Затерянные в космосе

— Продолжай сканирование. Докладывай при появлении сигнала, — распорядился Мирослав.

Арина открыла схему маршрута.

— Командир, до объекта они дошли за тридцать шесть минут. На последнем кадре Наташа была без сознания. Если она не придёт в себя, Алексею придётся нести её. Обратный путь займёт не меньше часа по их времени. При текущем временном расхождении для нас это около двенадцати часов, — сказала Арина.

— До начала критической стадии остаётся примерно столько же, — сообщила Каия. — Предельное безопасное время ожидания патруля — меньше восьми часов.

Мила посмотрела на Мирослава.

— Значит, самостоятельно они уже не успеют.

— Человека навстречу не отправим, — ответил Мирослав. — Якоря рассчитаны только на двоих.

— Не нужно посылать человека, — сказала Арина. — Отправим спасательные дроны. Они пойдут вдоль цепочки якорей и встретят патруль на обратном пути.

— Обоснуй, — потребовал Мирослав.

— Ни «Союз», ни челнок подводить к патрулю нельзя. Высокотемпературный поток их двигателей нарушит фазовую связь между якорями, и гравитационный мост распадётся. А дроны используют маломощные импульсные двигатели. Их теплового потока недостаточно, чтобы разрушить цепочку. Туман рассеялся, — продолжила Арина. — Пространство снова доступно для автономной навигации.

Ника насторожилась:

— Туман реагировал на источники энергии. Дроны тоже являются источниками энергии.

Арина кивнула.

— Верно. Но облако сейчас неподвижно, а маршрут проходит в стороне от него.

— Если облако начнёт движение? — спросила Мила.

— Отвлеку его, — ответила Арина. — Запущу ракету мимо облака. Работающий двигатель создаст мощный энергетический импульс. Если туман реагирует на энергию так, как я предполагаю, он устремится за ракетой.

— А дроны? — поинтересовалась Ника.

— На их фоне энергетический след ракеты будет значительно мощнее. Облако должно выбрать более сильный источник.

— Должно? — переспросил Мирослав.

— Гарантировать не могу. Но если оно двинется к дронам, я уведу его в сторону.

Мирослав помедлил.

— Сколько спасательных дронов?

— Четыре, — ответила Арина. — По два на каждого. И восемь дронов-охотников для прикрытия. Мы не знаем, как эти существа поведут себя на всём маршруте. Охотники пойдут рядом. Только защита и прикрытие эвакуации.

— Каия, расчёт эвакуации, — запросил Мирослав.

— До возвращения патруля на «Союз» — около шести часов бортового времени.

— Успеем до окончания безопасного срока? — спросил Мирослав.

— При сохранении текущих условий — да.

Мирослав кивнул.

— Хорошо. Запускай дроны. Ракету держи готовой.

Арина начала работать с панелью.

— Каия. Четыре спасательных дрона и восемь дронов-охотников к запуску. Маршрут — вдоль цепочки якорей до выбранного организма. Спасательным — обнаружить патруль, провести идентификацию и доставить Алексея и Наташу на «Союз». Охотникам — сопровождение и прикрытие эвакуации.

— Выполняю.

На схеме корабля двенадцать точек отделились от шлюзового отсека и одна за другой вышли в пространство кротовой норы. Арина неотрывно следила за дронами.

— Идите…

После выхода из организма у патруля проявились последствия контакта с туманом: электроника скафандров Алексея и Наташи окончательно отказала.

Визор Алексея погас, связь и биомониторинг не работали. Скафандр Наташи тоже не подавал признаков активности. Хотя туман уже рассеялся, его микроструктуры успели повредить внешние контуры, передатчики и датчики.

Алексей нёс Наташу к «Союзу». Мышцы плеч и спины горели от напряжения, руки начинали дрожать. Под скафандром тело было мокрым от пота, капли стекали по вискам и щипали глаза. Он тяжело дышал. Наташа почти всем весом висела на нём. Алексей остановился, перехватил её выше.

Вдали темнел почти погасший корабль. Алексей различал лишь его очертания. Казалось, до спасения осталось совсем немного. Рядом с якорями висели огромные силуэты, похожие на гигантских гусениц. Некоторые шевелили сегментами. Алексей то и дело оглядывался, пытаясь понять, что они делают и чего от них ждать. После всего, что произошло внутри одного из этих существ, их близость пугала его.

До седьмого якоря Алексей добрался из последних сил. Ноги дрожали и почти не слушались его. Позади гигантский организм издал низкий протяжный стон. Алексей услышал его и резко обернулся. Сегменты огромного тела начали сокращаться. Почти одновременно по гравитационному мосту прошло мощное возмущение. Сила притяжения под ногами резко изменилась. Седьмой якорь не выдержал скачка нагрузки. Его светящиеся контуры замигали, притяжение стало нестабильным.

Алексей попытался удержаться, но измученные ноги не выдержали резкого изменения притяжения. Опора ушла из-под ног, и он рухнул, увлекая за собой Наташу. По всей цепочке прошёл сбой. Впереди несколько раз вспыхнул шестой якорь и погас. Пятый ещё работал, но следом отключился четвёртый.

— Дальше нам не пройти, — тяжело произнёс Алексей.

Сила притяжения продолжала колебаться и становилась всё слабее. Наташа медленно соскальзывала к краю. Алексей накрыл её собой и удержал на поверхности.

Контуры седьмого якоря продолжали мерцать. С каждым новым провалом притяжение слабело. Не поднимаясь, Алексей дотянулся до внешнего крепления и достал первый из трёх запасных якорей. Он раскрыл корпус, повернул кольцо ручного запуска и дождался, когда внутри загорится свет.

Алексей бросил якорь в пустоту, на место отключившегося шестого. Тот пролетел несколько метров, развернулся и создал гравитационную опору. Его поле связалось с полем седьмого якоря. Притяжение стабилизировалось.

В этот момент вдали вспыхнули четыре мигающих жёлтых огня. Они приближались к космонавтам. За ними, не включая прожекторов, двигались ещё восемь небольших аппаратов.

Алексей поднялся на одно колено, выхватил плазмер и заслонил собой Наташу. Аппараты остановились, направив на них сканирующие лучи. В свете прожекторов проступили округлые корпуса, выступающие сенсоры и знакомые очертания.

— Нам повезло, — произнёс Алексей, опуская оружие. — Спасательные дроны.

Наташа лишь приподняла голову — сил на большее у неё не осталось. Алексей убрал плазмер в магнитную кобуру. Четыре дрона приблизились к космонавтам и просканировали скафандр Алексея. На корпусе ближайшего аппарата появился результат:

ИДЕНТИФИКАТОР: МАЙОР АЛЕКСЕЙ ОСТРОВНОЙ. ТЕЛЕМЕТРИЯ СКАФАНДРА НЕДОСТУПНА. СИСТЕМНЫЙ СТАТУС: ПОГИБ.

Алексей поднял руку, показывая, что находится в сознании. Ближайший дрон зафиксировал движение. На его корпусе открылся аварийный идентификационный блок. Алексей ввёл код доступа М.3.0.3. Сканирующий луч прошёл по погасшему визору и лицу Алексея.

КОД ПОДТВЕРЖДЁН. ЛИЦО РАСПОЗНАНО. СОЗНАТЕЛЬНАЯ ДВИГАТЕЛЬНАЯ АКТИВНОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА. СИСТЕМНЫЙ СТАТУС НЕ СООТВЕТСТВУЕТ НАБЛЮДАЕМОМУ СОСТОЯНИЮ. ТРЕБУЕТСЯ ЭВАКУАЦИЯ.

Центральный дрон передал данные остальным трём. Два аппарата остались возле Алексея, ещё два окружили Наташу. Сканирующие лучи прошли по её скафандру.

ИДЕНТИФИКАТОР: КАПИТАН НАТАША КРАВЦОВА. ЛИЦО РАСПОЗНАНО. ТЕЛЕМЕТРИЯ СКАФАНДРА НЕДОСТУПНА. СИСТЕМНЫЙ СТАТУС: ПОГИБЛА.

Наташа едва заметно пошевелилась. Сканеры повторили проверку.

ЗАФИКСИРОВАНА ДВИГАТЕЛЬНАЯ АКТИВНОСТЬ. ФИЗИОЛОГИЧЕСКИЕ ПОКАЗАТЕЛИ ВНЕ ДИАПАЗОНА РАСПОЗНАВАНИЯ. СИСТЕМНЫЙ СТАТУС НЕ СООТВЕТСТВУЕТ НАБЛЮДАЕМОМУ СОСТОЯНИЮ. СОСТОЯНИЕ КРИТИЧЕСКОЕ. РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ.

Дроны развернули эвакуационные системы. Механизмы внутри всех четырёх дронов пришли в движение, и эвакуационные захваты отделились от корпусов. К тросам с карабинами крепились подвесные системы: жёсткие ремни, которые при соединении формировали сиденье. Тросы с карабинами опустились к космонавтам. Аппараты распределились: два заняли позицию над Алексеем, ещё два — над Наташей.

Алексей, не теряя ни секунды, аккуратно соединил ремни подвесной системы на Наташе, затянул крепления и подсоединил тросы к её скафандру. Один из дронов, находившихся возле Наташи, тут же направил луч на соединение, сканируя его надёжность.

— Держись крепче, капитан, — бросил он, стараясь вложить в эти слова всю уверенность.

Наташа слабо кивнула. Затем Алексей соединил ремни на себе, закрепил карабины и проверил фиксацию. Закончив крепление, Алексей нажал зелёную клавишу подтверждения на аварийной панели ближайшего дрона. Дроны синхронно натянули тросы и подняли космонавтов над угасающей поверхностью седьмого якоря. Восемь охотников развернулись между патрулём и неподвижными организмами. Спасательные аппараты набрали скорость и понесли Алексея и Наташу к шлюзу «Союза».