Ты вошёл в мои сны. Эхо прошлого.

Девушка изящно склонила голову, махнула рукавом и легко, словно порыв ветра, упорхнула. Сян Лю проводил её взглядом, и только тогда его взгляд, наконец, полностью сосредоточился на Сяо Яо.

Он молча налил вина в две фарфоровые чаши, вино было густое, рубиновое, с тонким ароматом слив и хвои.

— Попробуйте, госпожа Тянь Эр, — произнёс он, подавая ей чашу. — Я выбрал специально для вас.

«Сегодня он официальный», — подумала Сяо Яо, поднимая чашу к губам. Вино было терпким, но мягким, согревающее. Она слегка кивнула:

— У вас прекрасное место, господин Сыфэн. Всё так красиво — и музыка, и девушки, и эти удивительные декорации…

Она окинула взглядом зал, освещённый мягким светом подвесных фонарей, сквозь которые мерцали золотые нити. Танцовщицы в белоснежных одеждах, как снежинки, крутились в воздухе, словно облака, растворяясь в музыке.

— Это заслуга Чаньэ и Линя, — ответил он негромко, не отрывая взгляда от Сяо Яо.

Он смотрел на неё долго. Её лицо скрывала маска, но глаза… глаза были прежними. Те самые глаза, в которых жили целые миры, которые он помнил слишком хорошо. Может быть, она носила тысячу обличий, но её душа смотрела из этих глаз, и ничто не могло этого изменить.

Он почувствовал ауру — Чаньэ, улыбаясь, шла обратно, по пути перекидываясь словами с одной из музыкантш.

— Я зайду к вам на днях, госпожа Тянь, — сказал Сян Лю, поднимаясь. — А сейчас мне нужно отлучиться, есть некоторые дела.

Он поклонился, сдержанно и безукоризненно, как и подобает благородному господину, и повернулся, заложив одну руку за спину. Сяо Яо смотрела ему вслед. Его спина была пряма, шаги уверенные, и на мгновение перед её глазами всплыл другой образ — Фан Фэн Бэй. Именно так, он уходил от неё, в доме развлечений в Джии. Именно так, он всегда уходил из её жизни, исчезая на время, чтоб потом появиться вновь. Та же походка, тот же лёгкий поворот головы, будто он знал, что за ним наблюдают.

«Если бы Сыфэн был таким же весёлым и беззаботным, он бы напоминал мне его…» — подумала она с затаённой тоской, -«но у него в глубине глаз печаль и холод”.

Заглядевшись, она не сразу заметила, что рядом уже сидит Чаньэ. Та поднесла к губам чашу с чаем и склонила голову, наблюдая за ней.

Сяо Яо слабо улыбнулась девушке, вновь ощущая, как её сердце всё ещё бьётся в странном, сбивчивом ритме.

Снег шёл тихо и густо, укрывая улицы Цин Шуйя мягким покрывалом, словно стараясь приглушить звуки прошедшего дня. Поздний вечер затихал, в окнах домов едва теплился свет, и лишь фонари уличных торговцев ещё бросали дрожащие отблески на хрустящий белый наст.

Возвращаясь домой после долгого дня, Чаньэ шагала чуть впереди, держась за рукав Линя, Сян Лю шёл на шаг позади. Она обернулась, снег оседал на её волосах, и её голос прозвучал задумчиво, почти мечтательно:

— Мне очень понравилась госпожа Тянь Эр, но она странная. Зачем ей маскировка? От кого она прячется? Глаза у неё... такие грустные. Как у человека, у которого украли жизнь. И, она как-то странно смотрит на тебя, Наставник.

Она вздохнула и улыбнулась, — Я бы хотела с ней подружиться. Наставник, я приглашу её к нам домой?

— Вот уж нет! — слишком резко и быстро среагировал Линь.

Чаньэ удивлённо посмотрела на него:

— Линь, что это с тобой?

Он сердито отвёл взгляд, хмуро пробурчав:

— Не обязательно всех встречных тащить к себе в дом, Чаньэ! Кроме того, нам есть, что скрывать.

Девушка остановилась и с беспокойством взглянула сначала на Линя, потом на Сян Лю. Тот смотрел куда-то вдаль по улице, будто весь растворился в зимней тишине. Он ничего не сказал — не отговаривал, не соглашался, и это молчание было красноречивее любых слов.

Как только Чаньэ удалилась, оставив их вдвоём, Линь больше не сдерживался.

— Хозяин, надеюсь, ты не позволишь Чаньэ сблизиться с этой женщиной! — взорвался он. — От неё одни беды! И сейчас она явно что-то скрывает!

Он говорил резко, почти с упрёком, но в голосе звучала искренняя тревога.

— Кроме того, хозяин… — Линь запнулся на пол слове, но всё же продолжил, — ты и сам не должны с ней встречаться!

Сян Лю спокойно взглянул на него. В его лице не было ни раздражения, ни удивления, только усталость человека, которому и самому всё давно ясно.

— Я не планировал их знакомить, — тихо сказал он. — Так вышло. Она всё-таки спасла Чаньэ.

Он на мгновение замолчал, будто взвешивая следующее слово.

— Согласен… лучше им не встречаться.

Линь кивнул. Он понял: продолжать не нужно.

Слова сказаны. Равновесие восстановлено — или, по крайней мере, видимость его.

Снег продолжал падать, смывая следы недавнего разговора, и улица снова погрузилась в молчание.

Глава 29

Глава 29. «Тени прошлого в свете полной луны.»

Утро едва разложило розоватый свет по снегу, а в лавке «Лекарственные травы Тянь Эр» уже витал аромат рисовой каши. Проснувшись, Сяо Яо первым делом вспомнила вчерашний вечер. Давно она не надевала праздничное платье и не бывала в столь изящном месте. В памяти вспыхнул образ Чаньэ — нежной, лучезарной, — и тут же, будто встрепенувшись, сердце забилось сильнее: Сыфэн...

Открыв дверь, на пороге она столкнулась с Левым Ухом, который задумчиво смотрел на серое небо.

— Госпожа, доброе утро, — хрипловато произнёс он. — Холод сегодня лютый. Я нарублю побольше дров и зажгу жаровни.

Сяо Яо тепло улыбнулась верному помощнику, уже собираясь поскорее закрыть дверь, но вдруг задержалась. На лбу легла тонкая морщинка. Потом, почти шёпотом, сказала:

— Послушай, разузнай у своих об одном человеке. Господин Сыфэн, хозяин Дома Талантов.

Левое Ухо вскинул бровь:

— Слышал я о нём, госпожа. Среди демонов молва ходит: сила у него огромная, а вот аура... никто толком не поймёт, демоническая она или божественная. Девушка, что рядом с ним, — там всё ясно, божественная. А от него — то ли холод бездны, то ли свет небес.

Он понизил голос: — Спрошу у одной старой демоницы в горном ущелье. Гаданьем промышляет. Говорят, всё про всех увидеть может — и будущее, и прошлое.

Сяо Яо кивнула: — Спасибо. Только сделай так, чтобы никто не узнал.

— Как прикажете, хозяйка, — ответил Левое Ухо и направился под навес, где складировали вязанки дров.

Сяо Яо посмотрела ему вслед, затем скользнула взглядом по неподвижным фигурам, ждущим у двери лекарской, и негромко сказала:

— Прошу, входите.

* * *

Левое Ухо сдержал слово.

Когда вечер окончательно опустился на Цин Шуй и в лавке зажглись огоньки, он вернулся. Сяо Яо как раз расставляла на низкий столик простую вечернюю еду: рис, тушёные овощи, немного солений.

— Садись, поешь со мной, — негромко сказала она, указав на табурет.

Левое Ухо молча кивнул и сел. За эти годы он привык: хозяйка не любила есть одна.

Они ели молча. Только треск огня в жаровне да лёгкий стук палочек нарушали покой. Наконец Левое Ухо заговорил, понижая голос:

— Если вы действительно хотите узнать о том человеке... понадобится вещь, к которой он прикасался, где осталась его сила. Что угодно, лишь бы напитано его магией. Тогда мы сможем отправиться в ущелье, и демоница расскажет о нём всё.

Сяо Яо чуть приподняла голову. Взгляд стал задумчивым. Она не ответила сразу, только аккуратно поставила чашу и уронила глаза в поднимающийся пар.

«Как раздобыть такой предмет? Я даже не знаю, придёт ли он вообще. А если не придёт... что тогда?» Мысль оборвалась, и вместе с ней в сердце сгустилась серая неизъяснимая тоска.

Прошло два дня, и в ночь полнолуния Сян Лю постучал в дверь. Вечер только начинался, но в небе уже ярко сияла луна, обрамлённая россыпью звёзд. Свет её был чист и холоден, как тонкий лёд на озере. Тишина улиц, припорошённых свежим снегом, делала этот визит почти сказочным.

Дверь отворила молодая служанка.

— Госпожа Тянь дома, — поклонившись, сказала она и, не задавая вопросов, провела гостя в зал.

Сяо Яо, увидев Сыфэна, на миг растерялась. Не то, чтобы она ждала его именно сегодня, но в глубине сердца надеялась на встречу: это была первая полная луна месяца.

Она быстро накрыла на стол, достала лёгкие закуски, согрела чай. Он тоже пришёл не с пустыми руками: поставил коробку с её любимыми пирожными, завёрнутую в серебристую ткань, и большую глиняную бутыль с янтарным вином.

— Я подумал, тебе может понравиться, — сдержанно произнёс Сян Лю. — Оно крепкое, но вкус мягкий.

Он не мог не заметить, как в глазах Сяо Яо вспыхнули радостные искры. Это было опасно. Но и сладко — как само вино, от которого сначала становится тепло, а потом уже поздно отступать.

«Она рада меня видеть...» Предательская тепло наполнило сердце и отразилась во взгляде: в холодных чёрных глазах на мгновение промелькнул тёплый отблеск.

— В этом году зима будет суровая, — тихо заметила она.

Сян Лю посмотрел в окно. Вместо крошечного заснеженного дворика перед внутренним взором встали острые хребты Шэнь Нун, белоснежные вершины и деревушка на пике Чин Жун, где с приближением зимы снова не хватит ни лекарств, ни еды.

«Надо будет снова отправить провиант. И одежду. Навестить людей. Не забывать.»

С тех пор как они обосновались в Цин Шуйе, Дом Талантов каждый месяц отправлял помощь бывшим воинам, сиротам, вдовам. Это стало правилом.

Он молча наполнил чаши вином.

— За первую луну зимы, — просто сказал он.

Они подняли чаши и выпили. Молча. Вино обожгло, но оставило в груди тепло.

— Как ваша ученица? — первой нарушила молчание Сяо Яо. — Такая прелестная девушка.

Сян Лю искренне улыбнулся:

— Спасибо. С ней всё хорошо. Быть Наставником не всегда просто. Особенно когда ученица слишком полна энергии.

Сяо Яо усмехнулась, но промолчала. Лишь подумала: «когда он говорит о ней, лицо будто светлеет изнутри.»

И в сердце кольнуло.

Сыфэн молчал, не поднимая глаз от чаши, словно прислушивался к треску углей в печи.

— Сыфэн, вы столько путешествовали, — тихо попросила Сяо Яо. — Вы хорошо знаете горы Цзюи. Расскажите мне немного о тех местах.

— Хотите красивую легенду из тех краёв? — уголки его губ чуть дрогнули. — Легенды племён из гор Цзюи редко кончаются счастливо.

— Многие истории заканчиваются печально, — откликнулась Сяо Яо.

«Легенду хочешь? Посмотрим, как ты на неё отреагируешь...» Он едва заметно усмехнулся про себя.

Сян Лю медленно поставил чашу и заговорил: — Возможно, имена со временем исказились, но говорят, что эта история — истинная.

Голос стал ниже, будто он видел перед собой тени древних времён.

— Тысячу лет назад, на землях Великой Пустоши, стояло государство Шэнь Нун. Ему принадлежали Центральные и Средние равнины. Земли там были плодородны, два урожая в год — обычное дело. Крепости считались неприступными. Третий Император Шэнь Нун был правителем мудрым. Он брал на службу людей, духов, демонов — всех, у кого был дар, не спрашивая о происхождении. Так многие талантливые получили место при дворе. Но, как всегда, со временем новая знать породнилась между собой и закрыла двери тем, кто пришёл из низов. Простому человеку снова стало трудно выбиться в герои. Когда Император умирал, он понимал, что его добрый, мягкий сын Юйвань один не удержит трон. Потому и назвал своего ученика, могущественного демона Чи Ю из племён Цзюи, приёмным сыном. Перед смертью он велел Юйваню пообещать, что тот никогда не поставит под сомнение слова Чи Ю. Оба юноши поклялись в братской верности. Чи Ю дал клятву быть преданным Юйваню и Шэнь Нун до последнего вздоха. Назначенный Великим генералом, Чи Ю создал мощную армию, собрав под свои знамёна и демонов, и лучших воинов племён Цзюи. Его личная гвардия из восьмидесяти одного демона стала силой, перед которой дрожал вся Великая Пустошь. Когда-то Яньди подарил ему яйцо мифической птицы Бэйминь Кунь, — тихо продолжил Сян Лю. — Эта птица не подчинялась ни водным владыкам, ни фениксам. В воде она была рыбой, в небе — птицей. Рождалась на Севере, в Бэймине, умирала на Юге, в Нанмине. Одним взмахом крыльев могла преодолеть тысячи миль. Чи Ю назвал её Сяосяо, и слушалась она только его. Жёстко и решительно Чи Ю подавлял мятежные кланы, укрепляя власть Юйваня. Методы были беспощадны, но действенны. Вскоре князья уже не смели поднять голову против нового Императора. Новая армия Шэнь Нун теснила войска Сюань Юань, и надежды Жёлтого Императора на завоевание Центральных и Средних равнин таяли день ото дня. Самым серьёзным противником Чи Ю был старший сын Жёлтого Императора, Циньян.

Сян Лю замолчал. В комнате стало тихо, как перед снегопадом. Он поднял глаза и заметил, как взволнована Сяо Яо. Она слушала не легенду, а историю своей семьи.

«Ты вся во внимании... Это легенда о твоих предках. Тебе стоит знать ту правду, что скрыта ото всех. Историю всегда пишут победители.» Он медленно отпил из чаши, позволив тишине лечь между ними, и уже с лёгкой улыбкой перевёл взгляд на неё:

— Хочешь, чтобы я продолжил?

Сяо Яо только кивнула. Она подняла чашу, но пальцы дрогнули, и чай чуть качнулся на поверхности.

— Тогда слушай.

Голос Сян Лю стал глубже, будто он снова видел дымящиеся руины старых царств.

— И в Хаолине, и в Сюань Юань борьба за трон никогда не прекращалась. Наследников много, амбиций ещё больше. Хитрый Шаохао Гао Син заключил договорной брак с принцессой Сюань Юань А-Хэн и с её помощью проник в самое сердце отца. Потом пришёл час. Он отравил своего отца и уничтожил пятерых братьев. Жестоко. Но если бы не он убили бы его.

Сяо Яо слушала замерев. Легенда всё больше напоминала отражение реальности, скрытой под слоями лет.

— В Сюань Юань тоже не было мира. Девятый принц строил свои интриги и погубил четвёртого брата, отца нынешнего Императора Дахуана, — продолжил Сян Лю.

Он сделал короткую паузу, подбирая слова для самого болезненного.

— Между Великим генералом Шэнь Нун Чи Ю и принцессой А-Хэн была великая любовь. Но могла ли она уцелеть в мире интриг и борьбы за власть? Познакомились они задолго до её свадьбы с Шаохао, и А-Хэн со своим горячим нравом отдала сердце Чи Ю без оглядки. Разве могла устоять? Он был пылкий, безрассудный в чувствах, смелый, готовый ради её улыбки рискнуть жизнью. Они тайно встречались в горах Цзюи, в племени Джиу Ли. Говорят, их дом до сих пор стоит там.

Один из божественных генералов Шэнь Нун, бог пламени Чжу Жун, ненавидел и Чи Ю, и Юйваня. Урождённый аристократ, он считал себя истинным наследником и вёл тайную войну за власть. Страна трещала по швам. Чжу Жун и его люди, зная слабость Юйваня, подтолкнули его возглавить войско лично.

Сян Лю вздохнул:

— Жёлтый Император всё предвидел. Он знал, что духовные силы Юйваня слабы. Когда войска сошлись, он сам выступил вперёд, напал и отсёк Юйваню голову.

Сяо Яо побледнела.

— В тот момент Чи Ю сражался с Циньяном, принявшим облик Жёлтого Императора, чтобы отвлечь его. Когда Чи Ю увидел голову Юйваня в руках врага, он призвал силы пяти стихий. Циньян бросился защитить отца и принял удар на себя. Принц погиб. Все решили, что его убил Чи Ю. На самом деле — нет. Циньян был отравлен собственным отцом. Тот яд не убивал, — тихо добавил Сян Лю, — он лишал духовных сил. Циньян не смог отразить последний удар. По политическим причинам его гибель скрыли. Принц Шаохао и принцесса А-Хэн утаили правду. Но и Чи Ю был тяжело ранен. Сяосяо, его верная птица, подхватила его и унесла в дальние земли.

Он провёл пальцем по краю чаши, словно вспоминая вкус прошлых потерь.

— Когда А-Хэн вернулась к матери на гору Сюань Юань, оказалось, что она ждёт ребёнка от Чи Ю. По их соглашению Шаохао признал девочку своей дочерью. Чи Ю, вернувшись, узнал об этом и всё понял неправильно. Он был разбит и жил только местью за Юйваня.

Комната словно потемнела, будто тень от облака проскользнула по лампам. Сян Лю щёлкнул пальцами, добавил света и продолжил:

— Сюань Юань остро не хватало достойных генералов, падение было неминуемо. А-Хэн умоляла Чи Ю пощадить её народ. Он согласился: если Жёлтый Император признает вину за смерть Юйваня и откажется от завоеваний. Тогда он отведёт войска. Но Жёлтого Императора волновали лишь трон и власть, захват Центральных и Средних равнин. Он притворился больным и вынудил А-Хэн, владеющую силой адского огня, возглавить армию. Её сердце было с Чи Ю, но ради народа и под эмоциональным шантажом отца ей пришлось принять командование войском Сюань Юань и выйти против армии Шэнь Нун. Генерал принцесса Сюань Юань и генерал Шэнь Нун Чи Ю. За ней — народ и родные. За ним — Шэнь Нун, соратники и данное обещание.

Сян Лю на миг закрыл глаза, словно видел ту битву.

— Два войска сошлись в кровавом бою. А-Хэн, в отчаянии, попыталась силой адского огня остановить сражение, но потеряла контроль. Чи Ю, спасая её, пожертвовал собой. Они погибли вместе.

Он заговорил тише:

— Жёлтый Император явился на поле только после их гибели. В золотой броне он добил остатки армии Чи Ю. Все восемьдесят один демон гвардии, все воины гор Цзюи пали вместе с генералом. Никто не предал. Никто не сбежал.

— Принцесса Юньсян, узнав о падении Шэнь Нун, сожгла себя на горе Сюань Юань. Чжу Жун, увидев гибель страны, призвал небесный огонь и уничтожил часть войска Сюань Юань, погибнув сам. Он никогда не хотел падения Империи Шэнь Нун, — добавил Сян Лю.

Он залпом допил остаток вина.

— Так интригами и предательством Жёлтый Император захватил Шэнь Нун, пожертвовав пятью сыновьями и дочерью. А королевские потомки Шэнь Нун... — он осёкся, горько усмехнувшись. — Сын бога огня Чжу Жуна поклялся Жёлтому Императору в верности и стал наместником Средних равнин. «Маленький» Чжу Жун.

В его голосе прозвучало глубокое презрение.

— Генерал Хоу Ту ещё до падения перешёл на сторону Сюань Юань. Только бог вод Гун Гун остался верен Шэнь Нун, сотни лет держал оборону в горах. Но об этом, думаю, ты сама знаешь...

Сян Лю замолчал.

В этот раз Сяо Яо без труда прочитала в его взгляде печаль и боль. Она вздрогнула, хотя в комнате было тепло. Мелькнула мысль, как вспышка: «эта история связана и с ним. Но как?»

Он молчал, вертя чашу в пальцах.

Сяо Яо сидела напротив, не двигаясь. В глазах блестели слёзы.

«Может, зря я рассказываю ей эту историю... Ведь это история её отца и матери. Тех, кого она потеряла так рано...» Он уже не хотел, как прежде, терзать её тайнами и загадками. Увидев слёзы, внезапно захотелось просто обнять её. Утешить. Он сжал кулак, сдерживая себя.

Сяо Яо подняла взгляд. Их глаза встретились. Первым отвёл его Сян Лю. Сделал вид, будто занят: взял кувшин и неторопливо наполнил их чаши новой порцией вина.

Лунный свет падал на низкий столик, серебрил глиняную бутыль и дрожал в прозрачной тени чаш.

Сяо Яо коснулась ободка пальцами и едва слышно спросила:

— Что было дальше?

Сян Лю медленно повертел чашу в ладони, будто вслушиваясь в тонкий звон.

— Дальше... — он опустил взгляд. — Ничего уже не было.

Он улыбнулся, ясно давая понять, что хочет увести разговор.

Сяо Яо залпом выпила остаток. Крепкое вино ударило в голову — или это была тяжесть истории, так не похожей на официальные хроники дворца Сюань Юань и Дахуана.

Поставив чашу, она спросила прямо, не отводя взгляда:

— Откуда, Сыфэн, ты слышал эту историю? Ты ведь пришёл из далёких гор.

— Поверишь ли?

— Поверю, — твёрдо ответила она, ловя его взгляд, будто пыталась прочесть в нём самые сокровенные тайны.

Сян Лю чуть наклонил голову:

— Мы путешествовали с Чаньэ и Линем по Дахуану по делам Небесной школы. Ночь застала нас у подножия гор Цзюи. Из леса вышел слепой старик. Разделил с нами ужин и рассказал эту историю о любви принцессы и демона-генерала. И другие легенды племён, что живут рядом с нашей школой.

Он опустил чашу. На лице мелькнула тень:

— Места там по-прежнему дикие. Племена Бай Ли, Джиу Ли, Цзюи живут сами по себе.

Луна скользнула по краю крыши, и между ними повисла светлая, тихая пауза.

— Я пойду, — тихо сказал Сян Лю, поднимаясь. — Уже поздно.

И тут Сяо Яо вспомнила слова Левого Уха: нужен предмет, на котором останется его сила.

Она огляделась, вынула из шкатулки тонкую восковую свечу, поднесла к столу как бы невзначай и подняла глаза на Сыфэна, молча прося огня.

Сян Лю легко щёлкнул пальцами. Белый всплеск ци коснулся фитиля, и свеча вспыхнула ровным пламенем.

— Спасибо, — Сяо Яо улыбнулась, пряча удовлетворение. Теперь у неё был предмет, напитанный его силой.

«Сыфэн, ты неспроста поведал мне эту историю... Я тоже имею право разгадать твои тайны.!»

У дверей они задержались на мгновение.

— Я могу ещё зайти? — негромко спросил он.

— Конечно, — ответила она. — Я буду ждать. И тебя, Сыфэн, и новых историй.

Вечерний холод ворвался в дом, когда он шагнул во двор. Сяо Яо смотрела ему вслед, пока силуэт не растворился в серебристой тени ночи.

Свеча на столе горела ровно. В её пламени мягко играла частица силы того, о ком ей хотелось узнать всё.

Глава 30

Глава 30. «Загадочное предсказание.»

Сян Лю, не торопясь шагал по укрытому снегом Цин Шую. Обычно он возвращался, используя технику перемещения, но сегодня... сегодня хотелось идти пешком.

Под полной луной, среди тишины улиц, где каждый шаг скрипел на белом покрывале, он пытался выветрить из головы всё, что связано с Сяо Яо. “Её глаза. Её запах. Вкус её крови…”

Он стиснул зубы. Тот вкус, всё ещё хранился в его памяти. Воспоминание, как его клыки прокалывали её кожу на шее, как губы скользили по нежной плоти, лаская её... Он почти почувствовал это снова. Во рту щекотнул знакомый металлический привкус. Да, их отношения в прошлом нельзя было назвать ни лёгкими, ни правильными. Но, несмотря ни на что, она никогда по-настоящему его не боялась. Она осмеливалась шутить с ним, называла Сян Лю девять жизней, девятиглавый демон! Возможно, всему виной был жук, который мучил его любовной тоской вдали от неё. Он никогда не позволял себе быть с ней нежным. Не в той жизни. Даже, если бы она выбрала его — всё закончилось бы, как у принцессы А -Хэн и Чи Ю. Он был врагом её брата и деда. Он пересёк внутренний двор своего дома, тишина окутывала всё кругом. Только лунный свет ложился длинными тенями на ступени.

Сян Лю посмотрел на окно Чаньэ. Свет едва мерцал за тонкой бумагой. Она, должно быть, уже спала.

“Моя драконья принцесса,” — мелькнуло у него в мыслях, и губы дрогнули тёплой улыбке.

На следующий же утро, аккуратно завернув свечу в шёлковый платок, Сяо Яо вместе с Левым Ухом отправилась в ущелье. Сначала они ехали в повозке, но вскоре возница остановил лошадей:

— Дальше дороги нет, госпожа, — сказал он. — Колёса не пройдут.

Пришлось идти пешком. Лес, утопая в снегу, круто вёл в гору. Ветви хвойных дышали инеем, шаги тонули в хрустком безмолвии. Постепенно деревья редели, и путники вышли к утёсу: внизу шумела река, над нею поднимались зигзагообразные пики гор — зрелище дикое и прекрасное.

— Здесь, — тихо произнёс Левое Ухо.

Он сложил руки рупором к губам и издал короткий, хриплый звук, напомнивший Сяо Яо вой старого волка. В тот же миг пелена чар развеялась: в отвесной скале открылся узкий тёмный проём. Из него вылетели две вороних птицы; клекоча, они сделали круг и снова скрылись во тьме.

— Нас пускают, — сказал Левое Ухо.

Внутри оказалось совсем не так, как ожидала Сяо Яо. Пещеру заливал мягкий свет магических кристаллов; на полу и стенах лежали выделанные шкуры зверей, пахло благовониями. Чисто, сухо, ни следа затхлости.

У очага сидела сгорбленная фигура. Седые волосы рассыпались по плечам, меховая жилетка из белого тигра казалась слишком тяжёлой для её костлявых плеч. Ногти — длинные, загнутые, будто из чёрного рога.

— Подойди ближе, раз уж решилась, — прохрипела старуха.

Страха не было — только странное любопытство. Поклонившись, Сяо Яо приблизилась.

— В тебе течёт кровь демона и божества, но духовных сил у тебя нет, — сказала демоница, подкладывая дрова в огонь. — Что желаешь узнать: прошлое или будущее?

Сяо Яо опустила на каменный пол короб с лакомствами и вином — подношение, что передал ей Левое Ухо.

— Молодец, — старуха жадно отпила. — Не забыла о дарах.

Тогда Сяо Яо развернула свечу.

— Хочу знать, кто тот человек, оставивший на ней свою силу. Какая у него магия?

Сухая ладонь скользнула над воском; тёмно-алый отблеск пробежал по фитилю. Глаза демоницы узко сверкнули.

— Любопытно… — прошипела она и подняла взгляд. — Сила огромная. Да, только не человек он вовсе!

— Божество? — спросила Сяо Яо.

— И не божество… — старуха задумалась. — Странное существо. В нём соседствуют и божественное, и демоническое, а так быть не должно. Может владеть магией обоих миров. Странно.