Ты вошёл в мои сны. Эхо прошлого.

Он молчал.

— Потому что… — наконец тихо произнёс он, бережно освободил свой рукав из её пальцев. И вышел, не обернувшись.

Сян Лю сидел в тишине у окна, глядя, как ветер теребит последний оставшийся лист на древовидном клёне. Зима почти вступила в свои права, и скоро пойдёт снег. Он закрыл глаза — и вместо порывов ветра вновь ощутил её прикосновение. Тонкие пальцы, робко касающиеся его руки. Её волосы, мягкими волнами рассыпанные по груди, пахнущие чем-то травяным и бесконечно родным.

«Она спросила… почему?»— мысли его текли медленно, как капли чая, стекающие с края фарфоровой чаши. — «Почему я не поцеловал её?»

Он сжал руку в кулак. «Потому что… если я поцелую её, то обратной дороги уже не будет. Я дам ей надежду на отношения, которых не может быть, между нами. На мне ещё не обсохла чужая кровь. Я убивал и буду убивать. Разве такой, как я подходит такой девушке, как Чаньэ?!”

Он поднял голову и встал. «К тому же при мысли о Сяо Яо моё сердце ноет, будто в нём опять проснулся тот жук, которого я сам же уничтожил.»

Он вздохнул. Глубоко. Медленно. «Я должен пойти к ней. Поблагодарить за спасение Чаньэ. И увидеть её. Ещё раз.»

С утра в доме стоял уютный запах каши и сладкого чая. Чаньэ, закутавшись в мягкий халат с вышивкой облаков, сидела за столом и улыбалась, как всегда. Она и правда почти выздоровела. Цвет лица вернулся, глаза светились, только голос оставался немного хриплым.

Сян Лю, молча наблюдавший за ней, вдруг сказал строго:

— Сегодня ты остаёшься дома. В Дом Талантов ты не пойдёшь.

— Но, Наставник… — начала она, с лёгкой грустью в голосе.

— Если тебе скучно, возьми кисть. Ты давно забросила каллиграфию, и, кажется, я всё ещё помню, как ты хотела написать слова к новой песни.

Она вздохнула, но подчинилась. — Хорошо, Наставник.

После завтрака Линь и Сян Лю вышли вместе. Ветер уже нёс в воздухе предвестие снега, и земля под ногами скрипела от первых кристалликов инея.

Они уже почти дошли до ворот Дома Талантов, когда Сян Лю вдруг остановился.

— Иди один, — бросил он, не оборачиваясь. — Мне нужно кое-куда зайти. Догоню позже.

Линь посмотрел ему вслед. Молча. Без вопросов. Он знал. Хозяин направлялся к Сяо Яо.

По дороге он остановился у лавки с выпечкой и его взгляд упал на круглые пирожные, слегка подрумяненные и украшенные розовым кремом.

«Те самые, Сяо Яо всегда любила их «— вспомнил он. И, не раздумывая, купил коробку.

Вскоре он стоял у калитки дома с вывеской «Лекарственные травы Тянь Эр». Снег начал медленно опускаться на крыши. Ветер приносил запах горьких трав и сухих листьев.

Дверь отворилась быстро.

— Сыфэн! — Сяо Яо стояла на пороге. Она была искренне рада его видеть. Её щеки порозовели от холода. — Я… я не ожидала, — сказала она тихо, но голос её выдал: ждала.

Сян Лю молча протянул коробку.

— Пирожные, — коротко сказал он.

Она открыла коробку — и в следующий миг застыла, уставившись на угощение, как на знак с небес.

— Это мои любимые пирожные… Как ты узнал, Сыфэн? — воскликнула она, удивлённая.

Он не ответил. Только слегка улыбнулся уголком губ. Как не Фан Фэн Бею не знать, какие сласти она любит!? Они вошли в дом. Внутри было тепло и пахло сушёными фруктами и свежим чаем.

— Проходи. Сейчас заварю чай.

Они сидели друг напротив друга, пар от чашек поднимался между ними, а за окном танцевал первый снег.

— Нашёл ли ты того, кто отравил Чаньэ? — осторожно спросила Сяо Яо, не поднимая глаз.

Сян Лю поставил чашу и посмотрел на неё. — Найду. И тот, кто это сделал, пожалеет о своём рождении.

Он не сказал, что отравитель уже найден и заплатил за это.

Сяо Яо подняла глаза — их взгляды встретились. В его чёрных глазах такое холод, что она поёжилась. И вдруг ей захотелось, чтобы этот человек — вот так же, с такой же отчаянной заботой, защищал бы и её. Ей стало стыдно за эту мысль.

Он поднялся, прошёлся взглядом по комнате. Его глаза остановились на портрете, висящем на стене. На нём — Ту Шань Цзин и Сяо Яо. Она — без маскировки.

Он подошёл ближе. Усмехнулся. — Прекрасная работа. Это члены вашей семьи?

— Это просто мои хорошие знакомые, — ответила она, избегая его взгляда.

«Опять врёшь,» — пронеслось у него в голове. «Ты всегда мне лгала, и это не изменилось.»

Тут его взгляд упал на ту самую деревянную куклу, его прощальный подарок с запечатанным внутри хрустальным шаром, с его словами: «Желаю тебе беззаботного счастья на всю жизнь»».

«Так… ты сохранила её!»

Он наклонился и щёлкнул куклу по лбу.

— Вы храните такую нелепую толстую куклу рядом с таким красивым портретом?

Сяо Яо подняла глаза. Он смотрел на неё странно. В его взгляде что-то знакомое. И печаль, которая ранит, и холод, который пробирает до костей.

«Кто же ты такой, Сыфэн? Почему твои глаза смотрят на меня так, будто хотят, чтобы я вспомнила то, о чём давно забыла?»

— Это память о друге, — вдруг сказала Сяо Яо, не глядя на него, уставившись в чашку. — О друге, которого уже давно нет в этом мире…

Сян Лю чуть заметно вздрогнул и опустил взгляд.

«Так ты всё-таки помнишь обо мне и называешь меня другом, — пронеслось у него в голове, — несмотря на то, что в нашу последнюю встречу ты сказала, что никогда не хочешь видеть меня снова в этой жизни.»

Он почувствовал, как знакомая боль пронзает сердце, ту самую, которую он знал — долгие столетия назад, в другой жизни.

Сяо Яо, будто желая изменить тему, налила ему ещё чаю и подвинула коробку с пирожными.

— Ты, так и не попробовал ни одного.

Сыфэн покачал головой с лёгкой улыбкой: — Не люблю сладкое.

Но в его глазах, несмотря на добродушный тон, теплилась та же печаль. Глубокая и неизжитая. И ещё одно, чувство, которое скользило на границе между нежностью и упрёком. Сяо Яо поймала его взгляд и её дыхание на мгновение сбилось. «Почему он так смотрит на неё? Почему сердце снова стучит? Почему в его глазах такая тоска и боль? Что он ждёт от неё?»

На улице за окном тихо пошёл первый снег. Снег шёл неспешно, тихо опускаясь на крыши домов, на камни мостовой, на темнеющие ветви деревьев. Город Цин Шуй встречал зиму.

Сян Лю встал, не спеша отставив чашу с недопитым чаем. — Мне пора, — сказал он.

Сяо Яо также встала. — Заходи, когда будет время, — она улыбнулась, но в её голосе проскользнула надежда.

Сян Лю кивнул.

— Как-нибудь, зимние вечера могут быть долгими, — его взгляд скользнул по её лицу.

Сяо Яо хотела было проводить его через двор, но как только подошла к двери, он остановил её движением руки.

— Не выходи. Простудишься. — Он бросил на неё прощальный взгляд, в котором переплелись печаль и усталость.

«Я не смогу не прийти опять, — пронеслось в его мыслях. — Сяо Яо, ты как болезнь в моём сердце».

Сяо Яо кивнула. — Тогда не провожаю.

Она осталась на пороге, глядя, как он растворяется в кружеве падающего снега. Он не обернулся. Сяо Яо стояла, прижав руки к груди, чувствуя, как вновь начинает учащённо биться сердце.

— Почему он так посмотрел на меня? Что значит этот взгляд? —прошептала она.

Снег падал всё гуще, окутывая город белоснежной пеленой.

Вечер в Доме Талантов был в самом разгаре. Пахло благовониями, звуки циня и флейты, а в центре зала, точно листья на ветру, кружились в танце несколько девушек, украшенных лентами и шёлковыми рукавами. Сян Лю, облачённый в тёмно-зелёный халат с вышивкой золотых ласточек, шёл по залу с вежливой, чуть усталой улыбкой. Он кивал в знак приветствия знакомым посетителям, тем, кто уже стал завсегдатаем, но на самом деле его мысли были далеко. Он миновал зал и направился к боковой комнате управляющего. Внутри царил рабочий беспорядок: на низком лакированном столике громоздились свитки и записки. Линь, нахмурившись, что-то высчитывал, делая заметки кистью.

— Хозяин, как прогулялся? — с лёгкой насмешкой спросил он, даже не поднимая взгляда.

Сян Лю вскинул одну бровь и резко прикрыл за собой дверь.

— Что ты имеешь в виду? — голос был ровный, с лёгким раздражением.

— То, что вы ходили к госпоже Тянь Эр, — не выдержал Линь, подняв глаза.

Сян Лю молча прошёл к другому столику и опустился на низкий табурет, поджав одну ногу.

— Ходил, — коротко ответил он. — Надо было поблагодарить её. Она спасла Чаньэ. Это минимум из того, что я мог сделать.

— Особенно, если госпожа Тянь Эр — это Сяо Яо! — резко сказал Линь и сжал кулак, не скрывая эмоций.

Сян Лю медленно повернул к нему голову. Их взгляды встретились.

— Откуда ты знаешь? — спросил он тихо, но в его голосе сквозило напряжение.

— Откуда? — Линь усмехнулся. — Она единственная знаток ядов такого уровня. Я видел, как она капнула свою кровь в лекарство — кто ещё способен на такое? А главное, твои исчезновения по вечерам. Хозяин… зачем ты видишься с ней?

Он замолчал. Ответ был ясен, но Линь всё же ждал. Ждал, что Сян Лю, наконец, скажет правду, если не ему, то себе.

— А Чаньэ? — спросил он тише, почти с укором.

Сян Лю опустил взгляд. Его пальцы скользнули по лакированной поверхности стола, будто ища в древесных узорах ответ на вопрос, на который не было простых слов.

Когда Сян Лю поднял голову и посмотрел на Линя в глазах его промелькнула тень усталости и чего-то глубокого, пронзающего, как ледяной ветер над вершинами Шэнь Нун. Он молчал какое-то время, потом тихо произнёс:

— Ты всё верно подметил, Линь. Это Сяо Яо.

— Тогда скажи мне, зачем? — голос Линя дрожал от тревоги и возмущения. — Ты же знаешь, какой след она оставила в твоей прошлой жизни. Ты же сам соединил её жизнь с другим. Уничтожил жуков, связующих ваши сердца и жизни. А, теперь ты снова идёшь к ней. Что ты ищешь?

Сян Лю отвернулся и медленно прошёл к окну. Там, за тонкой бумагой окна начал падать снег. Он положил руки за спину, чуть сжав кулаки.

— Я не искал. Она просто появилась, и я не смог пройти мимо, — его голос был ровным, но Линь почувствовал, как он сдерживает что-то внутри. — Я хотел увидеть, как она живёт.

— А Чаньэ? — тихо, почти шёпотом, повторил Линь.

Сян Лю медленно повернулся.

— Чаньэ. моя семья. Моя забота. Она свет в доме, который мы построили.

— Тогда прекрати эти встречи, — серьёзно сказал Линь. — У тебя есть шанс быть счастливым. У тебя новая жизнь, и в ней уже есть кто-то, кто любит тебя по-настоящему. Не разбей ей сердце.

Сян Лю не ответил сразу. Он подошёл к столу, взял чашу с недопитым чаем, посмотрел на отражение в тёмной жидкости. Отражение было неясным.

— Я не знаю, Линь. справедлив ли я буду к Чаньэ, если не могу выбросить из сердца призрак другой женщины.

Линь хотел что-то сказать, но промолчал. Потом встал, подошёл к Сян Лю и тихо сказал:

— Очнись, хозяин, Сяо Яо никогда не любила тебя! Она любила Ту Шань Цзин и Сань Сюаня. Тебя даже не было в её списке!

И вышел, оставив хозяина один на один с тишиной и падающим снегом.

Глава 28

Глава 28. «Жду пойдут снега, жду придёт судьба.»

Зима спустилась на Цин Шуй безмолвно и величественно. Горные хребты Шэнь Нун, что поднимались к небу, уже укутались серебром, и их вершины ярко сияли под холодным зимним солнцем. Ветер стал резким, воздух — чистым и колким.

Чаньэ стояла во внутреннем дворе Дома Талантов. Она первый раз вышла из дома после болезни, закутанная в белоснежный плащ, отороченный пушистым мехом, с подкладкой цвета зимнего неба — нежно-голубой. Свет играл на её волосах, а глаза сверкали, как звёзды над вершинами Шэнь Нун.

Сян Лю, стоявший на балконе второго этажа, и невольно залюбовался девушкой. Её лёгкая поступь, её сияющая улыбка, её тепло… всё это отзывалось в его груди странным теплом.

— Чаньэ, — неожиданно громко воскликнул Линь, выходя за ними, — это просто неприлично быть такой красивой!

Девушка звонко рассмеялась и бросила короткий взгляд в сторону Сян Лю. В её взгляде — вопрос, почти мольба: "Наставник, а ты… что скажешь?"

Сян Лю улыбнулся. Этого было достаточно6 чтобы её сердце забилось быстрее. Она заметила этот взгляд, как замечала всё в нём. Он, возможно, не произнёс ни слова, но в молчаливой улыбке было больше, чем во множестве пышных речей.

В Доме Талантов разговоры не умолкали. Говорили, конечно же, о Чаньэ, о её красоте, о её наряде, о том, как она прелестна и что все посетители мужского рода приходят сюда полюбоваться именно на неё.

А Чаньэ… Её сердце принадлежало только одному человеку, но всё равно было приятно ловить на себе взгляды, получать восхищённые слова. Она расцветала, как цветок под первыми зимними лучами солнца.

В тот день улицы Цин Шуя были оживлены, как никогда: приближался праздник, и весь город наполнился ароматом жареных каштанов, приправ и парного хлеба. Снежинки уже начинали кружиться в воздухе, ложась лёгкой пылью на крыши домов и плечи прохожих. Они втроём шли по главной улице. Сян Лю, Линь, а между ними, Чаньэ, радостная, как ребёнок, которому позволили купить всё, что угодно.

— Наставник, только посмотри, какие прелестные подвески! — воскликнула она, взяв в руки крошечный кулон в форме цветка. — Это для Ланьхуа! А вот этот веер, посмотри, какой изящный — его я подарю Лао Цзы!

Сян Лю молчал, глядя на неё с лёгкой улыбкой. Это была ювелирная лавка, принадлежащая клану Ту Шань. Линь уже еле сдерживал усталость и голод.

— Чаньэ, пощади, — простонал он. — Если мы не поедим, я рухну прямо посреди улицы и тогда тебе придётся нести меня.

— А ты не так уж и тяжёлый! — весело ответила девушка, но, сжалившись, всё же согласилась закончить прогулку.

Они зашли в уютную таверну на углу. Там пахло пряным мясом, тушёным в устричном соусе, и дымом от жаровен. Едва они успели сесть за столик, Сян Лю поднял взгляд и....

За дальним столиком сидела Сяо Яо. Рядом с ней — женщина постарше, вероятно, знакомая. Сяо Яо тоже заметила Сян Лю, их взгляды встретились на миг — и она кивнула в знак приветствия. Он ответил тем же. Но тут же услышал рядом голос Чаньэ:

— Наставник, это же госпожа Эр? — спросила она.

— Да, это она, — ответил он, опустив глаза в чашу с вином.

— Тогда, я должна поздороваться ей! — воскликнула Чаньэ. И прежде, чем он или Линь успели остановить её, вскочила со скамьи и быстрым шагом подошла к столику Сяо Яо.

— Госпожа лекарь, — Чаньэ почтительно сложила руки и поклонилась. — Я Чаньэ. Вы узнаете меня. Спасибо ещё раз, что спасли меня.

Сяо Яо улыбнулась, глядя на юную девушку с изумрудными глазами. Внутри что-то дрогнуло. "Такие глаза были у А Нянь... чистые, не знающие боли, не знающие одиночества, человека, купающегося в любви и заботе", — подумала она.

— Я рада, что смогла помочь, — ответила она мягко.

— Наставник сказал, что вы самый большой знаток ядов и трав! Это так интересно... — Чаньэ наклонилась ближе, заговорщицки. — Вы должны прийти к нам в гости, завтра вечером. В Дом Талантов! Пожалуйста, приходите! Наставник будет очень рад!

Сяо Яо взглянула на неё, затем на Сян Лю. Он и Линь о чём-то говорили, но краем глаза наблюдали за ними.

- Я не знаю... — Сяо Яо замялась. В её душе смешались радость и тревога. "Он ведь никогда не приглашал меня туда.”

Уши демона все слышали. Хотел ли Сян Лю или нет, но ему пришлось встать и подойти к столику Сяо Яо.

Он встал рядом, высокий, сдержанный, в его лице не отражалось ничего, кроме вежливой улыбки.

— Госпожа Тянь Эр, — произнёс он с лёгким поклоном, — будем рады видеть вас у нас в гостях.

Сяо Яо почувствовала, как в груди у неё вновь застучало сердце.

— Благодарю за приглашение, господин Сыфэн. Я постараюсь прийти.

Он кивнул, не произнеся ни слова лишнего. Но, в его взгляде на одно короткое мгновение промелькнуло что-то, чего она никак не могла понять… и что не давало ей покоя потом весь день.

Когда они вышли из таверны, снег начал идти сильнее — не тихим порошком, а медленными, уверенными хлопьями. Улицы уже начали покрываться белым слоем, словно сама земля пыталась скрыть под ним все тревоги и тайны этого города.

Чаньэ шагала между мужчинами, с восторгом ловя снежинки.

— Посмотрите, как красиво!

Сян Лю молчал. Линь тоже был необычно серьёзен. Его глаза, то и дело скользили по лицу хозяина, как будто он всё ещё пытался что-то в нём разгадать.

— Наставник... — вдруг сказала Чаньэ, взяв его за руку. — Я правда буду счастлива, если она придёт завтра. Она такая добрая и милая... и в глазах у неё такая печаль. Она должна быть очень одинока.

Сян Лю чуть сжал её пальцы.

— Если она придёт, мы окажем ей самый тёплый приём, — спокойно ответил он.

Но внутри всё было далеко не спокойно. Будто столкнулись прошлое и настоящее.

Когда они остались одни, Линь повернулся к Сян Лю:

— Это приглашение было ни к чему, — сказал он прямо.

Сян Лю бросил на него раздражённый взгляд.

— А что я мог сделать? — отрезал он. — Отказывать? После того, как она Чаньэ пригласила её?

Линь тяжело вздохнул.

— Вообще-то... да. — Он помолчал, потом с беспокойством добавил: — Всё это не к добру. Чаньэ не должна сближаться с Сяо Яо. Или с Тянь Эр — как она себя теперь называет. Да и тебе, хозяин... тебе тоже лучше держаться от неё подальше.

Он посмотрел на Сян Лю внимательно.

— Может, нам стоит уехать из Цин Шуя?

Сян Лю молчал. Некоторое время он просто смотрел в сторону, потом медленно произнёс:

— Чаньэ нравится здесь. Она впервые живёт среди простых людей, и ей это важно. Ей нравится заниматься Домом Талантов, общаться с девушками, заниматься музыкой ... Здесь мы живём, как обычные смертные. Ни боги, ни демоны не вмешиваются в нашу жизнь. — Он сделал паузу.

— Если ты переживаешь за меня, я справлюсь. Я знаю, что прошлое должно оставаться в прошлом.

Линь нахмурился, но промолчал. Он понял, что спорить сейчас бесполезно.

- Как скажешь, хозяин... — наконец сказал он.

— Но насчёт Чаньэ — ты прав. Ей не стоит быть рядом с Сяо Яо. Пусть это будет один визит. Один. Мы в долгу перед ней, и должны быть вежливы. И только, —тихо сказал Сян Лю.

Линь отвернулся. При каждом упоминании имени Сяо Яо в его груди поднималась старая волна злости и тревоги. Он твёрдо знал, что эта женщине опасна для их семейного покоя.

***

Сяо Яо весь день терзалась вопросом — идти или не идти на вечер. В глубине души ей очень хотелось. Когда-то, в Сюане и Джии, на Срединных равнинах, она часто бывала на подобных праздниках. Тогда, в иной жизни, принцесса Хаолина, внучка Великого Жёлтого Императора, сестра тогда ещё принца Сань Сюаня, была почти свободна. И в те дни рядом с ней был Фан Фэн Бэй — весёлый, беззаботный, будто парящий в собственном ветре. Он был совсем не похож на Сян Лю — мрачного и опасного. И всё же... теперь, спустя столько лет, она знала: это были два лица одного человека. Но ни Фан Фэн Бэя, ни Сян Лю больше не было в этом мире. Так же, как и Цзин — того, кто согрел её сердце. Все ушли.

Сяо Яо подошла к столу, провела пальцами по портрету: она и Цзинь, как будто в другой жизни. Рядом кукла-шкатулка, то последнее, что осталось от них. «Вот и всё, что у меня осталось...» — с грустью подумала она, прижав куколку к груди.

Ночью ей почти не удалось сомкнуть глаз. Утром она, наконец, приняла решение: пойдёт. Целый день прошёл в волнении. Ей хотелось бы выглядеть, как можно лучше. Она перебрала все платья, но ни одно не радовало. В глубине души она пожалела, что не может пойти туда в своём настоящем обличии, без маскировки. Сяо Яо вдруг захотелось быть собой.

Но нет, она была Тянь Эр, простая лекарка с окраины города Цин Шуя. И всё, что ей оставалось — скрывать своё имя и лицо, если она хочет жить спокойно.

Сяо Яо встала у зеркала с гладкой бронзовой поверхностью. За окнами шёл тихий снег. Он ложился лёгким покровом на мостовую, деревья, крышу её маленького дома. Мир становился чище, как будто и вправду можно было начать всё сначала. Она любила снег, он напоминал ей о Сян Лю.

Она выбрала тёмно-синее платье. Его рукава были длинны и легки, словно ленты зимнего ветра. Поверх — светлая накидка с меховой оторочкой и вышивкой серебристыми листьями. Волосы, уложенные в высокую причёску, она скрепила заколками из нефрита в форме цветов черёмухи. Подарок Цзин. В этой же шкатулке лежала и шпилька, цветок Руо Му, матери Сан-Сюаня, его подарок ей. Когда то, перед свадьбой с Цзинем, она пообещала ему всегда носить этот цветок. Рука было потянулась за ним, но Сяо Яо передумала. Слишком опасно. Это не простое украшение. Это знак главы племени Руо Му. Она бережно закрыла шкатулку.

Сердце её уже билось учащённо. Она посмотрела на себя в зеркало в последний раз, натянула плащ и вышла в сумерки, туда, где Цин Шуй уже укрылся первым снегом и зажигались фонари. В Дом Талантов.

Сяо Яо ступила в зал Дома Талантов, как в иное царство — зал был залит мягким золотым светом, струящимся сквозь бумажные фонари, а в воздухе плыли нежные звуки циня и флейты. По центру павильона грациозно кружились в танце девушки в белоснежных одеяниях, лёгких как облака. Их движения были отточены, словно снежинки, уносимые ветром, и каждый поворот напоминал лепесток, закружившийся в воздухе. Посетители уже занимали столики: кто пробывал тонкие закуски, кто неспешно пил вино, кто обсуждал последние слухи, понижая голос при каждом имени, что могло значить что-то важное. Чаньэ была в зале и первой заметила появление Сяо Яо. Девушка тут же улыбнулась и, точно лёгкий ветерок, скользнула к ней.

— Госпожа Тянь Эр! — её голос был наполнен искренней радостью. — Я сама провожу вас к столику.

Стол был накрыт щедро, как для почётной гостьи. Тончайший фарфор, изысканные яства. Всё говорило о заботе. Чаньэ уселась рядом, её глаза, как два изумруда светились радостью и дружелюбием.

— Я так рада, что вы пришли, госпожа, — прошептала она, чуть склонив голову.

Сяо Яо ответила улыбкой. От этой девушки исходило такое чистое тепло, что сердце невольно оттаяло.

— Наставника ещё нет, но как только он придёт… — Чаньэ не успела договорить.

По залу к ним уверенно шёл он, Сыфэн.

Сегодня он был облачён в длинный халат из тёмно-бардового бархата, по краям вышитый сверкающим серебром в узорах хищных драконов. Под ним — лёгкие одежды из шёлка. Две пряди чёрных волос, как всегда, обрамляли его лицо, делая его бледнее и… изысканнее. Он был похож на редкий артефакт из старинной шкатулки: красивый, таинственный и опасный.

— Наставник! — радостно воскликнула Чаньэ, вставая. — Подойди к нам, здесь госпожа Тянь Эр!

Сяо Яо подняла глаза и встретилась с его взглядом.

На миг — один-единственный — время для неё остановилось.

Он улыбнулся ей сдержанно и почтительно. Как будто встретил случайного знакомого, не того, с кем пил вино под луной.

Она быстро опустила взгляд, пряча волнение. Почему то, сердце опять забилось быстрее.

Чаньэ с интересом рассматривала Сяо Яо. Её зелёные глаза искрились, как у довольной кошки, но в них таился тихий вопрос, который она не решалась озвучить. Она почувствовала тонкую завесу магической маскировки на лице своей гостьи — слишком изящную, слишком изысканную, созданную, возможно не для того, чтобы обмануть, а чтобы спрятать уставшую душу. «Кто она? Почему живёт в Цин Шуйе одна, без семьи, без мужской защиты? И почему она так реагирует на Наставника?»

— Вы давно в Цин Шуйе? — спросила наконец Чаньэ, улыбаясь.

— Уже несколько лет. Этот город стал мне родным, — ответила Сяо Яо, не поднимая глаз. Она чувствовала на себе пристальный взгляд девушки.

— А раньше, где вы жили? — продолжила Чаньэ, не теряя дружелюбного тона, но и не скрывая любопытства.

— Много где. — Сяо Яо сделала глоток вина и добавила, — Я странствовала, прежде чем осела здесь.

— Как и Наставник, — тихо проговорила Чаньэ. — Он тоже много странствовал... Но, теперь он с нами. С нами — значит, больше не один.

Сяо Яо подняла на неё взгляд. Эти слова, такие простые, прозвучали как удар в сердце. «Больше не один.»

— Вам повезло, — проговорила она. — У вас есть Дом Талантов, друзья... и он.

Чаньэ не ответила. Лишь чуть заметно улыбнулась, и глаза её засияли. На миг в зале стало тише, и можно было услышать, как за окнами шепчет падающий снег. Он ложился на крыши, на шёлковые фонари и безмолвно покрывал улицы Цин Шуйя белым покрывалом.

Сяо Яо опустила взгляд на свою чашу. Крепкое вино согревало тело, но не сердце.

Сян Лю присел за столик, его движения были неспешны, как у человека, привыкшего властвовать и не торопиться никуда.

— Очень рад, что вы пришли, госпожа Тянь Эр, — произнёс он вежливо.

— Наставник, госпожа Тянь Эр, а я вас на минутку оставлю, — раздался радостный голос Чаньэ. — Хозяйственные заботы зовут!