Заведомо проигрышная война

***

Дождь бил в стекло отельного номера, словно пытался вымыть правду из темноты за окном. Мягкий свет экрана выхватывал из полумрака мужчину в потертой черной футболке, свободных джинсах и потрепанных белых кроссовках. Он резко отодвинул ноутбук, и свет дрогнул, скользнув по его резкому профилю: высоким скулам, напряженной челюсти, едва заметной тени щетины.

Его пальцы с коротко подстриженными ногтями замерли над клавиатурой на мгновение, затем начали нервно выбивать ритм по крышке устройства. В этом стуке слышалось раздражение, сдержанная ярость профессионала, столкнувшегося с чужой игрой.

— Его подставили, — голос звучал ровно, но в этой ровности таилась опасность. Он щелкнул пальцем по экрану, выдвигая вперед строки кода. — Логи по входу в систему дочерней компании ваших родителей подменили. Слишком чисто для любителя. Слишком... профессионально.

Денис стоял у окна, наблюдая, как капли дождя сливаются в серебристые потоки на стекле. Его отражение — высокий силуэт в тёмном свитере, резкие скулы, собранные в тугой узел мысли — казалось призрачным в этом полумраке.

— Кто? — спросил он, не отрывая взгляда от города.

— Аутсорс-команда с биржи. Платежи шли через анонимный сервер, но... — собеседник замялся, поправляя галстук. — Есть один специалист. Он берётся за такие дела, но работает... в серой зоне. Не всегда спрашивает разрешения там, где другие стучатся в дверь. Я не могу связаться с ним, но Артём Витальевич сможет.

Уголок губ Дениса дрогнул в усмешке. Он наконец повернулся, и свет из окна упал на его лицо, подчеркнув холодный блеск в глазах.

— Отлично.

***

Тишина. Только тиканье настенных часов нарушало безмолвие. Денис откинулся в кожаном кресле, запрокинув голову. Потолок с геометрическим узором казался сейчас картой его мыслей — запутанной, с множеством тупиков.

Его пальцы автоматически потянулись к переносице, сжали её — старая привычка, когда нужно было собраться. В голове сплетались нити плана в тугой, болезненный узел:

Спасти её брата — значит получить не просто рычаг. Это ключ. К ней. К её доверию. К тому, что было когда-то потеряно.

Он закрыл глаза, и перед ним возник образ отца в том самом кабинете их родового особняка. Холодный тон, взгляд поверх очков:

"Брак, Денис. Для репутации семьи. Выбирай из достойных кандидатур".

Алеста... Она никогда не была "достойной кандидатурой" в их глазах. Не покорная кукла с безупречной родословной и вышколенными манерами. Нет. Она — живая, непредсказуемая. Та, что смотрела ему в глаза, не опуская взгляда, даже когда её мир рушился.

Воспримет ли это как манипуляцию? Возможно. Но это и искупление. Шанс вернуть всё на круги своя. Исправить ту единственную ошибку, что годами жгла душу.

Его рука сжала подлокотник кресла.

Пусть сначала будет ненавидеть. Лишь бы дала возможность подойти.

Он открыл глаза. Взгляд упал на телефон.

Сначала — дело Тимура. Затем — всё остальное. Шаг за шагом. Как в шахматах. Только ставки выше. На кону — не деньги, не власть. Нечто большее.

Губы тронула чуть заметная улыбка — не радостная, но решительная.

Игра началась. И на этот раз я не отступлю.

Алеста стояла на крыше, опираясь локтями о бетонный парапет, покрытый мелкой сеткой трещин. Внизу, на полупустой стоянке, редкие машины блестели под жёлтым светом фонарей, словно брошенные драгоценности.

После каждой встречи с Денисом воздух в офисе становился таким густым, что его, казалось, можно было резать ножом. Невысказанные слова висели между ними тяжёлыми облаками, а напряжение сжимало горло, словно туго затянутый галстук.

Пальцы привычным движением освободили каштановые пряди от резинки, и шелковистые волны рассыпались по плечам, будто сбрасывая с себя оковы. Она запрокинула голову, чувствуя, как ветер ласково треплет распущенные локоны, унося с собой остатки дневного напряжения.

Здесь не было ни строгих правил, ни его пристального взгляда, ни этого невыносимого чувства, будто она снова и снова заперта в клетке собственных сомнений. Только небо, ветер и долгожданная свобода.

— Ты жива? — раздался за спиной лёгкий стук каблуков по бетону.

Марина подошла и облокотилась о перила рядом. Непослушные рыжие волосы были распущены и развивались на ветру, как пламя. Её бардовое платье-футляр обтягивало стройную фигуру, но выражение лица было далеко от офисной строгости.

— Если он хотел просто поиздеваться, то выбрал странный способ, — протянула Марина стакан с кофе. — Три вызова за день, два "случайных" столкновения у кулера... Уже похоже на плохой роман.

— Это не флирт. Это пассивно-агрессивный вызов на дуэль. Ты только представь, сколько ему стоило притвориться серьёзным руководителем. Внутри он всё тот же самовлюблённый мальчишка, который в школе подкладывал кнопки на стулья.

Марина прищурила свои зелёные глаза, наблюдая, как пальцы подруги сжимаются в кулаки до побеления костяшек.

— Знаешь, — она сделала паузу, — ты говоришь о нём слишком много для человека, который его "ненавидит".

Алеста фыркнула, и ветер унёс этот звук в ночь:

— Это профессиональный интерес. Врага надо знать в лицо.

— Особенно когда у врага эта чёртова ямочка на щеке, — Марина ухмыльнулась, поправляя развевающиеся на ветру волосы, — подтянутая фигура, от которой даже у меня сбивается дыхание, и обворожительная улыбка, будто он знает, как сводит женщин с ума. — Она с раздражением потянула воздух носом. — А ещё этот его проклятый парфюм, который пахнет дороже, чем моя месячная зарплата, волосы — будто только из рук стилиста, и, конечно, безупречный вкус на вещи… Чёрт, он даже в простой рубашке выглядит так, будто только что сошёл с обложки глянцевого журнала...

— Марина...

— Ладно, ладно, — подруга подняла руки в мнимой сдаче. — Просто забавно наблюдать, как ты кипятишься.

Алеста отвернулась, снова глядя вниз. В этот момент на стоянке появилась знакомая высокая фигура — Денис вышел из здания, его тёмное пальто развевалось на ветру. Он сделал несколько шагов, затем внезапно остановился и поднял голову — будто чувствовал её взгляд на себе.

Сердце Алесты неожиданно ёкнуло. Она инстинктивно отпрянула от края, спрятавшись в тени вентиляционной шахты.

— Идём, — резко сказала она. — Уже поздно.

Марина вздохнула, но последовала за ней, их каблуки отбивали нервный ритм по бетонному полу. Ветер подхватил и унёс последние слова подруги:

— Ты хотя бы признайся себе, что это уже давно не просто ненависть…

Глава 5

Сергей переступил порог за полночь. Он сбросил тёмно-синюю куртку — дорогую, но помятую после долгого перелёта — на крючок одним точным движением. В кухне Алеста механически помешивала вчерашнюю пасту, наблюдая, как деревянная ложка оставляет борозды в загустевшем соусе.

— Привет, — его голос был тише скрипа паркета под ногами. Губы коснулись её виска — сухой поцелуй-привычка, ритуал без чувств. — Как ты?

— Нормально, — она не подняла глаз от кастрюли, где пар клубился призрачными спиралями. В отражении нержавеющей стали мелькнуло её лицо — бледное, с тёмными полукругами под глазами. — Голоден?

— Всегда.

Он опустился на стул, сразу уткнувшись в телефон. Голубоватый свет экрана выхватывал из полумрака его черты. Пальцы бегали по стеклу, набирая какие-то сообщения.

Деловые партнёры? Коллеги?

Она молча поставила перед ним тарелку.

— Спасибо, — он бросил автоматически, даже не взглянув, и принялся есть методично, как выполнял всё в последнее время — без удовольствия, просто потому что надо.

— Как прошло? — она облокотилась о столешницу, чувствуя холод гранита сквозь тонкую ткань свитера.

— Обычно. Презентации, фуршеты, пустые разговоры. — Его взгляд скользнул мимо, задержавшись где-то за её плечом. — Ты как?

Алеста замерла, разглядывая свою чашку. В тёмном чае долька лимона напоминала утонувшую луну. Три ночи подряд она просыпалась в холодном поту — во сне бежала по бесконечному коридору, а дверь в конце всё не приближалась. Но сейчас эти слова казались лишними, почти неуместными.

— Тоже... нормально, — выдавила она.

Он кивнул, снова погружаясь в телефон. Его пальцы стучали по экрану с лёгким раздражением — видимо, кто-то опять что-то испортил.

Позже они сидели на диване, укрытые одним пледом из мягкого кашемира. На экране разворачивался очередной детектив — красивые люди в идеальных интерьерах решали красиво упакованные проблемы.

Сергей делал вид, что увлечён. Его голос звучал ровно и безупречно, как у диктора, зачитывающего прогноз погоды — ни единой лишней интонации, ни намёка на настоящие эмоции. Алеста чувствовала, как между ними медленно разливается густой, приторный сироп показного домашнего уюта — сладкий до тошноты, липкий до дрожи в пальцах.

Они разыгрывали спектакль про идеальную пару, но в этот момент были скорее как два случайных попутчика в переполненном лифте — телами на расстоянии вытянутой руки, а мыслями — на разных полюсах вселенной. Близость призрачная, обманчивая, словно тонкая плёнка льда на поверхности озера: кажется, можно ступить, но знаешь — под ней только пустота и ледяная глубина.

Алеста украдкой изучала его профиль — знакомый и вдруг чужой. Сергей поймал её взгляд и по привычке положил руку ей на колено. Ладонь была тёплой, но прикосновение — таким же механическим, как его поцелуй в прихожей.

— Всё будет хорошо, Лесь. Я рядом.

Она улыбнулась уголками губ — точь-в-точь как героиня из их сериала. Кивнула. И в этот момент с пугающей ясностью осознала: между ними была только привычка — выхолощенная, безжизненная, как этот вечер.

Темнота спальни была настолько густой, что Алеста почти физически ощущала её вес на веках. Она лежала на краю кровати, отвернувшись к стене, спиной к Сергею.

Мысли кружились в голове, сталкиваясь и разлетаясь, как шарики в лотерейном барабане. Брат. Работа. И этот бесконечный спектакль с Сергеем — два актёра, заученно произносящих текст давно надоевшей пьесы.

Внезапно в сознании вспыхнуло, как молния: Денис вызывал у неё больше эмоций за пять минут разговора, чем Сергей за последний год.

Она зажмурилась, но мысль не уходила, жгла изнутри. С Сергеем всё было безопасно и предсказуемо: их редкие поцелуи по утрам, обязательное «как спалось»...

А Денис...

Он врывался в её жизнь, как ураган, оставляя после себя хаос и странное, щемящее чувство. Раздражение, граничащее с азартом. Гнев, от которого кровь бежала быстрее. Даже его насмешки — острые, точные — задевали за живое, заставляя чувствовать себя... живой.

Это неправильно,— прошептала себе Алеста, вцепившись пальцами в подушку. — Ты же знаешь, какой он. Манипулятор. Нарцисс. Опасность.

Но тело предательски реагировало: сердце учащённо билось, когда она слышала его шаги в коридоре.

Она резко перевернулась на другой бок. Сергей мирно посапывал, его профиль в полумраке казался вырезанным из картона — ровный нос, аккуратная линия подбородка, ресницы, лежащие на щеках.

Денис был всем, что не укладывалось в её аккуратный мир. Язвительный. Непредсказуемый. Неудобный.

И единственный, кто за последние годы заставил её почувствовать, что она ещё дышит. По-настоящему.

Марина поспешно расплатилась с таксистом, поправляя сумку на плече и балансируя с бумажным стаканчиком капучино в другой руке. Ее рыжие волосы, собранные в небрежный хвост, вспыхивали медными бликами на фоне унылого городского пейзажа. Она только сделала шаг в сторону здания, как резкий визг тормозов разрезал утреннюю тишину.

Сердце бешено заколотилось, когда черный мотоцикл пронесся в сантиметре от нее. Горячий воздух от выхлопной трубы обжег голени, а бумажный стаканчик выскользнул из пальцев, оставив на асфальте коричневое пятно, похожее на кляксу. Брызги из лужи оставили грязные следы на ее новых кожаных сапогах — тех самых, за которые она отдала половину зарплаты.

Прекрасное начало дня,— мелькнуло в голове, прежде чем гнев нахлынул волной.

— Эй, слепой! — ее голос прозвучал резко в морозном воздухе. Она тряхнула рукавом пальто цвета бордо, с которого стекали капли. — Тебе права вручали вместе с жетоном из пачки кукурузных хлопьев? Или, может, инструкцию по вождению вкладывали в пакетик с чипсами?

Мотоциклист резко затормозил в нескольких метрах, сбросил шлем. Перед ней оказался мужчина лет двадцати пяти — спортивного телосложения, в черной кожаной куртке, обтягивающей широкие плечи. Его темные волосы были коротко стрижены, а вдоль скулы тянулась тонкая белая царапина — след какой-то старой драки. Но больше всего Марину поразили его глаза — карие, с золотистыми вкраплениями, которые сейчас сверкали от возмущения.

— Вы всегда бросаетесь под колеса или сегодня особый случай?

Марина почувствовала, как жар разливается по щекам:

— Я бросаюсь?! Это ты несёшься как...

Ее голос оборвался, когда она заметила, как его взгляд скользнул по ее испачканному пальто, дрожащим рукам, остановившись на слегка побелевших костяшках пальцев, вцепившихся в ремень сумки. Неожиданно выражение его лица изменилось — брови разошлись, губы разжались.

— Чёрт, — он резко заглушил двигатель и сделал шаг вперед. — Вы в порядке?

Его рука непроизвольно потянулась к ее плечу, но замерла в воздухе, не решаясь прикоснуться.

— Простите, — голос внезапно потерял всю свою браваду, став почти мягким. — Я действительно был не прав.

Марина, все еще дрожа от адреналина, не ожидала такой резкой перемены. Ее гнев начал таять, но она не собиралась сдаваться так легко.

— Да... То есть нет, я не в порядке! — она показала на сапоги, где капли грязи уже начали подсыхать. — Новые, между прочим!

Он склонил голову, и теперь она разглядела мелкие морщинки у глаз — не от усталости, а те, что появляются у людей, которые слишком часто смеются. Эта деталь почему-то смутила ее больше, чем она готова была признать.

— Позвольте компенсировать ущерб, — он достал кожаный бумажник. — И кофе, конечно.

— Не надо, — Марина отстранилась, чувствуя, как внезапно становится не по себе. — Просто в следующий раз...

— Буду ездить как старушка на "Запорожце", — он закончил за нее, и его лицо внезапно преобразила улыбка — небрежная, чуть кривая, но невероятно живая.

В этот момент из здания «CyberLore» выбежал молодой человек в строгом костюме:

— Артем Витальевич! Вас ждёт...

В голове у Марины что-то щелкнуло. Она медленно подняла глаза на фасад здания, где золотыми буквами сияло: «CyberLore».

Не может быть... И это — Громов? Тот самый Громов, гендиректор?! Значит, он тот самый мифический босс, о котором ходили легенды в офисе? Тот, кто появлялся раз в месяц, но чье присутствие ощущалось во всем?

— Минуту, — он поднял руку, не отрывая глаз от Марины. — Как вас зовут?

— Марина. И не думайте, что я прощаю так легко.

Она медленно осмотрела его мотоцикл — черный, блестящий, явно дорогой, но без вычурности. Совсем не то, что она ожидала от генерального директора крупной компании.

— Не думаю, — его лицо снова стало серьезным, но в глазах оставалась искорка. — Но надеюсь заслужить прощение.

Он ловко поднял ее упавшую перчатку — черную, кожаную, с тонким серебряным браслетом на запястье — и протянул, слегка наклонив голову, как рыцарь перед дамой.

— До встречи, Марина.

Когда он ушел, Марина вдруг заметила, что в руке оказалась не только перчатка, но и визитка. На обороте черным пером было написано:«Обед — в счет извинений. Выбирайте ресторан».

Ну конечно же, сразу приглашает в ресторан. Даже визитки уже с готовыми приглашениями. Наверное, у него там целый график — понедельник: блондинка из бухгалтерии, вторник: новая стажерка...— ее губы сами собой скривились в гримасе.

Нет уж, спасибо. Я не из тех, кого можно купить ужином и фальшивыми извинениями, — решительно подумала она, сунув визитку в карман пальто.

Глава 6

Артём Громов задержался у лифта, неожиданно улыбаясь только что пережитому столкновению. Его пальцы в такт мыслям отстукивали ритм по металлической кнопке.

Ну и характер! Настоящая фурия... Но какие глаза, когда она разозлилась — будто изумруды в огне,— мысленно отметил он, чувствуя необычный прилив адреналина. — Интересно, в каком она отделе? Надо будет узнать у HR...

Лифт плавно остановился на этаже юридического отдела. Проходя по длинному коридору с панорамными окнами, Артём заметил знакомую фигуру за одним из столов — Алеста Озерская, склонившаяся над кипой документов.

Он замедлил шаг, наблюдая, как она яростно что-то исправляет в документах, время от времени нервно отбрасывая непослушные волосы со лба.

Два огненных персонажа в одном здании... Это будет интересно, — ухмыльнулся он про себя, направляясь к кабинету Дениса. В голове уже складывался план: сначала деловая встреча, а потом... потом он обязательно найдёт способ снова столкнуться с этой рыжей фурией.

Алеста с силой провела ручкой по документу, оставив на бумаге дыру. Её утро началось с «небольших правок» от Дениса — тридцать семь страниц контракта, которые нужно было переписать к обеду. Потом сломался принтер. Потом коллега, вечно жалующийся на мигрень, ушёл на «десять минут» и пропал на два часа. А теперь ещё и Марина, вся взъерошенная, с горящими глазами, выпалила историю про «этого ненормального на мотоцикле», который оказался…

— Громов. Артём Громов. Наш гендиректор.

Алеста сжала виски пальцами.

— Ты понимаешь, что это значит? — шипела Марина, размахивая визиткой перед носом Алесты. — Он чуть не переехал меня, а потом сделал вид, что это я виновата!

Алеста откинулась в кресле, изучая подругу. Рыжие волосы Марины были растрёпаны, щёки пылали, а зелёные глаза сверкали яростью. На дорогом пальто явно виднелись следы грязных брызг.

— Разводит на жалость, потом на ужин... — Марина чуть не разорвала визитку в порыве ярости. — И самое мерзкое — он улыбался! Как будто это всё такая забавная игра!

Алеста бросила взгляд в сторону кабинета Дениса.

Артём вошёл без стука, привычным жестом скинув кожаную куртку на спинку кресла. Его мускулистая фигура в обтягивающей чёрной водолазке явно выделялась на фоне строгого офисного интерьера, словно дикий хищник, случайно забредший в мир глянцевых папок и хромированных столов.

— Ну и атмосферка, — растянул он слова, развалившись в кресле. — Ты здесь как в музее — даже дышать страшно.

Денис поднял взгляд от документов, едва заметно улыбнувшись:

— А ты, я погляжу, прямо с ночного клуба?

— С дороги, — Артём провёл рукой по щетине. — Кстати, видел твоего братца на приёме у Лебедевых. Твой отец его при всех отчитывал — бедняга чуть под стол не заполз.

— Данил снова напился?

— Ну... — Артём игриво поднял бровь, — если считать «напился» заявлением о помолвке с официанткой посреди банкета...

— Чёрт возьми! — Денис резко встал, подойдя к окну. — Отец его убьёт.

— Или лишит наследства, — добавил Артём, наблюдая, как напряглись плечи Дениса.

В этот момент Артём заметил движение сбоку. И не поверил своим глазам — та самая рыжая фурия стояла рядом с Алестой, яростно жестикулируя. Он невольно замер, наблюдая, как эмоции сменяются на её выразительном лице.

Ну надо же, какая встреча... И так скоро после нашего... знакомства, — подумал он, чувствуя, как уголки губ сами собой растягиваются в улыбке. Она была прекрасна в своём негодовании — щёки раскраснелись, глаза сверкали, а рыжие пряди выбивались из небрежного хвоста, будто отражая её бурлящие эмоции.

— ...что, кстати, играет тебе на руку, не так ли? — продолжил Артём, отрываясь от созерцания.

Но Денис уже тоже смотрел всторону, где Марина теперь размахивала чем-то в руках — похоже, той самой визиткой.

Ох, значит, сохранила... Или специально принесла показать подруге? — мысленно съязвил он, отмечая, как Алеста слушает, скрестив руки, но уголки её губ подрагивают — почти улыбка.

Ну и артистизм у фурии... — с ухмылкой подумал он, когда Марина выразительно изобразила его «идиотскую езду», даже подпрыгнув для убедительности.

Его взгляд скользнул по фигуре Марины — стройной, подчёркнутой облегающим платьем. Сейчас она снова что-то страстно доказывала, ткнув пальцем в визитку.

Марина продолжала бушевать:

— А потом этот тип ещё и визитку сунул! «Обед за мой счёт»! Да я скорее...

— Сожжёшь её? — Алеста подняла бровь.

— Нет, — Марина вдруг злорадно ухмыльнулась. — Я сделала кое-что лучше.

Алеста не успела ответить — её взгляд поймал движение. Громов смотрел прямо на них.

Наверняка советует выбросить моё приглашение. Или сжечь. Или воткнуть мне в... — его мысли прервались, когда Марина вдруг резко повернулась и посмотрела прямо на него — будто почувствовала его взгляд. Затем разорвала визитку пополам... и засунула её себе в декольте.

Алеста закатила глаза.

— Ты издеваешься.

— А что? Пусть знает, что я не из тех, кого можно купить ужином!

— Марин, ты только что буквально спрятала его контакты у себя на груди.

— Это не... это символично!

Чёрт возьми... — Артём почувствовал, как неожиданно перехватило дыхание.

Она смотрела на него с вызовом, явно наслаждаясь его реакцией.

Вот это ход...— пронеслось у Артёма, когда он наконец смог перевести дух. — Кажется, я нашёл достойного противника.

Он медленно провёл языком по губам, не отводя глаз от Марины, и сделал преувеличенный реверанс, будто аплодируя её выходке.

Алеста тяжко вздохнула.

— Ты понимаешь, что теперь он точно не оставит тебя в покое?

— Пусть попробует!

— Кстати, о твоей бывшей... — Артём кивнул в их сторону. — Интересная у нее подружка. Сегодня чуть не сбил ту рыжую на парковке — она мне всю душу вытрясла.

Денис повернулся, изучая друга:

— Марина? Лучше держись от нее подальше — язык острее бритвы.

— О, мне нравятся такие, — Артём широко улыбнулся. — Но хватит о моих увлечениях. Как тебе работается с бывшей дамой сердца? И что там за история с её братом, а то я по телефону мало что понял…

Денис медленно вернулся к столу:

— Я решил сделать ей предложение…

Артём замер с чашкой кофе на полпути ко рту, брови взлетели к волосам:

— Ты серьёзно? После всего, что было между вами?

Денис провёл рукой по подбородку, его взгляд стал отстранённым:

— Это идеальный ход. Отец мечтает о покорной невестке из хорошей семьи, а получит... ее. — В уголке его рта дрогнула тень улыбки. — Она разнесёт его мир к чертям за полгода.

Артём присвистнул, отставив чашку:

— Холодный расчёт, как всегда. Но ты уверен, что она согласится?

— У нее не будет выбора, — Денис подошёл к окну, наблюдая, как внизу Алеста что-то яростно доказывает Марине. — Когда я вытащу Тимура, она окажется у меня в долгу.

Артём покачал головой:

— Боже, ты настоящий подлец. — Но в его голосе звучало скорее восхищение, чем осуждение. — И что, ради мести отцу ты готов связать себя узами брака?

Денис повернулся, его глаза стали ледяными:

— Это не просто месть. Это стратегия. Либо отец принимает мои условия, либо компания останется без наследника — Данил развалит бизнес за месяц. Но сначала нужно спасти ее брата. Уже есть зацепки — подменили логи дочерней компании отца.

Артём свистнул:

— Рискованно. Если узнают, что это ты копался...

— Поэтому нужен твой человек в хакерском сообществе, — Денис посмотрел прямо на него. — Тот, кто сможет пробить анонимные платежи.