Мой личный катализатор хаоса

– Ты предлагаешь мне устроить вечеринку, пока я хочу тебя придушить?

– Именно. – Он усмехнулся. – У тебя это лучше получится, чем у кого-либо.

– Хорошо. Но только если ты обещаешь, что исчезновения без объяснений – больше не повторится.Она закатила глаза, но почувствовала, как внутри вспыхнул интерес.

– Обещаю.

– Я заеду вечером, – тихо сказал Эштон. – Если ты конечно захочешь меня увидеть.Он сказал это так серьёзнрядом, и шаги их уже были синхронными.

– Посмотрим, – ответила Николь, но голос её был мягче, чем утром.

"Чёрт, Картер. Ты всё равно умеешь растапливать лёд."Он ушёл к машине, а она стояла ещё пару секунд и смотрела ему вслед.

Он подкараулил её прямо у кофемашины.Офис гудел, как улей. При этом Джонсон выглядел так, будто ему пообещали премию за каждую испорченную Николь нервную клетку.

– Брукс, – протянул он с притворной вежливостью. – А что это вы так радостно бегаете? Может, всё-таки займётесь своими прямыми обязанностями, а не мечтами о вечеринках?

Николь сделала глоток кофе, повернулась к нему и улыбнулась так сладко, что у него дёрнулся глаз.

Или мне вам переслать переписку?– Джонсон, – сказала она ровным голосом. – Вы же в курсе, что наш клиент захотел внеплановый ивент?

Он прищурился.

– Вы уверены, что это приоритет?

Если же нет – ну… – она сделала паузу и посмотрела на него, слегка наклонив голову. – Думаю, вы сами объясните боссу, почему мы провалили такой шанс.– Абсолютно. – Она поставила чашку на стол и шагнула ближе. – Потому что этот клиент – компания Эштона Картера. И если мы организуем всё быстро и качественно, это будет феноменальный кейс для «BrandVision».

"Отлично. Минус один раздражающий фактор на сегодня."Он скривился, пробормотал что-то себе под нос и удалился, но Николь видела – он зол. И это было приятно.

Они устроились в переговорке, которая вечно пахла маркером и старым кофе, и начали штурмовать идеи.Первым делом она собрала команду: Дженни принесла блокнот, Марк вытащил ноутбук.

– Нам нужен вау-эффект, – сказала Николь, бегая по комнате. – Это не просто вечеринка, это демонстрация того, что компания жива, что они справились, что они слушают своих пользователей.

– Может, сделать интерактивную зону? – предложил Марк. – С экранами, где пользователи смогут оставить отзывы в реальном времени.

– И бар, – добавила Дженни. – Потому что без бара это не праздник.

"Хорошо. Очень хорошо. Мы сделаем это."Николь записывала всё в свой планшет, делая пометки разными цветами.

Николь понимала, что времени катастрофически мало, но именно это давало ей драйв.Чем дальше они обсуждали, тем больше идей рождалось: фотозона с питомцами сотрудников, прямой эфир для соцсетей, короткое обращение Эштона.

– Я хочу, чтобы в понедельник все говорили: «Вау, PetMatch справились». – Она посмотрела на друзей. – Мы сделаем это.

Даже Джонсон пару раз заходил, но ограничивался кислым выражением лица.Весь день пролетел в ритме марафона: звонки подрядчикам, письма с утверждением меню, согласования с дизайнерами, заказ цветов.

Она собрала бумаги, захватила телефон, спустилась по лестнице – и почти у входа застыла.Когда стрелки на часах показали шесть, Николь почувствовала, что мозг плавится.

Он выглядел так, будто наконец выспался, и от этого его глаза светились мягче.У обочины стояла знакомая машина. Эштон прислонился к капоту, руки в карманах, на лице – усталость, но уже без той тени, что была утром.

– Привет, – сказал он, заметив её. – Успела спасти мир?

– Мир – нет, но праздник почти готов. – Николь позволила себе улыбнуться. – Ты чего здесь?

– Хотел тебя забрать. И, может быть, поужинать вместе. – Он развёл руками. – Попытка номер два.

– Ладно. Но выбираешь место ты. Я сегодня слишком устала для решений.Она колебалась пару секунд, а потом кивнула.

– Отлично. – Эштон открыл перед ней дверь. – Тогда – ужин, вино и ноль разговоров про баги.

– И про Джонсона, – добавила Николь, садясь в машину.

– Договорились.

"Хорошо, что он приехал. Может, всё ещё можно наладить."Машина тронулась, а Николь вдруг почувствовала, как усталость дня отступает.

Ресторан оказался небольшим, но очень атмосферным – не пафосный лаунж, где каждый столик превращается в показ мод, а уютное место с тёплым светом, кирпичными стенами и лёгким запахом розмарина и чеснока в воздухе. Столы стояли достаточно далеко друг от друга, чтобы никто не подслушивал чужие разговоры.

Он выглядел иначе, чем утром: свежий, собранный, с тем мягким прищуром, от которого у неё обычно подгибались колени.Николь сняла пальто, чувствуя, как по коже проходит дрожь – от усталости, от холода снаружи и, возможно, от того, что рядом с ней снова был Эштон.

Они заказали пасту, вино и закуски, а пока ждали, между ними повисла странная пауза – не неловкая, скорее наполненная напряжением, которое постепенно таяло.

– Знаешь, – начал Эштон, когда официант ушёл, – я ужасный человек.

– Ну наконец-то признание.Николь подняла брови.

– Я правда думаю, что был с тобой несправедлив. Вчера. Сегодня. Наверное, много раз до этого тоже.Он усмехнулся, но тут же стал серьёзным.

Николь смотрела на него, ощущая, как в груди поднимается волна эмоций – от злости, которую она всё ещё не до конца отпустила, до облегчения, что он наконец сказал это вслух.

– Ты мог хотя бы написать, – сказала она тихо. – Я сидела дома и думала, что я – для тебя ничего не значу, раз ты даже не можешь ответить мне на смс в течении дня.

– Николь, ты первая, о ком я подумал, когда всё рухнуло. Но я… не умею просить о помощи. Я привык решать всё сам. Когда начинается пожар, я закрываюсь и лезу в пламя один.Эштон протянул руку через стол и накрыл её ладонь своей.

Она молчала, сжимая его руку.

– Я боюсь, – продолжил он. – Бояться – не мой стиль, но с тобой я вдруг понимаю, что боюсь до чёртиков. Боюсь облажаться, боюсь потерять тебя.

Она смотрела на него и понимала, что это не тот безупречный, уверенный Эштон, к которому она привыкла, а человек, который по-настоящему открыт.Её дыхание перехватило.

– Я не могу обещать, что больше никогда не обижу тебя, – сказал он. – Но я обещаю, что больше не буду отталкивать тебя, когда мне тяжело. Хочешь – кричи на меня, хочешь – бей подушкой, но не уходи, ладно?

– Бить подушкой?Николь вдруг улыбнулась – сквозь влагу в глазах.

– Или тапком. – Он пожал плечами. – Главное, чтобы ты была рядом.

Первый глоток был обжигающим, как будто вино тоже решило стать частью их разговора.Официант принёс вино, и они молча чокнулись.

Они смеялись, вспоминая смешные баги приложения, которые находили пользователи: кто-то жаловался, что PetMatch нашёл ему собаку, похожую на бывшего, кто-то – что уведомления приходили в три ночи и пугали кошку.Постепенно напряжение стало уходить, уступая место привычным подколам.

Николь ловила себя на том, что снова смеётся так, что болят щеки. Эштон всё время смотрел на неё чуть мягче, чем раньше, словно боялся, что она исчезнет.

– Ты очень красивая, когда смеешься, – сказал он, когда они уже доели десерт.

– Это твой новый фетиш? – прищурилась она.

– Мой старый, – усмехнулся он. – Просто раньше я так редко говорил тебе об этом.

Она фыркнула, но внутри стало тепло.

Эштон обнял её за плечи, притянул ближе.Когда они вышли на улицу, город уже погрузился в вечернюю прохладу.

– Знаешь, – сказал он тихо, – я хочу, чтобы ты была не просто рядом, но и частью моего мира. Моей компании, моих побед, моих провалов.

– Ты же понимаешь, что иногда я буду злиться? – спросила она, заглядывая ему в глаза.

– Да. И я готов заслуживать твоё прощение столько раз, сколько потребуется.

Поцелуй был долгим, тёплым, с той самой страстью, которая разрывала их на части утром после первой ссоры, но теперь в нём было ещё и что-то новое – уязвимость, признание, доверие.И прежде чем она успела ответить, он поцеловал её.

Когда они отстранились, Николь чувствовала, что её колени чуть не подогнулись.

– Ладно, – сказала она, делая вид, что всё ещё сердится. – Считай, что у тебя есть второй шанс.

– Отлично, – улыбнулся он. – Постараюсь его не просрать.

– Постарайся. – Она ткнула его пальцем в грудь, но улыбка уже не сходила с её лица.

Эштон долго держал её за руку, пока она не сказала:Они доехали до её дома, но расставаться не хотелось.

– Иди домой. Тебя ждёт Майло, ему тоже не хватало тебя все эти дни.

– Знай, а тебя всегда жду я, – ответил он и ещё раз поцеловал её, прежде чем отпустить.

Николь поднималась по лестнице с ощущением, что впервые за двое суток дышит полной грудью.

"Кажется, мы снова на одной стороне."