Мёртвая невеста инквизитора

****

— Вставай, красотка, мы приехали!

На меня подули, и легкий мятный ветерок затрепал нежные перышки на грудке. Все еще пребывая в полудреме, я открыла левый глаз и тут же с испуганным чириком отшатнулась.

Нос рыжего торчал между прутьев клетки и почти утыкался в меня. От такого зрелища, да еще и спросонья, можно было лапки откинуть, но, похоже, мой испуг только повеселил противного мальчишку.

— Ты такая милая, когда спишь, — сообщил мне рыжий сомнительный комплимент, отрываясь от моей клетки и наконец-то открывая обзор на распахнутые двери кареты. — И еще милее, когда испугана, но я постараюсь не злоупотреблять. Ведь говорят, что у птичек слабое сердце.

Еще какое! Согласилась я, пытаясь удержаться на качельке, которую начало сильно трясти. Ведь рыжий порывисто ухватился за мою клетку и потащил к огромному зданию, сделанному из черного гранита.

Мрачное и неприветливое, оно заставляло мороз бежать по коже от одной только мысли, что здесь меня будут проверять на чёрную магию.

Ох, не нравится мне все это, но что может поделать одна маленькая несчастная канарейка? Только смириться и ждать своей участи.

— Добрый вечер, Арно! — рыжик довольно приветливо поздоровался со стражником на входе.

— Вечер добрый, лорд Саттон, опять ночное дежурство, — стражник был польщен вниманием Ирвина, но явно не удивлен. Похоже, парень часто позволяет себе такие беседы.

— Ты же знаешь, служба, — расплылся в улыбке юный аристократ. — Госпожа Элиза на месте?

Уточнил паладин, а стражник лишь хмыкнул:

— А где ж ей быть еще? У себя она, лорд. Уже вторую неделю ночует на работе.

— Даже так! — воскликнул рыжий, но не выглядел сильно удивленным. — Много случаев?

— А то вы не знаете, ваша светлость. Что-то ведьмы совсем в последнее время разгулялись. Вот и приходится нам, честным людям, без продыху работать. Но госпожа Элиза всегда за свою работу душой болеет. Так что если вы к ней, то идите смело, вряд ли она спит.

— Спасибо, Арно! — ответил Ирвин, кивая стражнику. — Вызови бригаду, чтобы забрать из кареты вещественные доказательства на проверку. Только осторожно, уровень опасности красный.

— Ух, неужто настоящую ведьму-перевертыша поймали? — то ли удивился, то ли обрадовался стражник.

— Есть такое, — важно кивнул рыжий.

— Может, и птичка ее? — уточнил стражник, с любопытством поглядывая на мою мелкую фигурку сквозь золотые прутья. — Наверное, чудовище какое заколдованное. На нее тоже бригаду вызывать?

От таких обидных слов стражника я возмущенно чирикнула, а Ирвин засмеялся.

— Нет, что ты! Это обыкновенная пичужка, так что я сам о ней позабочусь. Только подскажи, где именно сейчас работает госпожа исследователь.

— Одну минутку, — стражник потянулся к странному треугольнику, что стоял у него на столе при входе в управление. — Минуту назад была в малой лаборатории… Ага, до сих пор там.

— Отлично! — воодушевленно ответил юный паладин и пошел к нескольким дверям, расположенным прямо в холле. — Не забудь об артефактах, Арно, и если лорд Редвал прибудет в Управление, обязательно меня оповести.

— Конечно, лорд Саттон. Хорошей вам ночи.

— И тебе, Арно!

С этими словами Ирвин подошел к одной из дверей и нажал на странный маленький символ, что располагался справа. Кажется, это был зеленый круг, но я не уверена. Дверь распахнулась, впуская нас, и мы тут же вышли в каком-то полутемном помещении.

Здесь пахло чем-то мерзким, что отдаленно напоминало лекарство. Вокруг царил настоящий беспорядок из колб с реактивами, линз разной величины, книг и разнообразных инструментов. Все это лежало на двух столах, о размерах и форме которых я сказать ничего не могла, поскольку все было до ужаса захламлено. Парочка стульев, дополнительных ламп и странных приборов, о назначении которых можно было только догадываться. И в центре всего этого хаоса, верхом на стуле, восседала тоненькая девчачья фигурка с чашкой чего-то горячего в руке, из которой уверенно вился пар. Тонкое лицо девушки, склоненное над каким-то документом, освещал слабый свет ночной лампы, единственного источника света в этой комнате.

— Доброй ночи, Элиза, — поздоровался рыжий, аккуратно пробираясь сквозь груды разбросанных вещей и привлекая к нам внимание.

Девушка подняла голову и наконец-то заметила нас. Я с удивлением отметила, насколько странно и негармонично выглядело ее лицо. Длинный нос, короткие серые волосы, что лишь подчеркивали острые, слегка вытянутые уши. Небольшие серые глаза, маленький рот, что расплылся в улыбке, показывая заостренные зубы. Девушка была похожа на мышь или, скорее, крысу, но, казалось, это ее совсем не беспокоило. Она даже не попыталась прикрыть белым халатом уродливое красное пятно от какого-то соуса, что успело засохнуть на ее зеленой блузке.

Я тоже не заостряла внимание на своей внешности, но всегда старалась быть аккуратной, даже в птичьем облике. Но эта Элиза была совершенно равнодушна к собственному виду.

— Какими судьбами, Ирвин? — ее голос, задорный и звонкий, абсолютно не вязался со скромными внешними данными. — Очень рада тебя видеть! Но что-то подсказывает мне, что в третьем часу ночи ты ко мне заглянул не просто поздороваться.

— Ну-ну, не прибедняйся, Элиза, я с радостью заглядываю к тебе в лабораторию, — покачал головой рыжий и бережно пристроил меня на краешек заваленного стола, слегка отодвинув стопку книг. — Но ты права. Сегодня я к тебе с поручением от дядюшки. Мы накрыли логово ведьмы-перевертыша.

— Вот как, — нахмурилась девушка, вмиг вернув себе серьёзность. — Какая это по счету, Ирвин, третья? Четвертая?

— Шестая, — вздохнул парень. — Поэтому дядя и хочет, чтобы ты как можно быстрее просмотрела ее вещи на остаточный магический след и слепок магии. Возможно, удастся найти связь с еще не пойманными тварями или понять, почему они так упорно лезут в столицу на рожон.

— Странно, — Элиза задумчиво порылась в куче вещей и извлекла оттуда такой же треугольник, что был у стражника на входе. — Вещи вашей новой добычи уже отправлены в большую лабораторию. Я сейчас же приступлю к их осмотру, но, Ирвин, ничего не могу тебе обещать. Та зацепка с артефактом вашей прошлой ведьмы была лишь случайностью. Они очень хорошо прячутся, и нам повезло, что эта торопилась.

— Они все куда-то торопятся, Элиза. Знать бы еще куда.

Девушка лишь пожала плечами на задумчивую фразу Ирвина. Но, впрочем, он и не требовал ответа. Похоже, загадочное поведение ведьм трудно было объяснить. А я вот похолодела.

У Жаклине и правда водились странные подруги. Некоторые из них даже приходили в ее личные покои и попивали какой-то чаек, что пах на удивление отвратительно, но были ли те женщины ведьмами...

Не знаю. Мачеха чаще всего набрасывала полог тишины, и эти разговоры я не слышала, но если предположить, что все эти посетительницы и правда были такими же адскими тварями, что и Жаклине...

Мороз пробежал по коже, заставляя мои перышки взъерошиться. Ведь я же видела их и могу указать.

О нет-нет, я простая птичка и совсем не представляю опасности, ведь так? О, папа, неужели я прыгнула из огня да в полымя.

— А с этой прелестной малышкой что? — спросила Элиза, указывая на мою клетку. За мрачными мыслями я совсем забыла об инквизиторах. — Тоже из приданого ведьмы или ты решил обзавестись зверюшкой?

— И то и другое, — ответил рыжий, снова подхватывая меня на руки. — Эту птичку нашли в доме ведьмы, но принадлежала она покойной падчерице колдуньи. Дядя приказал ее проверить, и если все в порядке, я заберу ее себе.

— Не помню, чтобы вдовствующая баронесса Саттон любила птичек, — с непонятным упрёком покачала головой девушка.

— Я буду ее оберегать, — с упрямством, присущим только очень молодым людям, почти мальчишкам, проговорил рыжик, и Элиза снова пожала плечами.

— Ну как знаешь. Давай для начала проверим твою подружку.

И с этими словами девушка нажала на своем треугольнике символ, точь-в-точь напоминавший зелёный круг около дверей в холле. В ту же секунду посреди комнаты образовалась призрачная дверь с огненными контурами.

Я пораженно ахнула, вернее чирикнула, удивляясь технологиям, использованным в Управлении инквизиции. Но для парочки паладинов это был вполне обычный рабочий момент, и, ни капельки не сомневаясь, они шагнули в проем, не забыв прихватить и меня.

Глава 5

Парочка неприятных мгновений, и вот мы уже стоим посреди большой лаборатории. В отличие от предыдущей, здесь царили стерильные чистота и порядок.

— Клади свою пернатую подружку вот сюда, — сказала Элиза, открывая большой чёрный футляр с маленьким стеклянным окошечком.

— С клеткой или без? — по-деловому уточнил Ирвин, подходя ближе к странного вида махине.

— Пусть будет в клетке, — ответила Элиза, натягивая огромные очки с зелеными линзами. В них она перестала напоминать мышь и превратилась в огромную человекообразную стрекозу. Только крылышек не хватало.

Кстати о крылышках. Как бы я ни уговаривала себя, что все это мне во благо и что сейчас инквизиторы со всем разберутся, а потом мне помогут, сердце все равно испуганно дрожало, крылышки сами непроизвольно носили меня из стороны в сторону клетки.

А что, если что-то пойдет не так? Что, если эта огромная штука неправильно на меня отреагирует?

Но, к сожалению, поделиться своими страхами я не могла ни с кем.

— Смотри, как заволновалась, — засюсюкал рыжий, снова просовывая в клетку свой длинный нос. — Не переживай, крошка, сейчас тетя Элиза проведет испытания, и мы поедем домой. А там я угощу тебя вкусными зернышками, идет?

— Кхм... — привлекла внимание девушка, странно косясь на Ирвина. — Никогда не замечала в тебе такой любви к животным.

— Все бывает в первый раз, — ничуть не смущаясь, ответил рыжий, но нос из моей клетки вытащил. — Ставить на вот эту подставку?

— Да, — решила не заострять внимание Элиза, но что-то мне подсказывает, что после пассажа паладина она более внимательно присмотрится ко мне.

Рыжий установил мою клетку на подставку и сдвинул половинки футляра, оставляя меня в закрытом пространстве и почти полной темноте. Было душно и жутко, и я заметалась еще сильнее, уже не стесняясь отчаянно и громко чирикать, но инквизиторы меня не слышали, продолжая что-то глухо обсуждать за стенками непонятного прибора.

Через минутку все стихло, но дальше прибор завибрировал. Всю клетку и меня саму прошибла странная дрожь. По золотым прутьям пошли трещины, а горло сдавило. Не очень сильно, но с каждой секундой это ощущение нарастало. Казалось, вот-вот я начну задыхаться, но вдруг ошейник опалило огнем, и ощущение затихло. Совсем! Будто и нет ничего.

И это было странно, так как я своими глазами видела, как машина продолжает вибрировать, а клетка разрушаться. Совсем скоро она начала рассыпаться, покрывая меня золотистой пылью, но никаких других последствий работы артефакта я не увидела. Хоть от этого и не стало менее страшно.

На мое счастье, эта пытка продолжалась недолго. Прибор пыхнул еще раз, другой и остановился. Минутку ничего не происходило, а потом створки артефакта начали открываться.

С громким криком я вылетела из футляра, чуть не врезавшись в лицо рыжего, но тот вовремя отклонился, и взмыла под потолок.

— Ну что ты, крошка, все уже закончилось, — паладин говорил примирительно, но я, не обращая внимания на уговоры рыжего, носилась под потолком. — Элиза, какие результаты?

— Ну... — протянула девушка, и меня вдруг подхватил поток воздуха и бросил в руки паладина, я даже чирикнуть не успела. — Клетка была однозначно магическим артефактом. Неким ключом, запирающим что-то.

— Ключ? — удивился рыжий, пытаясь спасти свои пальцы от моего мстительного клюва. Да-да, лорд Сама Наглость, я не только бояться умею. Хотя, если честно, сидеть в ладонях Ирвина было тепло, и держал он меня очень аккуратно, я бы даже сказала нежно. — К чему?

— Не знаю, — ответила Элиза и, открыв один из белых шкафчиков, наполнявших лабораторию, начала усиленно там рыться. — Но это точно парный артефакт, и где-то существует замок, к которому подходил этот ключ.

Парень нахмурился, а девушка в это время победно крякнула, доставая из глубины шкафа новую клетку. Маленькая, серая, она была далеко не так роскошна, как та, что наградила меня мачеха, но, когда Ирвин водрузил меня туда, я, к своему удивлению, испытала облегчение. Будто все это время носила за плечами какую-то тяжесть, вовсе ее не замечая, и тут вдруг скинула с себя этот груз. Такие ощущения лишь подтверждали слова Элизы. Клетка Жаклине была одним из способов моего наказания.

— А что птичка? — Ирвин перевел тему разговора на интересующий его предмет.

— С птицей сложнее, — ответила девушка и подошла ко мне поближе, рассматривая сквозь одну из линз на своих очках. — Она вроде бы обычная, но на этой жёлтенькой прелестнице есть остаток ведьминой магии. Огромный остаток. Он постепенно убывает, но невольно задаёшься вопросом: зачем ведьме было вбухивать столько силы в обыкновенную канарейку?

И оба посмотрели на меня, будто я вот сейчас должна им выложить все ответы. А я что? Я ничего не могла объяснить и лишь снова непроизвольно обделалась под пристальными взглядами двух паладинов главного управления инквизиции.

— Точно! — Ирвин резко ударил себя по лбу, будто его осенила гениальная мысль, что лежала на поверхности. — Тварь же бросила в нее чуть ли не весь запас магии перед самой смертью. Мы сначала думали, что все дело в птичке, но если ты говоришь, что она обычная, а клетка как раз и есть артефакт, то, возможно, ведьма хотела уничтожить именно ее, а не канарейку. Правда, артефакт устоял, сохраняя ей тем самым жизнь. А вот шлейф чёрной силы как раз и есть результат того удара.

Элиза поморщилась от такого притянутого за уши объяснения, но, как истинный ученый, открытый для самых безумных теорий, протестовать не стала.

— Так я могу ее забрать? — рыжему явно не терпелось схватить меня в охапку и утащить в свое логово, но девушка-артефактор была явно против. Как, впрочем, и я.

— Нет. Я хочу ее еще обследовать. Мы не можем рисковать. Если птица и правда носитель чёрной магии и несет хоть малейшую опасность, я не могу взять на себя такую ответственность за жизнь и здоровье окружающих и выпустить ее из лаборатории. Как только проведу все тесты, сможешь спокойно ее забрать, а пока она побудет здесь.

Да-да, то что надо. Я с благодарностью взглянула на Элизу и радостно чирикнула. Пусть хоть триста раз запихивает меня в тот страшный футляр, лишь бы помогла избавиться от чар злобной мачехи.

— А сколько это займет? — не унимался рыжий (вот пристал как банный лист). — Я могу ее навещать?

— Не знаю, Ирвин, — устало потерла переносицу Элиза. — Может, неделю или две. Как только станет понятно, я тебе сразу сообщу. А что до посещения, ты же знаешь, тебе в этой лаборатории всегда рады.

— Спасибо, Элиза, — не скрывая широкой улыбки, ответил парень и, в очередной раз прижав свое лицо к моей клетке, сказал: — Не переживай, крошка, тетя Элиза быстро со всем разберется и отпустит тебя домой.

Ах, если бы! Скорее бы мне стать человеком. Рыжий еще что-то ворковал, но я уже не слышала. После того как мое будущее стало более-менее понятным, усталость навалилась огромным грузом, будто только этого и ждала. Мои крылышки опустились, глаза сами собой закрылись, и я погрузилась в глубокий и совсем не птичий сон.

*****

Дальнейшие дни промелькнули в однообразном тумане. Элиза проверяла меня на наличие скрытых магических ловушек, делала различные измерения и тихо ворчала себе под нос.

— Ну не может быть, что все так просто.

Конечно же, не может! Нет никакой птицы! Есть несчастная, заколдованная злобной ведьмой девушка, что очень ждет помощи.

Но как бы я внутренне ни молилась, с какой бы надеждой ни смотрела на артефакторшу, день сменял другой, а помощь так и не подоспела.

Элиза ходила вокруг меня как хищник вокруг добычи, но ниточки даже не думали сходиться.

— Завтра сможешь ее забирать! — в один из дней заявила она радостному Ирвину, что в сотый раз нагрянул в лабораторию проведать «свою маленькую прелесть». Я в ужасе чирикнула и заметалась.

Нет-нет, прошу! Вы не можете так просто отступиться! Пожалуйста! Я не птица, я человек!

— Чёрная магия убывает, приборы не показывают никакой опасности, и, похоже, это действительно результат удара. Но, Ирвин, — она положила руку на локоть рыжего, что уже тянулся к моей маленькой клетке. — У меня предчувствие.

— То есть? — недоуменно переспросил паладин, остановив захватнический манёвр в мою сторону.

— С ней что-то не так, с этой канарейкой.

И они оба посмотрели на меня.

Да-да, со мной что-то не так. Совсем не так! Я зачирикала и склонила голову. Все верно, Элиза, ты правильно думаешь!

— Ой, да ладно тебе, — махнул рукой рыжий и снова ухватился за мою клетку. — Посмотри, какая она миленькая. Да и твои исследования не дали никаких результатов.

Мы обе, я и Элиза, посмотрели на Ирвина как на идиота! Нет, ну правда, как он с такой беспечностью смог стать паладином и дожить до этого момента? Но рыжий не унимался.

— Ты просто переработалась, Элиза, но, чтобы успокоить твою интуицию, скажу, что уже подготовил специальное защитное место в своей комнате для Флоренс.

— Кого?

Что?

— ...чтобы в случае чего никто не пострадал.

Он приготовил место для меня? Но как он узнал? Может быть...

— Кто такая Флоренс? — с подозрением переспросила Элиза.

— Так звали прекрасную хозяйку этой канарейки, и я решил назвать малышку в ее честь.

Вот тебе и раз... А я так надеялась.

Глава 6

Последняя ночь в лаборатории должна была пройти под знаком полнейшего уныния. Элиза практически не делала никаких экспериментов. Лишь срезала малюсенький кусочек моего перышка с крыла и отправила в какую-то жидкость.

— Посмотрим, посмотрим, — бормотала она себе под нос. — Еще только перевертышей мне не хватало.

Но я была уверена, что ничего у нее не выйдет. Я не была перевертышем, или черной колдуньей, или артефактом. Только несчастным и потерянным человеком, но, к сожалению, у Элизы не было артефактов, чтобы определить это. Так что оставалось только смириться и принять ужасный факт: даже после смерти ведьмы меня никто не сможет спасти. Вернее, смогли бы, если бы узнали. Но тут уж даже магическая наука была бессильна, что уж говорить обо мне.

Наверное, я изначально была готова к тому, что обречена. Плен у Жаклине надломил что-то у меня внутри, и теперь я с какой-то неестественной легкостью принимаю свою судьбу.

Плохо? Да, но клюв сам клонился вниз, а слезы наполнили глаза.

Вдруг в лаборатории резко блеснуло, и рядом с моей клеткой открылся портал. Он отличался от тех, которыми обычно пользовались сотрудники управления. Сотканный из серой дымки с зеленоватой каймой. Я, конечно, не специалист, но эта дверь была явно не стандартным порталом.

Мои подозрения подтвердила и Элиза, бросив шуршать своими отчетами и резко вскочив с места.

— Лорд Редвал, добрый вечер! — поклонилась артефактор высокой фигуре, что вышла из новообразовавшейся двери.

— Здравствуй, Элиза!

Услышав этот голос, я затрепетала. Ни с кем я не спутаю этот глубокий, уверенный тембр. Он принадлежал человеку, перед которым я испытывала трепет, страх и благодарность. Моему спасителю!

Но, похоже, дядя рыжего не только мне внушал такие чувства. Элиза с глубоким почтением спросила:

— Что привело вас сюда? Что-то случилось? Я могу вам помочь?

— И да, и нет, — ответил главный паладин, так я окрестила его про себя. — Ничего не случилось, но у меня к тебе будет просьба.

— Конечно, лорд Редвал, я постараюсь сделать все, что в моих силах, — закивала Элиза и указала на один из стульев у рабочего стола. — Садитесь. Кофе, чай, бутерброды? Может, что-нибудь покрепче?

— Спасибо, — брюнет лишь мотнул головой. — Как-нибудь в другой раз.

Но на стул присел. Я видела его только со спины и не могла оторвать завороженного взгляда. Темно-синяя форма Инквизиции шла ему на порядок лучше тех белых одежд, в которых я видела его последний раз. Волосы, собранные в хвост, падали частично на плечи и змеились кончиками по спине.

Мое сердечко гулко билось в груди, но я уговаривала себя, что это естественная реакция на страх перед этим сильным и опасным мужчиной, что победил страшную ведьму. Ведь так?

— Я бы хотел, чтобы ты посмотрела один предмет, — начал паладин, и я с интересом прислушалась. — Я проверил его на магию, но ничего не нашел. И все же у меня есть некоторые сомнения по его поводу.

— Лорд Редвал, я думаю, что если уж вы не нашли, то вряд ли...

Начала было Элиза, но мужчина ее перебил.

— И все же посмотри его, пожалуйста. Я хочу быть на сто процентов уверен в том, что эта вещь не магическая.

— Хорошо, — вздохнула девушка. — Мы проверим на месте или вы пришлете его со стражниками?

— Сейчас, — ответил паладин и достал прозрачную сферу.

— Оу, — удивилась чему-то своему Элиза, но быстренько взяла себя в руки и, поднявшись, подошла к рабочему столу. — Положите хранителя сюда, лорд Редвал. Я сейчас же его осмотрю.

Паладин подошел к белому лабораторному столу и очень аккуратно опустил на него сферу. Та тут же раскрылась, и в воздухе повис... Мой портрет?

Эту ненавистную золоченую рамку я узнаю даже во сне, даже с закрытыми глазами я почую этот осколок прошлой жизни и орудие пытки моей злобной мачехи.

— Ух ты, какая красавица, — не сдержала восторженного вздоха Элиза. И чего это она? Портрет как портрет, ну, может, немного посимпатичнее других. — Кто она?

Я думала, что паладин не ответит и пресечет любопытство подчиненной, но он меня удивил в который раз.

— Это Флоренс Деборне, падчерица последней ведьмы. По словам самой мачехи, девушка умерла давно, но есть опасения, что это неправда и она где-то скрывается. Возможно, даже помогает ведьмам. Поэтому я хочу, чтобы ты не только проверила сам портрет на магическое влияние, но и попробовала найти девицу Деборне.

Что?!!!!!!!!!!!! Я помогаю ведьмам?!!!!! Я помогала мачехе?!!!!!!!!! Да как ты смеешь, чурбан неотесанный!!!!!!! Возмущение напрочь смыло всякое восхищение паладином и вырвалось наружу в громком птичьем крике.

Что не осталось без внимания.

Паладин наконец-то обернул ко мне свое лицо и впился черными глазами, заставив тут же замереть. О, я и забыла, каким гипнотическим может быть его взгляд.

— Что такое, Фло? Почему ты встревожилась? — Элиза выглянула из-за плеча паладина, что закрывал ей обзор на мою клетку. — Все в порядке, птичка?

Но в ответ я лишь испуганно чирикнула, так как лорд Редвал поднялся с места и подошел ко мне.

— Фло?

— Да. Вообще-то Флоренс, но я зову ее Фло. Ваш племянник принес ее неделю назад на проверку... Ооо, Флоренс!! Подождите, это что, она...

— Да, — подтвердил паладин, продолжая рассматривать мои встопорщенные крылышки и испуганный взгляд. — Ведьма сказала, что она принадлежала девице. Ты что-нибудь нашла?

Спросил мужчина, наконец-то отрывая взгляд от меня и оборачиваясь к Элизе.

— На Фло? — кивнула она на меня, начав раскладывать свои инструменты. — Нет. Вроде бы. Все тесты показали, что она обыкновенная птица, просто со следами огромного магического влияния. Правда, оно постепенно сходит, и я начинаю думать, что Ирвин прав. Крошке просто досталось от бывшей хозяйки. Завтра я планирую выписать свою «пациентку» домой. Ирвин ее заберет.

— Ясно, — лорд потерял ко мне всякий интерес и отошел от клетки, от чего я лишь вздохнула. С облегчением и капелькой разочарования. Самой малостью, непонятно откуда взявшейся.

— Ну что ж, посмотрим, — Элиза взялась за инструменты и начала сканировать портрет. Лорд устроился рядом и зорко следил за всеми манипуляциями, а у меня было время подумать и понаблюдать за ними обоими.

Главный паладин считает, что я в сговоре со своей мачехой и ее подружками. Он явно вознамерился найти меня и устроить допрос, пока не выбьет интересующие данные. Нет, ни в чем таком я не была замешана, но все же... Жить долгие годы под одной крышей с Жаклине, да еще и официально приходиться ей родней. Думаю, Инквизиция заинтересуется мною всерьёз и надолго. А хочу ли этого я?

Я хотела стать собою и хотела покоя. Попытаться наладить нормальную жизнь. Возможно, завести семью в перспективе. Если бы папа был жив и не женился на Жаклине, то сейчас я была бы уже замужем и нянчила не одного ребенка.

Женихов у той Флоренс было хоть отбавляй. Но папа не спешил меня с кем-то обручать. Все грезил о бале дебютанток в столичном Магистрате, где бы представил главный цветочек дома Деборне (так он ласково меня называл), но не случилось. Проклятая ведьма сначала убила его, а потом взялась за меня со всей свойственной ей жестокой изобретательностью. Сейчас я прекрасно понимаю, что та доля, которую уготовила мне Жаклине, была намного хуже, чем простая смерть.