Сломанный клык

«Эти люди — граждане империи, они верны ей и платят налоги. А он, Ян, не справился с единственным делом, которое ему поручили. Защищать империю от врагов». Мысли в голове метались, а настроение падало.

— Что приуныл? — Сбоку послышался голос Олега.

Ян взглянул на него и понял, что тот знает, о чём он думает. Олег спокойно встретил его взгляд и спустя мгновение посмотрел на остальных ребят. Почти все они стояли, опустив глаза, и сжимали рукояти мечей, будто готовые в любой момент выхватить оружие.

«Да, мы все чувствуем одно», — подумал Ян.

— Ладно, дети мои, вы слишком молоды для старческого уныния, — раздался весёлый голос Бароса, который опять появился как из-под земли. Все взгляды обратились к нему, и он продолжил: — Из того, что я понял, эти засранцы решили быстро сорвать большой куш и обязательно нападут на ближайшую деревню как можно скорее.

— До ближайшей деревни путь неблизкий, а им нужно действовать быстро, — подвёл итог Агир.

Ян и остальные парни напряглись, а Агир заговорил снова.

— Если они хотят действовать максимально быстро, то, скорее всего, воспользуются одной из горных троп, чтобы сократить расстояние до следующей деревни.

— Значит, нам нужно их догнать! — выпалил кто-то из ребят.

— Сейчас они, скорей всего, остановились на привал, и к тому моменту, как мы их выследим, они, вероятно, уже покинут место отдыха. — В голосе Бароса был спокойный расчёт. — А если мы их и нагоним до этого, то всё равно хорошего выйдет мало. Мы усталые, голодные, после долгого марш-броска, и они сытые, выспавшиеся. Я уже не говорю про численное преимущество.

На мгновение повисла гробовая тишина, которую нарушил голос Олега: «Какой план, командир?»

Барос довольно улыбнулся и взглянул на Агира. Тот кивнул в ответ и сказал: «Есть ещё более короткий путь — напрямик через леса, камни и заросли, и, если мы устроим быстрый бросок, то выйдем на их тропу раньше них».

— Двигаться придётся быстро, по пересечённой местности, но это возможно. — В голосе Бароса звучал вызов.

По отряду поползли шёпотки: «догнать», «уничтожить», «смыть позор». От недавней апатии не осталось и следа, на смену ей пришли азарт и жажда крови.

Барос довольно улыбнулся: «Ну-ну, дети мои, не всё сразу. Сейчас у нас есть немного времени поесть и отдохнуть, прежде чем мы сорвёмся с места».

Все кивнули, и хоть кровь их кипела от возбуждения, они не были дураками и прекрасно знали, когда нужно драться, а когда отдохнуть, чтобы набраться сил.

— Барос, негодный мальчишка, а ну дай мне посмотреть, что за птенчиков ты с собой привёл. — К ним подошла Тара, упирая руку в бок.

— Лучшие клинки империи! — специально наигранно сказал Барос и продолжил: — Не будешь ли ты столь любезна пригласить нас на ужин? Нам вскоре бежать всю ночь, чтобы преподать урок кучке грязных оборванцев.

Тара широко улыбнулась: «Конечно буду! За нашим длинным столом всегда найдётся место для наших защитников». Всё с той же улыбкой она вошла в длинный дом, жестом приглашая последовать за ней.

***

К рассвету отряд уже стоял на поляне, все тяжело дышали. Яну казалось, что он ещё ни разу так не уставал от бега. На всём пути им то и дело дорогу преграждали кусты и деревья, холмы и овраги.

Порой кто-нибудь из парней спотыкался и начинал падать, но руки бегущих рядом подхватывали его, не давая упасть, и возвращали в строй.

— Отлично, мы встретим их здесь, — слегка хрипя, произнёс Барос. — По моим прикидкам, у нас ещё есть время немного отдохнуть и восстановить силы перед дракой.

Агир стоял рядом с разведчиком, и они быстро переговаривались. Они выглядели гораздо лучше остальных, казалось, даже дыхание не сбилось.

«Оно и неудивительно, вот что значит опытные разведчики, чья жизнь — это ноги», — подумал Ян.

Агир закончил разговор, подошёл к Баросу и что-то прошептал на ухо, отчего тот нахмурил брови.

— Хорошо, так и сделаем, — произнёс он и перевёл взгляд на парней. — Мы со стариками займём позиции в лесу вокруг поляны, чтобы избежать неприятных неожиданностей, поэтому бой вы будете принимать тут сами, — сказал он, смотря им в глаза.

В ответ на него смотрели одиннадцать пар глаз, в которых не было и следа сомнения или неуверенности.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Барос. — Думаю, будет лишним напоминать вам выбрать командира на этот бой. — Закончив свои слова, он направился в лес вместе с другими ветеранами.

Отряд собрался в небольшой кружок. Кто-то из них сидел, другие стояли, планируя решить, кто будет командиром в этой битве.

— Итак, кто будет командовать? — спросил один из парней.

— Думаю, я вполне справлюсь, — сказал Лем, поднимая руку. — У кого-то есть возражения?

Ян окинул всех взглядом и поднял руку.

— Я возражаю.

Все взгляды тут же обратились к нему.

— Объяснишь? Или думаешь, что сам справишься лучше? — В голосе Лема звучал вызов.

— Нет, не думаю, — ответил Ян и сделал паузу, прежде чем продолжить. — Мы с тобой примерно на одном уровне в плане тактической подготовки. Просто есть тот, кто подходит для этой роли лучше всех. — Взгляд Яна остановился на Олеге. Все посмотрели на Олега и замолчали. Даже Лем, казалось, был согласен с этим утверждением.

Олег, как и сам Ян, был довольно известен в академии, ведь каждый учебный период он заканчивал с отличием по всем дисциплинам и не раз ставился в пример. А вне учёбы он не был пай-мальчиком и неоднократно участвовал в драках и розыгрышах. Сам Ян был известен как очень талантливый боец и хулиган, а его драки с Филом стали легендой для других.

— Если это Олег, то я возражений не имею, — спокойно сказал Лем.

Парни тоже тихо кивали в согласии.

— Ну что же, раз вы настаиваете, как я могу отказать? — Олег легко улыбнулся.

— Какой план, командир? — спокойно спросил Ян.

Все подошли поближе и начали слушать план Олега на битву.

— Я думаю вынудить их ударить первыми, — начал Олег. — Как мы уже заметили, они предпочитают стремительный наскок. На этом мы и сыграем.

— Я не думаю, что они такие идиоты, чтобы прыгнуть на наш строй копий, — высказал сомнения Лем.

— Поэтому мы побросаем копья на землю и станем в стену щитов. — После его слов все недоумённо переглянулись, а Олег продолжил объяснение: — Что они увидят, когда придут? Одиннадцать мальчишек! Уверен, они попытаются взять нас с наскока, разбить строй и, воспользовавшись численным преимуществом, забить по одному.

Все замолчали, внимательно слушая. Яну казалось, что в словах Олега была большая доля истины.

— И вот, когда они бросятся на нас, они увидят группу сопливых мальчишек, которые от страха забыли, как пользоваться копьями, и сгрудились за щитами. — Он хищно облизал губы. — Я уверен, от такой лёгкой мишени у них кровь закипит, они забудут об осторожности, а когда врежутся в нашу стену щитов и поймут, что к чему, будет уже поздно.

По группе пронеслись голоса одобрения. Все согласились с планом Олега, и тот продолжил: «Наша задача — не позволить уйти никому из них. Все согласны?»

— Так точно, — ответили ему все как один.

Не прошло слишком много времени, прежде чем Лем заметил движение в лесу.

— Есть движение. Они здесь, — сказал он тихо, и весть мгновенно разнеслась по отряду.

— Спокойно, главное — спокойствие, мы просто отряд потерявшихся новобранцев, — тихо, почти напевая, произнёс Олег, вертя в руках тряпку, которая имитировала карту.

Спустя несколько мгновений из леса раздались яростные крики, и толпа дикарей в рванине, с нелепо испачканными лицами, вооружённых кто чем, бросилась на них.

— Строй! — скомандовал Олег. И отряд, оставив копья, встал в плотное построение плечом к плечу. Щиты перекрывали друг друга, а за щитами ожидали короткие клинки.

При виде этого зрелища вопли дикарей стали ещё более возбуждёнными, они, казалось, бежали наперегонки. Но не все: Ян заметил, как один из них, у которого был, на удивление, меч, замедляется по мере приближения. В какой-то момент их глаза встретились, и Ян увидел в них вспыхнувший ужас.

Дикарь что-то прокричал, но Ян не слышал, что. В этот момент он слышал только команды Олега.

— Шаг! — И все одиннадцать человек сделали короткий, но резкий шаг вперёд.

Щиты ударили по первым подбежавшим дикарям и заставили тех отшатнуться.

— Удар! — И мечи словно молнии вылетели из-за щитов и снова исчезли за ними.

На телах дикарей расцвели кровавые пятна. Первые сражённые не успели даже вскрикнуть, а их тела — упасть, когда следующие дикари добрались до строя.

— Шаг, удар! — опять пронеслись команды, и опять кровь забрызгала землю.

Дикари наконец осознали, что происходит, но было уже поздно. Бежать невозможно, только драться или смерть.

Ян заметил, как один из немногих дикарей, что имели мечи, отскочил и попытался обойти строй и зайти им в тыл. Но не успел Ян двинуться на перехват, как откуда-то из леса пронеслась стрела, пронзив того.

Дикарь покачнулся от удара и опустился на колено, смотря на стрелу. Он, казалось, хотел что-то сказать, но в следующее мгновение вторая стрела пронзила его, и он рухнул лицом в землю.

Битва была закончена. Бойцы отряда расправлялись с последними остатками дикарей, добивая беглецов и раненых.

Ян заметил того умного дикаря с белым глазом, который, кажется, единственный понял, что должно произойти. Тот стремительно скрылся в лесу, откуда банда начала свою атаку.

После боя ребята снова собрались в круг. Их перепачканные кровью лица почти светились от радости и гордости. У пары человек были лёгкие порезы, но ничего серьёзного. Порой на учениях раны были куда значительней. Они подбадривали друг друга, похлопывали по плечам и хвастались количеством убитых.

Вскоре появились и ветераны во главе с Баросом.

— Отличная работа. Горжусь вами! — громко засмеялся он. — Похоже, среди этого отребья была парочка человек, что дружили с головой.

Барос подошёл к застреленному горцу. Разведчик уже достал из тела свои стрелы и теперь осматривал меч.

— Ну как добыча? — спросил его Барос.

Разведчик в ответ пожал плечами. Барос усмехнулся и поднял голову дикаря за волосы, чтобы рассмотреть его лицо, которое уродовало клеймо.

— Кто-то известный? — спросил подошедший Олег.

— Нет. Очередной мусор, пойманный на воровстве. Таких тут полно, — ответил Барос.

— Ещё один с мечом смог убежать, — сказал Ян с досадой.

— Мы видели, — сказал разведчик. — Сержант Агир отправился добить его.

Некоторое время отряд был занят обыском тел и приведением себя в порядок, пока наконец не вернулся Агир.

— Ну как? — поинтересовался Барос.

— Эта тварь кое-что знает и опыт некоторый имеет, — с сожалением сказал тот, качая головой.

— Неужели он настолько хорош, что даже ты не смог его выследить? — удивлённо воскликнул разведчик.

Агир скривил губы в презрении и плюнул на землю: «Выследить и догнать не проблема, но на это нужно время, день или два. Будь я один — проблемы нет».

— Всё нормально, таких, как этот, в горах — что жуков. Всех не перебить, — успокоил Барос и продолжил: — А вот то, что добычи после налёта на деревню при них почти нет, — это уже проблема. Чувствую, Тара взбесится.

«Должно быть, у них где-то схрон», — подумал Ян.

— Ну ладно, дети мои. Ваш первый настоящий бой прошёл отлично. Можно сказать, образцово. Горжусь вами! — громко заговорил Барос, сменив тему. — Но не заблуждайтесь, не все бои будут такие. Всегда держите ухо востро и будьте готовы к неожиданностям, — добавил он серьёзно.

— Так точно, — ответил ему хор голосов.

Барос заулыбался: «Думаю, на этой ноте ваш первый патруль можно заканчивать. Возвращаемся на заставу, парни, думаю, старина Гас не откажет нам в маленьком празднике».

Ответом ему были одобрительные возгласы.

***

Через четыре дня пути отряд наконец добрался до заставы. Хотя Ян и пробыл на ней недолго, но её ворота ему почему-то казались родными, а тёплая казарма — долгожданным домом.

Ворота со скрипом отворились, и отряд зашёл в них. К всеобщему удивлению, за воротами уже собралась группа ветеранов заставы, наблюдавшая за ними с серьёзными лицами, будто ожидая чего-то.

Барос стоял перед отрядом с невероятно серьёзным лицом и произнёс: «Была стычка с горным отребьем». Толпа замерла в напряжённом ожидании, и тот продолжил: «И наши детишки порвали их, как щенок тряпку!» — засмеялся в конце.

И толпа взорвалась. Со всех сторон отряд обступили ветераны. Они поздравляли, подбадривали парней и, казалось, были рады за них как за себя.

Кто-то из парней краснел, кто-то раздувался от гордости, хотя старательно пытался это скрыть, но одно можно было сказать точно: они были рады признанию.

Ян, как и все, слушал поздравления, порой получал одобрительные хлопки по плечу и рукопожатия, и в какой-то момент в голове промелькнула мысль: «Я дома».

— Ладно, ладно, успокойтесь немного, — начал наводить порядок Барос. — Порадовались и хватит!

Все постепенно замолчали, и некоторые напряглись в ожидании, что он скажет дальше. И он не заставил себя ждать: «Я сейчас пойду к начальству на доклад. Агир, ты со мной». Агир молча кивнул.

— Ну а после того, как доложу обстановку, я думаю, смогу договориться о небольшом празднике вечером в столовой.

По толпе прокатились возгласы одобрения.

— Ну а пока, отряд, все по постам! — резко рявкнул он. Ветераны молча разошлись по своим делам.

— Отряд идёт в казарму, потом мыться, и вечером жду всех в столовой, — уже заметно спокойней, с небольшой улыбкой сказал он парням.