Нюит

Он лихо улыбался, обнажая небольшие, но явно функциональные клыки, словно предлагая заключить сделку с дьяволом, но на более выгодных условиях.

– Эй, Этан, она вернулась! – пророкотал он голосом, от которого, казалось, вибрировали стёкла в окнах. – И на собеседование ещё пришёл какой-то тощак, будто его ветром надуло. Не хочешь поглазеть на шоу? А то я боюсь, как бы у него от страха штаны не лопнули.

Этан, казалось, уже предвидел предстоящую бурю. Он лениво поднялся со своего места, словно поднимая якорь с затонувшего корабля, и потянулся, словно готовясь к тяжёлой работе.

– Ну хорошо, – процедил он сквозь зубы, словно соглашаясь на смертный приговор. – Развлекать себя всё равно как-то нужно.

И, с мрачным сарказмом, добавил: “ В конце концов, кто-то должен же поддерживать местную экономику поставщиков попкорна и валидола. А то, знаете ли, в наше время даже у безумия должен быть бизнес-план.”

Глава 9

«Звери в черном»

“Черный Дьявол”, мотоцикл, пропахший машинным маслом и безнадежностью, взревел, словно раненый зверь, прошивая улицы Флос Люнай. Девушка в седле, не церемонясь с поворотами, будто они были не частью дороги, а личными врагами, входила в каждый вираж на грани падения, с упорством камикадзе. Небрежные, черные косы хлестали ее по спине, словно плети, но в глазах горел такой напряженный огонь, что казалось, она способна испепелить взглядом любой дорожный знак. Район нравился ей своей гнилой независимостью, но паранойя шептала о предвзятости к “человеческим” здесь, о риске остаться ни с чем.

Байк заглох, выплюнув клубок сизого дыма, в полуразрушенном портовом складе. Тишина, повисшая в воздухе, была обманчива. Где-то за ржавыми контейнерами всхлипывал и молил о пощаде человек. Звуки ударов, глухие и мерзкие, заставили девушку замереть.

Картина, открывшаяся за углом, была словно кадр из третьесортного фильма ужасов. Мужчины в черном, одетые в тактическую одежду, добивали какого-то несчастного бизнесмена. Тот лежал на полу, свернувшись калачиком, тщетно пытаясь защитить голову и живот от градом сыплющихся ударов. А на верху контейнера, словно каменный идол, восседал громила в черном пальто. Красные четки в его руке перебирались медленно, механически, словно отсчитывая время жизни жертвы. В его взгляде плескалась смесь отвращения и… ненависти? Если бы у девушки хватило внимания или, что вероятнее, интереса, она бы заметила крошечные, черно-красные точки, скрытые под рукавами нападавших. Клеймо? Предупреждение?

Завороженная, она продолжала смотреть, пока чья-то грубая рука не вцепилась в ее плечо и не оттащила назад.

– Хеб, ты не вовремя, – прорычал знакомый, хриплый голос.

Она дернулась, словно от удара током, готовая выплюнуть порцию яда, такого густого и зловонного, что даже тараканы сдохли бы от зависти. Но вместо подходящей жертвы, перед ней возвышался тот самый тип в плаще, которому она названивала, унижаясь и вымаливая работу. Внутри клокотал гнев, мерзкий, как черви, ползающие в гнилом яблоке.

– Чё за, блядь, цирк уродцев? – выплюнула она, нахмурив брови, словно чувствуя нестерпимую боль в висках. Возмущенно развела руками, словно отряхиваясь от липкой, невидимой грязи. – И почему я должна в это вляпаться? Какого хрена, а?

Такис… это имя звучало, как скрежет ножа по стеклу… усмехнулся, обнажив идеально ровные зубы, белые, словно кости, выбеленные лунным светом. Усмешка эта больше напоминала оскал акулы, чующей кровь в мутной воде. Его зализанные назад черные волосы блестели в тусклом свете склада, словно крылья ворона, собирающегося расклевать падаль. Идеальная внешность, выточенная из камня, скрывала гниль, контрастируя с той грязью и насилием, что пульсировали вокруг них, словно гнойник, готовый лопнуть. И он думает, я этого не вижу? Все они думают, что я дура? Посмотрим.

– Вляпаться? – повторил Такис, словно пробуя слово на вкус, словно это был грязный леденец. – Никто тебя сюда не звал, милая. Ты сама приползла, поскуливая о работе, как бездомная шавка. А что до хрени… это, как ты выразилась, – он обвел рукой этот балаган смерти, – бизнес.

Он кивнул головой в сторону избиваемого бизнесмена, и Хеб заметила, как один из громил в черном, с лицами, словно вырубленными топором, пнул жертву ногой в живот. Звук был отвратительным, как хруст раздавленной кости. Внутри что-то шевельнулось. Не жалость. Никогда жалость. Что-то другое… Страх? Брезгливость? Или просто зависть, что не я наношу удары?

– Мы обеспечиваем… защиту, – продолжал Такис, словно говоря по бумажке. – Для тех, кто действительно нуждается в ней. А этот… – он сплюнул на грязный пол, – этот жадный паразит думал, что сможет нас обмануть. Думал, что умнее нас.

– И что? Он сдохнет тут, как последняя псина? – Хеб скривилась, делая вид, что возмущена. Жестокость она видела и раньше, даже участвовала в ней, но бессмысленное насилие всегда её… раздражало? Нет. Угрожало. Оно напоминало ей, как легко можно оказаться на месте жертвы.

– Если повезет, – пожал плечами Такис, словно раздавливая невидимого таракана. – Но, скорее всего, он заплатит. И довольно много. Кровью и потом.

Хеб фыркнула, изображая пренебрежение.

– Ну и что с этого? Я-то тут причем? Неужели мне доверишь трясти этих фраеров? Я тебе не мальчик на побегушках. И не девочка для битья. Хотя… иногда это было бы даже приятно.

В глазах Такиса мелькнул интерес, словно он увидел что-то новое, что-то ценное в куче мусора. Он прищурился, оценивая Хеб сверху вниз, словно рентгеновским взглядом.

– А ты и не похожа на мальчика, – протянул он, и в его голосе прозвучали неприятные нотки, словно гнилой зуб коснулся нерва. – Но ты права. Трясти фраеров – это работа для скота. Твои таланты можно использовать… интереснее. С большей пользой.

Он кивнул в сторону контейнера, на котором восседал громила в пальто, огромный, как шкаф, с лицом, изуродованным шрамами.

– Босс хочет с тобой поговорить. Он ждет.

В этот момент избиение прекратилось. Громилы в черном поднялись с окровавленной жертвы и отошли в сторону, словно по команде, освобождая место. Бизнесмен лежал без движения, его одежда была порвана, а лицо превратилось в сплошное месиво, напоминающее фарш. Хеб ощутила легкий привкус металла во рту. Слишком много. Слишком грязно.

Такис подтолкнул Хеб в спину.

– Шевелись. Не заставляй его ждать.

Они взобрались по ржавой лестнице наверх контейнера. Мужчина в пальто даже не повернулся. Он продолжал смотреть на порт, перебирая четки. Когда Хеб и Такис подошли ближе, он наконец повернул голову. Его лицо было скрыто тенью, но Хеб почувствовала, как на нее обрушился холодный, оценивающий взгляд.

– Ты та самая девчонка, что просит работу? – прозвучал глубокий, утробный голос.

– Она самая, – ответил за нее Такис. – Хеб. Работала раньше… ну, ты знаешь.

– Из Нижнего города, – продолжил босс, словно смакуя каждое слово. – Не боишься тут задохнуться, крыса канализационная?

Хеб не дрогнула.

– Бояться – это не про меня, – огрызнулась она. – А Нижний город закаляет.

Босс усмехнулся.

– Закаляет? Или ломает? Ты работала на других… недолго. Почему?

– Потому что они мудаки, – отрезала Хеб. – Не платят, жмут бабки, и хотят, чтобы я делала всю грязную работу за гроши. Мне это надоело.

– А ты думаешь, здесь будет иначе? – спросил босс, прищурившись.

– Нет. Я надеюсь, здесь будет дороже, – Хеб выдержала его взгляд, скрывая дрожь под маской безразличия. Продам себя дороже. Иначе зачем все это?.

Наступила долгая, тягостная пауза. Хеб чувствовала, как пот стекает по ее спине. Наконец, босс заговорил.

– Ладно. Ты получишь свой шанс. Испытательный срок. Такис, позаботься о ней. Дай ей работу. Посмотрим, что она умеет. Но помни, девчонка, – он наклонился вперед, и Хеб увидела его глаза – темные, как бездна, – один неверный шаг, и ты закончишь, как этот болван внизу. Поняла?

– Как дважды два, – ухмыльнулась Хеб. – Когда начинать?

Внезапно, тишину разорвал визгливый, почти ультразвуковой лай. Звук был настолько нелепым, что Хеб едва сдержала усмешку. Из-за спины Босса выскочило что-то белое и пушистое, размером не больше крупного кулака. Это был пес. Маленький, белоснежный комок шерсти, похожий на сошедшее с небес облачко. Он продолжал яростно лаять в сторону поверженного маньяка, виляя хвостиком с невероятной энергией.

Босс наклонился и подхватил песика на руки. Его суровое, каменное лицо внезапно преобразилось. В глазах появился нежный блеск, а губы тронула ласковая улыбка.

– Ну, ну, Принцесса, успокойся, – проворковал он, почесывая одним пальцем песика за ушком, ведь иначе он бы раздавил бы этот комечек. – Не стоит так расстраиваться из-за всякой мерзости.

Хеб опешила. Этот грозный мужчина, главарь мафии, разговаривал с крошечным пёсиком, словно с маленьким ребенком. И ошейник у пёсика был соответствующий – милый, розовый, с переливающимся голубо-розовым блеском.

Босс перевел взгляд на громил в черном.

– Уберите с глаз наших эту мерзость, – презрительно бросил он, кивнув в сторону маньяка. – Принцессу он расстраивает.

Затем он повернулся к Хеб. Вся теплота, только что освещавшая его лицо, исчезла, словно её и не было.

– Проваливай, девчонка. Завтра в пять утра. Будешь ждать под садом. Не опаздывай.

Такис, молчавший до этого момента, подтолкнул Хеб в сторону лестницы.

– Пошли, – коротко бросил он.

Они спустились вниз и направились к её мотоциклу. Такис шел рядом, не говоря ни слова. Когда они достигли “Черного Дьявола”, он остановился и посмотрел на Хеб долгим, пронизывающим взглядом.

– Этот… этот тип, которого вы там месили… что он сделал? За что его так?

Такис помолчал, словно взвешивая, стоит ли тратить слова на такую, как она. Затем, его голос, приглушенный и резкий, прорезал тишину, словно осколок стекла.

– Ты правда хочешь знать? Или просто пытаешься залезть поглубже, заглянуть в щель, куда тебе совать нос не положено?

– Просто любопытно, – пожала плечами Хеб, хотя внутри все сжалось в тугой комок. Любопытно, как узнать, сколько яда нужно, чтобы убить крысу.

Такис хмыкнул, в этом звуке было больше презрения, чем понимания.

– Этот человек… – Он сделал паузу, словно подбирая слова. – Он был маньяком. Зверем. Тихим, неприметным уродом, который прятался за маской добропорядочности. Он зверски… изуродовал… и убил пару маленьких девочек из этого района. Изнасиловал, словно разорвал на куски, выпил до капли всю невинность, оставив лишь сломанные куклы.

Хеб почувствовала, как внутри что-то перевернулось. Не жалость. Жалость для слабаков. Скорее, глухое, ледяное удовлетворение. Тварь получила по заслугам. Хотя… разве можно заплатить за такое?

– Мы нашли его, – продолжил Такис. – Спрятавшегося, дрожащего, как крыса в углу. Привезли сюда. Обеспечили ему… встречу с правосудием. По-своему.

Он обернулся, и в его глазах, в тусклом свете, мелькнул отблеск чего-то темного и… опасного.

– Ты понимаешь теперь? Мы делаем мир чище. Избавляем его от гнили.

Хеб смотрела на него, не отводя взгляда. Чище? Или просто перекрашиваете грязь в другой цвет?

– Поняла, – тихо ответила она.

Такис кивнул и снова развернулся, уходя в ночь.

– Услышь меня, – процедил он. – Не думай, что ты уже в игре. Ты даже не на скамейке запасных. Ты просто зритель. И если ты хоть раз попытаешься сыграть по своим правилам последствия будут… неприятными. Не для Босса. Для тебя. И помни… Принцесса видит всё.

Он растворился во тьме, оставив Хеб одну. Она уселась на свой мотоцикл, завела мотор и выехала обратно в ночь Флос Люнай, продираясь сквозь мрак, в голове гудело от обрывков мыслей. Маньяк… девочки… правосудие… Принцесса… И во всем этом безумии… где мое место? Что я буду делать, когда окажется, что я такая же гниль, как и все они? Она вдавила педаль газа, позволяя “Черному Дьяволу” вырваться вперед, словно бежать от призраков, преследующих ее. Ночь Флос Люнай была темна, но в душе Хеб царил мрак еще гуще.

Глава 10

«Кандидат на должность пароноика»

Тик-так, тик-так… Эти настенные часы, столь архаичное изобретение, вызывали у Альберта гримасу, как будто они были не просто устройством для измерения времени, а тайным передатчиком сообщений для какой-нибудь межгалактической ассоциации ящеров-оборотней. Все его чувства обострились до предела, как у шпиона, замаскированного под офисного работника, только вместо шпиона у нас был Альберт, увлеченный конспирологически настроенный индивидуум, оказавшийся в приемной.

Он сканировал окружающую обстановку, словно портативный детектор параноидального излучения. В его поле зрения попадали усталые лица, как бы залипшие в своих экранах, мрачные мониторы, которые, безусловно, хранили информацию о глобальном перевороте, и пара офисных растений, подозрительно напоминающих… ну, да ладно, не будем забегать вперед. Главное – искать! Вскрывать!

Альберт надеялся на чудо. Может, прямо сейчас один из сотрудников, склонившись над клавиатурой, взламывает государственный сайт, чтобы опубликовать скрытые метеоритные отчеты или манипулирует результатами опросов, создавая иллюзию всеобщей поддержки теории заговора о том, что президенты – это просто марионетки, управляемые старыми ботинками. Он даже пытался подслушивать, прикладывая стакан к стене, как в классических шпионских фильмах, в надежде уловить хоть слово о НЛО или секретных проектах “Аполлон”. Увы, единственное, что он слышал, был гул бюрократического вакуума.

Особое внимание он уделял секретарше, порхающей по офису, как бабочка над болотом коррупции. Альберт мечтал, что она будет разносить секретные документы (в идеале, украденные из Зоны 51) или хотя бы принесет кофе… существу с щупальцами из другого измерения. Но секретарша быстро раскусила его намерения и отведала обратно в зону ожидания. Видимо, его “ненавязчивый” метод наблюдения оказался слишком грубым.

И вот он снова оказался среди пластиковых стульев и журналов “Здоровье и долголетие”, которые, по его мнению, содержали скрытые призывы к покупке совершенно ненужных биодобавок. На столе лежало блюдце с печеньем, которое он уже десять минут изучал, разрываясь между желанием перекусить и подозрением, что оно может быть отравлено. Вдруг там цианид? Или, что еще хуже, наноботы, способные проникнуть в его мозг и превратить его в послушного зомби, который будет скупать бесполезные новинки?

Ему предстояло пройти собеседование – долгое, утомительное собеседование, которое, как он подозревал, было частью грандиозного психологического эксперимента, призванного сломить его волю. Но у Альберта был план: в самый неожиданный момент он должен был упомянуть, что визитку этого агентства получил в трансе от богини, Великой Матери. Кто бы отказался от возможности заполучить в штат человека, связанного с древними божествами?

Конечно, это был риск. Если его просто сочтут сумасшедшим, его попросят уйти. А если его зачислят в штат, чтобы изучить на предмет связи с богиней? Но, чего не сделаешь ради разоблачения очередного заговора, особенно когда дело касается зарплаты.

Тик-так, тик-так… Часы, как ни странно, продолжали тикать, и эта ритмичность лишь усиливала нервное напряжение. Наконец, офисный клерк с лицом, отражающим усталость, скуку и готовность к апокалипсису, подошел и сообщил Альберту, что его «могут принять сейчас».

Альберт, готовый к этому моменту, как разведчик к десантированию, вскочил со своего места. Он чувствовал себя, как белка, застрявшая в стиральной машине, и сглотнул, осознавая, что его глотка совершает кульбит, достойный циркового гимнаста. «Эльф» – именно так. Слегка невротичный, но зато готовый разгадать заговор мирового масштаба.

Его провели на второй этаж, где все выглядело так, будто дизайнеры решили, что избыток стекла – это верный путь к успеху. Кабинет, в который его направили, был полностью стеклянным. Альберт зашел внутрь, ощущая себя золотой рыбкой в аквариуме, выставленной на всеобщее обозрение. Любой, кто проходил мимо, мог видеть его, оценивать, судить… возможно, могли бы быть одним из тех самых «людей в черном».

В центре кабинета, словно надгробный камень, возвышался стол. Массивный, чёрный, полированный до блеска, он отражал тревожное выражение лица Альберта, словно напоминая о том, что его ждёт впереди. Вероятно, под столом находился секретный люк, ведущий в подземную лабораторию, где ставят опыты на людях, верящих в теории заговоров. Или, что еще хуже, в отдел кадров. А за столом сидел высокий и неэмоциональный клерк в дорогом офисном костюме.

– Альберт Тернер, верно? – произнес Якоб Смит. Его голос был ровным, лишенным каких-либо эмоций, словно его записывали на магнитофон и воспроизводили задом наперед. Костюм сидел на нём так идеально, будто был клонирован вместе с ним. Или, что еще вероятнее, он сам был костюмом, искусно замаскированным под человека. В руках он держал какую-то достаточно толстую папку, но что на ней написано, парень не увидел.

«Вот оно, – подумал Альберт, – собеседование. Начало… или, может быть, конец всего? Или, как вариант, меня похитят инопланетяне, чтобы использовать в качестве подопытного кролика?». Он попытался принять расслабленную позу, но ему казалось, что он сидит на электрическом стуле, ожидая казни, но все-таки кивнул головой положительно, в качестве ответа на вопрос.

Якоб Смит внимательно изучал его, словно сканировал на наличие скрытого оружия или признаков инопланетного разума. Внезапно он прищурился, и его взгляд упал на уши Альберта.

– Мистер Тернер, – произнес он, и в его голосе прозвучала нотка… чего-то странного. – Я не могу не заметить… ваши уши. Они… несколько… необычной формы.

Альберт почувствовал, как его лицо заливает краска. Ну вот, началось.

– Это наследственное, – пробормотал он. – Просто такая форма ушей.

– Наследственное, говорите? – Якоб Смит усмехнулся. – Я полагаю, это связано с вашими попытками уловить телепатические сигналы от кошек, не так ли?

Альберт открыл рот, чтобы что-то сказать, но Якоб его перебил. Эльфу стало понятно в этот момент, они копали под него, узнали скорее все… Но смысл тогда этой беседы?

– Неважно, – отмахнулся он. – Это, безусловно, интересное хобби, но давайте вернемся к вашей семье. Итак, мистер Тернер, расскажите мне немного о вашей семье. Я слышал, вы сирота?

Альберт кивнул.

– Да, это так.

– Сожалею, – произнес Якоб, и в его голосе впервые промелькнуло что-то, напоминающее человеческое сочувствие. – Но у вас есть кто-то близкий? Родственники? Друзья? Или вы предпочитаете компанию кошек, пытающихся передать вам тайные послания?

– У меня есть младшая сестра, – ответил Альберт. – Мы живем вместе. И был дедушка, который растил нас, пока не переехал.

– Дедушка, это хорошо, – кивнул Якоб. – А что это был за человек? Какую роль он сыграл в вашей жизни? Что он вам рассказывал? Мог ли он научить вас чему-то секретному?

Альберт вздохнул.

– Дедушка был… обычным. Его звали Чарли.

– Чарли, как интересно, – протянул Якоб Смит. – И что же делал дедушка Чарли? Обычное, говорите? А обычный человек не будет подкупать всех местных политиков и жить на широкую ногу.

– В смысле? – удивился Альберт. – Он, это… Он был почётным гражданином. И просто очень харизматичный старик.

–Харизматичный – это значит харизматичный и властный? – Якоб как-то странно усмехнулся.

– Не думаю, – сказал Альберт.

– Он просто любил всех вокруг, а все любили его, – немного запнувшись, добавил он.

Якоб кивнул, словно что-то для себя понял.

– Давайте перейдем к другому вопросу. У вас, как у человека… эльфа, были ли проблемы с… другими? Я имею в виду, подвергались ли вы когда-нибудь буллингу или дискриминации?

Альберт нахмурился.

– В смысле? – снова спросил он.

– Ну, – ответил Якоб, – в нашем мире, как вы, наверное, знаете, не все относятся к другим с пониманием и уважением. Были ли случаи, когда вас ущемляли из-за вашей внешности, ваших интересов, вашей… эльфийской сущности? Сталкивались ли вы с предрассудками и дискриминацией? Если да, то как вы с этим справлялись?

Альберт задумался. В школе его действительно дразнили за его необычные уши и за его увлечение странными вещами.

– Ну, было всякое, – признался он. – В школе дразнили. Но я старался не обращать внимания.

– И это все? – спросил Якоб, скептически приподняв бровь. – Вы никогда не мечтали отомстить своим обидчикам? Альберт покачал головой.

– Нет, – ответил он. – Я не верю в насилие.

Якоб усмехнулся.

– Что ж, это похвально, – сказал он. – Но, поверьте мне, иногда без насилия не обойтись. особенно, если вы работаете в нашей организации.

Смит нахмурился, словно начал жалеть, о своем решении пригласить Альберта на собеседование, но, как профессионал, он не мог остановиться на полпути.

– Итак, мистер Тернер, – сказал он, – давайте вернемся к более… приземленным вопросам. Какое у вас образование?

Альберт, почувствовав, что разговор снова принимает более безопасное направление, с облегчением выдохнул.

– У меня… математическо-инженерное образование, – ответил он, поправляя несуществующую складку на пиджаке. – Специализация – моделирование сложных систем. Математическое моделирование, анализ больших данных, разработка алгоритмов…

– Да, это… – Якоб взглянул на папку, что держал в руках. – В вашей биографии указан внушительный опыт работы с различным ПО, но, как я понимаю, большая часть этого опыта была получена… нестандартным путем.

Альберт нервно сглотнул, предчувствуя очередной подвох.

– Ну, – начал он, стараясь говорить уверенно, – я всегда стремился получить знания из… разных источников. Самообразование, участие в онлайн-сообществах, чтение специализированной литературы… Кроме того, большинство моих навыков подтверждены сертификатами и успешно применялись на практике. Я считаю, что важно не только иметь образование, но и уметь применять свои знания на практике, быть гибким и адаптироваться к новым условиям. Ведь мир постоянно меняется, и чтобы оставаться на плаву, нужно постоянно учиться и развиваться. А еще – быть готовым к тому, что в один прекрасный день вам придется сражаться с рептилоидами, захватившими власть на Земле. Ой… Прошу прощения, заговорился.

– Ясно… – Смитт снова взглянул на его резюме. – В вашем резюме указан внушительный опыт работы с различным ПО, но, верно ли я понимаю, и он тоже был получен нестандартным путем?

Альберт нервно сглотнул, понимая, куда клонит собеседник.

– Ну, – начал он, стараясь говорить уверенно, – я всегда стремился получить знания из… разных источников. Самообразование, участие в онлайн-сообществах… Кроме того, большинство моих навыков подтверждены сертификатами и успешно применялись на практике – Начал повторяться эльф, от нервов.

Смитт кивнул, словно его заинтересовала какая-то странная форма жизни под микроскопом.

– А почему именно наша компания? – повторил он вопрос, но в его голосе теперь звучало что-то вроде снисходительного любопытства. – Что именно вас привлекло?

Альберт выпрямился на стуле, словно его подключили к источнику высокого напряжения.

– Потому что, – торжественно произнес он, – меня… пригласили.

Смитт с театральным недоумением уставился на него.

– Пригласили? Кем?

Альберт глубоко вдохнул, как будто готовился нырнуть в бассейн, полный кислоты.

– Сами знаете кем, – ответил он загадочно, прищурив глаза. – Той, что опекает это агентство. Той, чье имя не принято произносить вслух, чтобы не привлекать лишнего внимания… Она лично дала мне это приглашение.

Смитт нахмурился.

– Вы хотите сказать… что получили приглашение от… – он запнулся, словно произнесение этого имени могло вызвать землетрясение, – …от начальства?

Альберт кивнул, сохраняя серьезное выражение лица.

– Именно так, – подтвердил он. – Она увидела во мне… потенциал. Она знает, что я способен разгадать самые сложные тайны, раскрыть самые запутанные заговоры. Она знает, что я – избранный.

Смитт молчал, сверля его взглядом. Альберт мог слышать, как тикают часы на стене. Или, возможно, это тикали его собственные нервы.

Наконец, произнес клерк:

– Мистер Тернер, – начал он, – вы меня, безусловно, заинтриговали.

Альберт облегченно выдохнул. Кажется, он все-таки прошел этот этап.

– Но, – продолжил Смитт, – мне нужно кое-что уточнить. Когда вы говорите о «начальстве», о «той, что опекает это агентство», вы имеете в виду… – он запнулся, – …вы имеете в виду… богиню?

Альберт улыбнулся. Вот теперь-то все встанет на свои места!

– Именно ее я и имею в виду, – гордо произнес он. – Богиню информации. Богиню знания. Богиню, которая знает все. И теперь она хочет, чтобы я работал на нее.