Дай мне согреться

– У него сложный характер, не обращай внимания, – сказал Алик, от чего-то внезапно загоревшись.

– Да, хорошо, – легко согласилась Вероника.

Девушка умело отсекла ненужную грусть от ухода Максима, и сосредоточилась на Алике.

– А в каких отношениях ты был с Кариной? Вы дружили?

Алик рассмеялся, нисколько не смущаясь ее неуместного любопытства:

– Какие могут быть отношения если это девушка моего друга? Но да, мы ладили. Карина со всеми ладила. Такой она человек.

Вероника заметила легкий румянец на щеках у Алика, и ей пришло на ум, что его веселость и юмор в некоторых случаях могут быть всего лишь маской. Как у нее самой такой маской было равнодушие. Наверняка, такая «веселая» маска даже была надежнее, чем у нее.

Не смотря на то, что Алик вел себя вполне легко и свободно, она смутилась вместо него. Девушка имела представление о том, насколько ее вопросы были нетактичными, и ее просто сводило с ума то, что ей было не все равно.

– Ты можешь спрашивать, что угодно. Не бойся – подбодрил ее Алик.

Вероника пристально посмотрела на него. Алик широко ей улыбнулся.

– А ты со своей стороны наблюдал в Карине что-нибудь необычное в последнее время?

– Этот вопрос и правда лучше задавать Максиму, так как он ее парень, и знает и замечает куда больше. Я не имел возможности особо наблюдать за ней.

– Но ты знаешь, что у них случилось перед тем как она исчезла, верно? – настаивала Вероника.

На этом моменте Алик заметно замялся. Волна стыда накатила на девушку. Конечно, она уже знала, что Алик имел представление о том, что произошло, но не хотел выдавать тайны Максима. И она ставила его в неловкое положение своим вопросом.

– Ты же знаешь, в чем суть их ссоры?

Алик внимательно посмотрел на нее, а затем сказал:

– Знаю. Это я.

– Они поссорились из-за тебя? – удивилась девушка.

Позади Алика раздался ледяной голос:

– Нет. Я сам виноват. Но это не имеет отношения к делу.

Не давая друзьям возможно соскользнуть с этой темы, Вероника тут же спросила:

– Алик сделал что-то плохое Карине, а ты его защитил?

Она специально задала провокационный вопрос, чтобы вне зависимости от ответа парней, получить хоть какую-то информацию. Если они будут пытаться сменить тему, то, видимо, она попала в точку. Или же им придется рассказать как все было на самом деле. Наконец Алик вздохнул, и, видимо, сдавшись, тяжело ответил:

– Это все-таки моя вина. Дело в том, что Карина, как мы уже говорили до этого, начала очень много рисовать…

Максим предупреждающе предостерег его:

– Алик…

– Да ладно тебе. Дело-то житейское. Что это скрывать, словно преступление какое-то. Вероника имеет права знать.

– К ней это не относится, – холодно отозвался Максим.

– Откуда тебе знать, что к ней относится, а что нет? Ребята, у меня к вам просьба, давайте уже доверять друг другу, что ли, раз уж все равно мы оказались здесь вместе, и нас сейчас объединяют общие вопросы. Ваше противостояние не сделает никому блага.

– Ну хорошо, – наконец-то согласился Максим, и Алик продолжил:

– Карина рисовала как умалишенная, не отвлекаясь на еду и сон. Бедный Максим спал на диване, боясь ее потревожить. Если кто-то приближался к ее комнате – она тут же просила уйти. Максим тяжело переживал этот период, поэтому я стал частенько навещать их, чтобы просто подбодрить друга. В один из таких дней я… кхм… как бы сказать помягче… стал немного поднатачивать Максима посмотреть, что такое особенного в этих работах, которые Карина так остервенело рисовала.

Вероника заметила, что на этих словах Максим скривился, словно эти воспоминания доставляли ему огромную боль. Алик, тем временем, продолжал:

– Он не сразу согласился. Все говорил о том, что это нечестно, и что она сама покажет если захочет. Но какими-то силами мне удалось его убедить. Мы дождались пока она отойдет на минутку, и зашли к ней в комнату:

– И что там было? – с замиранием сердца спросила девушка, чувствуя что вот-вот раскроется какая-то тайна.

Алик уже хотел ответить, но Максим его опередил:

– Молодая девушка и парень.

– В них было что-то приметное?

Максим задумчиво посмотрел в окно:

– Не особо. Разве что красота. Что девушка, что паренек были очень красивыми. Девушка смотрела на парня, но он смотрел в другую сторону.

– Вроде звучит как обычная картина. А они там одеты были? – продолжала закидывать вопросами девушка.

– А наша Вероника-то – не промах. Задает правильные вопросы… – усмехнулся Алик.

Вероника зарделась на слове "наша". Когда это они успели так сблизиться? Или она слишком себе накручивает и Алик не имеет в виду ничего особенного? Или имеет? А, может, это его обычный флирт?

Осознав, что в ней набирает свои обороты тревога, она усилием воли заставила свои разбушевавшиеся чувства успокоиться.

Максим поспешил внести ясность:

– Одеты, одеты. Но картина и правда была не особо примечательной. Я бы и забыл про этот случай, если бы в этот момент не пришла Карина… – хмуро сказал Максим.

Лукавая улыбка тут же исчезла с лица Алика при воспоминании о том событии. Максим казался и того мрачнее тучи.

– Увидев, что мы с Аликом смотрим на ее картину, она очень напугалась, и тут же закрыла картину собой. Начала кричать и требовать, чтобы мы тут же вышли. Затем она расплакалась.

– Ого, ничего себе! – воскликнула пораженная Вероника

Максим замолчал, но Алик продолжил за него:

– Я никогда до этого не видел, чтобы Карина плакала. Она умела только улыбаться как солнышко, а тут…

– А что случилось потом? – нетерпеливо спросила Вероника.

– Ничего. Мы помирились. Она попросила прощения за свою реакцию. Я, разумеется, ее простил. Мы проболтали с ней весь вечер, а утром она исчезла, – грустно сказал Максим.

– У тебя получилось найти ее последнюю работу после исчезновения?

Вероника буквально сгорала от любопытства.

– Нет. Она ее сожгла – хмуро ответил Максим.

– Что? Зачем жечь если можно просто порвать и выкинуть?

Девушка не верила своим ушам.

– Не знаю, – пожал плечами Максим, явно усталый от ее непрекращающихся вопросов.

– Все-таки странно все это. Столько сил положить на то, чтобы нарисовать эту пару, а затем сжечь. Ради чего тогда старалась? Маргар…ита хранила даже свои черновики.

Вероника сама не замечала, как говорила все это. Максим напряженно молчал, погруженный в свои мысли, а вот Алик явно воодушевился от этой беседы:

– Я того же мнения. Как по мне, та работа была просто шедевром. Что девушка, что парень были нарисованы восхитительно. Если эта картина была не нужна Карине, то всегда было можно ее продать. Ей богу, я бы сам купил такую…

– Да, правда звучит нелогично. Может, у нее было какое-то психическое расстройс… – согласилась девушка, радостная от того, что ее поддерживают.

– ЗАМОЛКНИ!

Голос всегда спокойного Максима внезапно стал подобно грому, и в нем звучала неприкрытая угроза. Вероника, вмиг оценив свое новое положение, тут же поспешила успокоить разбушевавшегося мужчину:

– Прости, не хотела тебя обидеть. Ты не обращай внимание на мою болтовню. Мне просто важно рассмотреть все варианты.

Максим презрительно посмотрел на нее, его голубые глаза очень опасно заблестели:

– Еще одно плохое слово в сторону моей девушки, и ты вылетишь отсюда мигом. Молись, чтобы не в окно. Поняла меня?

Тревожность, смущение и другие привычные чувства вмиг покинули ее. Максим повысил на нее голос, а подобное поведение будило в ней только одно чувство – гнев.

Она спокойно посмотрела на него, и изогнув губы в ухмылке, выплюнула слова словно яд:

– Вот как? А мне и нет необходимости говорить ничего плохого про нее. Ее поступки это сделали за меня.

– ЗАТКНИСЬ СЕЙЧАС ЖЕ!

Максим почувствовал, как ему крышу срывает от ярости. Он в бешенстве наблюдал, как Вероника медленно встает и подходит к нему, чтобы наклониться к самому уху:

– Максим, я знаю, что это не всегда просто, и мне не нравится быть той, кто срывает с людей маски, но сейчас это касается и меня тоже. Посмотри правде в глаза. Ты не знаешь эту девушку. Ты даже не знал, что она говорила на иностранных языках все это время. Ты так же не понимаешь ее поступков, как и мы все тут их не понимаем.

Максим в упор посмотрел на нее, и у девушки сложилось впечатление, что сейчас он на нее накинется.

– Какая же ты токсичная, Вероника. Меня тошнит от тебя.

Она вздрогнула от неожиданности, но тут же нашлась, что сказать:

– Ты оскорбить меня хотел? Тебе бы попрактиковаться, а то слабовато получилось.

– Ну что ты. Всего лишь указать на твое место, а то ты забываешься.

– Вот как? Может, тебе напомнить, что мы здесь, чтобы найти связь между Кариной и мной. И то, что я сейчас спрашиваю о причинах вашей ссоры, вполне отвечает моей роли .

Несколько секунд Максим буравил ее взглядом, а затем отвернулся, и чуть понизив голос, спокойно сказал:

– Было ошибкой приводить тебя сюда .Ты бесполезна и нам больше не нужна, – наконец сказал он.

В этот момент между ними протиснулся Алик.

– Ребят, ребят! Хватит горячиться. Вы оба сейчас неправы. Максим, Вероника находится в непростой ситуации. Она напугана внезапным вмешательством другого человека, чьи намерения ей непонятны. На нее много свалилось. Ну, подумаешь, сказала что-то не очень лестное в сторону Карины. Не убила же…

Вероника почувствовала как у нее перехватывает дыхание и темнеет перед глазами. Алик продолжал что-то говорить, на этот раз обращаясь уже к ней, но она совершенно его не слышала. Его последнее слово «убила», словно занавес, отгородило от нее все звуки и образы. Сердце стучало в висках, и температура поднималась с каждой секундой.

«Давай, ты сможешь. Сначала вдох на счет четыре, затем выдох на счет восемь» повторяла она себе, буквально заставляя делать дыхательные движения, чтобы вернуть себя в чистое сознание. Как только в ее легкие ворвался воздух, она почувствовала, что к горлу подкатили слезы, и она находилась в опасности разреветься.

«Нет, нет, нет. Только не сейчас. Снова дыхание… Давай… 1…2...3…4... Теперь выдох 1…2...3…4...5…6...7…8... Еще раз» повторяла себе девушка. Вскоре звуки начали возвращаться к ней, как и зрение. Она обнаружила, что сидит на полу и мужчины встревоженно смотрят на нее.

– Ты в порядке? – заботливо спросил Алик. Максим дипломатично молчал, поджав губы.

– Да, – смертельно усталым голосом сказала Вероника.

– Вот и отлично, – сказал Максим, – а сейчас уходи!

– Максим! Что ты на самом деле как обидчивый упрямый ребенок! Включи ты мозги!– прикрикнул на него Алик, готовясь снова защищать Веронику, но девушка остановила весь этот поток движением руки.

– Не надо. Он прав. Так будет лучше.

С этими словами она взяла свою сумку, и, не оборачиваясь, прошла к входной двери. Засов открылся на удивление легко, словно только и ждал ее. Легкой тенью девушка выбежала на лестничную площадку.

Мерзкий голос в ее голове зашептал: «Все правильно, ты недостойна друзей. Ты убийца». В этот момент Вероника была готова разбить свою голову об бетон, так сильно ее захлестнуло отчаяние.

Глава 11

***

Штат Кентукки, Версейлс, прошлое

Солнце было в самом зените и нещадно палило, освещая серые стены старого пятиэтажного дома, стоявшего обособленно от остальных. Когда-то он был желтым, но сейчас желтая краска сильно поблекла и местами стерлась, что придавало дому какой-то истрепанный и довольно жалкий вид. У центрального входа висела вывеска «Детский дом «Добродетель»». Во дворе попахивало чем-то явно несвежим, но определить источник запаха было проблематично. Рядом с домом можно было наблюдать пустую детскую площадку. Еще несколько минут назад она была такой оживленной, а теперь качельки тихо скрипели, вторя слабому июльскому ветерку.

Если зайти в само здание, то первым, что можно заметить – это запах. Запах еды, з