скачать книгу бесплатно
– Это моя война, Марк. Ты здесь лишний.
Повисла тяжелая тишина. Все, не сговариваясь, замерли в гнетущем ожидании.
– Ну уж нет, Нейтан, – разгорячился мастер. – Я пропустил слишком много! Но я вернулся.
Он помедлил немного, а потом веско произнёс:
– Я вернулся, Нейтан. И я здесь, чтобы тебе это сказать.
Впервые Моряк видел, как в мастере проступало что-то человеческое, и потому уязвимое. Он увидел, как кулаки Странника сжались, хотя глаза по-прежнему выражали немое страдание. Трудно было поверить, что это был тот самый непрошибаемый Разведчик, который только что практически в одиночку сражался с девятью противниками.
Стрелок перестал улыбаться. Его тело напряглось, а рука крепче сжала рукоять лука.
Они стояли всего в нескольких шагах друг от друга. Только что мир между ними казался таким реальным. Теперь же каждый был готов сражаться не на жизнь, а на смерть.
Моряк подумал, что странная прелюдия наконец-то закончена, и эти двое сцепятся в схватке. Но в следующий миг Стрелок разжал руку и быстрыми шагами направился к Кардиналу.
– Проводи гостей до двери, – велел он тому. – Пожалуй, хватит злоупотреблять моим гостеприимством.
Перед тем как скрыться в один из многочисленных тоннелей, соединяющих пещеры, Стрелок обернулся и, глядя на Странника с каменным выражением лица, сказал: «Прошло время, когда ты наивным мальчишкой говорил пламенные речи, а я невинно экспериментировал с магией. Ты сделал свой выбор уехав, ну а мне пришлось остаться. Не думай, что, вернувшись сейчас, ты можешь вернуть или изменить прошлое. Я смирился с твоим выбором. Теперь твоя очередь смириться с моим».
Закончив говорить, Стрелок ещё долю секунды вглядывался в Странника. Моряк не видел лица мастера, потому что тот стоял к нему спиной. Но вот хозяин горы отвернулся и исчез за поворотом.
Кардинал тут же направился к мастеру и молча указал следовать за ним. Моряка не нужно было просить дважды, и он поспешил за удаляющимися фигурами.
По всей видимости, для сообщения с внешним миром здешние обитатели не пользовались тем тошнотворным рвом, который Моряк невзлюбил искренне и бесповоротно.
Кардинал долго вёл их по бесконечно длинному коридору, выдолбленному в скале. Наконец, коридор стал плавно сужаться, и вскоре превратился в тонкую лазейку. Пробираться дальше нужно было ползком.
– Теперь сами, – тихо сказал Кардинал. – Выберетесь на границе с южной зоной.
Он помедлил.
– А ты действительно тот, кого именуют Странником? – наконец спросил он.
Мастер коротко кивнул.
«Слава Странника разнеслась и за приделы зоны», – удовлетворенно подумал Моряк.
– Вы здесь были недолго, мало видели, – неожиданно красноречиво заговорил Кардинал. – Когда магов обвинили во всех смертных грехах… от нас многие отвернулись. Но Стрелок дал нам второе рождение. Знаете, многие из нас потеряли в борьбе с Советом любимых людей… А Стрелок дал нам новый смысл для существования. Я пытаюсь сказать… Да что там, мы все готовы отдать за него жизнь! И он совсем не такой, как про него рассказывают.
Вдруг резко и неуклюже закончив говорить, Кардинал, даже не взглянув на слушавших, резко развернулся и зашагал прочь.
Странник покачал головой.
– Влюбляет он их в себя, что ли, – пробормотал он.
– Они служат ему искренне, – брякнул Моряк.
Странник только укоризненно посмотрел на него и жестом указал следовать за собой. Медленно и распластавшись на земле, они стали пробираться по узкому тоннелю к долгожданному свету.
Свобода ещё никогда не казалась Моряку такой желанной, а свежий воздух таким пьянящим. Дом был манной небесной, и невозможно было представить вида милее, чем очертания родных ворот зоны.
Глава четвёртая
Утренний свет застал Северную врасплох. Ей было так приятно видеть родные лица, пусть даже во сне, и расставаться с ними совсем не хотелось. Но кто-то упорно тряс её за рукав, и волей-неволей, пришлось открыть глаза, чтобы наказать зачинщика. Только теперь она вспомнила, где находится.
– Эй, эй, проснись! – говорил взволнованный детский голосок. – Защитники уже давно закончили трапезу и идут на практику! Твоя сестра велела сказать, кто проспал, тот убирается целую неделю!
Курносый мальчонка лет семи просительно глядел на Северную снизу вверх.
– Сестра, значит, – сонно проворчала Северная. – Ну, я Томе задам… Эй, тебя как зовут? – спросила она, поглядев на мальчонку.
– Меня? – удивился тот. – А тебе зачем?
– Как зачем? – улыбнулась Северная. – Разве ты не знаешь – у каждого человека есть своё имя, на которое отзывается только он?
– На мое имя много кто отзывается, – понурился мальчонка, но тут же добавил:
– Алек.
– Хорошее старинное имя, Алек, – одобрила Северная. – Как из сказания о правителе Алеке Скитальце из мифов Древнего Севера.
– Я никогда не слышал об Алеке Скитальце! – поразился мальчик.
– Никогда! – всплеснула руками Северная. – Ой, как же можно дожить до… тебе сколько лет? – серьезно спросила она.
– Восемь! – забеспокоился мальчик.
– Как же можно дожить до восьми лет и ни разу не слышать об Алеке Скитальце! – с поддельным изумлением вопрошала Северная.
– Расскажи! – взмолился пострелёнок.
Но ещё до того, как Северная успела раскрыть рот, их уединение прервал звонкий девичий голос.
– Северная, ну ты и соня!
Томина голова с яблоком в зубах просовывалась в проём шатра.
– Ты проспала завтрак, так что ты на уборке!
Северная схватила с кровати тощую подушку и отправила её прямо Томе в лицо. Но та не даром была защитницей и успела увернуться.
– Так-то ты приветствуешь Тихую Смерть, никакого уважения! – воинственно воскликнула Тома.
– Ты мне взяла что-нибудь с завтрака, Том? – невинно поинтересовалась Северная.
– Да, яблоко, – Тома рассеянно кивнула на огрызок. – Эй, ты поторопись, – забеспокоилась она, – нам велели сразу же идти на арену. Первая практика! Это что-то типа магических боевых искусств. Из нас будут делать настоящих магов, Сев! Что скажешь?
Томины глаза горели воодушевлёнием.
– Эй, а ты что здесь делаешь, маленький зверёк? – накинулась она на Алека.
Тот, воспользовавшись появлением Томы, принялся рассматривать содержимое прикроватной тумбочки. Мальчик вздрогнул, лицо его задёргалось, и он бросился к Северной.
– Я просто хотел посмотреть, только и всего! – зарыдал он в голос, трясясь всем телом. – Пожалуйста, не наказывай меня!
– Эй, Алек, никто не собирается тебя наказывать, – проговорила Северная в замешательстве, гладя малыша по голове.
Они с Томой переглянулись. Похоже, порядки здесь были ещё суровее, чем они предполагали.
– Эй… Алек, правильно? – обратилась к мальчику Тома, пытаясь его отвлечь. – А что скажешь, если мы придумаем тебе настоящее защитническое имя?
Она села на свою кровать.
– Отличная идея! – Северная подняла заплаканную голову мальчика со своих колен и заглянула ему в глаза. – Алек, это будет совершенно особенное имя, на которое будешь отзываться только ты.
– Ух ты… А так можно? – удивленно прошептал мальчонка.
Он совершенно забыл о слезах и только зачарованно смотрел на девушек.
– Скажи, Алек, ведь ты защитник? – заговорщицки спросила Тома.
Тот медленно кивнул, понимая, что сейчас решалась судьба его имени. Тома в знак торжественности момента заговорила шёпотом.
– Ну а раз ты защитник, то тебе полагается иметь защитническое имя. Как насчёт… – начала она.
– Кровавая Рука! – выпалил мальчонка.
– Тугая Подтяжка! – завопила Тома.
– Южный Воробей! – утвердительно сказала Северная.
– Южный – что? – в один голос удивлённо воскликнули Тома с Алеком.
– Во-ро-бей! – примиряюще повторила Северная.
Тома и Алек переглянулись. Они не могли понять – шутит Северная или нет. Наконец мальчишка обиженно надул щеки, а Тома заступилась за оскоблённое достоинство малыша.
– Подруга, а тебе не кажется, что это имя… Ну, не достаточно воинственное, что ли? – спросила Тома, подмигивая Северной.
– Подумайте сами, – не отступала та, – какая птица такая маленькая и юркая, что везде побывает, всё успеет, везде проскользнёт, а когда беда придёт – первой успеет улететь?
Говоря это, Северная смотрела на Алека, который своими взъерошенными волосами и выпуклыми глазками очень напоминал воробушка.
– Правда, – подключилась Тома, – и все знают, что южный воробей – особенная птица, так как она летает ближе всех к солнцу.
– Почему? – спросил заинтересованный пацанёнок.
– Потому, что она самая лёгкая, – ответила за соседку Северная.
– Ух ты! – восхитился малыш. – Тогда меня все так и будут звать – Южный Воробей?
– Ну сначала не все, – замялась Тома, – но ты не отчаивайся и продолжай доказывать, что ты стоишь своего имени.
– Это верно, Воробей, – нравоучительно заметила Северная. – Имя – это такое дело… Сначала оно тебя выбирает, а потом ты его. Сначала надо будет пройти тест, а уж потом будет понятно, правда ли ты – настоящий Воробей.
– Ух ты, а какой тест? – не отставал ребятёнок.
Подруги переглянулись.
– Кто задаёт много вопросов, тот точно не воробей! – засмеялась Северная.
– Скорее, птица Говорун! – подзадорила его Тома.
– А вот Воробей уже давно бы полетел, куда ветер дует, и все бы разузнал, и все бы услышал, – дразнила Северная. – Намёк понял?
– Ну, давай, шуруй отсюда, Воробей! Потом прилетишь – доложишь обстановку! – подтолкнула его к выходу Тома. – А ты, красавица, собрала бы волосы в косу, а то Рокфеллер сегодня не в духе, – сказала Тома, смотря на рассыпавшиеся по плечам роскошные русые волосы подруги.
– Да, а что так? – забеспокоилась Северная.
– Не знаю, но местные парни в трапезной говорили, что Командор вчера оттянул с нашей базы большое число защитников в Центральную.
– А кто же будет тут воевать? – удивилась подруга.
– Не знаю – мы с тобой! – отмахнулась Тома. – Похоже, Командор против всей этой затеи с магической бригадой. Помнишь, как он вчера говорил Рокфеллеру, что наведёт тут порядок? Вот о нас он и говорил.
– А мы что – из огня да в полымя между этими двумя? – возмутилась Северная. – Как третье колесо в телеге?
– Ой, я тут столько уже поговорок услышала, и ни одной знакомой! – перевела тему Тома. – Вот скажи мне, почему именно третье колесо? В телеге же четыре колеса, почему мы именно третье?
– Да ну тебя, Тома, – рассмеялась подруга. – Так говорится!
– Я знаю, просто я люблю точность.
– Точно могу тебе сказать, что мы уже опоздали! – спохватилась Северная, вскакивая с кровати.
Она принялась наспех одеваться. Форму ей выдали ещё вчера, когда они заселились в этот шатёр. «Слава Совету, нас поселили вместе!» – говорила тогда Тома, оглядывая небольшую, но очень уютную комнату с желтыми полотнами-стенами, возле которых стояли две кровати, потрёпанные тумбочки и маленький столик с низкими деревянными стульями.
Но в данную секунду Северная не была уверена, что ей повезло с соседкой. Услышав гул гонга, объявляющего сбор, Тома убежала, не чуя под собой ног. Северной ничего не оставалось, как опаздывать в одиночестве.
«Вот не могла меня разбудить, тихая она… Вертихвостка, вот кто! Глазки местным за завтраком строила, вместо того чтобы утащить что-нибудь для меня».
– Эй, Север, слышишь – уже второй гонг? – раздался незнакомый мужской голос. – Если придём после третьего, то считай можно собирать пожитки и обратно – под хрустальные звёзды небесного свода… Или как там у вас говорится?
В шатёр заглядывал молодой парень в лихо сдвинутой на бок пилотке. Такие носили в прошлом столетии, и парень, похоже, невероятно гордился своим раритетом.
– Зовут Лётчик, если не видно, – пояснил он, указывая на пилотку.
