Сломанный клык

— И никто не умер? — удивился Ян. Он сам не был уверен, что все шестеро, оставшиеся в переулке, доживут до утра.

— Конечно нет. Я же был рядом. Мне и этим горе-бандитам стоило немалых усилий убедить Фила не прикончить их на месте, — рассмеялся Рас.

— И что же ты сделал? — спросил Олег, хотя по двум кошелям ответ уже был почти очевиден.

Рас развёл руками.

— Предложил им откупиться.

Он усмехнулся.

— И кто бы мог подумать — они с радостью согласились.

Ян на мгновение почувствовал себя дураком. Ему даже в голову не пришло потребовать деньги со своих.

К тому времени Фил наконец закончил выковыривать из костяшек последние осколки зубов и подошёл к остальным.

Олег посмотрел на его руку.

— Когда вернёмся в крепость, зайди в лазарет. Попроси настой белолистника и как следует обработай раны. Гнилые человеческие зубы — дрянь. Оставишь кусок внутри или плохо промоешь — воспаление обеспечено.

Ян нахмурился.

— Почему белолистник? Нас учили использовать красный тысячелистник. Или алхимическое средство номер семь, если есть деньги.

— Красный тысячелистник растёт в основном на равнинах. Здесь, в горах, его почти не найти. Белолистник действует похоже и растёт повсюду, — объяснил Олег.

Ян кивнул. Это стоило запомнить.

— Ладно, народ, тут такое дело. Скоро мы разойдёмся по разным местам, и неизвестно, когда ещё встретимся. — Голос Раса звучал ровно, но все чувствовали тяжесть этих слов. — Поэтому, раз уж это, возможно, наш последний день вместе на долгое время, у меня есть кое-что особенное.

Он достал неизвестно откуда небольшой запечатанный кувшин.

— Вино. Настоящее южное вино, а не та ослиная моча, которую продают здесь, — гордо продолжил Рас.

Он вытащил пробку, сделал глоток, довольно выдохнул и передал кувшин Филу.

— Ни разу не пробовал, — признался тот с явным предвкушением.

Фил отпил и на мгновение задумался.

— А я думал, вино должно быть кислым.

С этой простой оценкой он передал кувшин Олегу.

Олег спокойно поднёс горлышко к носу, вдохнул аромат, а потом сделал небольшой глоток.

— Симирское, — произнёс он почти неосознанно.

Бровь Раса дёрнулась от удивления.

— Симирия? — непонимающе спросил Ян.

— Симирия — город на юге, прямо на побережье. Он славится своими винами и сладостями, — объяснил Рас, всё ещё с удивлением поглядывая на Олега. — И да. Это симирское.

Олег ничего не сказал, только пожал плечами и передал кувшин Яну.

Ян понюхал горлышко, как до этого сделал Олег, но ничего особенного не почувствовал — лишь лёгкий приятный запах. Затем сделал глоток. Вино оказалось на удивление вкусным, мягким, немного сладким и с каким-то ещё привкусом, который Ян не смог распознать.

Так четверо юных солдат и остались стоять вокруг бочки, передавая кувшин из рук в руки и даже не догадываясь, сколько на самом деле стоило это вино.

Постепенно они захмелели. Сначала совсем немного: стало теплее, языки развязались, смех звучал всё чаще. Незаметно разговор перешёл к Академии.

Они вспоминали бесконечную муштру, изнурительные тренировки, наказания, драки, нелепые случаи первых лет. То, что совсем недавно казалось ужасным и почти невыносимым, сейчас почему-то вспоминалось с теплотой. Даже Торн в их рассказах постепенно становился чуть менее страшным и чуть более человечным.

Они перебивали друг друга, спорили о том, кто что помнит правильно, смеялись над историями, которые когда-то совсем не казались смешными.

Так прошло какое-то время. Вино почти закончилось, день подходил к концу, и вскоре нужно было возвращаться в крепость, где их распределят по разным заставам. Возможно, уже завтра они окажутся в десятках миль друг от друга.

Рас вдруг замолчал.

Остальные тоже постепенно притихли.

— Знаете… хотя у всех нас разные родители, я искренне считаю вас своими братьями.

Повисла тишина. Никто не засмеялся и не попытался перевести всё в шутку. Все четверо чувствовали примерно одно и то же.

— Я слышал об одном старом обычае, — продолжил Рас. — Говорят, он появился ещё до основания Империи, когда люди жили отдельными племенами. Вожди смешивали свою кровь и становились братьями.

Он поставил кувшин на бочку, а затем с неожиданной быстротой выхватил недавно купленный кинжал.

Одним ударом Рас снёс верхнюю часть кувшина. Осталось только неровное дно с небольшим количеством вина.

— Я хочу, чтобы сегодня мы тоже стали настоящими кровными братьями. Как когда-то они.

С этими словами Рас провёл лезвием по ладони и сжал кулак над импровизированной чашей. Кровь медленно закапала в оставшееся вино.

Фил смотрел на него покрасневшими глазами. То ли от выпитого, то ли от нахлынувших чувств, но казалось, ещё немного — и он заплачет. Остальные заметили это, но сделали вид, что ничего не происходит. Никому не хотелось его смущать.

Фил почти выхватил кинжал из рук Раса и глубоко полоснул себя по ладони. Кровь обильно потекла в сосуд.

— Я рад, что вы моя семья, — хрипло проговорил он и передал кинжал Олегу.

Олег принял его спокойно. Так же спокойно провёл лезвием по ладони и позволил крови смешаться с остальной.

— Мы семья, — сказал он.

Затем передал кинжал Яну.

Ян взял его, чувствуя странный внутренний трепет. Головой он понимал, что они всего лишь четверо слегка пьяных пятнадцатилетних мальчишек, режущих себе ладони возле рыночной площади.

Но в этот момент всё ощущалось совсем иначе.

Ему казалось, будто они участвуют в каком-то древнем таинстве, повторяют обряд людей, живших тысячи лет назад, и после этого дня между ними действительно изменится что-то важное.

Ян провёл лезвием по ладони и сжал руку над сосудом. Его кровь смешалась с кровью остальных.

Потом он первым поднял импровизированную чашу.

— Вы всегда будете для меня братьями.

Ян отпил и передал сосуд Олегу.

Олег выпил и передал его Филу, Фил — Расу.

Когда чаша обошла всех четверых, никто уже не произносил громких речей. Всё важное они уже сказали друг другу.

Рас вытер кинжал, убрал его обратно за пояс, и ещё некоторое время они просто стояли рядом, слегка захмелевшие, с перевязанными ладонями, не особенно желая возвращаться в крепость.

К назначенному времени через ворота крепости прошли четыре смеющиеся, немного грязные и заметно захмелевшие фигуры.

Смех оборвался почти мгновенно, когда прямо перед ними словно из ниоткуда появился Торн.

Его единственный глаз медленно прошёлся по каждому из них.

На перевязанных ладонях взгляд задержался чуть дольше.

Ян был готов поклясться, что на изуродованном лице Торна на мгновение мелькнула едва заметная улыбка. Не насмешка — скорее что-то похожее на одобрение.

— Идите готовьтесь. Если нужно — сначала в лазарет. Скоро начнётся распределение, — сказал Торн неожиданно спокойно.

Через некоторое время выпускники уже стояли перед казармой по стойке смирно. Торн вместе с командиром крепости возвышались над строем на небольшой деревянной конструкции — то ли сцене, то ли эшафоте, как показалось Яну.

Перед строем расхаживали суровые воины, вооружённые и облачённые в доспехи. Многие смотрели на выпускников как на товар, выбирая и прицениваясь, отчего у Яна начинала вскипать злость.

Рас стоял спокойно и непринуждённо. Единственное, что заметно отличало его от остальных, — традиционный южный изогнутый кинжал, заткнутый за пояс.

Ян заметил, как к Расу подошёл высокий слегка смуглый мужчина. В отличие от остальных представителей застав, он был гладко выбрит.

«И когда он только успел побриться?» — подумал Ян.

— Это Ласим. Первый сержант самой южной заставы. Чёрт, и когда этот ублюдок успевает бриться?

Голос раздался совсем рядом, и Ян от неожиданности едва не потянулся за ножом.

Рядом с ним стоял высокий мужчина с небольшой, но густой чёрной бородой. На нём была потрёпанная кираса. На поясе висел боевой топорик, за спиной — круглый щит. Мужчина с интересом разглядывал Яна и Олега.

— Неплохая реакция для ребёнка, — усмехнулся он.

Ян мгновенно покраснел.

— Я не ребёнок, — процедил он сквозь зубы.

— Как скажешь, малыш.

Мужчина перевёл взгляд на Олега.

— А ты что скажешь, малыш?

Олег лишь спокойно пожал плечами, никак не отреагировав на поддёвку.

— Я первый сержант заставы «Сломанный клык». Меня зовут Барос, — вдруг совершенно серьёзно сказал мужчина. Вся насмешка мгновенно исчезла из его голоса.

Ян и Олег автоматически вытянулись по стойке смирно.

— Вот так уже лучше, — чуть мягче продолжил Барос. — Думаю, такие славные ребята отлично будут смотреться на нашей заставе. Берите пожитки и идите к тем девяти, которых я уже отобрал.

Он указал на небольшую группу в стороне. Нескольких из них Ян знал.

Направляясь к своей группе, Ян и Олег пытались отыскать в толпе Раса и Фила.

Раса Ян так и не увидел. Похоже, Ласим уже увёл его вместе с остальными выбранными бойцами. Зато Фила он краем глаза заметил среди примерно двух десятков выпускников, оставшихся возле Торна и командования крепости. Видимо, их собирались оставить в Арге для усиления местного гарнизона.

От мысли, что они даже не успеют как следует попрощаться, Яну стало тоскливо. А что, если они больше никогда не увидятся?

Вдруг чья-то рука хлопнула его по плечу.

Это был Олег. Он уверенно посмотрел Яну в глаза, слегка улыбнулся и широким шагом направился к месту сбора их нового отряда.

Ян почувствовал себя глупо.

«Чёрт возьми, о чём я вообще думаю? Конечно, мы ещё встретимся! Встретимся настоящими героями, овеянными славой. Должно быть, это вино всё ещё не выветрилось».

Он быстро нагнал Олега, и вместе они зашагали навстречу светлому будущему и великим подвигам.

Глава 2

Холодный ветер завывал на вершине скалы, где располагалась застава «Сломанный клык».

Яну казалось, что холод разумен и медленно, методично проникает своими щупальцами ему сначала под одежду, а потом впивается в кожу, прогрызаясь через мясо, стремясь проникнуть в самые кости.

Застава представляла собой небольшой каменный забор в два человеческих роста с деревянными и каменными строениями внутри. Казалось, застава состоит из лоскутов: ровная древняя каменная стена периодически перетекала в нагромождение сваленных друг на друга камней, скреплённых какой-то смесью, и потом возвращалась к своему древнему аккуратному величию.

Старые причудливые каменные дома почти все имели деревянные пристройки, а большая часть новых домов и вовсе была деревянная.

Ян помнил уроки истории в академии и, конечно, знал, что люди построили свою цивилизацию не на пустом месте, но тут он впервые увидел останки древних эпох, из тех времён, когда, возможно, и людей ещё не было.

Вдруг его хлопнули по спине. Яну не нужно было оборачиваться: он и так знал, кто это.

— Любуешься останками творения каменных людей? — спросил Олег, идя с ним рядом в сторону заставы на вершине.

— Каменных людей? — неуверенно спросил Ян.

— Ну да, каменных людей, по крайней мере, так их называют имперские историки. Как они себя называли, мы, конечно, уже не узнаем, — начал объяснять Олег.

— Каменные люди, как нам известно, умели мастерски работать с камнем и жили в основном в горной местности. И стоит отдать им должное: строить они умели на века, имперские архитекторы и каменщики до сих пор не могут повторить их достижения. Взять хотя бы заставу «Сломанный клык» — думаю, ты уже понял, что она возведена на основе их строений. И посмотри, сколько времени прошло: тут, наверху, обдуваемые всеми ветрами, заливаемые дождями, засыпаемые снегом, их строения всё ещё стоят даже спустя тысячи лет. — В голосе Олега слышалось искреннее восхищение.

— Первый раз слышу об этом. Я, конечно, знал, что до нас были и другие, но не больше. Не помню, чтобы это рассказывали на уроках в академии, — пробормотал Ян, почёсывая голову.

— Тебе нужно больше читать и самому ходить в библиотеку, — снисходительно сказал Олег.

Ян странно посмотрел на него. Он мог поклясться, что в библиотеке академии нет таких книг. Олег знал очень много, по крайней мере, больше, чем любой, кто учился с ними в академии, и всякий раз при вопросе, откуда он это узнал, Олег ссылался на библиотеку. Однажды Ян перерыл её всю, ища книгу о Трёхпалых и их лекарствах и ядах, о которых рассказал Олег, но единственное, что он получил, — это порка за тот беспорядок, который устроил.

Ян с Олегом сами не заметили, как они вместе с отрядом добрались до ворот заставы, где их уже встречали два воина-стражника и сутулый мужчина в меховом плаще с морщинистым обветренным лицом.

— Ну и кого вы к нам привели, сержант Барос? — спросил мужчина хриплым, похожим на треск льда голосом.

— Последний выпуск академии, милорд капитан Мист, всего одиннадцать человек, — отсалютовал Барос.

— Вот, значит, как. Давненько к нам не присылали свежего мяса. — Капитан Мист сощурил глаза, рассматривая новобранцев, как смотрит повариха на испорченную еду, прикидывая, какие из частей пригодны для блюда, а какие нужно выкинуть.

Ян хотел было возмутиться и возразить, но, к своему стыду, почувствовал, как от этого взгляда у него волосы на загривке встали дыбом.

И, кажется, он был не одинок: никто из его товарищей не возразил, даже не пискнул. Они стояли, застыв, будто мыши перед котом.

— Меня зовут Мист, для вас — милорд капитан Мист. Вам понятно? — произнёс он, не отводя от них взгляда.

— Так точно! — на автомате выкрикнули все одиннадцать парней.

— Замечательно. — Тонкая удовлетворённая улыбка появилась на губах капитана Миста.

— Отныне и до конца вашей службы вы попадаете в моё распоряжение. Всё, что от вас требуется, — это своевременно и в полной мере выполнять поставленные мною задачи, и, возможно, я сделаю из вас настоящих воинов. А сейчас заходите внутрь. Сержант Барос, отведите их в казармы для новобранцев.

— Слушаюсь, — отсалютовал Барос и повёл парней через ворота.

По дороге к казарме Барос рассказывал и показывал, где что находится: где кухня со столовой, арсенал, баня и остальные помещения.

На пути в казарму порой попадались другие солдаты, и Ян приметил, что почти все они смотрели на них с определённым интересом, сочувствием, а кто-то даже с жалостью, что сильно смутило его.

Казарма, на удивление, оказалась довольно тёплой и уютной, что ярко контрастировало с казармой в городе. Тут не было запаха плесени, протекающей крыши или крыс размером с кошку. Это место выглядело так, как будто тут можно хорошо жить. Единственный минус — потолки низковаты.

Ян и Олег, как всегда, заняли соседние койки и принялись обживаться и переодеваться. Когда все были готовы, сержант подозвал их к столу в центре казармы.

— Ну что, напугал вас наш старый Мист? — спросил он со смешком.

— Не нервничайте, это он только с виду такой страшный. В настоящем деле он тот, кто своих не бросает и делает всё, чтобы жизнь наша тут была как можно приятней. — В его голосе звучали теплота и искреннее уважение.

— Солдат империи с гордостью переносит все тяготы и лишения его службы! — неожиданно выпалил Ян.

Барос пристально посмотрел на него, а затем рассмеялся: — Чёрт, я и забыл, какими глупыми бывают сопливые мальчишки.

— Мы не дети, — возразил кто-то из ребят. — Да мы, между прочим, закончили академию, мы воины империи!

— Да, конечно, но скажи мне, воин, как часто ты дрался насмерть? — Вдруг голос Бароса стал серьёзным.

В казарме повисла тишина.

— Вот что я вам скажу: забудьте сказки про героев и злодеев, забудьте. Тут всё реально, тут нет второго шанса, его вам не дадут ни горы, ни племена, что в них обитают. — Барос говорил как учитель, который наставляет двоечников.

И вновь наступила тишина, которую нарушил голос Олега: — А какие они, эти горцы? Что из себя представляют, сколько их обычно ходит в набег, чем вооружены?

— Об этом вам расскажут завтра у капитана на совещании. Пока скажу только одно: не стоит их недооценивать. Как правило, их бойцы вооружены не очень, да и в тактике бедны, но вот личная сила и мастерство среди них в почёте, и никогда не знаешь, что скрывается за лохмотьями и шкурами. Многие из-за этого лишились жизни. — В этот момент голос его был максимально серьёзным.

— Ну ладно, на сегодня всё, хватит с вас историй. Ложитесь спать, а завтра с утра начнём знакомить вас с местными порядками и правилами. — Барос встал, попутно хлопнув Олега по плечу, и вышел из казармы.

Ночь была тихой, даже несмотря на завывающий порой ветер. Все парни спали как убитые после утомительного похода. Когда наступило утро и прозвучали удары металла о металл, возвещающие подъём, Ян мог поклясться, что готов отдать что угодно, только бы остаться в тёплой кровати.

Дверь казармы с грохотом раскрылась, и широким шагом, улыбаясь от уха до уха, вошёл Барос.

— Доброе утро, молодёжь! Как спалось? — громко сказал он, будто пытался докричаться до стариков.

— Отлично, сержант Барос, спали как убитые, — ответил ему Олег, затягивая ремень. «И когда он только успел встать и одеться?» — подумал Ян, с трудом заставляя себя встать с кровати.

— Это замечательно, рядовой Олег, но вместо «убитых» я предпочитаю слово «дети», — засмеялся он, оглядывая парней. От его взгляда Ян почти покраснел от смущения: чёрт возьми, он уже не ребёнок, а взрослый солдат, настоящий выпускник академии, один из лучших на своём курсе. Но, кажется, Бароса это мало волновало: всех их он считал несмышлёными детьми.

— Жду вас перед казармой, — сказал им Барос, выходя. Олег одобрительно хлопнул Яна по плечу и последовал за Баросом.

Меньше чем через минуту перед казармой одиннадцать парней уже стояли в строю, застывшие, как каменные статуи. Строй был идеальным: парни стояли строго по росту, да даже головы у них были подняты под одним углом.

— Н-да, хоть сейчас на парад в столицу, — со вздохом беспомощности сказал Барос. — Вольно, мальчики, тут не академия. Здесь не важно, как вы выглядите и во что одеты или как вы ходите строем, важно лишь то, что вы делаете. Вам понятно?

Его слова повисли в тишине. Парни переглянулись в недоумении: они явно не ожидали такого от сержанта военной заставы. Никто не знал, что ответить.

— Мы тебя поняли, сержант Барос, — раздался спокойный голос Олега, который уже стоял непринуждённо. По его примеру остальные тоже расслабились, включая Яна, хотя для всех такое отношение было в новинку.

— Так-то лучше, а теперь за мной в столовую. — Барос развернулся и двинулся, а остальные потянулись следом.

— А утром эта застава выглядит довольно прилично, — подметил Ян.

— И вправду довольно прилично: ухоженные здания, чистые дорожки. Когда нас сюда отправляли, я думал, мы попадём в выгребную яму в жопе мира, — сказал блондинистый парень.

— Похоже, местные строго следят за порядком и чистотой на заставе. Я смотрю, они даже древние фрески от мха очищают. — Олег указал пальцем на каменное здание, на котором были видны остатки старой фрески Каменных людей.

— И не лень им? — В голосе Яна звучало недоумение. — Кому какое дело до этой древности?

— Знаешь, Ян, мир гораздо больше, чем большинство привыкли видеть.

Через пару минут ребята уже стояли в очереди за завтраком. Еду раздавал однорукий повар.

— Утро, Гас! Смотри, кого я тебе привёл: свежее пополнение для нашей заставы, с пылу с жару из имперской Академии, — сказал Барос, пока кинжалом пытался подцепить кусок баранины в котле, за что тут же получил половником по голове.

— Куда руки тянешь, придурок?! — заревел Гас, который, несмотря на старость и отсутствие одной руки, вызывал у ребят опасение. — Не видишь, это для молодых, усиленная пайка!

— Да ладно, не будь таким суровым, старик, я тоже молод, мне всего двадцать девять, — прошипел Барос, готовясь к ещё одной попытке урвать кусок мяса, но, встретившись с суровым взглядом Гаса, поспешно отступил.

— Хочешь мяса — иди в горы и поймай, а я приготовлю. А это не для тебя. — Гас перевёл взгляд на ребят. Послышалось, как кто-то сглатывает. — Ну, детишки, не бойтесь. Я думал, что вас будет больше, поэтому каждый получит двойную порцию, в конце концов, вы растущие организмы, — добро улыбнулся он им, словно заботливый дедушка.

Ян был готов провалиться от стыда сквозь землю. Тяжело было пережить, что с тобой обращаются как с ребёнком, но предыдущая суровость Гаса и то, как быстро он ударил Бароса половником, заставили его проглотить свою гордость. На мгновение он представил себя на месте Бароса и то, что в руке Гас держит не половник, а нож или топорик, и понял, что не успел бы среагировать. От этой мысли по телу пробежали мурашки.

Усевшись с Олегом и ещё парой ребят за один стол, Ян начал осматривать столовую. Столовая располагалась в древнем строении, к которому были пристроены деревянные помещения. Она была, как и вся застава, чистой и опрятной. Оно и понятно: как она могла быть другой, если ей управляет такой человек, как Гас?

В основном столовая была пуста, но кое-где сидели воины. Как объяснил ранее Барос, у солдат есть выходные, и они могут проводить их как пожелают. Вот и сейчас три бородатых мужчины сидели и играли в кости, потягивая эль.

Олег изучил их и не мог не подметить большое количество шрамов. У одного отсутствовал мизинец. Это были не крестьяне, а настоящие воины, не раз отстаивавшие своё право на жизнь в битвах.

Один из них поймал взгляд Олега, усмехнулся ему: — Эй, молодёжь, может, выпьем эля за знакомство? Не успел он договорить, как из кухни вылетела деревянная кружка и ударила его в голову, и послышался рёв Гаса: — А ну не сметь устраивать у меня тут притон и спаивать детей!

Барос, убедившись, что все поели, срочно повёл ребят в арсенал, подальше от столовой, чтобы не попасть под горячую руку.

— Суровый этот повар Гас. — В голосе Олега звучал интерес.

— Раньше он был великолепным воином, по совместительству командиром этой заставы, а после потери руки вместо старости и пенсии решил остаться тут, но уже как повар, — неожиданно ответил ему Барос.

В воздухе повисла тишина. Так, в полной тишине, они и пришли в арсенал.

***

Арсенал представлял собой обычное каменное помещение с оружейными стойками, на которых были расставлены оружие и доспехи.

С первого взгляда Ян обратил внимание, что тут нет ничего нового и все вещи уже не раз бывали в бою. А что уж совсем удивило его, так это почти полное отсутствие стандартной имперской экипировки.

Заведовал арсеналом начинающий полнеть лысый мужчина без бороды, но с пышными усами, закрученными вверх.

— Здравия желаю, лейтенант Калис, — поприветствовал его Барос, заходя в помещение.

— И тебе не хворать, — ответил Калис, спокойно поднимая руку, и продолжил: — Смотрю, привёл новых бойцов за экипировкой. — Он окинул парней взглядом.

— Да вот решил с детишками сходить за покупками, так сказать, — улыбнулся Барос.

От его слов у Яна заскрипели зубы.

— Ну тогда пусть слушают правила, — устало сказал Калис. В его голосе слышались рутина и скука. — Значит так: шлем, кираса и поножи выдаются вам на постоянной основе до момента смерти, назад их можете не сдавать. — Ян сначала подумал, что Калис просто шутит, но, увидев его безразличные спокойные карие глаза, понял, что это не так.

— Щит можете запросить новый, как только старый придёт в негодность, как и копьё. С копьём одна тонкость: если сломается, постарайтесь после боя при возможности вернуть наконечник обратно. Теперь по мечам: меч выдаю стандартный, имперский, короткий. Ну вот и всё, что нужно вам пока знать, — закончил речь Калис.

— А что насчёт остального? — спросил Лем, белобрысый поджарый парень из другой учебной группы, как помнил Ян. Он не мог не выругаться: из его одногруппников с ним был только Олег, а остальные ребята — с разных параллельных курсов.