Восьмые

Глава 2

Векса

Старые качели поскрипывали, выбивая унылый, монотонный ритм. Я перекатывалась с пятки на носок и наблюдала за детьми, носящимися по площадке.

Внутри больно и остро кольнуло, когда у брусьев я заметила девочку лет десяти – легкую, как пушинка. Она ловко взлетела на перекладину и сделала простенькое, но такое знакомое вращение. Мышцы непроизвольно сократились, вспомнив каждое движение: ощущение полета, момент группировки и абсолютный контроль. Теперь он казался чистой фантастикой – сродни умению дышать под водой.

– Да, к нам тоже приходили, – отозвался Тайлер. Его голос прозвучал приглушенно, словно сквозь слой ваты.

Он мерно покачивался рядом, длинные ноги волочились по песку, оставляя две ровные борозды.

– Многие записались на пробные тренировки. Шанс, конечно, хороший… если пахать как проклятый. Но за него будут драться все школы Сильверпайна.

Я опустила голову, разглядывая паутину тонких трещин на песке. Они казались картой моих перспектив. Борьба заведомо неравная. Смешанные команды – риск, граничащий с безумием. Даже с запретом на контактную игру, на поле всегда найдется кто-то, кто не станет придерживаться правил.

– Особенно те, для кого эта стипендия – единственный способ выжить, – выдохнула я, поднимая голову.

Ветер трепал каштановые волосы Тая, бросая непослушные пряди на лоб. На его губах играла мягкая, ободряющая улыбка, но взгляд оставался холодным и отстраненным.

Мысль о гранте поселилась в голове как навязчивый паразит. Впереди был выпускной год – последний рубеж, чтобы выбраться из этой дыры. Двери в большой спорт захлопнулись с оглушительным грохотом. Осталась лишь надежда, что скудных знаний хватит, чтобы поступить хоть куда-то, где нет запаха талька и матов.

– Детка, что с тобой? – Голос Тая прозвучал ближе, вырывая меня из вязкой трясины мыслей. Он перестал раскачиваться и пристально посмотрел на меня: – Что-то случилось?

Видимо, я была открытой книгой, на страницах которой жирным шрифтом он прочитал отчаяние.

– Ничего, – прошептала я, снова уставившись в землю.

В следующую секунду на подбородок опустилась его ладонь. Тайлер мягко, но властно приподнял мою голову, заставляя посмотреть на него.

– Это из-за турнира, да? – прямо спросил он. – Хотела попробовать?

Горький ком подкатил к горлу. Я судорожно сглотнула, чувствуя, как воздух свистит в легких.

– Думала об этом, – выдохнула я, не в силах оторваться от его янтарных глаз. – Но это безумие. После операции прошло всего полгода. Колено все еще живет своей жизнью – ноет на каждый сквозняк и подкашивается само по себе. Оно предаст меня при первом же рывке.

Тай попытался улыбнуться, но я заметила, как дрогнули уголки его губ. Брови на секунду подскочили вверх – гримаса боли, которую я научилась читать за эти месяцы.

– Хорошо, что ты это осознаешь. – Его голос смягчился, обретая покровительственные нотки. Он провел большим пальцем по линии моего подбородка, и я непроизвольно вздрогнула, едва сдержав порыв отпрянуть. Прикосновение, которое раньше приносило покой, теперь ощущалось как проверка границ. – Даже если не порвешь связку снова, можешь окончательно добить мениск… – Он тяжело вздохнул, отвернувшись к площадке. Его следующую фразу я едва расслышала: – Сама прекрасно знаешь, чем это заканчивается.

Я молча кивнула, поджав губы. Страх, холодный и липкий, сжимал горло. Любое напоминание о спорте теперь вызывало почти животный ужас. Но под ним все еще тлел другой огонь – жгучее желание вернуть то, что заставляло кровь кипеть. Снова ощутить сладкую, выматывающую истому в мышцах, когда мир сужается до размеров зала. Осознание, что это может никогда не вернуться, было мучительнее любой реабилитации.

– Но ведь можно попробовать… с жестким фиксатором?

– Исключено, – отрезал Тайлер. – Даже с наколенником риск запредельный. Ты вообще представляешь, чем это может обернуться? Сейчас колено просто ноет и иногда подводит… – Он шумно выдохнул, касаясь моих щек, и на этот раз пальцы обжигали. – А что будет, если травма станет непоправимой? Оно будет хрустеть при каждом шаге. Боль не отпустит тебя даже ночью. Ты этого хочешь, Ви?

Его слова вонзались в меня, как лезвия. Тайлер не просто советовал – он выносил приговор, отнимая последнюю призрачную надежду на возвращение.

– Я просто… хочу попробовать. – Голос сорвался на шепот. – Хочу снова просыпаться и знать, для чего я живу. Иметь цель. Мечту. Все то, что в один миг отняли…

Горячая слеза скатилась по щеке. Тайлер тут же поймал ее большим пальцем. Янтарь его глаз потеплел. После травмы между нами выросла стена – я видела, как он отдаляется, как он смотрит на меня с жалостью и странным чувством вины, пока я медленно угасала. Но даже сквозь эту стену пробивалось что-то настоящее. Пусть чувства и переплавились в ответственность или привычку – он все еще был здесь, был рядом.

– Детка, я ведь хочу как лучше… – прошептал он. – Я был там, когда тебя уносили из зала. Слышал, как ты кричала. – На миг он замолчал, отворачиваясь. – Я не переживу этого снова.

Качели жалобно скрипнули, словно вторя отчаянию в груди. Он боится за меня. А я… я давно живу в страхе, приправленном слабостью и тошнотворной жалостью к себе. Но в глубине души выбор был сделан: я должна попробовать. Даже если это станет концом.

– Мне решать, что для меня лучше, Тай, – горячо выдохнула я, с раздражением смахнув слезы рукавом свитера. Грубая шерсть неприятно царапнула кожу. – Дело ведь не только в стипендии. Речь о том, что я чувствую здесь.

Я прижала кулак к груди, где все стянулось в тугой узел.

– Я должна попробовать. Даже если это будет стоить мне всего.

– Хорошо, – резко бросил он. В глазах проступил холод, появлявшийся всякий раз, когда я переставала быть «удобной». – А как насчет твоих планов? Подтянуть оценки, нагнать программу, выбрать колледж… Если ты ввяжешься в эту авантюру, сколько времени сожрут тренировки? Ты не сможешь совмещать, Ви. Проиграешь турнир – завалишь год. Останешься ни с чем.

Я не заметила, как впилась ногтями в ладони, да так, что на коже остались алые полумесяцы. Они пульсировали в такт учащенному сердцебиению.

– Все или ничего, Ви. – Тайлер не оставлял попыток «вразумить» меня. – Оправдывает ли призрачная награда такой риск?

Внутри что-то болезненно дернулось – знакомое, предательское сокращение мышцы. Колено затряслось мелкой, неконтролируемой дрожью. Я спешно накрыла ладонью бедро, вжимая его в сиденье качелей. Отчаянно хотела верить, что это всего лишь нервы, а не физический изъян. Но сустав капризничал каждый раз, стоило лишь подумать о возвращении в спорт.

«Психосоматика, – говорила физиотерапевт, глядя на меня с мягким, жалобным сочувствием. – Твое тело помнит боль. Оно выстраивает баррикады, пытается защитить тебя, даже когда реальной угрозы нет. Это подсознательный страх».

Но как объяснить телу, что этот страх медленно убивает меня изнутри?

– Детка? – снова позвал Тайлер.

Я подняла голову. Небо над нами медленно угасало, разливаясь по горизонту сиренево-розовыми красками, которые словно вымывали остатки дня и мои последние силы.

– Мне пора, – выдохнула я, поднимаясь. Цепи громко звякнули, будто протестуя против ухода. – Мама ждет к ужину. Обещала какую-то важную новость.

Во взгляде Тайлера мелькнула тень досады, но он не стал продолжать спор. Вместо этого просто встал и протянул руку – жест поддержки и молчаливого перемирия.

– Тогда идем. – Он сдержанно улыбнулся, но его глаза оставались непроницаемыми. – Провожу тебя до дома.

Кэмерон

Я закатал рукав, с усилием проталкивая ткань по предплечью, и положил руку на липкий от пива стол. Под тонким слоем защитной пленки темными линиями плыл новый рисунок. Цепи, тянувшиеся от самого плеча, теперь обрывались у запястья раскрытой акульей пастью – оскаленной, с рядами идеально прорисованных острых зубов.

– Да ты гонишь, – протянул Ной, присвистнув. Он прищурился, бесцеремонно притягивая мою руку к свету. – Это ты когда успел? Свежак?

Я молча кивнул, подхватывая запотевшую кружку. Сделал большой глоток ледяной колы, чувствуя, как пузырьки обжигают горло. Вечером мы завалились в «Переулок». Парни – чтобы закинуться парой пинт холодного пива, которое им втихую продал знакомый бармен, а я – чтобы лишний раз не светиться дома. Два дня назад мать укатила в Вашингтон на переговоры, и это означало, что на ближайшие недели я заперт в одной клетке с «цербером».

– На тебе уже живого места не осталось, – заметил Линкольн, лениво пережевывая соломинку. – Ты как раскраска, Кэм. Только кто-то явно перестарался и закрасил все к чертям.

– Серьезно, – фыркнул Ной, отпуская мое запястье. – Зачем их столько? Ты уже под завязку забит.

Я одернул рукав, скрывая рисунок. Сжал стакан так, что стекло едва не треснуло. В такие моменты чертовски хотелось не этой приторной шипучки, а чего-то, что могло бы выжечь все внутри. Виски. Или хотя бы крепкого эля, чтобы заглушить голоса в голове.

– Нравится, – бросил я, отставляя стакан со звонким стуком.

Я почти не врал. Мне нравился процесс – монотонное жужжание машинки, превращающее тупую внутреннюю боль во что-то осязаемое. Но на деле чернильные узоры стали моей броней. Способом спрятать другие – желто-синие – «узоры», которые отец оставлял с завидной регулярностью.

– Их у тебя сколько? – спросил Оливер. Он, как и я, пил колу. Понимал, что завтра на тренировке за любой запах перегара Маркус заставит нас выплевывать легкие на газон.

– После двенадцатой перестал считать. – Я пожал плечами, чувствуя, как свежая тату горит под кофтой.

Почти все тело покрывали рисунки: молнии, рвущиеся наружу, цепи, кельтская вязь. Чистой оставалась только спина – девственный холст, скрытый от чужих глаз. На ней почти никогда не бывало отметин.

Парни переключились на привычный треп: тактика, сплетни о девчонках из группы поддержки, прогнозы на турнир. Их голоса сливались в фоновый шум.

– Эй, кому ты там строчишь? – Лини постучал по телефону, в который Ной уткнулся с таким видом, будто там объявляли результаты драфта в PLL[1] и его фамилия висела в первой строчке.

– Мишель, – протянул Ной, ухмыляясь. Он пару раз ткнул в дисплей и развернул его к нам, демонстрируя фото. – Ну? Горяча же, а?

Я нахмурился, вглядываясь в дисплей. На меня смотрела светловолосая девчонка с дерзким вызовом в карих глазах и маленьким серебряным колечком в нижней губе. Очередная «жертва» обаяния девятого номера.

– А что с прошлой-то стало? – подал голос Оливер, когда Ной убрал смартфон. – Той, с которой ты весь прошлый месяц переписывался?

– С Эмбер? – Ной округлил глаза, явно придуриваясь. – Да мы просто пересеклись пару раз, ничего серьезного…

– Да нет же, болван, – фыркнул я, отодвигая пустую кружку. – Он про ту, с которой ты болтал ночами напролет. Кайла, кажется? Ты наконец встретился с ней, и что… слился?

Ной перевернул мобильник экраном вниз, с грохотом откинулся на спинку стула и отхлебнул пиво, делая вид, что вспоминает.

– А, ты про эту. – На лице появилась дежурная, скользкая ухмылка. – Да забей. Не сошлись характерами. Ей сразу чего-то серьезного захотелось, любви до гроба, а ты же знаешь – вся эта романтическая муть не для меня. Я человек свободный. Пока она не начала строить воздушные замки, я тактично ретировался. Чисто по-взрослому.

Оливер фыркнул, неодобрительно качая головой:

– Странно. Помнится, ты сам ныл, что устал от одноразовых тусовок и хочешь чего-то настоящего. Иначе зачем потратил столько времени на одну девчонку? Давал надежду?

Я кивнул, поддерживая друга:

– Оливер прав. Так дела не делаются, Саттерс.

Ной скривился, будто глотнул прокисшего молока. Он со стуком отставил стакан и качнулся вперед, упираясь локтями в колени. В его позе сквозило раздражение – он ненавидел, когда его «золотой» ореол подвергался сомнению.

– Чего накинулись-то? – взбеленился он. – Я передумал, ясно? Имею право. – Он щелкнул языком, резко меняя тему: – Кстати, Маркус ничего не говорил про сетку? Когда уже расписание будет? Хочу знать, кого мы порвем в первую очередь.

Я поводил плечами, чувствуя, как мышцы приятно ноют после тренировки. Свежая татуировка под кофтой саднила, напоминая о себе.

– Пока тишина. Думаю, сейчас идет набор и пробные игры. В школах наверняка очереди из желающих получить халявную стипендию. Сформируют команды – вывесят расписание.

Ной допил пиво залпом и демонстративно щелкнул пальцами, подзывая официантку.

– Да мы их все равно сделаем, при любом раскладе, – заявил он, когда перед ним возник новый бокал. Пена стекала прямо на стол. – Маркус говорил, в некоторых школах команд по лакроссу отродясь не было. Эти ребята клюшку от швабры не отличат. А в финале, бьюсь об заклад, будем грызться с «Волками» или «Орлами». Как обычно.

Ной прав, и от этой мысли внутри разлилось холодное спокойствие. Школ, способных составить нам реальную конкуренцию, в округе, – по пальцам пересчитать. Всего восемь команд. Половина из них – новички, набранные ради экспериментального гранта. Это в разы увеличивало наши шансы. А значит, эти двадцать пять тысяч долларов были уже не просто мечтой. Они были почти у меня в кармане.

– Ты бы так не налегал. – Я кивнул на его кружку. Ной уже осушил половину. – Завтра тренировка в семь утра. И если снова приползешь с головной болью и трясущимися руками, поверь – я не стану тебя щадить. Буду гонять кругами, пока из тебя не выйдет все это дерьмо вместе с завтраком.

Ной фыркнул прямо в кружку и тут же поперхнулся. Пивная пена брызнула из носа, потекла липкими струйками по подбородку. Парни разразились хохотом, а Оливер «добродушно» – так, что едва позвоночник не хрустнул, – похлопал друга по спине.

– О, снова включился режим «грозного капитана», – прохрипел Ной, откашливаясь и вытирая лицо рукавом. Его глаза слезились. – У тебя там в голове переключатель специальный, что ли, Кэм? Щелк – и ты мудак.

Я поджал губы, но уголок рта предательски дрогнул.

– Такой же, как и у тебя, – лениво заметил Лини, отправляя в рот последнюю картофелину. – Только у него – режим капитана, а у тебя – режим клинического идиота. И твой, походу, заклинило в положении «вкл».

Ной демонстративно закатил глаза и с грохотом отодвинул стул. Ножки противно проскрежетали по полу.

– Ладно, клоуны, идем на перекур, а потом валим по домам, – бросил он, выуживая из джинсов смятую двадцатку и швыряя ее на липкую столешницу. – А то я чую, если посидим еще пять минут, наш дорогой кэп завтра на тренировке сожрет нас живьем. Без соли.

– Ты делаешь из меня какого-то тирана, – отозвался я, протискиваясь за ним через сигаретный дым и чужие спины к выходу.

– А ты из меня – дебила, – парировал Ной, плечом выбивая тяжелую дверь на улицу.

– Знаешь, с этой задачей ты и сам прекрасно справляешься, – усмехнулся я, вдыхая холодный ночной воздух.

Глава 3

Векса

Я замерла, едва переступив порог. Воздух в гостиной изменился: лак для пола, жареная курица и что-то терпкое, тяжелое.

Мускусные ноты дорогого одеколона обожгли легкие, и желудок болезненно сжался, превращаясь в камень.

Стоило входной двери с глухим щелчком захлопнуться, как с кухни донесся звонкий, нарочито бодрый мамин голос, перекрывающий звон посуды и детский гомон:

– Векса, это ты? – прокричала она. Я представила, как она, не отрываясь от нарезки салата, слегка поворачивает голову, сохраняя идеальную осанку. – Мой руки и за стол! Мы все только тебя и ждем.

Глубоко вздохнув, я свернула в ванную, спасаясь от неизбежного хотя бы на пару минут. Закатала рукава до локтей, обнажив бледную кожу, и открыла кран, подставив ладони под струю горячей воды.

Пар затуманил зеркало. Я провела по стеклу рукой, стирая пелену, чтобы увидеть лицо. Влажные, припухшие от слез веки. Неестественно пунцовые щеки. Россыпь темных непослушных волос, которые под тусклым светом лампы отливали медью.

«Посмотри на себя, – прошипел внутри противный знакомый голос. – Какая ты жалкая. Одна сплошная ошибка в идеальном уравнении».

Младшие – Анна и Лой – приносили из школы только «А» и похвальные грамоты. Сводный брат Алекс – вообще отдельная лига: гордость семьи, прилежный студент Йеля, будущий гений программирования, надежда и опора отчима. И только я здесь – бестолковая, хромая ворона в стае павлинов. Разочарование, которое терпят лишь потому, что так положено.

Сглотнув горький ком, я набрала в ладони горячую воду и плеснула в лицо. Обжигающие капли стекали по шее за воротник, но даже эта боль казалась слабой.

В запотевшем стекле полыхнули глаза – полные черной, вязкой ярости. Жалость к себе мгновенно переплавилась во что-то острое. Я сжала кулаки так, что ногти до боли впились в ладони, лелея внутри дикое желание: ударить по зеркалу. Разнести его вдребезги. Стереть в кровавую пыль это жалкое зрелище.

Мне отчаянно нужна была боль. Настоящая. Примитивная. Способная заглушить пустоту внутри. Что-то сильнее, чем привычные спазмы в колене.

Взгляд упал на опасную бритву Оуэна, забытую на краю раковины. Капли конденсата поблескивали на лезвии. Рука сама потянулась к металлу. Пальцы очертили холодную сталь. В звенящей пустоте важным оставался лишь один штрих на коже – выход для крика, запертого глубоко внутри.

– Векса, ты долго там? – пропел за дверью тонкий голосок Анны.

Я вздрогнула и резко отбросила бритву. Звук металла о фаянс прозвучал как выстрел. Я чувствовала, как волна гнева отступает, сменяясь ледяной, защитной апатией. Но я знала – это ненадолго. Чаша переполнится, и желание почувствовать хоть что-то, кроме отвращения к себе, вернется.

– Да, уже иду, – выдавила я, щелкая замком.

На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стояла Анна. Ее глаза-пуговки сияли нетерпением.

– Мама сказала, что все стынет! – протараторила она. Энергия в сестренке била через край, напоминая розового зайца из рекламы батареек – вечный двигатель, не знающий усталости.

Я молча последовала за ней в столовую.

Вся семья Уильямс была в сборе, как на парадном портрете. Мама сидела по правую руку от Оуэна, вытянувшись в струнку и сияя «фасадной» радостью, которая давно стала ее привычной маской даже в кругу семьи. Слева елозил на стуле Лой, нетерпеливо болтая ногами и разглядывая сквозь толстые линзы запеченную курицу.

Стол поражал парадным размахом: фамильный фарфор, сияющий хрусталь, идеально сложенные салфетки. Подобный пир всегда предвещал что-то важное. Или страшное.

Я уставилась на фигуру, сидевшую ко мне спиной. Широкие плечи в дорогой рубашке, идеально подстриженный затылок. Я не видела лица, но узнала его. Запах мускуса и холодной уверенности заполнял комнату, вытесняя аромат еды.

– Ну чего ты застыла в дверях, как чужая? – Голос мамы прозвучал слишком звонко, с нотками истерического веселья. – Проходи, садись, мы ждем только тебя!

Анна юркнула на место, оставив мне единственный выбор. Последний свободный стул. Рядом с ним.

Ноги стали ватными. Колено предательски ныло, пока я делала эти несколько шагов к эшафоту. Я опустилась на стул, стараясь не дышать, чтобы не впускать его запах в легкие.

– Ну вот, теперь все в сборе, – торжественно провозгласила мама, изящно расправляя на коленях кружевную салфетку. Она смотрела на Оуэна с обожанием преданной собаки.

– Анна, Лой, – начал отчим, обращаясь к младшим. Он лишь на секунду задержался на мне, вскользь, словно я пустое место. – И Векса. У нас прекрасные новости. Ваш старший брат Алекс блестяще завершил обучение в Йеле и вернулся домой.

Повисла пауза, в которой я слышала только стук крови в висках.

– Насовсем, – припечатал Оуэн.

Я вздрогнула, резко вскинув голову и уставившись на фигуру напротив. Он медленно повернулся ко мне.

Острые, словно выточенные резцом скулы, прямой нос, неестественно натянутые губы. В этой мимике было нечто волчье. Хищное.

Заметив мое застывшее выражение лица, он улыбнулся еще шире, обнажив идеально ровные зубы. Серые глаза блеснули холодным блеском. Его взор медленно, нарочито неспешно соскользнул с лица вниз, на ключицу, будто он заново присваивал знакомую территорию. Я судорожно сглотнула, чувствуя, как по позвоночнику рассыпается ледяная крошка.

– Вы, наверное, совсем отвыкли от него, – продолжала мама, сияя, как рождественская елка. – С летними стажировками в Нью-Йорке и поездками в Европу на Рождество, он так редко бывал дома в последние годы! Но раньше он много с вами возился! А с Вексой они вообще были неразлучны. Просто не разлей вода!

Сердце в груди заколотилось так, словно пыталось выломать ребра. В ушах поднялся оглушительный гул, в котором тонули все звуки: голос матери, звон приборов, восторженный писк Анны. Сознание помутилось, вытаскивая из самых темных подвалов памяти обрывки, от которых кровь стыла в жилах.

«Алекс, прошу… – слышался мой детский всхлип. – Ты сломаешь мне руку. Перестань…»

Главное чудовище теперь сидело за семейным столом. Оно вернулось в мой дом. Оно снова будет дышать со мной одним воздухом. Спать в соседней комнате. Оно снова притаится у моей двери, выжидая момент, когда я останусь одна.

– Ему предложили прекрасную работу в солидной фирме… – сквозь вату в ушах лепетала мама. – Напомни, Алекс, как точно называется твоя должность?

– Кибербезопасность, – отрезал он, чеканя слоги и не отрывая от меня изучающего взгляда.

Он смаковал каждую мою судорогу, каждый предательский вздох, каждый мускул, одеревеневший от ужаса. Я впилась ногтями в ладони до крови, стиснула челюсти так, что зубы заскрипели.

Этот подонок не заслуживал моей слабости. Я больше не та беззащитная девочка, которой можно было зажать рот ладонью и упиваться ее болью.

– Векса, что с тобой? – сквозь бурю ярости прорвался тонкий, испуганный голосок.

Я повернулась на звук. Анна сидела, комкая край платьица, и смотрела на меня огромными глазами.

В груди что-то оборвалось. Боже правый! А что, если он… выберет новой мишенью Анну? Или Лоя? Что, если он начнет избивать младших так же методично и безжалостно, как годами ломал меня?

Тело среагировало раньше, чем разум. Я резко вскочила, с грохотом опрокинув стул. Дерево гулко ударилось о пол. Я отпрянула назад, вжимаясь в стену. Голоса вокруг слились в неразборчивый гвалт:

– Милая, ты чего?

– Тебе плохо? Может, воды?

– Векса!

Гостиная поплыла. Краски смешались в грязное пятно. Я слепо развернулась и метнулась к лестнице, впиваясь пальцами в холодные перила. Пульс гремел в висках, смешиваясь с фразой, которая когда-то навсегда сломала меня: «Все заживет…»

Но заживет ли? Первый удар, за которым последовали долгие годы молчаливого ада. Унизительных побоев, синяков, которые я прятала под длинными рукавами, и надрывных криков, задушенных подушкой.

Прошло четыре года с тех пор, как он уехал, и узел в груди только начал ослабевать. Понадобилось еще два года, чтобы я смогла начать доверять Тайлеру. Перестать вздрагивать от каждого движения и не сжиматься в комок, когда он поднимал руку, чтобы поправить мне волосы. Но я все равно не открывалась ему до конца. Я была как заминированное поле, которое Тайлер пытался обезвредить тупыми ножницами.

Но сапер далеко. А мина вот-вот должна взорваться.

Вбежав в комнату, я захлопнула дверь, шатаясь, дошла до кровати и рухнула ничком, зарывшись лицом в подушку. Она все еще пахла домом – свежестью и лавандой. Контраст между этим мирным запахом и адом, что ворвался в жизнь, казался невыносим.

Из горла вырвался крик – нечеловеческий, хриплый, раздирающий гортань. Я кричала в подушку, колотила кулаками по матрасу, пытаясь выбить из реальности этот кошмар.

Перевалившись на спину, я жадно хватала ртом воздух. Грудь раздирало от такой боли, что каждый вдох казался глотком битого стекла. Тело налилось свинцом. Не осталось сил ни на крик, ни на слезы.

В полумраке послышался шорох. Пушистый комок перепрыгнул со стула на кровать. Желтые глаза поймали отблеск прикроватной лампы.

– Ньютон… – прошептала я.

Кот деловито прошелся по одеялу и забрался на грудь. Легкие сдавило тяжестью, но на этот раз – согревающей. Он свернулся калачиком, заурчав.

– Надо же, – хрипло выдохнула я, боясь шевельнуться. – Чем я удостоилась такой чести?

Ньютон не отличался дружелюбием. Эта серая чупакабра, напоминавшая грозовую тучу, признавала только свою хозяйку – Анну. Но сейчас даже он, кажется, почуял запах беды, исходящий от меня.

Раздался тихий, до боли знакомый скрип половиц. Я замерла, глядя, как полоску света под дверью перекрыла тяжелая тень. Снизу донесся спокойный голос матери: