скачать книгу бесплатно
– А знаете что, господин Марцелл, – сказал Ларратос, – паладины, подобные вам – утверждающие, что в нашем ордене нет места нелюди и женщинам – в моём представлении мало отличаются от тех же шеддитов. – Ларратос был доволен достойным ответом малознакомому паладину, который сказал про него самого, что он может впасть в Хаос. Смущённый Арктур Марцелл промолчал. Он не знал, что сказать, и тут его взгляд остановился на Апионе:
– Мюрид, где твой меч? Ты полностью игнорируешь устав нашего ордена?!
– Простите, как вы меня назвали? – вытаращив глаза, произнёс Апион. – И какой орден вы имеете в виду?
– Не прикидывайся дураком, мюрид, – строго произнёс Марцелл, – орден паладинов – не место для шуток! Я вижу твою ауру!
Апион в ответ на эту фразу вытаращил глаза ещё больше.
Прошу прощения, господин Марцелл, – покачал головой Ларри, – но Апион – не мюрид. Цвет его ауры объясняется совсем другими причинами.
После чего обернулся уже к Апиону:
– Апион, позволь мне рассказать тебе об иерархии ордена Стали и Пламени. Сначала в наш орден приходит кандидат, и кто-либо из паладинов передаёт ему часть своей силы, которая совсем не ощущается новым носителем. После чего кандидат проходит Испытание Силы – убиение трёх магических существ. Силы Абсолюта пробуждаются в нём. После этого он преодолевает другие испытания – паладины выясняют, что представляет из себя личность кандидата. Затем, если он удовлетворяет всем требованиям, то получает меч из Небесной Стали. А затем проходит последний тест – выявление паладинских наклонностей. После этого он получает одну из трёх специальностей: рыцарь-тигр, рыцарь-дракон и рыцарь осьминог, и по распределению попадает к кому-то из наставников.
– И что? – спросил Апион.
– Так вот, кандидат с момента завершения Испытания Силы, когда в нём пробуждаются паладинские способности, и до специализации (и попадания к конкретному наставнику), называется мюридом. Ученик, имеющий специализацию и наставника, называется таламидом. Паладин, закончивший обучение – адепт, а адепт, успешно себя зарекомендовавший за два года и более, становится магистром. А из двенадцати магистров набирают Совет Паладинов. Каждый из них называется архимагистром.
– Понятно, – ответил Апион, – но причём тут я? Я не мюрид, я не побеждал трёх магических существ. И никто не вручал мне никакого меча из Небесной Стали…
– И вообще никаких артефактов Абсолюта, не так ли? – улыбнулся Ларри.
– Никаких. Кроме отмычки, которая открывает все замки. Все… Абсолютная отмычка – она, наверное, и есть артефакт Абсолюта…
– Да, Апион, – сказал Элиддин, – эта отмычка – артефакт Абсолюта из коллекции Трейка. После того, как отмычка стала твоей, её энергии перешли в тебя.
– Значит, я могу стать паладином?! – удивился Апион.
– Нет, – покачал головой Элиддин. – Ты исправился, ты уже не преступник. Но твоя личность пока не соответствует требованиям, которые предъявляют к паладинам. Может, лет через пять, семь или десять ты и станешь паладином – но я пока не могу взять тебя в ученики…
– Интересно, откуда этот Трейк набрал таких артефактов? – задумался подозрительный Харизи. – И почему он раздаёт их кому не попадя?
– Что же касается Шаддая, Ларратос, – вновь заговорил Марцелл, – то я далеко не уверен, что это ты. Говорят, будто Шаддай – Утренняя Звезда. Как ты можешь интерпретировать это? Почему ты считаешь, что утренняя Звезда – это ты?
– Утренняя Звезда – планета Арес, символ войны. Я был воином.
– Всякий паладин – воин. Но ничего конкретного ты сказать не можешь, не так ли? Жаль. У предыдущих кандидатов имелись доводы покрепче. Давид бен Арье, к примеру, ещё до появления пророчества основал и возглавил легион под названием Утренняя Звезда. Возьмём же таких кандидатов как Лордевит Фламос, Абдель Хариб и Канис Тайверский. Они родились в марте, месяце Утренней Звезды. А ты?
– Я родился в феврале, месяце Белого Тигра. Точнее, эта дата записана в моих документах.
– Вот видишь! Тебе тяжело попасть под это пророчество.
– Однако там было сказано, что он будет «могучим как тигр» – парировал Эллинор.
– И я никогда не сталкивался с человеком, способным справиться с четырёхлетним курсом за два месяца – поддержал его Элиддин. Я уверен, что он – Шаддай.
Отряд подошёл к зданию Великого Альянса. Заседание должно было скоро начаться.
– Прошу вас сдать оружие, – сказал охранник.
– Хоззяин, вмешалась гидра Мирида, всю дорогу скромно молчавшая. – Разрешшите мне поджжарить этого теплокровного мышшака.
– Кого-кого? – удивился Ларратос.
– Мышшака. Ссамца мышши. Люди – жжалкие теплокровные тварьки вроде мышшей. Кроме хоззяина, раззумеется, – поспешно добавила гидра, поймав глазами левой головы строгий взгляд Ларратоса.
– Мирида, ты не должна убивать людей, – внушительно произнёс Ларратос.
– Поччему, хозссяин?
– Потому что это плохо.
– Поччему?
– Потому что Абсолют против этого.
– Поччему?
– Потому что это грех.
– Поччему?
– Потому что так нельзя! – раздражённо выкрикнул Ларратос, – представь себе, что убьют тебя – тебе это понравится?
– Тот, кто на меня нападёт, не усспеет ссам понять, отчего жже он умер.
– Тяжело с тобой, Мирида! Поэтому вот тебе прямой приказ: оставайся здесь, ни на кого не нападай.
Элиддин дал аналогичное указание Руханнуру, и отряд зашёл в здание Великого Альянса.
***
Заседание началось. Апион и Зарина остались за дверью – их не пустили в зал заседания, попросив подождать. Октавиан Сулла, председатель Великого Альянса произнёс:
– Заседание объявляется открытым. Присутствуют: консул Ариады, – означенный консул поклонился, – представители телисского ордена Стали и Пламени, – поклонились Маркус, Эллинор, Бейл и Арктур, – представители королевства Альбион, Мизрахийского султаната и королевства Бутейн, королевства эльфов Иссар, королевства гномов Хад-Арак, представители северной республики Гипербореи, – при этих словах поклонились Ларратос с Элиддином, – и представители королевств орков Гра-Шакан и Гирдашан, – при упоминании Гирдашана поклонился Беллердаш – он играл роль гирдашанского посла. Также приглашён на заседание великий изобретатель Леон Турарий.
Мы собрались здесь по важному поводу, – продолжал Октавиан, – диктатура Масхон совершила нападение на республику Гиперборею, которая, хотя и отгорожена от нас железной стеной, входит в Великий Альянс. Тот, кто объявил войну одной из наших стран, объявляет войну и всему Великому Альянсу. Слово предоставляется представителям республики Гиперборея.
– Благодарю вас, господин председатель, – сказал Элиддин, – на республику Гиперборея напало несколько передовых отрядов Масхона. Они заключили союз с пиратами, могущественным чернокнижником и гиперборейскими повстанцами-монархистами. Также Масхон использовал против республики гомункулусов, искусственных людей. А вели атаку масхонцев два владыки шеддитов. Великая угроза нависла над всем Вестландом! Страны Великого Альянса должны подвести к масхонским границам все войска, и в случае удара в любом направлении со стороны Масхона немедленно перейти в контрнаступление.
– Мы сожалеем касательно нападения Масхона на вашу страну, – сказал консул Ариады, – однако, у нас слишком много внутренних проблем, дабы послать свои войска на помощь Гиперборее. У нас мало войск, и я боюсь их все потерять.
Элиддин и Ларратос уже слышали похожую фразу, но в более грубой форме – со стороны гирдашанских орков.
– Мы тоже помочь вам не можем, – сказал посол от эльфов, – начинается война людей между собой, а мы пока не хотим туда вмешиваться.
– Я никогда испытывал особой симпатии к эльфам, – сказал, встав, посол от гномов, – однако, я полностью поддерживаю эльфийского посланника.
– Пр-редатели! – встал высокий орк, посланец от королевства Гра-Шакан, – мы, представители так называемой «нелюди», прожили бок о бок с людьми – кто в своих странах, а кто в людских. Люди торговали с нами, делились своими знаниями и изобретениями, а вы хотите попросту спрятать голову в песок!
– Ах ты зеленомордый ублюдок! – разъярился гном, – зря мы не добили ваших тысячу лет назад!
– Похоже, в Ариаде распространяются хаотические энергии, Ларри, – шепнул Элиддин Ларратосу, – ничего тебе не напоминает?
Ларри кивнул головой: он понял, какая ситуация вспомнилась его наставнику.
– Господа! Господа! Успокойтесь! Минуточку внимания, – произнёс Октавиан Сулла, – именно благодаря бездействию Великого Альянса республики Перифия и Келония были завоёваны набирающей силы диктатурой Масхон. Хотя именно тогда Альянс мог без проблем справиться с этой страной. Но мы должны исправлять наши ошибки. С нашего молчаливого согласия Масхон становится всё сильнее и сильнее, и, если мы не предпримем никаких мер, победить его будет невозможно.
– Одумайтесь, господа, – произнёс Элиддин, – если вы сейчас откажетесь помогать Гиперборее, что же будет с вашей репутацией? Кто согласится защищать ваши страны от захватчиков из Масхона? Промедлим немного – и все окажемся под пятой лорда Хаммона. Особенно это касается вас, господа эльфы и гномы. Масхонцы не будут возиться с вами и насильственно обращать в демонопоклонничество. Они просто вырежут ваши страны.
– Господа, – продолжил председатель, – я настоятельно рекомендую всем странам, входящим в Великий Альянс, провести голосование: стоит ли продвигать союзные войска к границам Чёрной Страны или же не стоит? Предупреждаю: голосование открытое. Кто за подвод войск ко границе?
Подняли руки все, кроме, как и предполагал Элиддин, представителей Ариады, Иссара и Хад-Арака.
– Отлично, – продолжил председатель, – кто против?
Подняли руки представители эльфов и гномов. Консул Ариады воздержался от голосования.
– Благодарю вас, господа! Голосование окончено. Каждая сторона обязуется выдвинуть свои войска к границам Масхона.
– Нет, – встал посланник гномов, – мы отказываемся выдвигать свои войска. Нам всё равно, выдвинут ли свои войска представители других стран, и за что они проголосовали. Я выражаю позицию Горного Короля, который голосует против – и не будет выдвигать свои войска. Откровенно говорю: Горный Король не уверен, что войска Альянса одержат победу, поэтому лучше не рисковать конкретно нашими войсками.
– Прошу не игнорировать решения коллектива, частью которого вы являетесь, – парировал консул, – если вы будете пребывать в упрямстве, я исключу вас из состава Великого Альянса. Подумайте над этим предложением.
– Минуточку внимания, – вмешался Элиддин, – если кто-либо не уверен в победе, тут поможем мы, паладины. Ларратос Мельд – кандидат в Избранники, и сейчас он следует по следу одного из паладинов, что мог уничтожить Хаос. Если у Ларратоса всё получится, Хаммон и его шеддиты потеряют свою силу, и чёрная мгла покинет страну Масхон. Пока Великий Альянс будет биться с Масхоном, тот может получить крепкий удар в спину от рук Избранника. Тогда победа будет однозначно за нами.
– Господа, если вам не хватает воинов, – вмешался Леон Турарий, – придётся организовать дополнительное производство боевых механических големов. Я обязуюсь поставить армии Ариады чертежи новых моделей.
– А я тогда возьму на себя ответственность за их производство, – произнёс консул Ариады.
– Так и быть, – скривился представитель гномов, – мы предоставим свои войска Великому Альянсу. Но я всё равно уверен, что из этого ничего путного не выйдет.
***
Пока шло заседание, Руханнур с Миридой откровенно скучали.
– Интересно, удастся ли паладинам добиться своего? – задумчиво произнёс бронзовый ящер.
– Ш-шшш! – прошипела гидра. – Не сссмей ссомневатьссся в хозссяине!
– Это ещё почему? Кроме того, Ларри – не мой хозяин.
На это заявление гидра никак не прореагировала. Танин на какое-то время умолк, а затем поинтересовался:
– Кстати, я давно уже хотел узнать: почему все гидры такие злюки?
– Сс-сссшшш! – недобро сверкнула глазами Мирида.
– Впервые вижу дракона, который шипит и плюётся в ответ, что бы ему ни сказали. Такое ощущение, что любое существо вызывает у тебя жажду убийства!
– Не любое, – злобно произнесла гидра. – Но жшшёлтая ящшшш…
Она вдруг осеклась и начала осматриваться.
– В чём дело? – удивлённо прогудел Руханнур. – Языки проглотила? Все три?
– Хаоссс! – прошипела Мирида. – Чшшшуссствую приссутсствие…
В этот момент к драконам подошли Ларратос и Зарина.
– Мирида, опять шипишь? – улыбнулся он. Увидев хозяина, гидра немедленно успокоилась, и вся компания двинулась по направлению к кораблям.
***
А Элиддин после окончания заседания задержался, дабы побеседовать с Маркусом и Бейлом:
– Господа, я ощущаю хаотические энергии в Ариаде. Это означает одно: вскоре здесь повторится то, что было в Гиперборее. Тут явно не обошлось без хаотических храмов и культистов, чьи гуру происходят из Масхона. И народ может сам свергнуть режим, после чего последует вторжение из Диктатуры – и страна покроется чёрной мглой. Надо уничтожить храмы и разобраться с культистами. У нас с Ларратосом уже есть опыт в этом деле, однако мы отплываем на поиски кристаллов цивилизации Перворождённых. Поэтому уничтожить хаотические храмы придётся вам. А мы сейчас отплываем в Мизрах.
– Понятно, Элиддин, – сказал Маркус.
– Похоже, мои опасения подтвердились, – нахмурился Эллинор, который стоял рядом и слышал весь разговор.
– Опасения? – переспросил Бейл.
– Граница с Масхоном хорошо охраняется, но масхонцы оказались хитрее. Они прорыли туннель и тщательно замаскировали его от паладинов и магов. Но мне удалось его обнаружить и разрушить, хотя и пришлось сразится с владыкой шеддитов.
– Ты победил его?
– Нет, произошёл обвал, который разделил нас. Мне удалось подслушать конец разговора этого шеддита с каким-то масхонским офицером – они говорили что-то о скором падении Ариады.
– Это не внушает оптимизма.
– Именно. Тогда я удивлялся – зачем им этот тоннель? Теперь понятно, что они переправили в Ариаду своих шпионов, дабы основать здесь культ Хаоса. Но есть две странные вещи, которые не дают мне покоя.
– Какие?
– Во-первых, доспехи этого шеддита. Они были сделаны не из чёрного металла демониума, а из тёмно-багрового.
– То есть, ты хочешь сказать…
– Да, из адского железа. Из него демоны делают свои доспехи, этот металл усиливает их хаотические способности. Но его можно найти только в демонических мирах, и нам плохо придется, если масхонцы сумели его заполучить.
– А вторая?
– А вторая вещь – вот это, – Эллинор достал тот медальон с изображением весов, на чьих чашах были книги и реторта. – Это эмблема масхонской Королевской гильдии Алхимиков. Её оборонил тот шеддит.
– Что это за гильдия?
