Сломанный клык

Максим Колунов

Сломанный клык

Глава 1

Колонна ползла сквозь грязь и дождь, растянувшись по размытой дороге гигантской змеёй.

Ян плёлся в конце колонны вместе со своим отрядом. Его голова была низко опущена, а ноги едва двигались — то ли от налипшей на них грязи, то ли от отчаяния.

Он свято верил в идеи, которые ему внушали с детства: служение Империи, истребление её врагов и смерть во имя высшего блага. Война длилась так долго, что люди уже и не знали, когда она началась. Кто мог предсказать, что к его выпуску она закончится перемирием с врагом, которого они поклялись истребить или погибнуть, пытаясь это сделать?

— Ян! — окликнул его знакомый, почти родной голос. Ян поднял голову и увидел Олега — одного из тех, кто за годы в Академии стал ему семьёй.

— Ты, похоже, никак не можешь прийти в себя. — Олег тихо усмехнулся.

— А как ты можешь быть таким спокойным? Таким весёлым? — растерянно пробормотал Ян.

— Война закончилась, теперь мы свободны! — Олег весело улыбнулся и обнял Яна за плечо.

— И что в этом хорошего? — пробормотал Ян вполголоса.

— Как что? Теперь мы можем сами выбирать своё будущее! Всего пять лет на горных заставах — и мы вольны делать что захотим. Мы будем жить для себя! — воскликнул Олег, восторженно устремив взгляд вдаль, будто уже видел это будущее.

«О чём он говорит? О какой свободе мечтает? Разве они рождены не для войны, не для того, чтобы быть карающим клинком Империи?» — подумал он.

— Ладно, выше нос. Не думай о лишнем. Нам с тобой всего по пятнадцать лет, и у нас ещё будет полно времени найти свой путь. А пока просто шагай, до поселения путь неблизкий. — Олег ускорил шаг.

Мысли Яна вспыхнули. «Да, надо идти.» Его ещё ждали сражения, сталь и кровь, и горные племена дикарей. Он поднял голову и ускорил шаг, догоняя Олега.

Спустя несколько часов колонна наконец добралась до Арги. Это был город-крепость на самом востоке Империи. Он одновременно служил крупным узлом южного торгового пути и главной военной базой региона, откуда выпускников распределяли по горным заставам.

В центре Арги возвышалась каменная крепость, окружённая рвом. Вокруг неё теснились каменные и деревянные дома, а весь город опоясывала деревянная стена.

— Стройся! — вдруг проревел знакомый хриплый голос. Ян невольно стиснул зубы. В памяти на мгновение всплыли палки и плети, которыми Торн не раз награждал их за годы в Академии.

Послышался топот ног, и через мгновение сто тринадцать человек построились в две идеально ровные шеренги. Перед строем появился невысокий сгорбленный мужчина без одного уха и одного глаза. Ужасный шрам тянулся от места, где когда-то было ухо, через шею к груди.

Это был Торн — старший инструктор их выпуска и человек, который некоторым из них до сих пор снился в кошмарах.

— Слушайте сюда, ничтожества! — рявкнул Торн. — Я понятия не имею, каким чудом вы выпустились из Академии, но раз уж это случилось — теперь вы солдаты Империи.

Война закончилась. К несчастью для вас, это вовсе не значит, что вы больше не можете умереть за Империю, как и положено настоящим солдатам.

Служить будете здесь, на востоке, на горных заставах. Ваша задача — охранять торговый путь и местные поселения от горных кланов. Это не тот враг, с которым вы мечтали встретиться, но даже не думайте его недооценивать.

Запомните: не считай врага ничтожнее себя.

Сейчас займёте койки в казарме. Завтра решат, кто из вас на какую заставу отправится. А теперь — РАЗОЙТИСЬ!

Строй рассыпался так же быстро, как и построился. Вскоре Яна и его товарищей повели в казарму.

— А что насчёт еды? — спросил Ян у одного из служащих крепости.

— И помыться было бы неплохо, — добавил Олег.

— В казарме для вас приготовлены сухпайки. А помыться… — Мужчина на мгновение задумался. — Во дворе, рядом с колодцем, стоят несколько вёдер. Можете взять их и ополоснуться за казармой. Больше, боюсь, предложить нечего.

— Ян, пойдём сначала помоемся, а потом поедим, — уверенно сказал Олег.

— Может, сперва поедим? — почти жалобно спросил Ян.

— Если сперва поедим, сил делать что-либо уже не останется. А я ненавижу ложиться спать грязным.

— Ладно, пойдём. Знаешь, если бы я не прожил с тобой почти всю жизнь в одной казарме, то подумал бы, что ты из благородных, — усмехнулся Ян.

— Кто знает, — ответил Олег с лёгкой улыбкой.

Пока основная масса выпускников устраивалась в казарме и жадно грызла сухпайки, Ян и Олег заняли соседние койки, бросили вещи и отправились к колодцу вместе с несколькими товарищами.

Через четверть часа за казармой уже плескалась небольшая компания голых парней.

— Чёрт, как же хорошо смыть с себя эту грязь! — почти прорычал Олег, опрокидывая на голову очередное ведро холодной воды.

— Беру свои слова о благородстве назад. Ты скорее дикарь из горных племён, — усмехнулся Ян.

— Кстати, вам не кажется странным, что Торна отправили сюда вместе с нами? — неожиданно спросил стройный рыжий парень.

— А что тут странного, Фил? — спросил Ян.

— Не изображай дурака. Сам знаешь. Торн — герой Империи. Один из тех, кто участвовал в Охоте на бога.

— И что? — холодно спросил Ян.

— А то! Война закончилась, и человека с такими заслугами отправляют туда, где даже птицы срать стесняются.

Голос Фила становился всё громче.

— Такова воля Империи. Если так решили, значит, так нужно, — ответил Ян почти механически, будто повторял одну из фраз, которые годами заставляли заучивать в Академии.

Разговоры вокруг постепенно стихли. Остальные начали прислушиваться.

— Брось этот бред про служение. Мы уже не маленькие дети. За свои подвиги Торн заслужил хотя бы дворянский титул, а вместо этого его выбросили сюда, как только он стал не нужен. Что это, если не предательство?

— Следи за языком! — рявкнул Ян. — Это уже измена!

Они шагнули друг к другу. Ещё мгновение — и разговор закончился бы дракой.

— Так-так, а это ещё что такое? — раздался голос Олега.

— Не лезь, — процедил Ян.

— Да, Олег, не лезь, — поддержал Фил.

Они стояли почти вплотную друг к другу, напряжённые, будто натянутые тетивы.

Олег задумчиво оглядел обоих с головы до ног.

— Двое голых парней стоят вплотную и тяжело дышат. Я, конечно, могу уйти, но боюсь пропустить самое интересное.

Несколько человек прыснули со смеху.

Ян и Фил одновременно покраснели и отступили друг от друга.

— Идите в жопу, — буркнул Ян.

Теперь засмеялись уже все.

Олег хлопнул его по плечу, но почти сразу посерьёзнел.

— Всё, хватит. Мыться закончили. Ещё немного — и завтра вместо распределения дружно пойдём в лазарет с простудой.

Смеющаяся компания вернулась в казарму, и уже через несколько минут парни сидели на койках, жуя сухпайки.

— Ну и что думаете о нашей ситуации? — спросил Олег, с трудом пережёвывая жёсткую, как подошва, говядину.

— А что тут думать? Скоро нас отправят в жопу мира. Но на всё воля Империи, — буркнул Ян.

— Завтра нас раскидают по заставам, — сказал Фил. — И чёрт знает, что там вообще ждёт.

— Да ладно вам. Не всё так плохо. Ещё пять лет, и мы свободны, — сказал подошедший к ним слегка смуглый парень.

— Тебе легко говорить, Рас. Ты из пустыни, из семьи торговцев. Для тебя охрана торгового пути — почти семейное дело, — заметил Фил. В его голосе прозвучала лёгкая зависть.

— Не расстраивайся, маленький сын шахтёра. Если оба доживём, пристрою тебя к семейному делу. Караванам всегда нужны хорошие бойцы, — совершенно серьёзно ответил Рас.

Фил фыркнул, но ничего не сказал.

— Сначала эти пять лет ещё надо пережить, — вмешался Олег. — Горные кланы — не шутка.

— Дикари и только, — презрительно бросил Ян. — Во время Великого объединения они отвергли волю Творения и спрятались в горах.

Фил тяжело вздохнул и потёр виски.

— Опять как по учебнику. Кто-нибудь вообще знает, какие они на самом деле? Не то, что нам рассказывали в Академии.

— Я кое-что слышал от семьи, — сказал Рас. — Кланов много, и между собой они грызутся не хуже собак. Сильнейшие иногда объединяются и выходят к торговому пути.

— И что? — перебил Ян. — Думаешь, они способны нормально сражаться? У них наверняка даже строя нет.

— Строя, как у Империи, нет, — согласился Рас. — И оружие у большинства хуже нашего. Только это ещё не значит, что они слабы.

Ян недоверчиво посмотрел на него.

— Они знают горы. Нападают ночью, в туман, в грозу — когда им удобно, а не тебе. Налетают быстро, забирают всё ценное и уходят раньше, чем гарнизон успеет их поймать. Иногда уводят людей.

— Если всё настолько плохо, почему Империя просто не отправит туда пару легионов и не закончит с ними? — спросил Фил.

— Потому что легиону ещё надо поймать их в этих горах, — ответил Рас. — А у Империи хватает и других забот.

— Овчинка выделки не стоит, — усмехнулся Олег.

Разговор постепенно стих, и только теперь Ян как следует осмотрел казарму.

Это была не казарма и даже не обычное жилище, а старый склад, куда наскоро поставили кровати. Огромное помещение почти не прогревалось маленькой печью в центре. Через щели в стенах тянуло холодом, а кое-где с потолка капала вода.

Ян поморщился. Солдаты Империи, острие её меча, заслуживали места получше. В памяти неожиданно всплыл отцовский хлев. Там семья держала скот, и Ян готов был поклясться, что животным в его детстве жилось уютнее, чем им сейчас.

Что-то с грохотом заскрежетало по полу и ударилось о его кровать.

Ян обернулся. Олег придвинул свою койку вплотную к его.

— Помнишь зиму нашего первого года в Академии? — спросил он с лёгкой улыбкой.

Ян помнил. Та зима выдалась особенно суровой для девяти- и десятилетних мальчишек, впервые оказавшихся так далеко от дома. Ночами они сбивались в маленькие группы и жались друг к другу под одеялами, пытаясь согреться и хотя бы ненадолго забыть о страхе.

— Помню, — тихо ответил Ян. Ему до сих пор было немного стыдно вспоминать, как сильно он тогда боялся.

— Тогда как в детстве? Спина к спине и одно двойное одеяло на двоих?

Вопрос прозвучал скорее как утверждение.

— Давай. — Ян улыбнулся и принялся помогать ему устраивать кровати.

Остальные тоже постепенно устраивались на ночь. Многие сдвигали койки попарно. Рас перебрался поближе к печи, совершенно не опасаясь жара, а Фил, казалось, вообще не замечал холода.

Устроившись спина к спине под двойным одеялом, Ян и Олег быстро проваливались в сон. Когда-то, ещё на первом году, Торн, тогда лишь наблюдавший за новобранцами и участвовавший в отборе, бросил им одну из своих редких фраз: солдат должен уметь спать где угодно — в походе никто не обещает ни кровати, ни крыши над головой.

Утро наступило неожиданно, как это обычно и бывает после тяжёлого дня. Мерзкий звон колокола вырвал Яна из сна. Как бы ни хотелось ещё немного полежать под тёплым одеялом, годы Академии брали своё. Не успел стихнуть звон, как перед казармой уже стояли две идеально ровные шеренги юношей.

Перед ними стоял Торн. Его единственный глаз медленно скользил по строю, выискивая малейший недостаток. Не найдя ничего, он едва заметно улыбнулся.

— Отлично. Просто отлично. Не зря я четыре года вбивал в вас дисциплину. Возможно, из вас всё-таки получится что-то стоящее.

Несколько человек едва заметно расправили плечи. Получить от Торна даже такую похвалу дорогого стоило.

— Сегодня вечером вас распределят по заставам. До этого времени вы свободны. Можете пройтись по городу и крепости. К восемнадцатому удару городского колокола чтобы все были на плацу. Вольно. Разойтись!

Торн развернулся и, прихрамывая, направился прочь.

После построения выпускники быстро разбились на небольшие компании, обсуждая, как провести свободное время. Ян, Олег, Фил и Рас, как обычно, собрались вместе.

— Предлагаю сходить на рынок, — сказал Рас, расстёгивая верхнюю пуговицу куртки. — Может, найдём что-нибудь полезное для службы в горах.

— Поддерживаю, — коротко ответил Олег.

— Но у нас нет денег, — почти одновременно сказали Ян и Фил.

Они переглянулись.

Рас демонстративно закатил глаза.

— Ладно, могу немного одолжить. У меня ещё осталось кое-что из того, что присылает семья.

— У меня тоже есть небольшой капитал, которым я готов поделиться, — спокойно добавил Олег.

Если деньги Раса никого не удивляли, то слова Олега заставили Яна нахмуриться.

— Выиграл в кости по дороге сюда, — сказал Олег так буднично, будто заранее ждал вопроса.

Он направился к воротам. Рас сразу последовал за ним. Фил посмотрел на Яна, пожал плечами, и вскоре все четверо уже покидали крепость.

Четверо перешли мост через ров и вышли в город. Олег и Рас шагали впереди, а Ян с Филом немного отстали, разглядывая всё вокруг почти с открытыми ртами.

Ян впервые видел столько каменных домов сразу. Некоторые поднимались на два, а то и на три этажа, крыши были покрыты черепицей, а между ними тянулись узкие тёмные переулки.

— Я бывал здесь в детстве с семейным караваном, — сказал Рас. — Если правильно помню, эта дорога выведет нас прямо к рынку.

Ян машинально оценил улицу. Она была достаточно широкой, чтобы разъехались две телеги, но в случае боя её легко можно было перекрыть несколькими бойцами.

— Обычный торговый город, выросший вокруг крепости, — заметил Олег. — Большинство из них устроены примерно одинаково.

Ян посмотрел на него, но ничего не сказал.

Чем дальше они отходили от крепости, тем меньше вокруг становилось камня. Дома делались ниже, дерево встречалось всё чаще, а под ногами вместо твёрдой дороги постепенно появилась грязь.

Вскоре впереди послышался гул толпы. До Яна донеслась смесь десятков незнакомых запахов.

Рас обогнал остальных, развернулся к ним и театрально раскинул руки.

— Добро пожаловать на рынок. Здесь можно купить что угодно.

Он выдержал короткую паузу.

— Если, конечно, у вас есть деньги.

Перед Яном раскинулась огромная утоптанная площадь. Где-то под ногами лежали деревянные настилы, где-то среди грязи проступали каменные дорожки. Повсюду теснились шатры и палатки самых разных цветов, украшенные яркими вывесками и рисунками.

Некоторые надписи казались Яну откровенным издевательством над здравым смыслом.

«Магическая лавка мадам Сапфир».

Перед ней, к его удивлению, даже стояла очередь.

Чуть дальше красовалась вывеска: «Лучшая сталь ардийских мастеров».

Ян едва не рассмеялся. Настоящее ардийское оружие стоило бы, наверное, дороже всего этого рынка вместе взятого.

— У них вообще стыда нет? — процедил Фил, указывая на шатёр с надписью «Оружейная имперских рыцарей».

Рас снисходительно хлопнул его по плечу.

— Это рынок. Тут напишут что угодно, лишь бы ты остановился и полез за деньгами.

Он оглядел площадь.

— Ладно, идём за мной. Я знаю, где можно купить нормальные вещи и не остаться без штанов.

Рас уверенно повёл их через толпу к дальнему краю площади, где стояли несколько одинаковых аккуратных серых палаток.

Ян и Фил шли посередине, Олег замыкал небольшую компанию. Яну всё сильнее казалось, что их с Филом ведут через толпу как двух деревенских детей, которых нельзя оставить без присмотра. Это раздражало.

Хотя, оглядев людей вокруг, Ян вынужден был признать, что потеряться здесь действительно проще простого.

Добравшись до серых палаток, Рас заговорил с торговцем на языке юга.

Мужчина удивлённо поднял голову, внимательно посмотрел на него и ответил на том же языке. Разговор затянулся на несколько минут. Ян не понимал ни слова.

Краем глаза он уловил только, как у стоявшего чуть позади Олега едва заметно дёрнулось ухо.

Наконец Рас хлопнул в ладоши.

— Готово. Здесь найдётся всё, что может пригодиться нам в горах.

— Вот что значит истинный сын пустыни. — Олег лениво похлопал в ладоши.

— Мастер своего дела, — совершенно серьёзно добавил Фил.

Губы Олега дёрнулись в кривой улыбке. Фил опять не понял шутки.

Через несколько минут торговец разложил перед ними перчатки, верёвки, крюки, ледорубы и множество других вещей, предназначения которых Ян даже не знал.

Его внимание почти сразу привлекла плотная меховая шапка с ушами. В горах она точно пригодится, да и под шлем при необходимости надеть можно.

Олег выбрал железные кошки для обуви, Фил — добротную круглую флягу.

Рас некоторое время перебирал товары, а потом остановился на коротком изогнутом кинжале, похожем на те, что носили на юге. В рукоять был вставлен чёрный камень.

— А зачем тратиться на кинжал? — спросил Фил. — На заставе ножей и кинжалов наверняка полно.

Рас повертел оружие в руке.

— Традиция. У нас парень, достигший пятнадцати лет, получает такой кинжал в знак того, что теперь считается взрослым. Домой я ещё долго не попаду, так что решил вручить его себе сам.

В его голосе мелькнула лёгкая тоска.

На несколько мгновений все замолчали.

— Ладно, хватит грустить, — первым нарушил тишину Рас. — Кто знает, когда мы ещё сможем вот так спокойно погулять по рынку. Я хочу посмотреть, что здесь ещё есть.

— Я с тобой, — сразу сказал Фил.

— А я хочу найти что-нибудь съедобное. — Олег оглядел ряды.

— Тогда я с тобой, — сказал Ян.

Рас улыбнулся.

— Значит, два на два, как обычно. Встречаемся у колодца перед мостом.

После долгого торга, временами переходившего в ругань, Рас наконец договорился с пухлым торговцем о цене. Деньги пересчитали, покупки разобрали.

Ян с некоторым удивлением понял, что потратил больше, чем рассчитывал, но сожалеть не собирался. Он тут же натянул новую меховую шапку и довольно поправил её на голове.

Вскоре они разделились. Рас и Фил отправились дальше по торговым рядам, а Ян с Олегом пошли искать что-нибудь съедобное.

Следующие пару часов они переходили от одного ларька к другому, пробуя всё, что казалось достаточно вкусным и не слишком подозрительным. К тому времени, когда они наконец направились обратно к крепости, Ян уже начинал жалеть о количестве съеденного.

— Попробуй орехи в мёду, — сказал Олег, протягивая ему кулёк. — Очень советую.

— Спасибо.

Ян потянулся за угощением.

В этот момент мимо него пронеслась тень. Что-то дёрнуло голову, и новая шапка исчезла.

— Твою мать!

Ян рванул следом.

Олег, всё ещё держа кулёк с орехами, пошёл за ним быстрым шагом.

Преследуя вора по узким переулкам, Ян почти не замечал дороги. Тот свернул ещё раз и исчез за углом.

Ян вылетел следом — и резко остановился.

В небольшом грязном закоулке его ждали шестеро парней. Все были старше него на несколько лет.

Через несколько мгновений рядом появился Олег. Кулёк с орехами всё ещё был у него в руке.

Трое двинулись навстречу Яну. Самый крупный был примерно одного с ним роста, но заметно шире в плечах. Рукава его рубахи были закатаны, открывая толстые предплечья в старых шрамах.

Тот, что стоял слева, уже держался за рукоять ножа.

— Думаю, объяснять ничего не надо, — сказал здоровяк. — Выворачивайте карманы.

— Да поживее, — прошипел парень слева и потянул нож из ножен.

Он не успел вытащить клинок.

Ян шагнул вперёд и основанием ладони ударил здоровяка снизу в нос. Раздался влажный хруст, парень отшатнулся, а кровь мгновенно хлынула ему на губы и подбородок.

Тот, что стоял слева, только начал вытаскивать нож, когда тяжёлый армейский сапог Яна врезался ему между ног. Послышался неприятный звук, будто что-то лопнуло. Парень захрипел, согнулся пополам и рухнул на колени, зажав пах руками.

Третий успел лишь моргнуть. Пальцы Яна ударили его в глаз. Тот завизжал, схватился за лицо и повалился на землю.

Трое, стоявшие позади, наконец поняли, что происходит.

Ян уже был рядом.

Ближайший, рыжий, попытался отступить и выхватить тесак с пояса. Передняя нога осталась выпрямленной, и Ян мгновенно воспользовался ошибкой. Сапог врезался в колено. Сустав с отвратительным хрустом выгнулся неестественно назад, и парень рухнул на землю, захлёбываясь криком.

Двое последних переглянулись и, расталкивая друг друга, бросились к узкому проходу между домами.

Ян догнал их в несколько быстрых шагов. Ещё несколько коротких ударов — и оба остались лежать на земле. Один скулил, прижимая к груди сломанную руку, второй свернулся на боку и выплёвывал кровь вместе с обломками зубов.

Всё это время Олег спокойно стоял у стены и жевал орехи, словно смотрел представление на рыночной площади.

— Помочь не собирался? — буркнул Ян, поднимая с земли свою шапку.

— И испортить тебе разминку? — Олег улыбнулся и протянул ему кулёк.

Ян взял горсть орехов.

— Какая ещё разминка? Они даже основ не знают.

— Они гражданские, Ян. Двое последних вообще повернулись к тебе спиной и побежали.

Ян пожал плечами.

— Торн же вбивал в нас: запаниковал — считай, умер.

— Когда официально взялся за нас на третьем году, — кивнул Олег. — Один из первых его уроков.

Он на мгновение оглядел переулок.

— Кстати, тебе не кажется, что шесть человек маловато для местной банды?

Ян перестал жевать.

— Думаешь, остальные пошли за Филом и Расом?

— Именно.

— Надеюсь, они разобрались тихо. Не хочу объяснять городской страже, откуда здесь взялось столько тел.

— Пойдём к месту встречи и узнаем.

Олег направился к выходу из переулка. Ян последовал за ним.

Позади остались стоны, плач и кровь. Ян не чувствовал ни радости, ни сожаления. Для него это даже не было настоящим боем. Он просто сделал то, чему его учили столько лет, — так же естественно, как дышал.

Фила и Раса они нашли у назначенного места встречи. Как Ян и ожидал, серьёзных ран на них не было.

Рас сидел на каком-то бочонке и тщательно пересчитывал монеты из двух кошелей. Фил неподалёку отмывал руки, время от времени выковыривая из разбитых костяшек застрявшие там обломки чужих зубов.

— Смотрю, вы тоже неплохо провели время, — сказал Олег, подходя ближе.

— Ага. Как и вы, судя по всему, — ответил Рас, на мгновение оторвавшись от монет.

Ян посмотрел на Фила.

— Многих убили?

Вопрос прозвучал так буднично, будто он спрашивал, много ли тот сегодня наловил рыбы.

— Ни одного из этих ублюдков, хотя стоило. Клянусь, стоило разбить им тупые головы, — раздражённо буркнул Фил, продолжая ковыряться в разбитых костяшках.

Олег вопросительно посмотрел на Раса, явно не желая ещё сильнее заводить Фила.

Рас поднял глаза, один кошель убрал во внутренний карман куртки, а второй бросил Филу. Фил мгновенно поймал его здоровой рукой.

— Ничего особенного. Всего семеро грязных оборванцев, которые решили, что смогут легко поживиться, — начал Рас. — Ты знаешь Фила: он обычно добр, по крайней мере поначалу. Но стоит его вывести из себя — и остановить уже сложно.

Ян усмехнулся. Уж он-то знал это лучше многих. Первые два года в Академии они с Филом только и делали, что дрались. Поводом могла стать любая мелочь, а если за неделю они ни разу не сцепились, окружающие начинали подозревать, что кто-то из них заболел.

— Ну так вот, Фил в своей обычной манере предупредил их, что лёгкой добычи не будет. Они, конечно, не поверили. Слово за слово — и вот уже кулак Фила влетает в гнилую пасть главаря. А дальше дело техники.