Ты вошёл в мои сны. Эхо прошлого.

Где нету печали, где счастье живёт,

Где сердце моё лишь к твоему льнёт.

Когда она подняла взгляд, место за центральным столом было пусто. Линь сидел один и смотрел на неё. Лицо Чаньэ побледнело; мелодия споткнулась, голос дрогнул. Тем не менее она допела до конца и только потом, едва скрывшись за занавесью, бросилась к Линю.

— Где Наставник? Он… ушёл?

Слёзы блестели в изумрудных глазах. Линь сжал кулак; злость на Сян Лю вспыхнула.

— Наставник вернётся, — мягко сказал он, утешая. Линь поспешил увести её наверх. Стоило им войти в кабинет управляющего, как девушка горько разрыдалась у него на груди.

Там, где тропа выводила к упавшему тополю, Сяо Яо сидела, обняв колени. Луна взошла высоко, серебряная дорога легла по реке.

— Наверное, я глупая, — шепнула она в тишину, — под луной ждать человека, которого не знаю…

Хруст песка заставил вздрогнуть. Из тени вышел Сыфэн в тёмно‑бордовом бархатном пибао, отливающем ночным небом. Он поднял корзинку:

— Долго выбирал вино, достойное такой луны.

Щёлкнул пальцами — вокруг ствола вспыхнули фонарики. Разложил скатерть, налил в чаши аметистовое вино.

— За полнолуние.

Сяо Яо улыбнулась, лёгким глотком коснулась вина: крепость обожгла, но вскоре в груди разлилось тепло.

— Вы всегда так легко рождаете огонь из воздуха? — попыталась она пошутить.

— Иногда легче зажечь пламя, чем растопить лёд, — усмехнулся он мягко, — особенно лёд чьего‑то сердца.

Ещё глоток. Сяо Яо поправила плащ; Сыфэн едва заметно вздохнул, легко повёл рукой — и на её плечи легла белоснежная, как свежий снег, накидка.

— Вы замёрзли.

— Вовсе нет, — возразила она.

— Позвольте хоть так быть полезным.

Слова просты, взгляд прожигал.

— Расскажите о себе, Сыфэн. Дом Талантов — ведь не всё? — тихо спросила Сяо Яо, пригубив чашу.

Сян Лю улыбнулся краем губ:

— Что же ты хочешь услышать, Эр?

— Семью. Родных. Откуда вы? В Цин Шуе столько легенд, не разберёшь, где правда.

Сян Лю тихо усмехнулся.

— Некоторые истории доходили и до меня. Родных нет… кроме Чаньэ и Линя, хотя мы и не связаны кровью…

— Девушка зовёт вас Наставником? — осторожно уточнила Сяо Яо.

Он наклонил голову.

— Её отец, уходя, доверил мне её судьбу. Дело не только в том. — Задумался, взвешивая слова. — Помимо Дома Талантов, я возглавляю Небесную школу бессмертных на пике Янь Шань, в горах Цзюи. Следуем Пути Дао. Учеников больше сотни, но Чаньэ и Линь ближе всех, почти семья.

Провёл пальцем по краю чаши — звук тонкий, как далёкий храм в тумане.

— По правилам школ, после лет совершенствования ученики спускаются в мир смертных на испытание. Ради Чаньэ мы и поселились в Цин Шуе, чтобы она увидела внешний мир и научилась понимать его. В отличие от других учеников, Чаньэ никогда раньше не жила в мире смертных.

— Так интересно! Встречала даосов, но не Главу школы! — глаза блеснули. — Зачем тебе это, Сыфэн? Ты из божественного рода, с такой силой… Стремишься к вознесению?

Сян Лю рассмеялся, будто услышал в её словах детскую наивность. *«Она сразу причислила меня к божествам, а не к демонам»*, — подумал он и слегка покачал головой.

— Конечно, нет.

Поставил чашу, глядя в чай словно в отражение гор.

— Ученики приходят совершенствоваться: одни — путём меча, другие — медитацией, мантрами. Кто‑то гонится за золотым ядром, силой, бессмертием. Истинный Путь Дао — не гонка за вечностью, а умение слышать дух и возвращаться к чистоте.

Поднял взгляд.

— Чаньэ и Линь иные. Родились с силой, но им нужны практики. Любая сила способна стать светом, а может превратиться и в разрушение — зависит от сердца.

Слова затихли; Сяо Яо притихла.

Сян Лю посмотрел мягче.

— Школа — наш дом, семья для идущих своим Путём.

Задержал взгляд, ловя её мысли. «Что думаешь, Сяо Яо? Что надеялась услышать?»

Голос его успокаивал; сердце Сяо Яо билось тише, тяжесть сползла, оставив ясность.

— Теперь твоя очередь, Эр. Расскажи о себе.

Сяо Яо улыбнулась, глядя в чашу.

— Моя жизнь не так интересна, Сыфэн… — смутилась, поднялась, пригладив рукав. — Уже поздно. Отложим до следующего раза.

Он не настаивал, лишь посмотрел, отражая ночное небо. «Сяо Яо, ты правда думаешь, что будет следующий раз?»

Луна скользнула к зениту, ночь стала прозрачнее.

— Ещё чашу?

— Хватит, — вздохнула Сяо Яо.

— Разумеется. — Убрал сосуды движением руки.

— Разрешите проводить?

До калитки шли молча. У ворот она остановилась.

— Спасибо за вино. И… за тепло.

Хотела отдать накидку; Сыфэн мягко удержал, коснулся ладонью груди в поклоне.

— Спокойной ночи, Эр.

— Спокойной, Сыфэн.

Деревянная дверь закрылась. Он постоял секунду, поднял взгляд к небу и улыбнулся — устало и горько.

Во дворике Чаньэ сидела у пруда, вслушиваясь в звуки. Услышав его шаги, шепнула:

— Доброй ночи, Наставник, — и скрылась в комнате.

Сян Лю тихо остановился за дверью, прижимая ладонь к косяку.

«Лишь ты, моя пристань, мой свет среди зимней зыби… Девочка моя, если бы ты знала, какую бурю можешь поднять в моём сердце… но не стоит этого делать». Потом он сделал шаг, и дверь бесшумно закрылась за ним.

Полнолуние прошло; каждый унёс в душе своё — неповторимое. Чай остывал, сердца оставались горячими, как угли: стоило коснуться — пламя вспыхнет в миг.

Глава 23

Глава 23. «Я никогда не оставлю тебя»

Утренний свет мягко скользил по мраморным плитам зала, отражаясь в витражах, где драконы переплетались с узорами древних рун. Сян Лю сидел за низким столиком из чёрного дерева, где дымился чайник. В пиале янтарный чай мерцал, будто в нём плавали искры затухающей звезды. Он допивал вторую чашу, когда дверь бесшумно скользнула в сторону, и вошёл Линь.

— Спалось хорошо, Хозяин? — голос Линя был ровным, но холодным, как сталь, спрятанная в бархат.

Сян Лю поднял глаза от пиалы: — Хорошо. Почему спрашиваешь?

— Потому что Чаньэ не позавтракала, — Линь сунул руки в широкие рукава, скрывая дрожь пальцев. — Ушла на рассвете в Дом Талантов.

Сян Лю опустил чашу. В янтарной глубине качалась тень — его собственное лицо, словно чужое.

— У Чаньэ доброе сердце, — произнёс он тихо. — Она думает о деле раньше, чем о себе.

— Проплакав всю ночь! — огрызнулся Линь. — Знаешь ли ты, сколько дней она прятала свитки с новой мелодией? Учила слова, пока пальцы не онемели. Хотела, чтобы ты услышал их.

Сян Лю отвёл взгляд к окну: ветер переворачивал листья клёна, и каждая ало‑золотая пластинка вспыхивала, будто немой упрёк.

— У меня было срочное дело… — начал он.

— Какое ещё дело ночью? — Линь перебил так резко, что сам удивился своей смелости. — Я видел, как ты вышел. И видел, как Чаньэ смотрела на пустой стол. Она умеет улыбаться сквозь слёзы, но потом рыдала у меня на плече!

Сян Лю молчал. В тишине едва уловимо звякнула фарфоровая крышечка чайника.

— Линь, — наконец сказал Сян Лю, — ты прав: я ушёл и был неправ. Не потому, что мне безразлична Чаньэ, а потому что есть узел, который я должен развязать. Нельзя строить новое, пока внутри тебя ещё живёт старое.

— Но для неё ты — её настоящее, — тихо ответил Линь. — Как долго она будет ждать, пока ты рассмотришь её сквозь собственные призраки?

Сян Лю закрыл глаза, вдохнул глубже.

— Я поговорю с ней, — сказал он твёрдо. — Сегодня, после полудня, я сам ей всё объясню, что смогу.

Линь кивнул, но взгляд оставался тревожным:

— Подумай о том, что она дала тебе. Прислушайся к своему сердцу, Хозяин. Ты должен решить: примешь ли её любовь и построишь с ней будущее или нет. С ней нельзя обращаться так же, как с другими.

— Я понял, не учи меня, — Сян Лю поднялся. Складки тёмного пибао лёгкой волной скользнули по полу, словно тень ночного ветра.

— Все равно спасибо, Линь.

Линь впервые за утро улыбнулся:

— Я просто был белым орлом. С высоты видно, когда снег ослепляет и скрывает трещины.

Сян Лю усмехнулся и вышел во двор. Осенний ветер тронул прядь чёрных волос.

Сян Лю стоял у белокаменной балюстрады в Доме Талантов, где тонкие руны мерцали слабым светом, и смотрел, как из‑под плит тонкой струйкой поднимается пар. Влажный аромат напоминал о горах Шэнь Нун — там, где земля дышит так же тяжело, как раны, которые никогда не затянутся.

«Объяснить… что именно? Что я скажу Чаньэ? Что по вечерам меня тянет к реке, чтобы глядеть на лунные тени вместе с женщиной, которую я поклялся оставить за гранью памяти? Что сердце замирает, когда вижу её силуэт? Если бы можно было сбежать…» Мысль вспыхнула: на пик Чин Жун! Там ветер, от которого звенят кости, там голоса павших, которым уже ничего не нужно объяснять. Но сбежать нельзя.

Он сжал перила, и камень хрустнул под пальцами. «Сначала — поговорить с Чаньэ. Объяснить, что её привязанность ко мне — обычная история между ученицей и наставником и не имеет отношения к любви. Просто начиталась романов; надо было внимательнее подбирать ей книги. Потом — закончить ночные сидения. Поставить точку. Да, меня забавляет и даже радует играть с Сяо Яо в кошки‑мышки, но это неправильно. У неё своя жизнь, у меня — своя. Нас больше ничто не связывает. Дальше — жить настоящим».

Поздним утром он нашёл Линя в комнате управляющего Дома Талантов.

— Передай Чаньэ, что вечером я жду её в беседке у пруда, — тихо сказал он.

— Ты решился… поговорить? — Линь улыбнулся с явным облегчением.

— Поговорю. Надо раз и навсегда объяснить, что я её наставник и семья, но не могу быть её возлюбленным. Я не подхожу на эту роль.

Линь с сомнением посмотрел на него:

— Хозяин, а ты уверен, что правда этого не хочешь?

— Я уверен, что она просто начиталась женских романов и я единственный, кто подошёл под роль «принца» её грёз! — с лёгким раздражением ответил Сян Лю.

«Вечером я расставлю всё по местам, — решил он, — а ночью последний раз посмотрю на луну с Сяо Яо. И на этом всё».

Чаньэ удивилась и насторожилась, когда Линь передал, что Наставник хочет поговорить с ней перед ужином и ждёт в беседке у пруда. Она шла туда с тяжёлым сердцем. «Что он собирается сказать? Почему именно сейчас? Почему не утром или днём? Он долго обдумывал свои слова?»

Бледный свет вечернего неба мягко ложился на пруд, где вода сверкала, словно зеркало, хранящее чужие тайны. Ивовые ветви касались поверхности, колыхаясь, как в забытом сне. В центре стояла беседка — резная, из тёмного дерева, с арками, украшенными серебряными рунами. Чаньэ сразу увидела высокую фигуру в тени, с руками за спиной, смотрящего на гладь воды. Карпы, узнав его, всплыли к поверхности. Их чешуя мерцала в лунном свете. Некоторые раскрывали рты, ловя воздух, словно в надежде выговориться. Это были простые карпы, смертные, ещё далёкие даже от самого призрачного духовного пробуждения. Им потребуются века, чтобы стать духами.

Сян Лю стоял неподвижно, как статуя из камня, но, услышав лёгкие шаги, повернул голову. Вечерний свет скользнул по его лицу, высветив резкие линии скул и тень грусти в глазах.

— Наставник, ты звал меня? — спросила Чаньэ, подходя ближе. Голос дрожал, как тонкая струна, готовая оборваться.

Он посмотрел на неё. И она сразу опустила глаза, не выдержав его взгляда. Поэтому не увидела, как странно, почти с болью, он смотрел на неё. Как будто заранее сожалел, что сделает ей больно.

— Чаньэ, — произнёс он, — прости меня за вчерашнее. Я не знал, что ты готовила сюрприз. Простишь?

Она молча кивнула, не поднимая головы. Ветер шевельнул её волосы, и тонкие пряди блеснули, словно серебряные нити.

— Ты же знаешь… у меня сложный характер. Вообще… — он запнулся. — Не обижайся. Возможно, я плохой наставник для тебя. У меня нет опыта… — Сян Лю замолчал; слова рассыпались, как сухие листья на камне.

Чаньэ по‑прежнему молчала, только рука, сжавшая край рукава, слегка дрожала. И вдруг она бросилась к нему. Обняла за талию, прижалась всем телом, всем сердцем. Словно боялась, что, если не сделает этого сейчас, он скажет, что‑то, что окончательно разобьёт ей сердце. Она спрятала лицо у него на груди и прошептала сквозь слёзы:

— Наставник… не оставляй меня!

Сян Лю замер. От хрупкости рук, обвивших его талию. Оттого, как легко и без сомнений Чаньэ прижалась к нему, ломая все установленные границы между мужчиной и женщиной, между наставником и ученицей. Она дрожала. Он чувствовал это даже сквозь ткани одежды. «Наставник, не оставляй меня…»

Эти слова ударили сильнее, чем упрёки. Они были искренними, беспомощными. Он опустил руки ей на плечи — осторожно. Он должен был отстраниться, чтобы вернуть расстояние, но не сделал этого.

— Я не собираюсь тебя оставлять, — сказал он тихо, почти шёпотом. — Как я могу? Ты моя семья. Я твой наставник, считай даже больше, чем старший брат.

Чаньэ всхлипнула:

— Я подумала, ты не хочешь услышать мою песню… я так старалась!

— Это не так, — перебил он, глядя вдаль, где вода пруда отражала бледное небо. — Иногда и я совершаю ошибки.

Он крепче прижал её к себе, и внезапно всё стало просто. Не нужно было искать изысканных слов, оправданий. Был только этот миг. Вечер. Тихое журчание воды. Склонившаяся к нему голова, из которой выбились тонкие пряди шёлковых волос.

— Ты приготовила песню… — продолжил он. — О любви. Мне никогда никто не говорил таких слов! Но, моя дорогая Чаньэ, я живу в этом мире намного дольше тебя. Я намного старше. Сейчас, ты в том возрасте, когда юные девушки грезят о любви, но я совсем не уверен, что этот человек — я. Полюбить меня для девушки — значит обречь себя на несчастье.

Чаньэ подняла на него глаза, в которых ещё плескались слёзы.

— Наставник, я не простая девушка. Я дочь божественного Повелителя дракона. Я знаю своё сердце. Я отдала его тебе навсегда! Но, это не должно быть для тебя грузом. Просто пообещай, что ты не исчезнешь из моей жизни, — прошептала она.

Сян Лю почувствовал, как болезненно сжалось сердце, как волна нежности готова выплеснуться наружу. «Как же я могу исчезнуть, когда впервые в моей жизни кто-то просит меня остаться?»

— Я буду рядом. Пока ты этого хочешь — буду рядом с тобой. Обещаю!

Сян Лю обнял её крепче и прижался щекой к её голове.

— Я никогда не оставлю тебя, пока ты сама этого не пожелаешь. Никогда. И, никто этого не изменит.

Ветер с озера принёс запах холодной воды и опавших листьев. В беседке вспыхнули руны на перилах — мягким светом, словно отклик на клятву, произнесённую не словами, а сердцем.

За ужином Чаньэ уже и думать забыла о своих переживаниях. Наставник сказал, что никогда не покинет её. А если не покинет — значит, любит! Всё просто. Всё ясно. Сердце её опять было лёгким, а улыбка — ослепительной.

— Наставник, тебе чаю налить?

— Наставник, может, ты хочешь вина?

— Наставник, вот эта курочка особенно вкусная — попробуй!

Сян Лю молча кивал, изредка улыбаясь краешком губ. Линь наблюдал за ними. "Что бы хозяин ей ни сказал — она счастлива. А это главное."

Но, когда солнце ушло за горизонт, и вечер окрасился в лунно-золотистые тона, она, тихонько постучала в комнату наставника. Однако в комнате было пусто. Наставник ушёл. И опять ничего не сказал.

Сян Лю шёл к реке. Сумерки уже окутали лес, но ночь ещё не вступила в свои права. У воды было тихо — слишком рано, или, может быть, Сяо Яо вообще не придёт сегодня. Они не договаривались.

"Это даже к лучшему," — подумал он, усаживаясь на поваленное дерево. "Этим встречам под луной нужно положить конец."

Он смотрел на гладь воды, чёрную и ровную, как зеркало. Отражение неба дрожало, словно повторяло его собственные мысли. Давно он не плавал в океане… "Надо будет предложить Чаньэ," — мелькнула мысль.

— Добрый вечер, Сыфэн, — раздался вдруг тихий голос. Такой знакомый.

Он тут же поднялся и поклонился — сдержанно, с достоинством. Даже, когда он жил как Фан Фэн Бэй, он не был таким вежливым. Сейчас же, в облике Ли Сыфэна, всё выглядело иначе. Он улыбнулся — и ей, и себе.

Протянул руку, помог ей сесть на бревно.

— Я думал, ты не придёшь сегодня. — Его голос был спокоен.

— Уже поздняя осень, и становится холодно, — добавил он, магией зажигая огонь.

Тут же вспыхнул костёр, отбрасывая мягкий оранжевый свет.

— Эр, ты не замёрзнешь?

— Всё хорошо, — покачала головой Сяо Яо. — Я тепло оделась, а теперь у нас есть ещё и огонь. И ещё… — она хитро улыбнулась, — в этот раз я принесла вино. Сама сделала. Хочу, чтобы ты попробовал.

Она достала из корзинки изящную бутылочку, налила в чашу и подала ему.

Сян Лю сделал глоток.

— Ну как? — спросила она, заглядывая ему в глаза.

Вино было из сливы, терпкое и ароматное. Такое, когда-то готовил для неё Цзин. Воспоминание вспыхнуло в сознании, как иголка в сердце. "Ты не изменяешься. Всё всегда думаешь только о своём Ту Шань Цзин," — подумал он. Но вслух сказал:

— Очень вкусное. Необычное.

Сяо Яо улыбнулась, довольная похвалой.

— Сыфэн… — сказала она немного позже, глядя на багряные языки костра. — Расскажи мне, какой мир лежит за пределами Дахуана. Я хочу знать… хочу знать всё.

Сян Лю перевёл на неё взгляд. В её глазах горело живое любопытство, то самое, что он помнил с тех давних времён. Он сделал глоток, откинулся назад.

— Тогда позволь рассказать тебе одну легенду, — медленно произнёс он. — Её поведал мне человек с гор Цзюи. Не знаю, правда ли это или просто фольклор, но раз ты жительница Дахуана, быть может, ты подскажешь мне сама. Возможно, и имена не те, по-разному звучат от племени к племени.

— Расскажи, расскажи! — оживилась Сяо Яо. — Я обожаю легенды!

Он усмехнулся и налил им ещё по чаше.

— Ну что ж… слушай.

— Тысячи лет назад, — начал он, — из многочисленных племён, что жили на территории Великой Пустоши, образовались два государства. Одно из них — Шэнь Нун — оберегало центральные земли с горами, что тянулись с севера на юг по центральной части Великой Пустоши, девять гор, двадцать восемь вершин и четыре полноводные реки. Это были самые плодородные земли. Правил им Император Пламени Яньди, знаток трав и ядов, правил милосердием...На юго-западе же горы Цзюи были дикими и неприступными, проживали там племена демонические, варварские, поклонялись только своим богам и не подчинялись никому.

Сян Лю налил себе ещё глоток, но не выпил, а крутил чашу в руке.

—На юга -востоке процветало государство вечной весны Хаолин, включая Пять гор богов и прекрасную гору Ушэнь на острове в океане, где на высоком пике располагалась резиденция правителя Цзюанди из клана Гао Син, следуя обрядами и традициями. И, незаметно на северо-западе Великой Пустоши возникло третье государства на горах Сюань Юань под предводительством Хуанди, которого прозвали Жёлтый Император. По сравнению со старыми аристократическими родами Шэнь Нун и Гао Син, он был никем неизвестный юноша из мелкого божественного северного племени, но с огромными амбициями.

Сяо Яо слушала молча. Её взгляд был устремлён в огонь, но мысли уже были далеко. Слова Сыфэна пробуждали в ней забытые образы, воспоминания детства, дворцы, в которых она выросла, давно позабытые голоса. Но, в этом рассказе звучало что-то иное. Не просто история, а то, что было скрыто под покровом времени.

— Ты много знаешь, Сыфэн, — наконец, сказала она, — и рассказываешь так, словно сам всё видел.

Сян Лю улыбнулся, но не ответил. Его глаза сверкнули. Лишь полная луна и тихий плеск реки заполнили паузу. Первой, нарушила молчание Сяо Яо:

— Продолжай… Что было дальше?

— Хорошо, — откликнулся он, тем же тихим тоном.

— У императора Шэнь Нун был сын Юйвань — добрый юноша, но со слабой духовной силой. Правитель передал ему почти все государственные дела, а сам посвятил себя составлению Книги лечебных трав, описал 365 лекарственных растений и составил рецепты от многих недугов. Один из князей Шэнь Нун, Бог Войны — кажется, его звали Чжу Жун был своевольным и далеко не всегда соглашался с императором. А уже тем более ни во что не ставил Юйваня. Однажды, Чжу Жун решил испытать свои силы владением огнём и покорить горы Цзюи, где жили «варварские» племена». Девушки, там славились такой красотой, что дорого стоили на рабовладельческих рынках. Их брали в дом аристократов – богов, как наложниц и в дома удовольствий. Мужчин продавали на арену бойцов. Племена те, поклонялось демону‑зверю Ца О, и тот защищал их. В день праздника «Танцующих цветов» на горе Лунтоу Шань, войско Чжу Жуна напало на празднующих. Кто попался им под руку, того жестоко убили, а демона смертельно ранили. Лишь немногие спаслись. Но случилось чудо. Раненого демона нашла юная богиня и исцелила, сама же, защищая его, пострадала от ударов Чжу Жуна и утратила память. Прошли годы, возможно, столетия. Император Пламени нашёл и привёл демона на гору Шэнь Нун на пик Цзи Цзинь и сделал своим учеником, дав ему имя Чи Ю. Юйвань подружился с демоном. Император Пламени выделил ему место на пике Цао Ао и сделал его запретным, чтоб избежать нападок Чжу Жуна. Чи Ю построил там хижину, и туда часто приходили Юйвань и его сестра, принцесса Шэнь Нун Юньсян. Сам Чи Ю был родом из самого таинственного племени, племени Джиу Ли с горы Лунтоу Шань, одной из цепи гор Цзюи.

Сян Лю сделал паузу и заметил, как при словах «Чи Ю, Цао Ао, Джиу Ли» Сяо Яо сжалась и обхватила себя руками.

— Чжу Жун зажёг подземное пламя на горе Бофу, — продолжил он, — и небо заволокло чёрным дымом. Воды не стало, деревья высохли, люди едва выживали. Тогда, Чи Ю отправились тушить пламя. По дороге он встретил ту самую девушку‑спасительницу: он не забыл её. Прикинувшись простаком, он согласился сопровождать её к очагу огня. Вместе они усмирили пламя, вода вернулась, небо прояснилось, народ стал им поклоняться. Девушка назвалась А‑Мо. Чи Ю был весёлым, страстным, бесстрашным к врагам, преданным друзьям и обладал небывалой силой. Он с первого взгляда отдал своё сердце демона прекрасной незнакомке, что когда-то спасла его. Но девушка потеряла память и для неё он был первым встречным. Своим бесстрашием, своей безграничной любовью, он покорил сердце девушки. Они полюбили друг друга и поклялись встречаться каждый месяца под персиковыми деревьями на горе Лунтоу Шань, на 8 апреля в день праздника «Танцующих цветов» …

Сян Лю смолк. Сяо Яо уже с трудом скрывала дрожь, её трясло. «Кто ты такой Сыфэн? Откуда тебе известна запретная история? Откуда ты даосский служитель знаешь историю, что под запретом. В Дахуане о ней не говорят, а если и вспоминают — лишь о жестокости демона Чи Ю. Совпадений не бывает…»

Ей стало совсем не по себе. Кроме того, её тянуло к этому практически незнакомцу. Эта непреодолимая тяга к нему пугала ещё больше.

Сян Лю, внимательно наблюдая за ней, отстранённо размышлял:

«Испугалась… Но, как иначе? Она знает, кем считают её отца, и не знает, как он умел любить и, как любили его. …»

— Ты совсем закоченела, — тихо сказал он. — Да, и ночь уже глубокая. Если захочешь, когда‑нибудь расскажу остальное. Эта история о великой любви… и о печальном конце. Пойдём, я провожу тебя.

Сяо Яо хотела бы дослушать, но молча кивнула. Они шли медленно по тёмной тропе. У ворот её двора она подняла взгляд на Сян Лю. Лунный свет падал на её лицо, и он увидел, как дрожат её ресницы. Она старалась держаться спокойно, но голос всё‑таки выдал внутреннее смятение.

— Сыфэн… твою легенду… я хочу дослушать. Расскажи, чем всё кончилось.

Он медленно опустил руку с фонарём, поддался вперёд на полшага и тихо произнёс:

— Конец у этой истории тяжёлый, Эр. Сегодня ты замёрзла и устала. Как-нибудь в другой раз.

Сяо Яо промолчала. Ветер тронул ветви за спиной, отбрасывая на землю кружащиеся тени.

— Хорошо, — шепнула она. — Но, пообещай, что ты действительно расскажешь.

Сян Лю кивнул. — Обещаю.

— Если Луна захочет быть свидетелем, встретимся, — отозвался он, улыбнувшись одними губами. Он поднял было руку, словно хотел поправить её капюшон, но передумал.

— Спокойной ночи, Эр.

— Спокойной ночи, Сыфэн.

Сяо Яо вошла в дом, чувствуя, как дрожь ползёт от плеч к запястьям, то ли от ночного ветра, то ли от неясного страха.

«Первым, кто назвал Чи Ю не чудовищем, был Сян Лю… Вторым — Сыфэн. Как странно!» – мелькнуло в голове.

Она подкинула углей в жаровню, зарылась под одеяло и почти сразу уснула.

А Сян Лю, повернувшись, шагнул в тень деревьев и позволил себе тяжёлый вздох. «Ты дрожишь, Сяо Яо. Ты так давно живёшь во лжи. Лучше проклинать Чи Ю, которого уже нет, чем своего деда, кто погубил даже своих детей своей жаждой власти. Переписал историю в выгодном свете для себя свете.».