Король должен умереть. Книга третья

Анна вздохнула.

– Я не могу об этом пока даже думать, – сказала она. – У меня есть обязательства перед Сестрами, слишком серьезные, чтобы от них отказаться. Давай пока не будем об этом.

– Давай, – согласился Арт, к своему стыду испытывая даже некоторое облегчение. – Но как мы тогда будем разговаривать везде и всегда?

– Ты иногда бываешь таким недогадливым, – сказала она с улыбкой. – У тебя же есть ансибл. Мне просто нужно его настроить. Так я нарушу еще один запрет Старших, но мне наплевать. С тобой для меня нет никаких запретов.

– Если так, – сказал он, привлекая ее к себе, – давай займемся настройкой ансибла позже.

Он вспоминает об этом счастливом моменте с улыбкой, пока ждет ее в белом пространстве погружения. Арт прогоняет от себя сомнения и угрызения совести. Он просто хочет сохранить в себе то, что случилось перед прилетом в Корбеник. Ему нужны воспоминания об Анне, чтобы возвращаться к ним в грядущие тяжелые дни.

Чутье подсказывает ему, что таких предстоит немало.

Как всегда, невозможно уловить момент ее появления. Анна стоит перед ним, и на ее лице тревога, которой он не видел даже в момент атаки «Атланта».

– Капрал Ливар привел Гала и говорит, что ты договорился о нашем беспрепятственном отлете с планеты, – произносит Сестра Аннун. – Мы не улетим без тебя, Арт.

Арт берет ее за руки, сжимает ладони.

– Вы должны покинуть планету, – тихо и настойчиво говорит он. – Я прошу тебя. Ты должна обещать мне, что убедишь Ланса. Обещай.

– Я не могу, – Анна мотает головой. – Не проси меня. Нет. Пожалуйста. Ты все равно их не остановишь.

– Я не пытаюсь остановить Восстание, – возражает Арт. – Я пытаюсь не дать генералу Врану стать тем, с кем он боролся все эти годы. Не только ему. Лансу, Гавейну, Бедуиру, остальным Воронам.

– Я знаю, – говорит Анна. – Знаю, единственный мой. Но даже ты не сможешь.

– Это мы посмотрим, – прищурившись говорит Арктурианин.

Он открыл глаза в Корбенике рядом с плененной Элейной Пеллес.

– Гал на вашем корабле, – произнес прокси Короля. – Ты сказал, что это первое условие. Каковы остальные?

– Давайте дождемся отлета «Бурана», – Арт взглянул на комм. – Думаю, что им нужно минут пятнадцать.

Десять минут на предстартовую подготовку. Пять на мучительный выбор Ланса между риском для жизни сына и долгом перед Катраэтом. Арт был почти уверен, что Ланс выберет правильно.

– Корабль взлетел, – сообщил вернувшийся Ливар. – Когда ты освободишь Ее Величество?

Во взгляде, брошенном Ливаром на принцессу, читалось искреннее беспокойство. Забота. И кое-что еще. Страх, но не перед наказанием, которому его подвергнет Король-Рыбак, если с Элейной что-то случится. Обходительный капрал в самом деле переживал за жизнь наследницы Брона.

«Похоже, у нашей Прекрасной Дамы есть свой преданный рыцарь в замке Корбеник, – с мрачной иронией подумал Арт. – Хорошо, что он из ревности не угостил Ланса отравленным дротиком».

– Есть второе условие, которое отделяет Ее Величество от свободы, – сказал Арт. – Мне необходима аудиенция у Короля.

– У тебя помутнение рассудка, Арктурианин? – осведомился андроид. – Ты и так беседуешь с Королем прямо сейчас.

– Я знаю, что на вашей планете за мои слова полагается смертная казнь, – Арт невесело усмехнулся. – Но по вашим законам я так и так мертв уже много раз. Поэтому я скажу. Мне нужна аудиенция у настоящего Короля, а не его прокси. У того, что, по слухам, вынужден жить на нижних уровнях Корбеника в…

Одна из фрейлин вскрикнула и упала в обморок. Двое стоявших ближе всего пажей зажали уши и стали проталкиваться за спины остальных.

– Замолчи, – произнес побледневший Ливар, хватаясь за кобуру.

– Ценю ваше рвение, капрал, – с неожиданной мягкостью произнес прокси. – При других обстоятельствах я бы с удовольствием посмотрел, как вы доводите дело до конца. С присущим вам тщением, хладнокровием и беспощадностью к врагам Корбеника. Но сейчас мы должны смириться с тем, как чужак попирает наши священные традиции. Мы должны сохранить жизнь принцессы.

Андроид слегка понизил голос, так, чтобы его слышали только Ливар и Арт.

– Отведите его в мои покои, – приказал Король-Рыбак.

Мимо биомехов-стражей, через силовой барьер они прошли в уже знакомый зал с трофеями и картинами. Арт следовал за неестественно прямым, как будто проглотившим офицерскую трость Ливаром и золотым андроидом. За ними, увлекаемая невидимым поводком, плелась принцесса Элейна. Она растеряла часть гонора, после того как босиком прошагала весь путь, но из ее упрямо сжатых губ до сих пор не вырвалась ни жалоб, ни мольбы. В силе воле этой женщине, пережившей недавно знакомство с Вальконом Тэтрой, нельзя было отказать.

Мельком Арт размышлял, на сколько еще хватит принцессу.

Следом за их странной процессией семенили восемь «креветок». У Арктурианина не было ни малейших сомнений, что при первой возможности они умертвят его раньше, чем он выговорит свое прозвище. Он не собирался давать биомехам такой шанс, но чувствовать их у себя за спиной было более чем неуютно.

Весь остальной королевский эскорт остался в вестибюле. Арт был готов поставить все свои скромные сбережения вместе с «Бураном» на то, что эти нечаянные свидетели позора Короля не доживут до заката. Ему казалось, что он уже достаточно хорошо изучил Брона Пеллеса, чтобы не подозревать хозяина Корбеника в излишней щепетильности.

Они прошли фальшивый огонь в камине и оказались в галерее катастроф. На этот раз Арт не разглядывал стеклянные пластины из Крипты. Он не разрешал себе отвлекаться. Просто шел мимо, следя за каждым движением Ливара и андроида. Капитан был слишком сосредоточен на том, что ему предстояло сказать и сделать.

Да и вредно вертеть головой по сторонам, когда рядом с тобой столько людей и нелюдей, желающих тебе скорейшей смерти.

Галерея казалось бесконечной, и несчастная Элейна начала в конце концов спотыкаться и тихо постанывать. Сердобольный Ливар предложил понести ее на руках, но Арт отверг предложение капрала. Контролировать с помощью браслета уже двух человек, один из которых, без сомнений, опытный и умелый убийца, это в текущих обстоятельствах было чересчур.

Единственное, что он мог сделать – протянуть принцессе баллончик из аптечки на поясе. Регенерирующая пена с обезболивающим могла облегчить ее страдания и дать отдых сбитым ногам. Разумеется, дочь Броса Пеллеса с презрением отвергла его заботу.

Тогда они пошли дальше.

Галерея уперлась в глухую стену, на которой висела последняя картина, вырезанная на стекле. Почему-то потом Арт, который смотрел на нее не меньше минуты, не мог вспомнить, что на ней было изображено. Вспоминались какие-то фрагменты. Искаженные ужасом человеческие лица. Тщательно изображенный огромный корабль незнакомой конструкции, окруженный для масштаба корабликами помельче. Распадающаяся на осколки планета.

Разрозненные части, которые никак не могли собраться в одно целое. Почему-то его это очень мучало, как будто пластина говорила о чем-то очень значительном. О чем-то, что ни в коем случае не должно быть забыто, даже когда ее создатели тысячи лет как превратятся в прах.

– Человеческая память загадочная штука, да, скриптор? – сказал другой король за многие стандартные и световые годы от замка Корбеник. – Мы научились записывать ее, стирать и править, но, кажется, так и не поняли, почему мы часто помним сиюминутное, но напрочь забываем о важном. Хотя, может, именно эта ненадежность и делает нас людьми.

«Запомни, Ларк, – прошептал второй голос, скрытый в потоке воспоминаний, – Мы еще вернемся сюда».

Спустя какое-то время стена с пластиной отошла в сторону. За ней оказалось совсем небольшое квадратное помещение с металлическими стенами и полом.

«Лифт», – понял Арт.

К его немалому облегчению биомехи ввосьмером остались в галерее. Андроид, Ливар и капитан с пленницей вошли в кабину, стена за ними встала на место. Лифт, как сообщил чутко натренированный вестибулярный аппарат капитина, поехал вниз, и с немалой скоростью.

«Километров на десять мы уже забрались в глубину, – подумал он спустя некоторое время. – И все еще опускаемся».

Так как делать во время спуска было абсолютно нечего, а для приятной беседы не хватало приятной компании, Арт разглядывал самое яркое, что было перед его глазами. Украшения принцессы Элейны. Постепенно в его мозгу созрела простая и в то же время очень важная мысль.

Теперь, когда «Буран» покинул Пустошь и, будем надеяться, ушел в гипер, ему понадобится другой корабль. А еще оружие, припасы и, конечно, деньги. Много денег. При условии, что он переживет сегодняшний день, ему придется скрываться от всех. В первую очередь, от своих вчерашних друзей. Может статься, свежеиспеченный Регент или его добрый приятель Канцлер, а то и оба вместе объявят его врагом Империи номер один. Желающих получить награду за его голову будет немало. Найдутся и те, кто захочет пустить его в распыл по искреннему зову сердца.

– Принцесса, – сказал Арт. – Не сочтите за труд передать мне ваши серьги, диадему и ожерелье. Да и кольцо со среднего пальца, будьте любезны.

– Что ты сказал? – переспросили одновременно Элейна, андроид и капрал Ливар.

На Арта напало шутовское настроение. Должно быть, в глубины Корбеника с ним незримо сходило его воплощение на доске для аркадианских шахмат. «Шут или иначе Безумец. Самая непредсказуемая фигура», – донесся до него далекий голос Ланса.

– Как эмиссар Катраэта, – сказал Арктурианин, – я реквизирую ваши драгоценности. Вырученные за их продажу деньги пойдут на благо Восстания и на обеспечение миссии чрезвычайной важности.

«Спасение моей куда более драгоценной, чем ваши камешки, шкуры», – добавил он мысленно.

– Ты подлец, – произнесла принцесса. – Подонок. Ублюдок. Ччерков пират. Не смей.

– Я тебя убью, – очень просто и веско сказал капрал Ливар. – Клянусь честью.

«Какая уж тебя честь, палач», – мог бы ему ответить Арт, но промолчал. Мужчина, вступающий за любимую женщину, всегда вызывал у него уважение. Себя же он в эту секунду не мог уважать даже при самом большом желании. Вернее будет сказать, Арт презирал себя сильнее, чем это могла делать сама Элейна.

Но если чему он и научился в джунглях Гаргаунта, так это простому правилу: можешь выжить, выживай.

– Увы, я посмею, Элейна, – сказал Арт и протянул руку. – Не заставляйте меня прибегать к силе. Это всего лишь камни.

Она отшатнулась, вцепившись рукой в ожерелье. Вблизи Арт разглядел, что внутри драгоценного агата кружатся в хороводе три звезды, окруженных планетами – удивительное живое изображение, выполненное прославленными махорскими мастерами.

– Это подарок отца, – выговорила она. – Я прошу вас.

Неожиданная смена интонации из гневной на умоляющие едва не подкосила Арта. «Это просто маска, – подумал он, убеждая себя. – Такая же, как та, что ты бросила в Ланса на трапе».

– Не унижайся, дочь, – проговорил андроид. – Я куплю тебе новые украшения. Отдай. Я не хочу, чтобы он причинял тебе боль.

Принцесса сдалась. Комплект стоимостью в миллионы империалов перекочевал в нагрудный карман комба капитана. Элейна приобрела такой вид, как будто Арт не только забрал у нее сокровища, но и сорвал с нее платье. Капрал Ливар твердо вознамерился взглядом просверлить в обидчике принцессы дырку, но Арт просто отвернулся.

– Хотите меня убить, капрал, дерзайте, – сказал он, разглядывая гладкую металлическую стену без кнопок и индикаторов. Лифт, который вез их в тайное убежище Короля-Рыбака, управлялся им извне. – Вам, уж простите за банальность, придется стать в очередь.

Лифт, наконец, остановился. По соображениям Арта, они оказались на глубине залегания мантии планеты. Жара, впрочем, не ощущалась. Древние строители, создавшие убежище на случай орбитальной бомбардировки, позаботились о термоизоляции и охлаждении.

И об обороне от незваных гостей. Когда дверь лифта открылась, Арт увидел зал размером с зал для приемов Стеклянного Дворца. В нем их поджидало не меньше полусотни готовых к бою биомехов. Всюду, куда падал взгляд, маячили их изогнутые вопросительными знаками тела, неприятно шевелящиеся глазные отростки и выискивающие цель стволы спаренных разгонников. Арт, даже хранимый непроницаемым гравитонным щитом, почувствовал себя очень уязвимым и очень смертным.

– Они не причинят вреда, – сказал андроид. – Следуйте за мной и не отклоняйтесь в сторону. В зале есть ловушки.

Ловушки Арт тоже видел. Одно из полезных свойств браслета – он обнаруживал скрытые угрозы для носителя и подсвечивал их в поле зрения. Приемная Короля-Рыбака, как он называл про себя зал, была густо засеена минами множества видов. Под полом прятались выдвижные турели, и что-то еще горело тревожным красным цветом за плитами высокого потолка. Арт не стал вглядываться.

Андроид вел их мимо расступившихся биомехов единственным безопасным маршрутом, а капитан размышлял о человеке, который немыслимо долго прятался здесь от всего мира. Пленник собственного изуродованного тела, обреченный вечно дрожать в страхе за свою жизнь.

«Какой же в ней тогда смысл? – подумал Арт. – Ради чего? Смотреть на мир глазами золотой куклы, слышать ее микрофонами льстивые и лживые восхваления придворных? Сжимать в кулаке целый мир, умирающий от жажды, стонущий от произвола твоих слуг? Или все это ради нее, избалованной принцессы, напоминающей тебе о женщине, которую ты действительно любил?»

Король как будто угадал его мысли.

– Я хочу, чтобы ты знал, Арктурианин, – сказал он. – Если Элейна останется невредимой, я не буду мстить. Даю тебе слово Брона Пеллеса. Ты можешь забыть все, что в горячке сказал капрал. Вдобавок к тем драгоценностям, которые ты уже забрал, ты получишь новейший корабль из моих доков. Ты сможешь улететь сегодня же. Есть миры в диком космосе, цивилизованные миры вдалеке от Империи, где тебя никто никогда не найдет. Ты сможешь бежать и провести остаток жизни в богатстве и спокойствии.

– Это очень щедрое предложение, Ваше Величество, – сказал Арт. – Мы обсудим его немного позже.

Дальше они шли в молчании.

Вход в святая святых Корбеника был отгорожен тройным силовым барьером и запечатан плитой, похожей по виду на створ шлюза астероида-крепости, где они нашли Мирддина. Когда барьеры отключились и плита неохотно отъехала в сторону, капрал Ливар ощутимо заколебался.

– Ваше Величество, – неуверенно произнес он. – Я, безусловно, готов следовать за вами и Ее Величеством до конца, но…

– Входи, капрал, – сказал шествующий впереди андроид, знакомым манером разворачивая голову на сто восемьдесят градусов, чтобы посмотреть на Ливара. – Я ни разу не пригласил тебя к себе за все годы верной службы. Пора исправить ошибку.

Скосившись на Элейну, Арт отметил, что она, похоже, хорошо знает это место. Еще одно свидетельство ее уникальной связи с отцом. Принцесса Пустоши, похоже, была единственным живым человеком, которому было позволено лицезреть настоящий облик Короля-Рыбака.

Несмотря на крайнее напряжение и подступающую усталость, Арт ощутил прилив неподдельного любопытства. Каков же он на вид хозяин Корбеника, ставший легендой за столетия до рождения капитана?

Они миновали десятиметровый дверной проем и увидели Короля-Рыбака.

История шестьдесят пятая. Сердце Короля

Брон Пеллес был не так ужасен, как рисовало себе воображение Арта. Скорее, представшее перед ним зрелище могло бы вызывать жалость, если помнить, что он смотрит на то, что раньше было человеком. Если забыть, что это был за человек.

Амниотический бак, в котором плавало тело Короля, представлял собой исполинских размеров овальный аквариум, расположенный в центре большого зала. Над аквариумом нависал биомеханический конструкт со множеством манипуляторов, оснащенных конечностями, лезвиями и иглами. Так, понял капитан, выглядело устройство для ухода за увечным владыкой.

В темноте зала жидкость в аквариуме светилась теплым янтарным светом, сразу напомнившим Арту хранилище образцов Рексема. В жидкости плавало то, что человек более поэтического склада, чем Арт, например, Фаруз, назвал бы застывшим вихрем обезумевшей плоти. Капитан не часто мыслил сравнениями. Перед собой он видел раздутую, исковерканную тушу с утонувшими в гроздьях опухолей конечностями. Если в Иглессах, подвергнутых Королем такой же трансформации, еще отдаленно узнавались люди, то Брон Пеллес шагнул несравнимо дальше.

В пульсирующей бело-розовой горе мяса, с вросшими в нее проводами и катетерами, не осталось ничего от грозного старика с портрета в обеденном зале. Его лицо, изуродованное метастазами, давно пропало в разрастающихся мягких тканях. Король-Рыбак смотрел на них красными линзами биомеханического конструкта над своей обителью и фасеточными окулярами своего прокси. Говорить он продолжал тоже через андроида.

– Впечатлен, Арктурианин? – спросил Рыбак с иронией. – О такой аудиенции ты мечтал?

Арт видел, как между подрагивающих складок снуют юркие кибернетические насекомые. На его глазах одно из них оторвало потемневший вырост, похожий на гигантскую папиллому, сноровисто прижгло рану электрической дугой и утащило добычу к снующим вокруг туши манипуляторам. Капитан покосился на своих спутников.

Ливар, всю жизнь служивший обитателю аквариума и казнивший людей за одну только попытку обсуждать то, что они видели, похоже, с трудом сдерживал тошноту. Элейна держалась прекрасно и не пыталась отвести взгляд от существа, которое называла отцом.

– Ты замечательно выглядишь, папа, – сказала она. – Новые настройки ухода пошли тебе на пользу.

– Спасибо, любимая, – с нежностью произнес андроид. – Но как бы мне не хотелось беседовать именно с тобой, мне придется выслушать нашего умолкнувшего гостя. Говори, Арктурианин. Ты здесь, чего и добивался. Что ты собираешься сказать, глядя мне в лицо?

В тишине зала, нарушаемой лишь ровным гудением системы очистки аквариума и шелестом, который производил конструкт, смех андроида, сопровождавший слова про лицо, звучал особенно безумно. Король-Рыбак обладал, безусловно, страннейшим чувством юмора в обитаемом космосе.

– Я думаю, нам лучше поговорить наедине, Ваше Величество, – сказал Арт.

Наступила долгая пауза. По плавающей в аквариуме туше пробегали спонтанные судороги, но Арт решил, что это какая-то остаточная рефлекторная активность. Понять, о чем думает и что планирует Король, разглядывая его настоящее тело, было невозможно.

«С какой изощренной жестокостью действовал барон Кастор, – подумал Арт. – Как чудовищно мстил. Он исковеркал тело своего врага, но оставил в неприкосновенности его мозг. Дал ему постепенно тонуть в пучине безумия, каждую секунду осознавать весь ужас, всю неотвратимость того, что с ним происходит».

Наверное, решил капитан, недалеки от истины те, кто утверждает, что мы должны сказать спасибо Сестрам Аннун за возвышение Дома Кантор, а не Дома Иглесс. О том, что может случиться, если Бран Фендигайд победит, если Канторы падут, а их место займут генетические алхимики с третьей Ахернара, он предпочитал не думать. Особенно в свете того, что именно его, Арктурианина, барон Кастор каэр Иглесс заслуженно винит в смерти своего младшего сына, убитого на Икарусе.

– Поговорить наедине? – наконец переспросил Король. – Значит ли это, что ты отпускаешь Элейну?

– Именно так, Ваше Величество, – сказал Арт. – Принцесса свободна и может идти.

Он убрал с рук Элейны невидимые путы, на долю секунды снял щит и легчайшим толчком отправил ее в направлении Ливара. Капралу пришлось бросить уже выхваченный с поразительной скоростью лучевик, чтобы вместо выстрела в капитана подхватить принцессу на руки. Арт оценил сделанный им благородный выбор.

Король-Рыбак тоже.

– Капрал Ливар, – произнес Брон Пеллесу. – Жалую тебе звание гранд-командора гвардии и двенадцать тысяч акров плодородной земли по твоему выбору. Тебе также отныне принадлежит летний замок Пеллесов в Туманной Долине.

– Ваше Величество, – произнес Ливар. – Я недостоин. И вы прекрасно знаете, что я всегда отвергал любые звания, как завещал мой отец. Я хотел бы закончить свою службу капралом, как и он.

– Твоя служба мне закончится сегодня, – сказал андроид. – Как только ты перешагнешь порог этой комнаты. С этого момента ты будешь служить моей дочери и оберегать ее, как меня. Лучше, чем меня, если на то пошло.

Бывший капрал, ныне гранд-командор склонил голову.

– Отец, – сказала принцесса, которую Ливар держал на руках. – Я не собираюсь никуда уходить. Я тебя не оставлю с этим ублюдком. Ливар, немедленно опусти меня на пол. Отпусти меня, слышишь!?

Гвардеец не подчинился.

– Мой последний приказ, гранд-командор, – сказал Король. – Ты должен немедленно покинуть замок вместе с принцессой. Перед этим ты моим именем отдашь приказ о всеобщей эвакуации. Выполняй немедленно.

Последний взгляд Ливара перед тем, как он оставил убежище Короля-Рыбака, предназначался Арту. И в этом взгляде было все: обещание смерти, благодарность за врученную ему жизнь Элейны и еще, кажется, понимание того, что капитан собирался сделать.

Или Арту это все просто привиделось в полумраке.

– Итак, – сказал Король-Рыбак, когда дверь-плита вернулась на место и отсекла крики взывавшей к отцу Элейны.

– Итак, – повторил за ним Арт.

Удар был нанесен внезапно, пусть Арт его и предполагал. Встроенные в биомеханический конструкт лазеры полоснули по нему красными спицами лучей. Спрятанные в стенах орудия обрушили на капитана потоки плазмы, ураган флешетт и энергетические импульсы. Вокруг аквариума Короля стал видим силовой барьер. Он запульсировал и пошел волнами, принимая на себя вторичную радиацию и отраженные щитом Арта частицы. Вдобавок браслет Сестер оповестил Арта, что в атмосфере появился смертоносный микробиотический агент, который с успехом отфильтрован и больше не представляет угрозы.

Капитан терпеливо дождался, пока утихла буря. Каменный пол вокруг него на добрый десяток метров оплавился, пошел буграми и трещинами. От золотого андроида-прокси осталось только несколько брызг металла на разбитых плитах, все остальное просто испарилось.

– Я должен был попытаться, – услышал Арт.

Из открывшейся ниши в стене появилась идентичная копия кибера-дворецкого и прошагала на свое место между Артом и вздрагивающей тушей в аквариуме.

– Понимаю, – учтиво кивнул капитан. – Могу я задать вам вопрос, Ваше Величество?

– О, я знаю, что ты хочешь спросить, – сказал Король. – Тебя интересует, устоит ли замок после взрыва Крипты, и если нет, то насколько быстро он разрушится. Такой информации я тебе по понятным причинам не дам.

«И не нужно, – подумал Арт. – Если твой приказ об эвакуации не пустые слова, то у меня будет несколько часов, чтобы выбраться. Другое дело, что твое убежище, скорее всего, погибнет первым. И вряд ли после твоей гибели и взрыва отсюда предусмотрены легкие пути отхода. Ладно, не будем забивать себе голову раньше времени».

– Ты колеблешься, – подметил андроид. – Значит ли это, что я могу тебя отговорить делать то, что ты собираешься.

– Откровенно говоря, вряд ли, – сказал Арктурианин.

– Мне кажется, что попробовать стоит, – возразил Пеллес. – Ведь ты хороший человек, Арктурианин, и ты понимаешь, что какие бы преступления я не совершил, я не вредил лично тебе и твоим близким. Я не сражался за Канторов, не посылал моих гвардейцев топить в крови Медину и Астарту. Я тихо правил Пустошью последние семь сотен лет. Пусть я был не самым добрым правителем, я делал для своего народа все, что мог. Тебе претит убивать человека просто так, ради голой идеи. Ты не убийца, как Валькон Тэтра.

– Это так, – согласился Арт, который даже во времена охоты за головами был крайне щепетилен в отборе контрактов. – Я не убийца, и мы не враги.

– Поэтому я до сих пор жив, – сказал Брон Пеллес. – И я, пожалуй, попробую убедить тебя, что моя жизнь принесет тебе гораздо больше смысла, чем моя смерть.

– Если вы про деньги, – сказал Арт. – Или про плодородные земли и прочую ерунду, то не стоит беспокоиться.

– О, я понимаю, – андроид рассмеялся, и это был почти нормальный человеческий смех. – Ты не из таких. Ливар собрал на тебя довольно приличное досье. Я знаю, чем тебя подцепил Вран. Наивные идеалисты с маленьких бедных миров – это его хлеб. Сначала он вербовал из них имперские легионы, потом отважных борцов с тиранией, теперь, видимо, круг замкнется.

– Я, безусловно, наивный и во многом, как вы сказали, идеалист, – согласился Арт. – Но я все же понимаю, когда мной манипулируют. Вы сейчас ровно этим и заняты, Ваше Величество.

– Согласись, у меня есть для этого гораздо более веский мотив, чем у Врана, – с иронией заметил Король. – Я всего лишь хочу сохранить свою жизнь. Пусть она ужасна, даже ужасней, чем может показаться на первый взгляд, я ей очень дорожу. Моя изуродованная Иглессами нервная система не позволяет мне бежать в синтетическую реальность, но у меня есть мои прокси. Я смотрю на мир их глазами.