Сломанный клык

— А это… — Калис обвёл взглядом стойки со всевозможным оружием и доспехами, где были и топоры всех размеров, и двуручные мечи, и шестопёры, и ещё много чего. — А это за отдельную плату, — усмехнулся он. — Но если у кого-то есть деньги, чтобы это купить, или, может, вы захватите приличное оружие у горцев, мои двери всегда открыты.

У Яна в голове не укладывалось происходящее. Как мог начальник арсенала, лейтенант империи, продавать своим солдатам оружие? «Это просто немыслимо!» — хотел прокричать он.

А вот Олег, как показалось Яну, принял это совершенно спокойно и даже прикидывал, что можно обменять на тяжёлый арбалет, висевший на стене.

— Ладно, лейтенант, хватит их смущать. Просто выдай обмундирование, и мы двинем дальше, у нас ещё дел по горло. — Барос звучал нетерпеливо.

— Милости прошу, — ответил Калис и начал по очереди выдавать парням экипировку.

Шлемы были простыми, куполообразными, с разделяющим их посередине наносником и двумя свободно висящими по бокам пластинами для защиты ушей. Шлем очень отличался от тех, что он носил в академии: те были полностью закрытыми, с небольшой прорезью для глаз.

Кираса была простой и короткой, без юбки. На ней было множество царапин и кое-где — небольшие вмятины. К своему удивлению, он обнаружил, что все ремни и застёжки были новыми, в идеальном состоянии. Кажется, об обмундировании действительно заботились, несмотря на первое впечатление. Круглый щит показался Яну лёгким в сравнении со стандартным прямоугольным щитом имперской пехоты. Копьё было как копьё, короткое, с хорошим древком и наконечником. А вот меч его приятно удивил: это был стандартный короткий одноручный меч имперской пехоты, но сталь была идеально отполирована, а клинок отлично заточен.

Полностью облачившись в обмундирование и взяв в руки оружие, Ян наконец почувствовал себя в своей тарелке. Он ощутил какое-то спокойствие и чувство завершённости. Оглядев других ребят, которые тоже почти все облачились, он задержал взгляд на Олеге. Тот был полностью экипирован и о чём-то жарко спорил с лейтенантом. Ян подошёл ближе.

— Чёрт с тобой, пацан, твоя взяла, забирай себе топорик, но даже не вздумай заикаться об арбалете, я не скину цену ни на монету! — почти рычал Калис.

— Ладно, лейтенант, будь по-твоему, но за арбалетом я вернусь, когда будут деньги. И смотри, не продавай его другим, — сказал Олег с раздражением, убирая топор за пояс.

— Не переживай, малой, не думаю, что на этой заставе найдётся тот, кому это по карману, — усмехнулся тот и жестом отогнал Олега, как назойливую муху.

— Зачем тебе ещё и боевой топор, да ещё тяжёлый арбалет в придачу? Думаю, меча и копья нам пока должно вполне хватить, — поинтересовался Ян.

— На всякий случай, — сказал Олег, поглаживая топор. — А тяжёлый арбалет уж точно лишним не будет, в конце концов, лучше убить врага, не давая ему вступить с тобой в бой, — продолжил он.

Ян пожал плечами. Он ещё мог понять, зачем топорик, но вот арбалет казался ему бессмысленным: если хочешь стрелять в горцев издалека, так возьми длинный лук. На доспехи, которые носят горцы, если это, конечно, можно назвать доспехами, его силы вполне хватит, а про скорострельность Ян и говорить не хотел. В конце концов, тяжёлый арбалет хорош против лат, да и то с близкого расстояния. Но Ян не мог не признать, что арбалет выглядел прекрасно. Может, Олег из-за этого и захотел им обзавестись? Ян был вынужден признаться себе, что и сам бы не отказался иметь такое оружие.

— Ну ты даёшь! — сказал Барос, как обычно появившийся рядом с ними будто ниоткуда. «И как у него это только получается?» — подумал Ян.

— Ничего сверхъестественного, — спокойно сказал Олег.

— Я бы так не сказал. На моей памяти не было ещё случая, чтобы Калис сделал скидку хоть кому-то.

Олег улыбнулся, кажется, немного гордый своей небольшой победой.

— Да, ты далеко пойдёшь, это я могу сказать точно. — Барос похвалил его и продолжил с лёгкой улыбкой: — И как мне приятно осознавать, что в начале своего пути ты уже берёшь пример с лучших, — сказал он, поглаживая невзначай свой собственный боевой топорик, повешенный на поясе.

Улыбка Олега сползла, и он тяжело вздохнул, будто принимая поражение после удачной подколки со стороны Бароса.

— Ладно, дети мои, если все готовы, то пойдём в самое опасное место заставы. — Он немного помедлил, будто выжидая театральную паузу, и вдруг сказал абсолютно серьёзно: — В кабинет начальства.

***

Штаб заставы располагался в древнем круглом каменном здании высотой в два этажа с зубьями и бойницами вокруг плоской крыши. Оно походило на огрызок древней башни, и, скорее всего, так оно и было. Вокруг первого этажа раскинулись деревянные пристройки, явно возведённые человеческой рукой.

Ян и остальные следовали за Баросом мимо лениво опёршегося на копьё мужчины, который, судя по всему, стоял на страже входа.

Барос молча кивнул ему и получил такой же кивок в ответ. Мужчина изучающе смотрел на проходивших мимо ребят и слегка качал головой. Яну показалось, что во взгляде мужчины промелькнула досада.

Проведя их по узким коридорам мимо запертых дверей, Барос наконец привёл всех к железным воротам, которые служили входом в самое сердце штаба. Справа и слева, по обе стороны ворот, стояли два высоких мужчины. Ян чуть не охнул от удивления: он ещё ни разу не видел людей подобных габаритов. Он и сам был высоким: годы в академии и великолепное питание позволили ему к пятнадцати годам вымахать так, что на взрослых мужчин он смотрел свысока. Но эти двое были, как казалось Яну, настоящими гигантами. Оба были выше Яна больше чем на голову, плечи были невероятно широкими, а руки, казалось, если схватят его за голову, то просто раздавят, как помидор. Монстры — иначе назвать их Ян не мог — были облачены в шкуры и большие плащи. Одежда сидела на них неровно, местами свободно вися, а местами обтягивая. Рядом с каждым стоял прислонённый к стене огромный топор с лезвием на треть длины древка. Ян автоматически представил, как принимает удар таким на щит, и поморщился от осознания того, что не сможет этого сделать.

— Рага. Руга, — поприветствовал их Барос, подняв кулак правой руки.

Гиганты в ответ промолчали, лишь также подняли кулаки.

— Это новое пополнение нашей заставы, — спокойно продолжил Барос, кажется, и не ожидавший другого ответа.

Гиганты пробежались глазами по парням, изучая и запоминая каждого из них.

— Милорд капитан Мист ожидает нас, — наконец закончил Барос.

Рага и Руга переглянулись, кивнули друг другу, взялись за кольца тяжёлых железных ворот и начали тянуть каждый в свою сторону.

Ворота начали открываться медленно, со скрежетом. Яну чудилось, что они не хотят поддаваться гигантам, но те были неумолимы. Неожиданно Ян заметил толщину самих ворот и удивился. «А это точно были ворота или часть стены?» — подумал он.

Проход за воротами казался огромной пастью чудовища из сказок, которые крестьяне рассказывают детям.

Барос взял со стены фонарь и спокойно шагнул вперёд, а группа потянулась следом.

Внутри была небольшая дверь и две лестницы, одна из которых вела вверх, а вторая, к шоку Яна, вниз.

«Кажется, это место куда сложнее, чем казалось», — подумал Ян и пристроился за Баросом, поднимающимся вверх.

— Что это были за два монстра? — спросил он шёпотом, будто опасаясь, что те его услышат.

— Рага и Руга, личные телохранители капитана, — спокойно сказал Барос.

— Они больше похожи на горцев, чем на жителей империи.

— Почему похожи? Они и есть горцы, самые что ни на есть настоящие.

Ян чуть не споткнулся от удивления и выпалил: — Так почему они сражаются за нас?

— Поменьше вопросов, малыш. Если будет такая необходимость, до тебя доведут эту информацию. — Голос Бароса звучал непривычно серьёзно.

— И про лестницу вниз пока не думай, — добавил он спустя мгновение.

Ян замолчал. Он не был дураком, а дисциплину и субординацию в него вколотили ещё в первые два года обучения.

Чуть сзади глаза Олега блеснули искренним интересом.

Зал совещаний оказался на удивление просторным. Круглый стол с картами в центре, несколько стульев да шкафов, стоящих вдоль стен. Единственное, что выделялось, — это количество светильников: их было, как казалось Яну, многовато для такого помещения.

Капитан Мист стоял перед столом лицом к входящей группе. Он оценивающе осматривал входящих парней и, кажется, был удовлетворён их внешним видом.

— Милорд капитан, как вы и приказывали, новое пополнение прибыло на инструктаж в полном составе, — твёрдо отрапортовал Барос.

— Отлично, сержант Барос, я в вас не сомневался. — На его лице мелькнула лёгкая улыбка.

— Что ж, начнём. Я, как вы уже знаете, теперь ваш командир, — спокойным голосом начал он.

— Суров, но я также справедлив. Я безжалостно наказываю виновных, но также щедро награждаю тех, кто это заслужит. Вам это понятно?

— Да, милорд капитан Мист, — ответил ему хор голосов.

Мист улыбнулся. Кажется, он был доволен тем, что видел перед собой.

— Хорошо, очень хорошо, — кивнул он. — Тогда первое, что вы должны сегодня узнать, — это то, что сержант Барос отныне будет вашим командиром.

У Бароса дёрнулась бровь. Ему, конечно, нравилось дразнить этих детишек, но как на первом сержанте на нём висело множество обязанностей, многие из которых были непосредственно связаны с боями, и не хотел он тянуть этих мальчишек за собой во время рейда или глубокой разведки. Он хотел что-то сказать, но взгляд Миста заставил его проглотить слова.

Ян и Олег были приятно удивлены, впрочем, как и все ребята. Шутите? Они только попали на заставу, а уже назначены под командование её первого сержанта! Они уже почти чувствовали вкус скорого боя. Да и, если честно, сам Барос им нравился: в нём чувствовалось что-то одновременно сильное и доброе.

— Есть, милорд капитан, — ответили они как один, не пытаясь скрыть восторг.

— А теперь начнём. — Мист указал на карту. — Мы тут, — ткнул он пальцем в небольшую среди скал точку на карте. — Это Арга. — Он провёл пальцем до большого круга. — До города на быстром марше примерно три или четыре дня пути, а с обозом все семь. Это значит, что при большом накате горцев подмогу нам придётся ждать недели две.

— А разве не хватит у нас сил самим от них отбиться? — Это был голос Лема.

— Нет, малыш, мы можем иметь дело со случайными бандами горцев, не слишком многочисленными и плохо организованными, а когда случается накат, в нём участвует, как правило, союз нескольких больших кланов, а это уже совсем другой разговор. — Мист объяснял медленно, и, несмотря на свой суровый вид, кажется, ему нравилось учить их.

— А давно был большой накат? — вдруг спросил Олег.

— Лет тринадцать назад, когда заставу возглавлял её предыдущий командир.

В голове Яна мелькнул облик Гаса. «Похоже, именно тогда он потерял руку», — подумал он.

— В последнем накате участвовало три больших клана. Они прорвались через заставы, как таран, и вырвались на равнину, убивая и грабя всех, кого встречали. Командующий крепостью заперся в ней, ожидая, когда придут имперские легионы. Но к тому времени, когда те только выдвинулись, кланы уже отступили назад в горы, забирая с собой всё, что могли, — от золота до людей. — Мист говорил так, будто рассказывал сказку.

— Людей? Зачем им люди? — удивился Ян.

— Рабы, — догадался Олег. — А женщин они, наверное, используют для того, чтобы кровь не бродила.

Ян не понял, о чём он. Как кровь может бродить? А вот Мист и Барос, кажется, поняли и оценили его догадливость.

— Совершенно верно. Не перестаю удивляться живости детского ума, — похвалил его Мист.

— Мы знаем об одиннадцати горных кланах. — Яну чуть не стало дурно от мысли о том, что могут сотворить они, если объединятся. — Раньше их было больше, но после великого наката сто двадцать лет назад империя изрядно проредила их число.

— А что было тогда? — поинтересовался Олег.

— Ничего особенного, просто очень большой накат из тринадцати кланов. Империя восприняла это не очень хорошо и первый раз серьёзно ударила в ответ. — Мист замолчал на мгновение и продолжил: — С тех пор кланы не смеют объединяться больше чем по три.

— Для набегов? — поинтересовался Ян.

Мист остро взглянул на него и сказал голосом, от которого, казалось, могла вода замёрзнуть: — Они теперь в принципе не собираются больше чем по три клана в одном горном районе. Урок, который тогда им преподнесла империя, остался в их крови. Их дети впитывают его с молоком матери.

От его слов у Яна побежали мурашки. Что же такого сделала империя и её легионы, что ужас живёт в людях уже больше сотни лет и передаётся из поколения в поколение?

Наступила тишина, в которой, казалось, слышно, как бьются сердца присутствующих.

Вдруг голос Бароса нарушил её: — Ох, милорд капитан, что вы наделали? Не надо пугать детишек, я их ведь теперь спать не уложу.

От этих слов Ян, как многие, покраснел то ли от смущения, то ли от гнева, а может, и от всего сразу. «Чёртов Барос, опять за своё», — подумал он про себя, уже забыв обо всём другом.

— Ладно, с вводной частью закончили. Подробности службы и порядки на заставе вам объяснит Барос. Свободны! — скомандовал Мист и махнул рукой, приказывая оставить его.

— Пойдёмте на тренировочное поле, там я вам расскажу, как будем действовать и что входит в наши задачи. — Барос зашагал вперёд, и парни последовали за ним.

Путь до поля был спокойным и быстрым. Периодически Барос обменивался приветствиями с проходящими мимо воинами. Те что-то шутили про утку с птенцами, и Барос парировал в ответ фразами, от которых у Яна уши в трубочку заворачивались.

Поле оказалось небольшой полянкой, вытоптанной до невозможности. Вокруг неё стояли деревянные столбы, Ян насчитал четыре штуки.

Барос прислонился к одному из столбов, подождал, пока все соберутся вокруг него полукругом, и начал свою речь.

— Итак, мои дорогие, теперь вы переданы в моё непосредственное распоряжение, — начал Барос серьёзным голосом. А затем после тяжёлого вздоха продолжил: — И за что мне такое счастье — нянчиться с детьми?

Все возмущённо зашипели.

— Тише, тише, — продолжил Барос. — Солдат империи должен трезво оценивать ситуацию и смотреть правде в глаза! Или я не прав? — Все замолчали.

— Правда такова: вы прекрасно натренированы и великолепно обучены. Я уверен, в честной дуэли один на один вы будете лучше подавляющего большинства воинов тут. — Он сделал паузу. Ребята гордо закивали, а Барос продолжил серьёзным голосом: — Но это не честная дуэль, да и не дуэль вообще, это война. Тут нет правил, нет ограничений, и опыт тут порой играет самую важную роль. — Он на мгновение замолк и добавил: — И, конечно, удача.

Больше никто не шумел, не возражал, как обиженный ребёнок. Они были молоды и горячи, но не глупы. Глупые не добирались до выпуска из академии. Ребята превратились в слух, готовые жадно поглотить любой опыт, которым Барос готов поделиться.

Тот одобрительно кивнул, довольный происходящим: — Раз уж вы всё и сами понимаете, то начнём.

И Барос начал рассказывать всё, что мог: о горцах, о кланах, об особенностях горной местности, о деревнях и их обитателях. Казалось, он пытается влить в их головы все свои знания за раз. И ребята слушали внимательно, жадно, впитывая каждую крупицу опыта, состоящую из пролитой крови. Порой кто-то задавал вопрос, и Барос старался дать ответ максимально полный на каждый из них. Они не заметили, как начало вечереть, пока Лем не спросил: — А как сражаются хорошие воины горцев?

Барос на мгновение задумался и ответил:— Сложно рассказать словами, это нужно показывать.Он подошёл к небольшому сараю и достал оттуда пару тренировочных щитов, один тренировочный меч и топор. Передал щит с мечом Лему и встал в центре поля.

— Давайте я продемонстрирую, как это может выглядеть — бой с горцем, — улыбнулся он, ожидая, пока Лем примет стойку. Тому не нужно было говорить два раза, и вот через мгновение в центре поля стояло два бойца.

Лем принял идеальную стойку, как по учебнику. Ян заметил, что сам не сделал бы лучше. Барос стоял, казалось, расслабленно, боком к Лему, щит на полусогнутой руке впереди, топорик на плече.

Бой начался резко. Лем пошёл в атаку уверенно, щит перед собой, короткий меч за ним.

Барос резко сорвался с места и ударил щитом в щит Лема. Лем принял удар спокойно, даже не шелохнувшись, и ответил уколом в ногу. Барос легко ушёл в сторону, спасая ногу, и нанёс удар топориком, который был на плече. Лем легко его принял на щит и продолжил атаку.

Так они и кружились в обмене ударами, будто в танце, и Лем давил всё это время. Казалось, он не знает усталости, а вот Барос отступал всё больше под его натиском, у него начало сбиваться дыхание, на лице выступил пот.

Ян чувствовал себя странно. Он был одним из лучших бойцов своего выпуска и не раз дрался с Лемом. Ян всегда побеждал, правда, не с явным преимуществом, но побеждал. И вот первый сержант и ветеран многих битв, тот, кто назначен его командиром, будет побит Лемом? Яну казалось это абсурдом. Неужели обычные воины так им уступают?

Пока Ян размышлял, драка подходила к финалу. Барос уже лишился щита и с трудом отбивался одним топором, а Лем всё пёр на него, не сбавляя темпа ни на мгновение.

Удар — и вот Лем заблокировал руку с топором своим щитом. Он был готов нанести укол своим коротким мечом по открытому и беззащитному Баросу, но вдруг замер, и победная улыбка застыла на его лице.

Олег присвистнул, непонятно, то ли от удивления, то ли от восхищения, и Ян присмотрелся к тому, что происходит на поле.

Казалось, всё как обычно: Барос открыт, Лем отвёл руку для укола. Но что это у горла Лема?

Присмотревшись, Ян понял. Это нож. Не пойми откуда в руке Бароса, в которой раньше был щит, появился нож — не тренировочный, а настоящий боевой. Он был прижат к горлу Лема и, казалось, даже немного прорезал кожу.

Наступила тишина. Лем не мог поверить тому, что произошло, он просто замер на месте.

— Ну что, может, бросишь игрушку? — спросил Барос, тяжело дыша, не сдвигая нож ни на миллиметр в сторону.

Лем разжал руку, и тренировочный меч упал на землю. За ним последовал щит, и лишь после этого Барос убрал нож.

Лем не стал рассуждать о том, что честно, а что нет. Он был профессионалом в свои шестнадцать и прекрасно понимал, что сам виноват в своём поражении. Он сам поверил, что в бою будет использоваться только то оружие, что дал Барос. Он сам, почувствовав слабость противника, вошёл в азарт и открылся там, где этого можно было избежать.

— Спасибо, — сказал он искренне и слегка поклонился Баросу. Тот ответил кивком.

— Итак, вы все всё поняли? — спросил он, обращаясь к остальным.

Те лишь кивнули, как цыплята. Барос улыбнулся, довольный своей демонстрацией.

— Запомните: опыт и холодная голова — то, что может спасти даже в самой проигрышной ситуации.

Олег, стоявший рядом, кивнул, кажется, записав это в какой-то внутренний архив.

Да, для всех этот урок стал невероятно ценным опытом, который, возможно, спасёт кому-то из них жизнь.

— Вот и замечательно. — Голос Бароса звучал устало. — А теперь все свободны, мне нужно отдохнуть, а то загоняли старика. — Он смахнул пот с лица и принялся убирать инвентарь.

Пока большинство бросилось с расспросами к Лему, Ян подошёл к Олегу.

— Неожиданный исход, правда? — вдруг сказал Олег.

— Ага, — ответил Ян. Он впервые видел своего друга таким задумчивым. — Правда, я не уверен, как выстраивать стратегию боя против тех двух монстров, что мы видели в штабе.

— На данный момент единственная стратегия при встрече с ними — это стремительное бегство. — Голос Олега звучал предельно серьёзно.

— Да ладно, прям так сразу бегство? А как насчёт затыкать стрелами издалека или копьями? — Ян непроизвольно начал представлять себе, как разобраться с подобными врагами.

— Никак.

Ян непонимающе посмотрел на друга.

— Ты не заметил? — спросил Олег с небольшой насмешкой.

— Что я должен был заметить? — Ян почувствовал раздражение.

— Под этими нелепыми шкурами у них тяжёлый латный имперский доспех. — Олег криво улыбнулся.

От этой информации у Яна чуть челюсть не упала. — Быть не может! — выпалил он.

— Сам в шоке, но если присмотреться, плечи у них уж очень широкие, да и шкуры кое-где облегают доспех. А я навсегда запомнил каждую его деталь, — последние слова Олег прошипел сквозь зубы.

Ян тут же вспомнил, как на последних годах обучения их заставляли бегать в этой груде стали, и сам скривился от отвращения.

— Да как они ходят в них на постоянной основе, да ещё и шкуры сверху таскают? — не мог не ужаснуться Ян.

— Даже знать не хочу! — ответил Олег, и оба друга двинулись к казарме.

Солнце скрывалось за стеной заставы, будто провожая обоих друзей в казарму, освещая их путь.

Глава 3

Стоял солнечный ясный день, когда ворота заставы покидала группа бойцов. Возглавлял её Барос, одетый в кольчугу, поверх которой была кираса. На голове — стандартный шлем, как и у всех бойцов заставы. В одной руке щит, в другой копьё, а любимый топорик, как всегда, висел на поясе, и, если хорошенько присмотреться, за спиной с левого бока висел нож.

Рядом с Баросом шёл высокий мужчина, одетый почти так же, с небольшим отличием. Шлем был без пластин для защиты ушей, а вместо щита и копья он нёс на плече большую секиру с двумя лезвиями.

Его звали Агир, как узнал Ян сегодня утром, и он был третьим сержантом заставы и одним из лучших разведчиков.

Ещё один старожил заставы ушёл вперёд для разведки, и двое замыкали строй.

Ян с остальными шёл в строю посередине. Их группа двигалась в колонне по два, следуя за Баросом.

Ян буквально светился от счастья, ведь после столь долгого ожидания, после недели на заставе и нескончаемых наставлений и объяснений он наконец отправился делать то, для чего был рождён. Он был не один такой: остальные тоже светились от радости, и пусть это просто патруль, но патруль-то настоящий. Не как на последнем году академии во время практики в городе, где всё, что им противостояло, — это пьяные дебоширы да воры-карманники. Теперь они на войне и наконец смогут показать всё, чему научились за свою жизнь.

Дорога до первой деревни была неблизкой. Выйдя с заставы, отряд прошёл очищенную от деревьев местность и вошёл в лес.

Они двигались по узкой протоптанной дороге, которая петляла между холмов и деревьев, то поднимаясь, то опускаясь.

Только сейчас Ян, к своему стыду, обнаружил, что двое замыкающих ветеранов исчезли из поля его зрения.

«Должно быть, скрылись в лесах, чтобы прикрыть тылы», — подумал он.

Ян, как и остальные, прекрасно понимал, что их охраняют как неопытных новобранцев, и это раздражало его. Но что он мог сделать, ведь они действительно куда как менее опытны в реальном деле, чем местные воины, хоть и превосходят их боевым мастерством?

— Как думаешь, будет сегодня бой? — спросил он идущего рядом Олега.

— Честно говоря, не знаю. Тут, в горах, сложно предсказать, что будет в следующую минуту. — Голос того звучал ровно, а глаза периодически пробегались по деревьям, высматривая неожиданных гостей.

— Вот бы поскорей началось сражение, — продолжил Ян, и хотя он болтал с Олегом, его глаза также бегали по деревьям с его стороны.

Так они прошагали ещё час, пока Барос не поднял кулак и все не замерли. Ян напрягся и поудобней взялся за щит, всматриваясь в заросли. Олег не отставал, как и остальные ребята. Каждый из них был готов отразить любое нападение со своей стороны и прикрыть спину товарища.

Агир, стоявший рядом с Баросом, даже не шелохнулся, а лишь издал мелодичный свист, всматриваясь в чащу. Через мгновение он получил такой же свист в ответ и улыбнулся, кивнув Баросу.

Тот спокойно разжал кулак и опустил руку. «Отставить. Свои», — коротко сказал он.

Парни расслабились, когда увидели, как из леса выходит мужчина в зелёно-коричневом плаще с луком в руке и шестопёром на поясе. Они узнали его: это был разведчик из людей Агира, который шёл впереди патруля.