Ты вошёл в мои сны. Эхо прошлого.

Она прищурилась:

— Кто он тебе: друг или враг?

— Ни то, ни другое… насколько я знаю, — ответила Сяо Яо, чувствуя, как внутри непонятно дрогнуло сердце.

— Садись, — велела демоница.

Сяо Яо высыпала на стол горсть зерна. Старуха вынула панцирь черепахи, заставила его кружиться над рёбрами зёрен. Затем всмотрелась в рисунок линий.

— Судьба его, — заговорила она, — разорвана на две жизни. Кровь, битвы… слишком много крови на его руках, и многих он оплакивал. Жесток к другим, но больше всего — к самому себе. Сердце у него чистое, честное. Именно из-за этого сердца он и жил в вечной тоске: существо противоречивое и бесконечно одинокое, не из этого мира.

Старуха провела морщинистой ладонью по столу, задумалась и добавила:

— Но сейчас всё переменилось. В нём появилась новая, светлая сила. Он ступил на путь света — и больше не идёт по нему один.

Она бросила короткий, пристальный взгляд на Сяо Яо, словно взвешивая что-то невидимое.

— Что ещё ты видишь? — Сяо Яо не выдержала, в голосе дрогнула нетерпеливая нота.

Старуха хмыкнула.

— Между вами есть связь… какая-то. Глубокая и странная, словно тянется из далека. Но тебе лучше держаться от него подальше. У него свой путь, и он не свернёт с него.

Она подняла глаза, и в мутной старческой зрачковой дымке на миг блеснуло понимание: предупреждение было искренним, но судьба уже двигалась.

— Тебе он не причинит вреда. Демон он или нет — не скажу. Истинную форму не вижу… хотя что-то драконье мерцает в тени за его спиной. Интересный твой знакомый… — Старуха сузила глаза. — Ваши пути ещё не раз пересекутся. Каждый раз он будет уходить в туман… но и возвращаться. Захочешь удержать — не удержишь. Он сам решает, когда прийти и когда исчезнуть. Очень странная у него аура. Может, он из Шанцина на землю спустился… а может…из очень древних демонов.

Она задумчиво провела пальцем по ободу глиняной чаши, словно пытаясь нащупать скрытую трещину судьбы.

— Если добудешь ткань с его кровью — скажу больше. И не бойся его. Он не желает тебе зла.

— Теперь уйди, я устала.

Она отпила немного вина, склонила голову набок — и уснула почти мгновенно. Пламя очага дрогнуло, отражаясь в прозрачных кристаллах, и комната снова стала тихой.

Сяо Яо слегка опустила плечи. Она ожидала большего — ясных ответов. Но получила лишь загадки.

За пределами пещеры ветер свистел над ущельем, разметая снег между скал. Она спрятала свечу в складки плаща, оглянулась на спящую демоницу — и вышла в зимний день.

Сяо Яо возвращалась домой молча, укрывшись капюшоном от колючего ветра, что пробирался сквозь тонкую ткань плаща. Дорога лежала через заснеженный лес, и каждый шаг сопровождался мягким скрипом снега под подошвами. В ушах все ещё звучал хриплый голос старой демоницы.

На обратной дороге Сяо Яо перебирала в мыслях каждое слово старухи. Она ожидала куда большего, чем получила.

«Всего лишь сказала, что сила Сыфэна неясного происхождения… То ли демон, то ли божество из Шанцина? Верховные Боги давно исчезли из этого мира; их потомки не унаследовали даже крупицы былой мощи. Если он действительно с небес, может, его миссия — вести людей по дороге Дао? И тогда их встреча в Цин Шуйе — всего лишь прихоть судьбы, одна из её бесчисленных игр. А если он из древних демонов? Что ж, Сяо Яо знала немало демонов честнее и благороднее, чем богов. В Империи Сюань Юань служили верные демоны — при дворе Жёлтого Императора, при дворе Императора Пламени, да и в Хаолине при её приёмном отце. Самые преданные стражи Сан-Сюаня тоже были демонами. Её собственный отец был демоном — тем, кто остался верен Шэнь Нун до последнего вздоха. И Сян Лю…”

Кем бы ни был Сыфэн, Сяо Яо знала: вреда он ей не причинит. Она чувствовала это и раньше, задолго до слов демоницы, а теперь лишь получила подтверждение.

Дорога перед ней мерцала в сумеречном свете, и мысли постепенно успокаивались — будто сама ночь говорила ей, что всё идёт своим путём.

«Ваши пути пересекутся не раз, но каждый раз он будет уходить в туман и возвращаться.»

Сяо Яо села на пороге своей дома, прислонившись к косяку, глядя, как снежинки медленно тают на её рукавах.

“Кто же ты, Сыфэн? Что мне ждать от тебя? Ты улыбаешься, когда смотришь на меня, моё сердце бьётся как сумашедшее… В глазах твоих — боль и печаль. И ледяная глубина. И я не знаю, куда скрыться от этого… Я уже вижу тебя в моих снах. Я этого не хотела…»

Она прикрыла глаза и вздохнула. Снег падал мягко, беззвучно. День клонился к вечеру.