Два перстня Рюрика

─ А зачем там тогда Вадим сидит? ─ удивлённо спросил Рюрик.

─ Ну, он продолжатель дела своего отца Словена, который построил эту крепость. ─ к удивлению Батуры, Гостомысл начал оправдываться. ─ Да и с хазарами надо воевать!

Рюрик нахмурился, но ничего не сказал.

В это время в комнату, где делали доклад Батура и Рюрик, без стука ворвался Вадим и с порога закричал. ─ Совсем обнаглели эти хазары! Крепость подожгли!

─ Как это подожгли? ─ удивился Гостомысл, обнимая и успокаивая Вадима. ─ Выходит, тебе теперь негде жить?

─ Всё-таки послушался своего хозяина! ─ ехидство тут же прозвучало во внутреннем голосе Батуры.

─ Да! Теперь я остался без пристанища! ─ Вадим бросился к столу и зарыдал. ─ Отец строил, строил эту крепость, а они!

─ По моим расчётам, чтобы разом разгромить самые важные опорные пункты на главных водных путях, нам надо полторы тысячи настоящих воинов. ─ Рюрик с отвращением посмотрел на Вадима и продолжил. ─ И это должны быть лютичи, воевавшие против викингов и не раз побеждавшие их. Придётся мне, Синеусу и Трувору вернуться в Бьярму для набора нужной нам дружины! Так что Ладога может принять Вадима.

─ Да? ─ обрадовался Гостомысл, видя, как у Вадима быстро прекратились слёзы. ─ Ну что ж, давай так и сделаем!

Только Батура заметил еле заметную улыбку на лице Вадима и твёрдо решил рассказать Ведамиру то, что видел и слышал.

Ведамир не раз и не два сжимал кулаки, слушая рассказ Батуры и Рюрика, когда они остались одни.

─ Да, я уже давно подозревал что-то нечистое в этом фрукте! ─ произнёс Ведамир, когда Батура закончил свой рассказ. ─ А ты правильно сделал, что не стал говорить об этом при Гостомысле! Он любит его как маленького ребёнка, которого когда-то нянчил на руках. Поэтому всё плохое сразу же отвергает.

Он вздохнул и вдруг произнёс, обращаясь к Рюрику. ─ Ты тоже. Давай уезжай! Теперь, если Вадим узнает, что ты владеешь его тайной, он постарается тебя уничтожить!

Усмехнувшись о чём-то, Рюрик тихо произнёс. ─ Теперь я вообще сомневаюсь, что планы Гостомысла когда-нибудь осуществятся! А они бы могли всё изменить!

Махнув рукой, Ведамир повернулся и пошёл прочь.

Успокоившись, Батура пошёл к Гостомыслу. Постучав в дверь, он спросил. ─ Можно?

─ Входи! ─ Гостомысл сидел за столом и смотрел куда-то вдаль.

─ Князь Гостомысл! ─ обратился Батура к хозяину. ─ Для разведки теперь больше дела нет. Можно мне вернуться в Рязань? Воевода уже заждался, наверное.

─ Я, конечно, тебя понимаю. Рюрик с братьями уезжают в Бьярму. ─ грустно произнёс князь. ─ Но тут такое дело. Как оказалось, сегодня рано утром Аскольд с пятью десятками своих ладей поплыл по Волхову куда-то на юг через озеро Ильмень. Так что тебе предстоит задача выяснить, куда и зачем он поплыл, и что всё это значит! Ты к казначею зайди, возьми денег и людей, сколько посчитаешь нужным и иди на разведку!

Батуре показалось, что теперь и сам Гостомысл не очень-то верит в это. Тем не менее, он поклонился князю и вышел.

Глава 5. Поход на Константинополь

1.

861 год.

Батура шёл на рынок, где его ждал Борко на месте торговца медвежьими шкурами.

─ А что это за кольцо в ухе медведя? ─ стараясь в точности повторить слова воеводы, произнёс Батура пароль.

─ Медведь-то раньше ручной был, за кольцо в ухе привязанный. Помер, бедняга! Вот шкуру ево и продаю! ─ произнёс отзыв Борко.

Торговец, вдруг заулыбался и тихо произнёс, увидев, что рядом никого нет. ─ Привет, Батура. Значит, узнал? Это же я, Борко!

Продолжая улыбаться, Борко тихо спросил и наклонился к уху Батуры. ─ Есть что-то важное для воеводы?

─ Передай воеводе, что сегодня утром Аскольд с Диром вместе с пятью сотнями ладей без разрешения покинули городище, двигаясь на юг через Ильмень. На место Аскольда Гостомысл намерен посадить Вадима, который куплен хазарами. ─ произнёс Батура и добавил. ─ Меня Гостомысл отправляет изучать причину отплыва варягов на юг! Рюрик с братьями возвращается в Бьярму.

Борко покачал понимающе головой и произнёс. ─ Воевода просил тебя разведать при этом, не готовится ли кто-то к какой-нибудь войне?

Батура кивнул головой, подавая знак этим, что понял задачу. Сделав вид, что рассматривает шкуру медведя и чем-то недоволен, повернулся и пошёл к Ваньше.

Ваньша, вздохнув, спросил его. ─ Ну, што тобе ишшо?

─ Ваньша, ты дорогу отсюда до Полоцка и Смоленска знаешь? ─ Батура посмотрел на товарища, который грустно смотрел куда-то вдаль.

Охотник какое-то время смотрел на что-то на полу, потом поднял глаза и спросил. ─ Опять на конях? Долго же. До Полоцка будет в два раза больше, чем мы ехали до Пскова. Но караванов там больше! Ещё столько же до Смоленска будет.

Батура кивнул головой, улыбаясь: он понял, что Ваньша поедет с ним.

2.

На пути к Полоцку

Солнце клонилось к горизонту, ветра не было, но ощущение того, что что-то вот-вот должно случиться не покидало Батуру.

Они ехали по караванной дороге уже сутки, когда неожиданно столкнулись с какими-то обломками телег на обочине и необычной скученностью караванщиков.

─ Пойду-ка я поинтересуюсь, что там такое? ─ Батура повернулся к своему спутнику. ─ А ты побудь здесь и посмотри, чтобы наше место в караване никто не занял.

Ваньша молча ему кивнул и, привязав поводок коня Батуры к своему седлу, почему-то долго всматривался в даль, что расположилась справа.

Батура, подойдя к скопившимся на дороге телегам торговцев, неожиданно услышал. ─ Это чё? Неуж-то опять напали?

─ Да не, енто не варяги? Могёть, местныя разбойники? ─ ответил ему другой торговец. ─ Откель варягам здеся взятьси? Оне жа больша по воде шастають!

─ А ты чё не знашь, Ильмень-то рядом! ─ укоризненно прозвучал голос первого торговца. ─ Могли набежать на дорогу-то!

─ Так-так. ─ напомнил о себе внутренний голос и вдруг подкинул новую мысль. ─ А что, если это сделали варяги Аскольда? Ведь по времени он мог оказаться где-то здесь!

─ Пожалуй. ─ ответил ему Батура. ─ Не мешало бы это разведать!

И он вернулся к месту, где его ждал Ваньша.

─ Кто-то напал на караван купцов, что вчера шёл по этой дороге. ─ произнёс он, развязывая поводок своего коня. ─ Это мог быть Аскольд, это могли быть местные разбойники. Вот это и надо нам проверить!

Они сели на коней и, объехав кучу поломанных телег, направились по следам в правую сторону. Ехать долго не пришлось: стоило им оказаться на невысоком берегу озера, как перед ними справа оказались видны ладьи, скучковавшиеся в нескольких десятков метров от берега. Вглядевшись в них, Батура неожиданно отметил один из них с более красивым парусом и чёрным флагом на мачте.

─ А что, если это ладья Аскольда? ─ как всегда внутренний голос бесцеремонно вмешался в жизнь Батуры, задавая свой вопрос. ─ И почему у него чёрный флаг?

─ Ты, Ваньша, побудь здесь так, чтобы тебя не заметили с ладей. ─ повернувшись к помощнику, произнёс Батура, спрыгивая с коня. ─ А я слетаю к ним!

─ Да ладно. ─ усмехнувшись с улыбкой, ответил Ваньша, подмигнув Батуре. ─ Опять на разведку?!

Улыбнувшись, Батура разделся до нижнего белья, подпоясал к нему свой короткий меч на всякий случай, подошёл к тростнику и, выбрав самую толстую из тростинок, срезал её так, чтобы можно было через неё дышать.

Ваньша всё это время с восхищением смотрел на своего спутника: он давно уже понял, что Батура не простой человек!

Осторожно войдя в воду там, где его не могли бы видеть охранники с ладей, он погрузился в неё так, что виден был только конец тростинки, и поплыл под водой, не издавая шума.

Ваньша внимательно смотрел, как по поверхности озера движется тростинка и улыбался.

Меж тем, преодолев нужное расстояние до ладьи Аскольда, как посчитал Батура, он осторожно показался на поверхности, не издавая шума. Однако там, где он всплыл, было не слышно разговора, который шёл где-то с другого конца ладьи. И Батура, снова погрузившись с тростинкой в воду, аккуратно поплыл к этому месту.

─ Аскольд, как ты думаешь, Рагнар Лодброк нас будет ждать? ─ спросил кто-то.

─ Это, скорее всего, голос Дира. ─ подсказал внутренний голос.

─ Ну, он же нас предупредил, чтобы мы ждали его в Подольске! ─ ответил Аскольд. ─ Ну, не сам он, а его представитель.

─ Как это ждали? ─ удивился внутренний голос, рождая кучу вопросов. ─ Это что? У них с Рагнаром сговор? И кто предупредил? У Гостомысла есть шпион от Рагнара Лодброка? И почему в Подольске? И как они собираются туда попасть?

─ Ну, допустим, у Гостомысла действительно есть шпион от Рагнара. ─ начал рассуждать Батура. ─ Это-то как раз понятно. Вот только кто?

Его рассуждения прервал голос Дира. ─ Но мы же этим путём ни разу не плавали! На кой чёрт нам сдались эти речки? Поплыли бы через озеро Нево и Неву к берегам Варяжского моря? Мы там всё знаем! По Двине как раз бы до Полоцка спокойно доплыли.

─ Мне тоже непонятно, почему именно так! ─ задумчиво ответил Аскольд. ─ Может, ему очень важно узнать, что здесь и как? А сам он именно так потом и поплывёт?

─ А куда, как ты думаешь? ─ почему-то Дир хотел всё знать заранее. ─ Скажу тебе честно, этот посланник мне не нравится. А ещё его странные три родинки у носа!

─ Три родинки у носа? ─ удивился внутренний голос Батуры. ─ Уж не Чака ли и здесь отметился?

─ Ну, ежели Рагнар Лодброк выберет именно этот путь, то скорее всего его интересуют два объекта: городище Киев и крепость Константинополь! ─ задумчиво ответил Аскольд. ─ Одно непонятно: врёт он или не врёт? А как тебе то, что он предложил нам княжество в Киеве взамен на войну с Византией?

─ Да нам-то что? Могём и на войну. Тем более взамен на княжество в Киеве! ─ хмыкнул Дир. ─ Гостомысл один хрен нас со своего городища вот-вот попрёт!

─ Почему ты так думаешь? ─ в голосе Аскольда явно послышался интерес.

─ Так Вадима-то где-то надо приютить! ─ Дир явно издевался над Гостомыслом. ─ Гостомысл думает, что это варяги сожгли Изборск, а мои люди сказали, что это Вадим сам сделал! Ну, чтобы не дать Рюрику занять место рядом с Гостомыслом!

─ Ты и вправду считаешь, что он специально это сделал? ─ в голосе Аскольда послышалась некая издёвка. ─ А я думаю, чтобы нас с городища выгнать! Так что мы с тобой правильно сделали, что согласились на предложение Чаки!

─ Да и мне надоело так долго сидеть на одном месте! ─ согласился с ним Дир. ─ Но я думаю, у Вадима налицо жажда власти и денег, а там, в Изборске этого вряд ли дождёшься – ведь арабы туда не плавают! И он явно считает несправедливым со стороны Гостомысла приближение к себе Рюрика!

─ Да, Рюрика он, похоже, ненавидит! ─ и Аскольд сделал заключение. ─ Я Рюрику не завидую.

─ Как мне сказали мои люди, за Вадимом стоят хазары! ─ ухмыльнувшись, произнёс Дир. ─ Выходит теперь и за нами они же?

─ Теперь и за нами – хазары! ─ произнёс, улыбаясь, Аскольд. ─ А вот кто за Рюриком, не понятно. Гостомысл? Так у него же ничего нет! Арабы? Так и их нет!

─ Выходит, мы правильно сделали, что согласились на предложение Чаки и Рагнара? ─ в голосе Дира явно сквозила радость правильно принятого решения.

─ Думаю, так. ─ подвёл черту под разговором Аскольд. ─ Пойдём-ка, пожуём что-нибудь! Что-то под ложечкой засосало.

─ Пойдём! ─ согласился Дир. ─ Скоро темнеть начнёт.

Они встали и пошли в каюту ладьи, а в голове Батуры завертелся весь их разговор. Осторожно погрузившись в воду, он поплыл к берегу в воде с тростинкой на поверхности. Конечно, оказался на берегу он совсем не там, где начинал, но это не помешало ему выйти незаметно на берег и через некоторое время найти в лесу Ваньшу, который к этому времени в низинке, чтобы быть незамеченным варягами Аскольда, разжёг небольшой костёр.

Услышанное Батурой так привлекло всё внимание к себе, что он не заметил, как пришёл к Ваньше с дрожью в теле. Тот не стал даже спрашивать о том, что узнал Батура: он был рад тому, что тот вернулся целым и невредимым, и предложил ему еду.

3.

Возвращение

─ Завтра едем обратно! ─ произнёс Батура, поужинав с Ваньшей у костра.

Проснувшись, они уже не увидели ладей Аскольда на прежнем месте, позавтракали и поскакали назад.

На следующий день, когда Батура вошёл в комнату Гостомысла, там сидели, кроме него Вадим и Рюрик.

─ Всё в этом случае говорить Гостомыслу нельзя! ─ предупредил его внутренний голос.

─ Ну, что, нашёл Аскольда? ─ спросил, невольно выручая Батуру, Гостомысл.

─ Нашёл! ─ ответил Батура. ─ Он с пятьюдесятью ладьями находился в Ильмень-озере. Но вчера утром ушёл на юг!

─ Я тебе, Гостомысл, говорил, что варягам верить нельзя! ─ произнёс со злобой глядя на Рюрика, Вадим.

Рюрик даже глазом не повёл на вспышку ненависти Вадима.

─ И, как ты думаешь, куда? ─ задумчиво произнёс Гостомысл.

─ Думаю, пошёл искать новую водную дорогу к Днепру. ─ не моргнув глазом произнёс Батура, который во время обратной дороги придумал такой ответ, если при докладе будет присутствовать Вадим. ─ Всем известно, что вы хотели бы найти новые водные пути. Вот он и направился так!

Вадим только хмыкнул. ─ Только зачем он с собой столько ладей взял?

─ Видать, для проверки пути. Не будет же он оставлять их неизвестно кому! ─ как можно вежливее произнёс Батура. И обратился к Гостомыслу. ─ Теперь я могу уехать домой?

─ Дай мне подумать. Давай так: домой ты съездишь на пару недель! ─ мрачно и задумчиво произнёс Гостомысл и следом обратился к Вадиму и Рюрику. ─ Все свободны!

Батура повернулся и направился к выходу. Уже на улице его нагнал Рюрик.

─ Не думай, что я тебе поверил! Я слишком хорошо знаю Аскольда и Дира, чтобы поверить в их бесплатное желание искать новый путь на Днепр! ─ произнёс он, касаясь руки Батуры. ─ Мне ты можешь сказать всё, что узнал!

─ Об этом можно говорить лишь там, где нас не смогут подслушать. ─ тихо произнёс Батура, поворачиваясь к Рюрику. ─ И там имеется много вопросов!

─ Хорошо, тогда лучше всего пойти к реке! ─ предложил Рюрик.

Так они и сделали: оказавшись в безлюдном месте, где всё хорошо просматривалось, они остановились.

─ Так куда же они плывут на самом деле? ─ нетерпеливо спросил Рюрик.

─ На самом деле они плывут к Подольску, где их должен ожидать Рагнар Лодброк.

─ Не может быть! ─ воскликнул Рюрик. ─ Рагнар Лодброк сейчас на севере озера Нево, укрощает взбунтовавшуюся чудь. Здесь явно что-то не так!

Затем он, немного успокоившись, начал рассуждать. ─ Допустим, отправив Аскольда по мелким речкам до Подольска и зная, что это времени займёт много, он через реку Неву и Варяжское море по Западной Двине сможет успеть добраться к приходу Аскольда. Но зачем? И Аскольд не дурак! Он не станет без хорошей выгоды мотаться по мелким речкам.

─ Верно: ему хазары предложили княжество в Киеве, если он нападёт на Константинополь! ─ ухмыльнувшись на рассуждения Рюрика, произнёс Батура, ещё больше удивляя Рюрика.

─ Княжество в Киеве? ─ Рюрик даже поднял брови, создав большие морщины на лбу и не веря тому, что слышит. ─ Не может быть! В Киеве сейчас сидят хазары-евреи, а они не отдадут никому власть!

─ Но пообещать-то могут. ─ слегка улыбаясь, произнёс Батура. ─ Тем более, если то, что им надо, можно сделать не своими руками!

─ Это на них очень даже похоже! ─ Рюрик мгновенно стал очень серьёзен. ─ Но кто-то же должен был им предложить. И это человек должен быть очень важным, чтобы ему Аскольд и Дир поверили! А здесь таких нет.

─ Ты ошибаешься. ─ усмехнулся Батура. ─ Есть! И очень даже хитрый.

─ Кто? ─ чуть ли не взмолился Рюрик.

─ Это Чака! ─ просто ответил Батура. ─ Хазарский посол у Гостомысла.

─ Я так и знал. ─ голос Рюрика как-то автоматически приглушился. ─ Никогда не понимал, что здесь делает этот человек, а теперь понимаю.

─ Я тоже не отдавал значения этому человеку при дворе Гостомысла, но теперь вижу – ошибался! ─ согласился с ним Батура. ─ Но это ещё не всё. И Вадим им куплен! Ты, думаешь, почему он оказался с тобой за одним столом у Гостомысла?

─ Как почему? ─ Рюрик спросил и сам же ответил. ─ У него в крепости пожар был!

─ Правильно! ─ согласился с ним Батура. ─ Он и поджёг её сам! И эту идею ему Чака подсказал, чтобы оказаться рядом с Гостомыслом и тебя отодвинуть подальше от него: к сожалению, ты не входишь в хазарские планы из-за своей несговорчивости и непредсказуемости! А Вадим вполне подходит! Так что следующим шагом, скорее всего, будет твоя отставка и смерть Гостомысла с княжеством в нём Вадима.

─ Да. ─ ухмыльнулся Рюрик. ─ Ты принёс много новостей! Уж и не знаю, за что браться!

─ Вот теперь и подумай, мог ли я всё это изложить Гостомыслу, когда рядом с ним одновременно находятся два врага друг другу! ─ усмехнувшись, произнёс Батура.

─ Ну, какой я враг Вадиму? ─ произнёс Рюрик. ─ Я вообще не здешний, и здесь лишь по приглашению Гостомысла. А вот Вадим – это человек, которому Гостомысл пообещал княжество после себя. Раз пообещал, значит, обязан выполнить!

─ Значит, у Вадима есть шанс стать князем, который нужен хазарам! ─ подвёл итог Батура. ─ Но и кроме этого, у меня вопросов оказалось много.

Пожав друг другу руки, они разошлись.

Через день, оказавшись у воеводы Ярилки, Батура описал всё очень подробно, что узнал недавно.

─ Так говоришь, этот поход не что иное, как происки хазар по отношению к византийцам? ─ задумчиво произнёс воевода. ─ Так-так. Ну, что ж, молодец! Это очень важная информация! Давай, скачи к своим: небось, уже соскучился?

─ Да, сильно! ─ кивнул головой Батура, уже внутренне перенесясь к жене и дочери.

Через четыре дня, пересаживаясь с лошади на лошадь с раннего утра до позднего вечера, добрался Батура до Никольевки, где его всегда ждали четыре человека, один из которых только учился говорить слова, из которых слово «папа» стало самым любимым, несмотря на колючие усы Батуры.

4.

Прошло три недели

Батура ласкал маленькое тельце своей доченьки и большое тело Ярославы. Теперь, подъезжая к Полоцку, он предавался воспоминаниям о тех быстротечных днях, что пролетали в Никольевке, где его всегда ждали родные люди.

В какой-то момент, когда Батура вдруг понял: невольно от того, что наступил вечер и ворота в крепости закрылись перед носом у тех, кто не успел войти, всё складывается именно так, как надо.

Видя, как разбредаются караванщики кто-куда, они с торговцем Борко начали имитировать и своё размещение, постепенно огибая крепость, пока не нашли самый незащищаемый участок, где Западная Двина подходила к высокому обрыву. Расположившись неподалёку от этого места, они зажгли костёр там, где расположились всегда караванщики, прикрываясь кустарником и дожидаясь наступления вечера.

Батура осторожно взобрался по стене там, где его не было видно со всех сторон, и опустился на проход. А через мгновение уже оказался внутри крепости. Оглядевшись и не увидев никого, он, бдительно оглядываясь по сторонам, осторожно продвигался к княжескому дому. Оказавшись у окна, прикрытого тенью от взошедшей луны, Батура прислушался.

В комнате за большим столом выпивали несколько человек.

─ Как ты думаешь, Рагнар Лодброк приведёт своих людей? ─ неожиданно Батура услышал знакомый голос Дира.

─ Ага, значит, Аскольд и Дир уже приплыли в Полоцк! ─ тревожную нотку внутреннего голоса Батура всё-таки услышал. ─ Засомневались.

─ Трудно сказать. ─ в голосе Аскольда послышалась некоторая тревога.

─ Может, лучше Рюрика с братьями надо было привлечь? ─ снова поинтересовался с новой идеей в сомнении Дир. ─ Это, считай, ещё полторы сотни будет!

─ Нет, этот вариант почему-то с самого начала был отвергнут Чакой. ─ ответил Аскольд, наливая себе ещё кваса. ─ А так бы это было хорошо!

─ А если бы он присвоил себе победу над византийцами? ─ вдруг спросил Дир языком, который начал заплетаться от выпитого кваса. ─ Нам бы с тобой что досталось? А ещё и братьям надо отвалить часть?!

─ Да, ты прав. ─ язык и у Аскольда начал трудно слушаться хозяина. ─ Нам это не надо. Хорошо, что не сказали ему.

─ А он проснётся в Хольмгарде, и не увидит нас. ─ улыбаясь, с трудом произнёс Дир.

─ А чё это ты Старую Ладогу Хольмгардом на манер викингов опять назвал? ─ произнёс Аскольд.

─ А чё я теперь не викинг, раз иду на войну? ─ произнёс заплетающимся языком Дир. ─ Я – викинг, значит, и могу называть его Хольмгардом!

Батура не услышал больше ничего, кроме храпа, раздающегося там и тут. Понимая, что больше ничего сегодня не узнает, он слез со стены крепости.

Однако на следующий день и погода изменилась, и в гавань вошло много ладей викингов.

─ Не уж то, сам Рагнар Лодброк пожаловал к нам? ─ удивился Батура, обращаясь к Борко, и наблюдая приближающуюся армаду ладей викингов. ─ Пойдём в крепость: ты займёшься торговлей и будешь слушать, что говорят люди, а я постараюсь послушать, что говорят князья и викинги!

Так и сделали: скоро Борко занял место среди торговцев пушниной, осторожно задавая вопросы покупателям, а Батура забрался в то же место, где был вчера и притаился.

─ Ну и чё оне не идут? ─ послышался голос Дира. ─ Али ждут, штоба мы к имя вышли?

─ Отстань! ─ в голосе Аскольда послышалась злость и раздраженность. ─ И без тебя тошно!

Какое-то время в комнате Аскольда и Дира стояла тишина, заставившая Батуру представить своих жену и дочку в тот момент, когда они его встречали.

─ Кто здесь будет Аскольд? А кто – Дир? ─ вдруг послышался низкий хрипловатый голос. ─ Я Олаф, первый помошник Рагнара Лодброка!

─ Я – Аскольд! А где сам Рагнар? ─ послышался скрип отодвигаемой скамейки. ─ Я – Дир!

─ Ясно. ─ голос пришельца несколько смягчился. ─ Он сейчас занят.

─ Да уж конечно занят! ─ это напомнил о себе внутренний голос с ехидной интонацией. ─ Рюрик теперь знает, что Рагнар поведёт своё уменьшенное войско на чудь, и вставит ему по первое число!

Батура слегка повёл правой бровью, чтобы внутренний голос не отвлекал.

─ Но мы тебя не знаем! ─ это в разговор включился Дир, всегда подозревающий каждого, с кем общается. ─ Как мы можем верить тебе?

─ Мне вы можете не верить, а вот этому – обязаны! ─ и, ухмыляясь ехидно так, что даже Батура услышал это, произнёс помощник Рагнара, подавая им письмо.

─ «Аскольд! Посылаю тебе своего помощника Олафа. Верь ему как мне! Мне предстоит поход на чудь, которая взбунтовалась нашему там пребыванию. Ты теперь главный! Они будут подчиняться тебе.» ─ прочитал медленно Аскольд письмо Рагнара, не видя довольную улыбку Олафа и Дира.

─ Это что же, чудь взбунтовалась против викингов? ─ в интонации внутреннего голоса послышались нотки удивления. ─ Вот это да!

Батура моргнув правым глазом, поддержал удивление внутреннего голоса, но сам ждал продолжения разговора, который оказался столь информативным.

─ А сколько драккаров вы привели с собой? ─ Аскольд старался, как мог, не показывать своей радости, но всё же Батура это заметил.

─ Драккары остались на Варяжском море – они не пригодны для движения по рекам. Полторы сотни ладей я взял с собой, как и договаривались! ─ ответил прибывший и добавил. ─ Ты теперь наш ярл! Командуй нами!

─ Интересно, с кем они договаривались? ─ подозрение внутреннего голоса только усилилось. ─ Не уж то с Чакой? Какой-то вездесущий хазарин! И что же им пообещал он?

─ Значит, теперь у нас, Аскольд, двести ладей! Это уже сила, с которой можно идти на Константинополь! ─ тихо произнёс Дир.

─ А что ещё тебе сказал Рагнар Лодброк? ─ с теплотой в голосе произнёс Аскольд. ─ Да ты проходи, садись с нами за стол! Отведай квасу!

Было слышно, как отодвигаются скамьи, наливается квас, чокаются кружки.

─ За Рагнара Лодброка! ─ произнёс тост пришедший и выпил квас.

─ Интересно, что же Чака пообещал викингам? ─ не сдавался внутренний голос. ─ Небось, всего Константинополя! А где тогда его император Михаил Третий?

─ А тебе известно, почему Чака нас на Константинополь именно сейчас отправляет? ─ спросил пришельца Дир.

─ Да потому, что византийский император Михаил Третий во главе всей своей армии покинул Константинополь для вторжения на территорию халифата Аббасидов! ─ воскликнул Олаф, разъясняя свои действия Аскольду и Диру и злясь, что ему приходится им подчиняться. ─ А для охраны Константинополя оставлен только эпарх Ориха! Так мне и Рагнару Лодброку разъяснил хазарский посол Чака.

─ Так вот откуда ноги растут! ─ усмешка послышалась во внутреннем голосе. ─ Наш пострел Чака и здесь успел!

─ Теперь понятно. ─ в голосе Аскольда зазвучала некоторая озабоченность тем, что на него свалилась вся ответственность за поход на Константинополь. ─ А когда идти в поход он не говорил?

─ Он сказал «Чем быстрее, тем лучше!» ─ ответил Олаф, прожёвывая пищу.