скачать книгу бесплатно
– Вы преувеличиваете мои способности, – скромно ответил я. Веста непонимающе посмотрела на меня, потом на отца.
– Прошу, – сделал приглашающий жест в сторону стола Император.
Я помог сесть принцессе, отодвинув и придержав стул, Император, как я и ожидал, сел во главу стола.
– Вовсе нет, – устроившись за столом, продолжал Император, – успешное участие в подавление мятежа, обустройство собственного графства. Да и в столице вы уже отличись, спасая жизнь ребёнку.
– Примите мои восхищения вашей осведомлённостью, – проговорил я и взял вслед за хозяином стола свой кубок. Ко мне тут же подскочил слуга и наполнил его вином. Стоило мне сделать жест в сторону какого-нибудь блюда, как его тут же накладывали мне в тарелку. Подождав, когда наполнят кубок вином, проговорил, – я просто оказался в нужном месте, в нужное время.
– А что произошло? – поинтересовалась принцесса, – вы кого-то спасли?
– Ваше высочество, право слово, не стоит говорить об этом, – скромно отозвался я, – так поступил бы любой на моем месте. Тем более, мне это было совершенно не сложно.
– Папа? – требовательно проговорила девушка, повернувшись к отцу.
– У одного из горожан вышел из повиновения арвенд, и господин граф сумел прогнать его и спасти маленькую девочку, – отпив из кубка, прокомментировал Император. – Кстати, граф, вы не знаете, куда делся взбесившийся арвенд? Его так и не нашли.
– Ушёл домой, – натянуто улыбаясь, сказал я.
– Вы так думаете? – вскинул бровь Император.
– Он мне сам сказал, – ответил я, принцессе же послал лучезарную улыбку. Веста прыснула, засмущалась и стала ковырять вилкой в тарелке.
– Это было бы забавно, если бы не было правдой, – вполголоса проговорил Император, и уже громко, – господин Алекс, не возражаете, если я буду вас так называть?
– Почту за честь.
– Завтра состоится церемония принятия вашей присяги, – Император не очень-то налегал на еду, в основном пил из кубка и внимательно наблюдал за мной, – я принял решение пойти вам навстречу и принять завтра вашу присягу верности.
– О–о! Вы избавили меня от массы бюрократических проблем. Не хочу показаться невежливым, но в имперской канцелярии … сложно всё, – пожал я плечами.
– Я знаю. Но, с другой стороны, чтобы был порядок, нужно всё фиксировать. Иначе наступит хаос, – Император сделал щелчок пальцами. Как оказалось, это был приказ к перемене блюд. Небольшая суета слуг около стола, и вот уже перед нами стоят чистые столовые приборы, со стола быстро исчезают салаты и закуски и появляются горячие блюда. Жаркое, соусы, жареная рыба и всякое такое. Кстати, бокал тоже наполнили вином и, надо заметить, весьма неплохим.
Я промолчал, давая понять, что согласен с венценосным мнением.
– Как вам в Академии? – спросил Император. Мы с Вестой удивлённо посмотрели на него.
– Спасибо, всё как обычно, – указав слуге на дальнее блюдо, с жареными тушками птиц, проговорил я. Веста, пряча улыбку, наблюдала, как я пытаюсь попробовать как можно больше блюд с императорского стола, – лекции, практики, подъем-отбой…
– Наверное, сложно совмещать учёбу с управлением графством? – поинтересовался Вилорн, добавив в голос участливые нотки.
– В графстве остались толковые управляющие, – ответил я.
– Это хорошо, – Император аккуратно отрезал кусочек мяса и отправил его в рот, – и всё же, хозяйский глаз не заменит никакой управляющий.
– Согласен, Ваше величество, – я подмигнул Весте, чем несказанно смутил её. Похоже, я опять сделал нечто недозволенное, – уж как есть.
– Как вы смотрите на индивидуальные занятия? – между тем поинтересовался Император. – Во дворец приезжают преподаватели Академии для занятий с принцессой. Я думаю, им не составит труда провести занятия и с вами.
«Ага, дашь присягу и никуда из дворца не выйдешь», – мысленно проговорил я.
«Если тебе это поможет, Вилорн обсуждал с начальником тайной канцелярии и такую возможность, – подал голос КИВ, – прислушайся к этому предложению, оно не лишено рационализма».
«Отличная перспектива! Будем с тобой дни напролёт болтать о необъятности микрокосма! Нет уж, спасибо!» – недовольно отмахнулся я от ИскИна. Сделав задумчивую мину и неопределённо покачав вилкой, сказал:
– Благодарю за столь щедрое предложение. Мне не хотелось бы стеснять вас своим присутствием.
– Вы нас не стесните, – тут же вставила Веста, – правда, папа?
– Конечно, – улыбнулся Вилорн дочери, и, обратившись ко мне, продолжил,– вам прочтут сокращённый цикл лекций по общим дисциплинам, и у вас будет возможность уделить больше времени изучению практической магии.
– Да это понятно, – согласился я, – но у меня в Академии остались друзья, и потом, атмосферу студенческой жизни не заменит никакой дворец, не так ли?
– Безусловно, – кивнул Вилорн, тщательно пережёвывая. – Но вы, господин граф, уже далеко не мальчик, чтобы упиваться студенческой жизнью. На вас графство, три жены, дружина, арвенды. Или я не прав?
– Правы. Но мне хотелось бы сохранить за собой право самостоятельно принимать решения по столь судьбоносным вопросам, – глядя в глаза Императору, проговорил я.
– М-н-да, – он, выдержав взгляд, вернулся к обеду, – у вас никто не оспаривает право принятия решения. Поясните мне, пожалуйста, – Вилорн, кивнув слуге, положившему ему печёные овощи и мясной рулетик, – вы так стремились встретиться со мной, проявляя чудеса изобретательности и используя все доступные вам средства…
– Папа! Что ты имеешь в виду? – перебила отца принцесса.
– Не более того, что сказал, – совершенно ровным тоном ответил Вилорн, – так вот, господин граф, позвольте спросить, зачем?
– Нет, подождите! – не унималась принцесса. – Господин Алекс, так вы использовали меня лишь для того, чтобы …чтобы встретиться с Императором? Остальное было ложью?
– Ну что вы, Ваше высочество, – я чувствовал волну возмущения, шедшую от Весты, – не будь приглашения на обед, я увиделся бы с Его величеством завтра на церемонии и…
– Вы поступили низко! – принцесса встала, возмущённая и оттого ещё более прекрасная. – Как вам не стыдно?! А я… я поверила вам!
– Всё не так как вы …,– я тоже встал.
– Господа, – официальным тоном проговорила принцесса, не обращая внимания на мои реплики, – я плохо себя чувствую, прошу извинить меня, – с этими словами девушка очень быстро ушла из зала. Ушла, как королева. С высоко поднятой головой. Я стоял, не зная, что делать дальше. Посмотрел на непроницаемое лицо Императора. Он внимательно изучал меня цепким взглядом. Так, мне эта игра в цари-вассалы надоела. Я сел, вернув Императору тяжёлый взгляд:
– Знаете что, господин Вилорн? – при словах «господин Вилорн», бровь Императора удивлённо взлетела вверх, однако он не произнёс ни слова. Просто смотрел на меня, в ожидании продолжения. Я продолжал хамить. – Встретиться со мной, вы хотели гораздо больше, чем я с вами, и вопрос «зачем» должен задать я. Хотя, у меня есть определённое мнение по этому поводу. Не желаете послушать?
Император промокнул губы салфеткой:
– Извольте. Я слушаю.
– Не буду гадать, в какой момент вы обратили на меня внимание. Может быть, когда я запустил комплекс по постройке замка, а может быть основываясь на данных контрразведки, перехватив донесения эльфов… Не столь это важно. Но когда собрали обо мне информацию, то поняли, что такого «неординарного иностранца», нужно иметь на своей стороне. Тем более, что Морохир неожиданно настойчиво взялся за меня. Даже свою дочь направил в Академию. Вы, не мудрствуя лукаво, сделали то же самое – направили туда Весту. Видимо, в ваших странах принято подставлять своих близких под удар, не берусь судить. Ваше право. И вот теперь вы предлагаете мне в срочном порядке присягнуть Империи на верность и остаться во дворце, во избежание, так сказать, недоразумений. Но есть маленькое «но»! Меня не устраивает ни один из предложенных мне вариантов! – Император был спокоен, как скала. Я не чувствовал никаких негативных эмоций, только любопытство. – Что Академия, что Светлый лес, что, извините, вы, предлагаете одно и то же. Стать верным вассалом и выполнять чужие желания и хотения. Простите великодушно, но я вижу свою жизнь совсем по-другому.
Я замолчал и отпил из кубка. Вилорн смотрел на меня с непроницаемым лицом. Наконец, он спросил:
– И как же вы видите свою жизнь?
– Я готов сотрудничать с любой стороной, но только на взаимовыгодных условиях.
– Вы рассуждаете так, как будто за вами стоит, если не сверхмощная держава, то уж однозначно крупное государство. Вы не забыли, что ваше графство расположено на землях Империи? Или я что-то упустил?
– Да, господин Вилорн, – улыбнулся я правителю, – небольшую деталь, это легко исправимо.
– Вы хотите воевать против Империи? – рассмеялся Император, вытирая салфеткой руки. Потом стал серьёзным и веско проговорил: – Я считал вас человеком не только одарённым, но и разумным.
– А я вас, – вернул я улыбку. – Кроме сведений, что у меня есть графство и, как вы подчеркнули, три жены, у вас ничего нет. Одни догадки, которые очень далеки от истины. Вы даже с КИВом не умеете общаться!– от Императора колыхнула беспокойством, – но в мои планы не входят военные действия.
– Я правильно вас понял, вы отказываетесь давать присягу? – нахмурил лоб Вилорн.
– Не совсем. Мне хотелось бы согласовать её текст, только и всего.
Император откинулся на спинку стула-трона и долго смотрел на меня. Мне казалось, что я слышу как шуршат мысли в его голове.
– Вам предоставят текст для ознакомления, и выделят человека для переговоров, – Император встал. Поднялся и я, – нам многое нужно обсудить, господин Алекс. Завтра, после церемонии, мы продолжим разговор у меня в кабинете. Я считаю, нам есть, что предложить друг другу.
– Да, Ваше величество, – отозвался я.
– И вот вам ещё тема для размышлений, – хмуро проговорил Вилорн, – вы человек и никогда не станете эльфом, чтобы вы ни слышали по этому поводу! Подумайте об этом. А сейчас прошу извинить, меня ждут государственные дела, – Вилорн по-военному кивнул и, развернувшись, пошёл на выход. Остановившись около дверей, он повернулся и сказал, – а насчёт принцессы… могу пообещать переговорить с ней. Она, действительно, всё неправильно поняла.
– Буду весьма признателен, – выдавил я с поклоном. Император хмыкнул и вышел. «Не спускать с него глаз…», – услышал я тихий приказ венценосной особы, за стуком каблуков его сапог.
– Пожалуйте за мной, – вывел из задумчивости голос моего сопровождающего. Я, молча, двинулся за мужчиной.
«ЗАК, ты всё слышал?» – спросил я ИскИна.
«Да. Ведётся анализ».
«Ты связался с КИВом?»
«Ведутся подготовительные работы», – нехотя отозвался ИскИн.
«Почему так долго?»
«Не дольше, чем требуют того протоколы безопасности», – нравоучительно проговорил ЗАК.
«Понял».
Уже садясь в карету, я толкнул КИВу:
«КИВ, до вечера. И не пытайся подчинить себе ЗАКа».
«У меня не было таких намерений, – обиженно отозвался ИскИн, – буду ждать. Очень любопытно, как ты связываешься со своим ЗАКом».
«А что в этом необычного?» – не понял я, трясясь в карете на кочках аллей дворца, вымощенных камнями.
«Само по себе действо обычное, но реализация весьма странная. Я пытался найти закрытые каналы связи, а их нет. Но ты не можешь напрямую … долго объяснять. Вечером обсудим, ты подъезжаешь к краю зоны покрытия. За забором я не контролирую территорию».
«Чем это вызвано?»
«Таков мой удел, – посетовал ИскИн, – технические ограничения».
«Ладно, до вечера», – отозвался я, и мы выехали за ворота дворца. Вот это новость! КИВ не видит, что делается за пределами периметра придворцовой зоны, огороженной кованым забором. Почему? Зачем это сделали? Вопросы, вопросы, вопросы…
Итак, что мы имеем? Всё не очень плохо, а страшно, жутко, ужасно плохо! Как я и предполагал, Император спит и видит меня у себя на службе. Со всеми моими способностями. И если даже предположить, что он не будет приказывать кого-то извести и придушить по-тихому, сама мысль, что я стану зависим от кого-то, приводила меня в уныние. Пришлют текст присяги! И что я с ней сделаю? Вряд ли мне хватит мозгов сформулировать всё так, чтобы остаться в выигрыше. Мутно всё это!
Эльфы? Анютка так красиво всё расписала, но чует моя пятая точка, что не всё так просто в «Датском королевстве».
Блин, как же всё хреново! Может, послушаться Илону и сдёрнуть отсюда? Одним махом это не провернёшь, тут подготовка нужна, а времени-то ровно до рассвета.
Столица Империи Старград.Алекс.
Карета медленно ехала по улицам столицы. Я сидел и тупо смотрел на проплывающие мимо вывески салонов и трактиров. Настроение было совершенно подавленное. Собственно, ничего ещё не произошло, но почему-то на душе кошки скребут Хотел было заехать в какую-нибудь ресторацию, но с моим-то везением я там обязательно во что-то вляпаюсь. Хватит мне проблем. Пойду сейчас к Илоне, она женщина рассудительная, да и вечерок обещает быть приятным.
Кучер остановил недалеко от парадного входа в Академию.
– Приехали, ваше сиятельство, – раздался басовитый голос.
– Спасибо, милейший, – проговорил я, соскакивая на землю, – трогай!
Кучер степенно кивнул и чмокнул на лошадей. Мой сопровождающий, стоявший сзади кареты, не проронил ни слова. Даже не посмотрел на меня. Видимо, достал я его сегодня, сам того не желая.
Я стоял на мостовой и смотрел вслед уезжающей карете. М-да–а, простого студента катают на правительственном мерсе. Высоко взлетел, падать будет больно! Вздохнув, направился к воротам Академии.
– Господин Андер! Подождите! – раздался сбоку девичий голосок. Остановившись, я удивлённо рассматривал девчушку лет двенадцати, скорым шагом идущую ко мне, – подождите, пожалуйста!
– Уже жду, – улыбнулся я, – откуда ты меня знаешь?
– Мне показали вас, – смутившись и чуть-чуть покраснев, проговорила она.
– Как тебя зовут-то, юная леди?
– Балма, – потупившись, проговорила девчушка.
– А меня Алекс. Ну, вот и познакомились. Так что ты хотела?
– Господин Алекс, – девочка подняла на меня свои голубые глаза,– вы не могли бы поехать со мной? Это ненадолго, пожалуйста!
– Во как! Куда поехать? Зачем? – удивлённо спросил я.
– Господин Алекс, с вами очень хотят встретиться. Вы всё время заняты! Меня накажут, если я без вас приеду, – затараторила Балма.
– Кто же осмелиться наказать такое прелестное создание? – при этих словах девчушка зарделась.
– Так вы поедете? – с надеждой в голосе спросила она.
– Если ненадолго и недалеко, – пожал я плечами, оглядываясь вокруг, – вот только на чём?
– Ой, господин Алекс, совсем-совсем быстро. Туда и назад! Я сейчас извозчика кликну, – засуетилась девочка, – мне и монетку для этого дали.
Не обращая на меня внимания, Балма замахала рукой извозчику. Как назло, на площади был единственный экипаж, да и тот закрытый, наподобие английских кэбов. Извозчик тронул поводья, направляясь в нашу сторону.
