Право стать судьбой

Дело в том, что даже абсолютная тьма – не абсолютна. Если кажется, что теням не отчего падать, они все равно падают, просто человеческий глаз увидеть подобное не в силах. В любой тьме есть свет. Он может быть ничтожно слабым, но все равно присутствует, а значит, тень зрима.

~ Ты готов?

- Да, — на выдохе ответил я.

Я опустил взгляд к собственной тени, откуда кверху поднимался покрытый мглой клинок с округлой гардой и плетеной рукоятью.

~ Есть всего три вида оружия, которым ты должен овладеть на мастерском уровне: катана, глефа и вакидзаси.

- Я оттачивал техники в реале до автоматизма. Поверь, я владею этими видами оружий.

~ Я знаю. Наш бой начнется с катаны.

Высокие теневые фигуры, окружавшие нас, расступились на несколько шагов, увеличив радиус круга с двадцати до сорока метров. Один из фамильяров вошел в центр напротив меня.

Встав в боевую стойку, я приготовился.

~ Давай.

В руке чудовища материализовался черный меч, а в другой он держал щит. Противник сделал взмах. Мне даже не нужно было слушать Арая, чтобы понять, в какую сторону уклоняться и в какой момент наносить контрудар – я видел все его движения. Мой анализ позволяет самому предсказывать атаку врага по малейшим движениям его тела.

С легкостью уклонился, далее выпад, взмах катаной – жертва замерла. Филигранно вложил клинок в ножны, выжидая момента.

Рано… рано… рано… сейчас!

Послышался четкий металлический звон края ножен об гарду, и в этот самый момент туловище жертвы отделилось от ног, свалившись на землю с противным склизким шлепком.

~ Хорошо.

После этих слов, вся сотня теневых монстров ринулась ко мне в атаку одновременно. Я поменял катану на вакидзаси и двигался в смертоносном вихре, кромсая каждого противника. Смолистые головы, руки, ноги, разлетались в разные стороны, но ко мне не прикоснулось ни одно чудовище. Я был чист, как после горячей ванны.

- Слишком легко, — буркнул я, взглянув в мелкие круглые глазки паука на моем плече.

~ Ожидаемо.

Из земли поползли новые тени. Численность меньше, но чувствовал мощную ауру каждого.

Все, как я и заказывал.

Взяв в руки глефу, я держал существ на расстоянии, не давая возможности меня задеть. Крайней хваткой взмахивал клинком над головой в круговом движении, стараясь отделить головы от туловища, но шеи воинов оказались толстыми – просто так разрубить не получится. Сменил глефу на парные клинки, проскальзывал между противниками, как резвый таракан от удара мухобойки. Нужно было сделать разрез тени монстра, чтобы ослабить его на несколько секунд.

Как я и говорил ранее, даже в абсолютной тьме есть тень – ее нужно лишь найти. Увидев еле заметные очертания черного силуэта под ногами врагов, я проводил клинком по земле, разрезая тень, отчего монстр впадал в состоянии шока на несколько секунд. Три-четыре удара было достаточно, чтобы повалить здоровяка на землю, при этом надо успевать уворачиваться от атак остальных, так как никто не собирается ждать, пока я закончу бой с одним врагом.

Добив последнего, я упал на одно колено, пытаясь отдышаться.

~ Думаешь, это все?

- Было бы глупо предполагать, что да, — еле выдавил я.

Передо мной образовалась смолистая лужа, которая начинала бурлить и увеличиваться в размерах, материализуя гигантское уродливое существо.

Длинные и непропорциональные клешни, жирное брюхо с отверстиями, из которых тягучим потоком лилась черная слизь. Маленькая голова с клешнями, размером в мой рост. Оно кричало и визжало, просверливая барабанные перепонки, жутко скалилась и клацала челюстью, в предвкушении меня сожрать.

- Ну и здоровяк, — с иронией хмыкнул я.

~ Хочу показать тебе один трюк.

* * *

- … сорок восемь, сорок девять, пятьдесят, — проговорил я вслух, роняя стокилограммовую штангу на пол.

- Мистер Каин, бойцы прибыли, ждут за дверью, — сообщила мне менеджер зала по связи.

- Запускай, — ответил я, кликнув по приборной панели, после чего жалюзи открылись и в зале снова стало светло.

Вошли четыре высоких мужчины и еще четыре роста ниже среднего. Все одетые в белые кимоно, у каждого заслуженный черный пояс в разных дисциплинах – настоящие мастера боевых искусств.

- Добрый день, мистер Каин, — поприветствовал меня один из вошедших. – Для меня большая честь присутствовать в таком уникальном мероприятии.

Я ответил кивком. Не собирался размениваться любезностями, вместо этого сосредоточенно оборачивал руки спортивными бинтами, готовясь к поединку с мастерами.

- Для меня тоже, сэр, — подхватил второй.

- Вот так просто, — с насмешкой заговорил второй. – Ни трибун, ни судей, ни камер.

- Полтора ляма за бой, — жадно заговорил еще один. – Кем вы работаете? И что это у вас за увлечения такие, раз вы отбираете мастеров спорта ради простых спаррингов?

- Эй, полегче парень, — попытался осадить его другой. – Мистер Каин уважаемый человек. Однако бой с ним – риск. Либо ты вернешься домой просто покалеченным, либо в инвалидной коляске.

- Ну, и чего ты тогда пришел, раз боишься?

- Я не боюсь. Те, кому доводилось побыть на ринге с ним – всегда проигрывали.

- Он из этих, что ли? Ну те, за которыми гонятся агенты?

- Попрошу встать передо мной в шеренгу, — строго оборвал я треп вошедших, указывая на тонкую линию в полу.

Все замолчали и сделали то, о чем я попросил.

- Добрый день, господа. Меня зовут Джо. Я не из этих и не из тех. Моя цель — отточить навыки боя, ваша – получить за это деньги. Калечить до стадии инвалидности не собираюсь, но, возможно, вы уйдете отсюда с некоторыми травмами. Чем сильнее травмы, тем больше материальная компенсация. Я отобрал вас, так как вы мастера в своих дисциплинах – вам равных нет, и для меня это тоже большая честь. Поединок будет всего один и продлиться две минуты, исход не имеет значения. Если вы согласны с условиями, то я готов перевести гонорар за бой, если нет, то выход позади вас.

Все кивнули. В чате интерфейса я отправил сообщение менеджеру: «переводи всем», после чего глазные импланты каждого замерцали флюоресценцией, означающую успешный перевод средств.

- Прошу вас, господа, — вежливо пригласил я в зону ринга мастеров. – Встаньте, образовав круг, я буду в центре.

Спортсмены приняли боевые позиции, и динамик в стене издал звук, ознаменовавший начало поединка.

Реальность отличается от Астрала. В первом ощущается вес тела, отсюда и вытекают задержки между реакцией мозга и движениями, которые кажутся неимоверно медленными. Астрал – это воплощение твоей стихии. В ней скорость реакции, сила и ловкость возрастают десятикратно, а в реале тебя ограничивает атмосфера планеты и гравитация. Элементали сильнее обычного человека, но лишь на немного. Все зависит от свойств стихии. Я не обладаю огневой мощью или сокрушительной силой, позволяющей мне раскалывать пополам горы, подобно прочим природным стихиям, но моя сила иного характера, выходящая за рамки привычного понимания, что дает мне возможности более могущественные, чем грубая сила. Однако потенциал физического тела ограничен и требует прокачки хотя бы до допустимого пика, чтобы компенсировать слабости.

~ Слушай меня, Энди, и тогда любые пределы станут для тебя лишь сдерживающей силой, которую можно преодолеть.

Я готов.

~ Двое по обе стороны. Секунда, уклон, нога – голова, кулак – висок.

На меня напали двое, я уклонился и, совершив полуоборот, ударил стопой первому по голове, а второго вырубил прямым ударом кулака в висок. Остальные резко спохватились и решили атаковать одновременно.

~ Низ, колено, поворот, голень, верх, грудь, живот, отскок.

Перейдя в нижнюю стойку, ударил ногой в колено ближайшему. От точечного попадания противник взвизгнул и отступил на два шага. Обернулся на сто восемьдесят градусов, все в той же нижней стойке, ударил четвертого мастера по голени, перешел в верхнюю стойку и нанес сокрушающий удар в грудь, отчего спортсмен отлетел на пару метров.

~ Голова, Энди .

Пригнулся, почувствовал легкое дуновение от промаха, нацелился в живот, и после контрудара отскочил в сторону.

~ Обманка, тяжелый, парирование, контрудар, сгиб, челюсть, завершающий.

Трое налетели разом, я сделал вид, что собираюсь ударить крайнего справа, но в этот момент совершил тяжелый удар ногой по челюсти спортсмена слева. Парировал удар центрального, мощный хук и апперкот, согнул колени, оперся на руку, взмахнул ногой и пробил голову последнему, завершив поединок.

На таймере - 0:48

Я поднялся и оглядел мастеров боевых искусств, которые лежали с окровавленными лицами без сознания.

- Вызывай медиков, — приказал я менеджеру по связи, развязывая бинты.

Пришло время вернуть то, что я подарил любимой.

* * *

Митра, около юго-восточных ворот в Южный район.

- Мистер Каин, приближаемся к месту назначения, — оповестил меня Стил. – Начинаю снижение.

Тяжело было осознавать происходящее, но я взял волю в кулак и после приземления вышел из эиршипа.

Время близилось к закату. Вдоль горизонта простирались черные стены Южного района Митры, однако за ее пределами был совершенно иной мир – тихий, спокойный и такой… чистый.

Подошва ботинок коснулась земли, подмяв под собой начинающую прорастать зеленую весеннюю траву. Я прошел несколько метров, огибая кроны и пробираясь сквозь густую листву, вышел к небольшой поляне, от вида которой я перестал дышать.

Пять надгробий из металлических пластин, криво торчали из-под земли. Могилы за год успели зарасти мелкой травой, но земляные бугры от выкопанных ям показывали, как небрежно двое мальчишек закапывали трупы своих бывших друзей.

~ Крайняя, справа.

Я подошел, упал на колени и стер рукой верхний слой ржавчины с металлического надгробья, на котором криво было выцарапано имя: «Лина».

Ком подступил к горлу, я сдерживался, но воспоминания проносились перед глазами против моей воле.

- Маленькая моя, — медленно прошептал я с горечью. – Прости меня…

~ Энди, не надо. Мы уже прошли через это. Делай то, для чего пришел.

Неровное и тяжелое дыхание от скорби стало для меня болезненным. Я поглядел на руки – они тряслись. Закрыл лицо, попытался успокоиться.

- Ты прав, — тихо ответил я, опустив руки.

Я встал с колен, глубоко вдохнул и протянул руки к могиле.

Почувствовалась легкая вибрация, но ее было недостаточно. Тяжело выдохнул, развернулся и отошел на несколько шагов.

- Я не могу. У меня не получается.

~ Остатки твоей привязанности – барьер. Ты не сможешь управлять ими, если не перестанешь испытывать скорбь. Отпусти. Сделай то, ради чего был рожден. Сделай то, ради чего я с тобой. Сделай то, ради чего она умерла.

- Не думаю, что мой папа на такое неспособен. Ты просто спросишь Арая, и он даст тебе пошаговую инструкцию, как стать Бессмертным Хранителем.

- Мне кажется, ты слишком высоко метишь.

- Нисколько. Пообещай, что станешь им.

- Ну, нет. Не дождешься.

- Прикинь, кому не расскажу – все обзавидуются! Мой папа – Бессмертный. Я бы очень хотела.

Я вновь подошел к могиле дочери и протянул руки, растопырив пальцы. Напряг тело, как только мог, попытался сконцентрироваться, думая о том, что должен.

- Пообещай, пап! А потом и меня сделаешь Бессмертной, чтобы мы всегда были вместе.

- Чего?!

- Пообещай, сказала!

- Обещаю.

~ Ты обещал, Энди. Пора сдержать слово.

- Я пытаюсь! – огрызнулся я, стискивая зубы.

- Мечи? Это твои?

- Вакидзаси, если быть точнее. Мы с Араем назвали их Хелицеры.

- Как у паука?

- Как у паука. Пользовался ими, пока я не основал собственный клан. Хочу подарить тебе.

Я почувствовал, как мурашки пробегают по телу. Руки дрожат, изо всех сил пытаясь призвать клинки, закопанные вместе с дочерью в земле.

- Береги их, маленькая моя.

- Спасибо, пап. Люблю тебя!

Я закрыл глаза, еще раз глубоко вдохнул и выдохнул. Расслабился и попытался снова.

- И я люблю тебя, доченька, — прошептал я. – Никогда не перестану.

Легкая дрожь под ногами возобновилась, я чувствовал, как они ждали своего хозяина. И с каждой секундой связь усиливалась, а мурашки сменились легким электрическим покалыванием, которые пронеслись ураганом по всему телу начиная с кончиков пальцев рук, заканчивая пальцами ног.

Как только я открыл глаза, увидел, как из-под земли показались две плетеные рукоятки, а кровь на лезвиях клинков осталась, как напоминание, что за каждый выбор надо платить.

Хелицеры вылезли из могилы дочери, плавно повисая в воздухе, после чего резко полетели мне в руки. Поймав оружие, я увидел, как лезвия почернели и украсились тусклым световым орнаментом Элементалей, состоящего из тоненьких витиеватых линий, которые пульсировали в такт биению моего сердца.

~ Ты молодец.

- Пора становиться Бессмертным.

0.5 – ПРЕДО МНОЙ РАЙ

10-й день весны

1292 год

Новира, район Артсерватории

- Эндрю Норрел?

- Это я.

- Проходите.

Я вошел в офис, где посреди помещения стоял один стол, за который присела девушка в классической черной юбке до колен и белой рубашке с расстегнутой верхней пуговицей. Она небрежно сделала приглашающий жест на стул для кандидата, расположившийся ровно напротив. Никакой мебели и предметов декора, вместо этого одна светодиодная панель над головой и голые стены.

Выключите свет, поставьте на стол тусклую лампу на ножке, и эта картина будет напоминать секретный допрос спецслужб.

На столе девушки не было ничего, кроме планшета, по которому она с сухим выражением лица в спешке, что-то печатала, будто каждый кандидат кажется ей проходным кадром. Запах белой краски раздражал носовую полость, а сидя на неудобном стуле, у меня появился неприятный зуд в пятой точке.

- Щепку? – попросили у меня.

Я протянул девушке чип с личностными данными, который она вставила в планшет, проводя идентификацию личности.

- Все в порядке, — констатировала она. - Я загрузила ваши данные в базу, чтобы в пункте отбора вас идентифицировали.

- А это нельзя было сделать онлайн, на этапе составления анкеты на сайте?

- Я должна увидеть кандидата в лицо, — бесстрастно ответила интервьюер. – И, прежде чем отправить вас к пункту отбора, я проведу небольшой блиц. Вы не против?

- Да пожалуйста.

- Отвечайте быстро не задумываясь.

- Я готов.

- Рука, дарующая утешение или тень, что гасит свет?

- Рука.

- Рассвет над цепью горных вершин или цепь, обвившая крылья мечты?

- Горные вершины.

- Рок, что шагает по пятам безмолвно или бросок игральных костей на холодный мрамор?

- Рок.

Девушка сделала несколько касаний тонкими пальцами по планшету.

- Продолжим. Что рождается из тишины перед грозой и становится крепче стали в час испытания?

- Сила.

- Какой незримый меч рассекает цепи обстоятельств, даруя право выбирать свой путь?

- Воля.

- Что остается, когда время стирает имена, но не смысл сказанного?

- Бессмертие.

Интервьюер тапнула по экрану еще несколько раз, после чего вытащила щепку с моими данными, отдав обратно.

- Мистер Норрел, спасибо за ответы. Вопросы могли показаться вам довольно необычными, но это очень важно при отборе кандидатов на собеседовании. Уверяю, глубокого смысла в этом искать не надо, это никак не поможет вам во время стажировки на исследовательской космической станции, — она непринужденно развела руками. – Элементарная психология.

- Мне все понятно.

- Сбор кандидатов запланирован с сегодняшнего до 20-го дня текущего сезона. Когда вы готовы приехать в пункт сбора?

- Сразу после этого интервью.

- Отлично. На сайте нашей космической компании было указано, что стажировка пройдет на исследовательской станции спутника Соф в течение одного сезона. Перевозка, проживание, питание, обучение, специализированная форма, страховые льготы – все за счет компании «Мираж». После прохождения стажировочного периода вы будете отправлены обратно на Зороастру, где в одном из наших главных офисов вам предложат заключить долгосрочный контракт. Условия контракта вы узнаете, когда вам его предоставят. Раньше – не получится. Такова политика компании. Все сказанное мной, вас устраивает?

- Да, мисс.

- У вас остались вопросы?

- Какие вещи мне дозволено взять с собой на экспедицию?

- К сожалению, никаких личных вещей. Все личные вещи в пункте сбора будут изъяты до конца стажировочного срока. Получить их обратно вы сможете уже по возвращении на планету.

- Ясно.

- Если у вас больше не осталось вопросов, то я готова переслать вам через интерфейс адрес пункта сбора. Вы сможете прибыть туда, пройти досмотр, получить рабочую форму, но до самого отлета кандидатов придется подождать. Вылет к луне на космическом челноке назначен в двенадцать часов дня.

- Хорошо, спасибо.

* * *

Что это такое было?

~ Ты о чем?

Об этом собеседовании. Какие-то вопросы странные.

~ Отбор кандидатов – сложный процесс с технологической точки зрения. Бессмертные располагают технологиями, которые могут внедрить идею или мысль, созревающую и воплощающуюся в действие. Ты — исключение. Мыслительные волны, посылаемые с Поднебесья, до тебя не дошли, так как совокупность твоих мыслительных процессов не соответствует заданным алгоритмам. Благодаря мне ты узнал, на каком сайте надо оставить анкету, где проводят собеседования и производится сбор потенциальных кандидатов. Все, кого ты встретишь на отборе, прошли через условное «облучение», где мыслительные волны побудили их задуматься о своем смысле жизни и значимости в этом мире. Каждый отобранный «достойный» кандидат на интуитивном уровне находит нужный сайт и оставляет свою анкету, даже не подозревая о том, на что подписывается. У них этот скрытый код спрятан подсознательно, а технологии Поднебесья позволяют этот код активировать. Блиц, который тебе проводила девушка небессмысленный. Это тонкая психологическая регулировка, позволяющая отсечь ненужных кандидатов заранее. Ответь ты на вопросы неправильно, она отправила бы тебя к сбору на следующий день по ложным координатам. После чего ее потом не сыщешь – все номера одноразовые, а офисы временные, которые дислоцируются ежедневно до окончания сбора кандидатов.

О как.

~ Мало того, что ты никак не должен был попасть на отбор к Бессмертным, так еще и пронесешь с собой земное оружие, обладающее магическими способностями.

Ты про Хелицеры?

~ Верно, друг. На пункте досмотра тебя разденут догола. Брать с собой личные вещи нельзя, в особенности любые виды оружия.

Поэтому-то я спрятал их в своей тени.

~ Это еще не все. На досмотре ты должен будешь пройти через особый скан, который выявляет сверхъестественные способности: силу Элементалей, Чародеев и спектр.

Почему?

~ Таланты должны раскрыться при отборе. Если ты обладаешь какой-либо силой, значит, уже привязан к этому миру. Подобные особи даже не получают «приглашения».

То есть, по факту я не достоин стать новым Хранителем?

~ Фактически – да. Но моя сила полностью переворачивает игру.

Интересно. Остальные Бессмертные достойны были стать теми, кем являются сейчас?

~ В целом – да. Но есть один, кто не был достоин с самого начала, как и ты.

И кто же это?

~ Ты сразу поймешь, когда встретишь его.

- Извините, — окликнул я официантку. – Будьте добры счет.

- Конечно, сэр. Вам все понравилось?

- Да, спасибо большое.

- Это замечательно, — улыбнулась она. - Буду очень рада, если вы придете к нам в гости снова.

- Непременно, — соврал я, улыбнувшись в ответ.

Официантка отошла за барную стойку, совершила несколько касаний по голографической панели с заказами, и ко мне пришла сумма, которую надо оплатить за обед в кафе.

[Списание денежных средств – 2390 рат]

[Остаток средств на лицевом счету – 15.799.450 рат]

Эта официантка была со мной довольно любезна. Надо оставить чаевые.

[Перевод денежных средств – 1.000.000 рат]

[Остаток средств на лицевом счету – 14.799.450 рат]

Вытерев рот салфеткой и выйдя из-за стола, я направился к двери, а когда вышел за порог заведения, услышал внезапный (но ожидаемый для меня) восторженный девичий визг. В этот момент я невольно улыбнулся, так как мне было все равно на цифры лицевого счета – оказавшись в Поднебесье, это уже не будет иметь значения.

Кафе, в котором я обедал, находилось в здании космопорта Новиры, где осуществляются вылеты на космические станции спутника Соф. Здесь имеются как туристические рейсы, так и профессиональные, предназначенные для работников станций: инженеры, физики, биологи, химики, операторы, грузчики, повара, техники, пилоты, и прочие специалисты во многих других сферах деятельности.

Меня интересовал корпус, пропускающий будущих кандидатов. В координатах был написан номер корпуса, расположение, а также во время собеседования в идентификационный чип был приложен код доступа, по которому меня смогут пропустить.

Забавно, что это не было похоже на секретную дверь незамысловатого вида с табличкой «служебное помещение», по факту – полноценный корпус, с охраной и идентификационной системой. Ради любопытства я понаблюдал немного со стороны и заметил, что к корпусу подходили только те люди, которых пропускали внутрь, то есть кандидатов. У остальных, кто проходил мимо, не было никакого желания подойти и что-либо спросить или попытаться пройти внутрь – они этот корпус будто не замечали.

Это тоже часть ментального воздействия?

~ Да.

Поток людей на космопорте внушал. Сотни туристов и работников станций проносились вдоль помещений, как муравьи. Огромное здание, стены которого возведены из белого мрамора, а полы магматической породы исписаны указателями и информацией для тех, кому нужно найти тот или иной корпус для отправки в космос.

Широкий холл с высоким фонтаном в центре украшались естественной флорой, панорамная крыша пропускала лучи Фалариса, распространяя свет по всем коридорам космопорта, а голографические экраны парили в воздухе, отображая график ближайших космических рейсов: