скачать книгу бесплатно
***
А вот, наконец, посадочная площадка.
– Смотрите – нас уже встречают! – радостно крикнул Ларратос, пытаясь перекричать треск винта.
И действительно – внизу уже толпились паладины. Геликоптер плавно приземлился, Элиддин с Антонием привычным движением мысли вышибли двери – и вылезли на свежий воздух, сопровождаемые клубами синеватого дыма.
– Тьфу, пакость! – скривился Маркус. – Сегодня эта коптилка превзошла сама себя – всю дорогу кочегарила…
Зато Ларратос после прикосновения к кристаллу ощущал себя просто великолепно:
– Мы нашли руины Перворождённых! – весело закричал он, глядя на встречающих. – И узнали, где расположены другие их города!
Тут Ларри осёкся, заметив, что встречают их экспедицию весьма нерадостно: у половины орденских паладинов весьма мрачные лица, а другая половина как-то странно смотрит на него, Ларратоса: то ли с неприязнью, то ли и вовсе со страхом.
– Эй, господа! – удивился он. – Что тут случилось?! Почему у вас такие кислые мины?
– Посмотри наверх, – буркнул Бейл Харизи, тот самый паладин, что с удивлением уставился на Ларри, когда он только прибыл в Ариаду.
Ларри поднял глаза. Одна из башен академии паладинов пылала. Возле неё на ковре-самолёте кружил отряд водных магов, гасящих пожар.
– Кто, шеддит побери, поджёг башню?! – спросил Ларри. И с ужасом понял, что уже знает ответ на свой вопрос.
– Она, – промолвил Бейл, показав рукой на связанного трёхглавого изумрудного дракона, валявшегося посреди двора.
– А чего это она взбунтова?.. Ладно, у неё спрошу. Как это вы умудрились связать гидру?
– Небесная сталь творит чудеса, юный адепт, – сказал Бейл.
Присмотревшись, Ларратос увидел, что его питомица связана не простыми верёвками, а какими-то металлическими, светящимися голубым огнём.
– Как ты наверное знаешь, Ларратос, из Небесной Стали можно изготовить не только мечи, но и другие оружия.
– Топоры, булавы…
– А также копья, стрелы. И хлысты. После того, как твоя… зверушка, – скривился Харизи, – вышла из себя, я собрал отряд паладинов, и мы, вооружившись хлыстами из Небесной Стали, окружили твою тварь, застегав её до потери сознания, после чего связали хлыстами.
Ларри подбежал к своей пленённой гидре:
– Мирида, что случилось?
– Хозззяин, прошшу васс, раззвязшитсе меня!
– Я развяжу тебя, Мирида, лишь при условии, что ты обещаешь мне, что оставишь всех паладинов в покое.
– Но, хозззяин, этот подонок…
– Успокойся, а то не развяжу!
– Ладно. Обещщаю… – гидра судорожно дёрнулась, и Ларратос вдруг понял, что ещё никогда она не была так разозлена. И это обещание дала ОЧЕНЬ неохотно.
Ларри силой воли погасил верёвки хлыстов из Небесной Стали, а затем развязал гидру.
– Ну, Мирида, рассказывай, что же случилось?
– Этот подонок, – левая голова гидры кивнула в сторону Бейла Харизи, в янтарных глазах полыхнуло яростное пламя, – оссскорбил вас. В его ссловах я дазже почувссствовала угроззу.
– Попрошу не называть архимагистра Харизи подонком, – сказал Ларратос своей гидре, – что же конкретно он произнёс?
– Он ссказал какому-то другому паладину: не нравитсся мне этот Ларратосс! Я чувсствую в его ауре включения Хаосса. Он ссам того не оссозная, скоро сступит во ззло.
– Господин Харизи, это правда? – спросил Ларратос, строго глядя на несчастного старого паладина.
– Да, это правда. Я почувствовал в тебе потенциальную угрозу нашему ордену.
– Да как ты смеешь, Бейл?! – вмешался Элиддин, – если ты не доверяешь моему бывшему ученику, ты не доверяешь мне! Я верю, что он сможет победить Хаммона! Ларратос – Избранник, и он сможет уравновесить Тьму и Свет!
– Хозссяин, – снова зашипела гидра, явно приготовившись к атаке. – Теперь ты позсссволишшшь его расстерзссать?!
– Ни в коем случае! – испугался Ларратос. – Мирида, ты обещала…
– С-с-с-ш-ш-ш! – гидра выпустила три струйки ядовитого пара, но всё-таки сдержалась, покорно улёгшись у ног Ларри.
– Вот этого-то я и боюсь, – как ни в чём не бывало продолжил Бейл Харизи, – тьма окинула пока только диктатуру Масхон. А стань Хаос и Абсолют вровень, половина мира окажется под пятой Хаммона и тёмного лорда Ларратоса. Я почти уверен, что твой бывший ученик примкнёт к Хаммону.
– Хозссяин! – жалобно взмолилась Мирида. – Почшшему ты его терпишшшь?! Это вышше моих ссил! Лучшшше убейте меня, но не зсасставляйте слушшшать этого слисссняка!
Гидру буквально трясло от ярости и невозможности отомстить обидчику. Она не могла нарушить обещание, данное горячо любимому хозяину, но оскорбления Бейла доставляли ей почти физическую боль.
– Спокойно, Мирида, ничего страшного, – Ларри положил ладонь на загривок левой головы. Изумрудный дракончик тяжело дышал, пытаясь успокоиться; из полураскрытых пастей капала ядовитая слюна.
– Ты всё утрируешь, Бейл. Равновесие Тьмы и света означает одно – свет окажется наверху, а тьма внизу, в аду, и никогда больше не достигнет мира смертных.
– Возможно, ты и прав, Элиддин, – сказал Бейл, – ладно, забудем этот инцидент. Что же за кристалл ты нашёл, Ларратос?
– Кристалл, заряженный энергиями Абсолюта. Или же как-то связанный с ними. Он увеличил мою силу – и, кроме того, указал на Масхон и Мизрах. Согласно моему сну, Абдель Рахман нашёл в Масхоне кристалл, который привёл его сюда и в таинственный город Тааневер.
– Хм… Тааневер. Никогда не слышал о таком, – Бейл, включив внутреннее зрение, внимательно разглядывал ауру Ларратоса.
– Я тоже, господин Харизи, но мне кажется, что в других городах Перворождённых я тоже разыщу кристаллы – и подсказки, где найти столицу древней империи, Зумкшуй.
– Но для этого тебе, адепт Ларратос, придётся съездить в эти города, – недобро произнёс старый паладин.
Уже совсем было успокоившаяся Мирида вновь подобралась.
– Понял, господин Харизи. Я отправляюсь в ближайшие дни. Масхон – враждебная страна, поэтому я решил отправиться в Мизрах.
– Заодно посетим и город паладинов в Шалеме, – натянуто улыбнулся Элиддин, разряжая обстановку. – А по пути, Ларратос, ты вместе со мной посетишь Ривергард – и мы пообщаемся с представителями Альянса по поводу наступающей войны с диктатурой Масхон.
Глава 3
Великий Альянс
Два корабля – «Ужас Абсолюта» и «Белый Орёл» – плыли по реке Азур на восток, по направлению к столице Ариады, Ривергарду, в штаб Великого Альянса. Готовилось заседание, способное изменить судьбу всего мира. Гидру и Руханнура решили разместить на разных кораблях, дабы не произошло несчастного случая. Капитаном на корабле «Белый Орёл» был Элиддин, а «Ужасом Абсолюта» командовал Ларратос.
На корабле Ларратоса помимо гидры плыли Зарина, Апион и Беллердаш. С Элиддином плыл его верный танин Руханнур, а также представители совета паладинов Телисии – Маркус Антоний, Эллинор и Бейл Харизи. Ларратос прогуливался по палубе со своей гидрой, а поблизости сидел Апион, по уже сложившейся традиции покуривавший во время плавания трубку.
***
Два корабля остановились в речном порту Ривергарда. Когда Ларратос вышел, он увидел, что Элиддин и представители совета телисского ордена уже высадились из «Белого Орла». В отряд включили и Мириду с Руханнуром. К трём старшим паладинам подошёл долговязый мужчина и произнёс:
– Делегация от ордена Стали и Пламени, как я полагаю?
– Так точно, – ответил Маркус Антоний.
– У меня для вас послание от Арктура Марцелла – паладина, осевшего в Ривергарде.
– Арткура?! Арктура Марцелла?! – возбуждённо выкрикнул Элиддин, – мой старый друг, учившийся в масхонской академии! Что он велел передать?
– Лишь то, что он ждёт вас на площади Лутара.
– Хорошо, мы немедленно отправляемся на площадь Лутара, – кивнул Элиддин. – Как туда пройти?
– Идите по улице Гартмана десять минут на восток, пока не увидите церковь Камриэля-искупителя. Поверните на север, и через пять минут дойдёте до площади Лутара.
– Спасибо. Мы пошли, – поблагодарил Элиддин, и отряд двинулся на север. Вскоре Бейл и Эллинор поотстали от остальной группы.
– Ну, архимагистр, и что ты думаешь по поводу этого Ларратоса? – поинтересовался старый паладин.
– Он – парень что надо! – улыбнулся Эллинор. – Уже сейчас он мог бы потягаться с любым из нас, так что, найдя ещё несколько кристаллов, вполне сможет померяться силами и с самим Хаммоном.
– А тебе не приходило в голову, что он может ПРИМКНУТЬ к Тёмному Лорду?
Эллинор поперхнулся.
– Ну у тебя и мысли, Бейл. Какая нелепая идея! Он полон решимости расправиться с Хаосом, его аура идеально светлая, а наставник – весьма опытен…
– Канис Тайверский был таким же, Эллинор, – мрачно произнёс Бейл. – Не кажется ли тебе странным, что наиболее сильные паладины, решительнее всего сражавшиеся с адскими тварями, почти всегда становились шеддитами?
– Так что ж, по-твоему, нам следует обучать только слабаков? – удивлённо произнёс архимагистр. – Такое ощущение, будто ты рассматриваешь каждого паладина не как рыцаря Абсолюта, а как потенциального шеддита!
***
Отряд подошёл к площади Лутара, где их уже ждал пожилой человек в оранжевой паладинской мантии:
– Эли, дружище! Как я рад тебя видеть! – он подбежал к Элиддину, обнял его и похлопал по плечу.
– Я тоже рад, дружище Арктур, – радостно ответил Элиддин.
– Небось, тяжело было жить в суровой северной стране, отрезанной от твоего Мизраха железной стеной Масхона?
– Поначалу было тяжело, Арктур. Но я привык. А ты всё время счастливо жил в родном солнечном Ривергарда?
– Да, в Ривергарде. Но нельзя сказать, что счастливо. Я скучал по тебе, по погибшим ученикам масхонской академии, но больше всего я скучал по Канису Тайверскому, который не погиб, а гораздо хуже – был поглощён Хаосом.
– У тебя было сообщение для нас, не так ли?
– Да, Эли. Я, как помощник мэра города, должен проводить вас на заседание Великого Альянса.
– Тогда пошли, – ответил Элиддин.
– А кто этот паладин? – спросил Арктур, вдруг обратив внимание на стоящего рядом Ларратоса. – Несмотря на юный возраст, в нём чувствуются опыт и сила.
– Это Ларратос Мельд, мой бывший таламид, – сказал Элиддин, – представляешь, всю программу – ВСЮ ПРОГРАММУ четырёхлетнего паладинского курса он освоил за два месяца! У нас возникла версия, что он – Шаддай, избранник, приводящий в равновесие Хаос и Порядок.
– Избранник? – паладин скептически прищурился. – Интересно. Помню, в одной из версий пророчества было сказано: «Он выберет Абсолют – и победят паладины. Он выберет Хаос – и победа будет за шеддитами». Что же ты выберешь, Ларратос? – негромко поинтересовался он, глядя прямо в глаза Ларри.
Тот был ошарашен таким прямым и немного бестактным вопросом. И поэтому предпочёл не отвечать.
– Думаю, я знаю, что же ты мне ответишь, Ларратос, – невозмутимо продолжал Арктур, – что ты выберешь Абсолют. Но то же самое вначале говорили и Раиль Хаддад, и Абдель Хариб, и Канис Тайверский, все потом выбравшие Хаос и служение демонам.
– Позвольте, – вставил своё слово подошедший Эллинор, – Абдель Хариб не был демонопоклонником!
Все присутствующие уставились на него с изумлением. Спокойно это сообщение восприняла только Зарина, ибо она была нейтралкой, и её, похоже, не особо интересовали вопросы добра и зла, служения богам и демонам.
– Как же так?! – рявкнул Бейл Харизи. – Абдель был шеддитом. Владыкой шеддитов! Как это владыка шеддитов может не быть демонопоклонником?! Шеддиты черпают свою силу в Хаосе – демонических энергиях!
– Ты не совсем прав, друг, – ответил Эллинор, – да, шеддиты черпают силы в Хаосе. И демоны черпают силы в Хаосе. Но шеддиты не берут силу непосредственно у демонов. Я не считаю, что Хаос можно уравнять со злом, – произнеся эту фразу, Эллинор поймал на себе настороженные взгляды Элиддина, Бейла и Арктура, – боги, ставшие потом демонами, были злыми и до того, как их ввергли в Хаос. Хаос позволяет брать силы из своего гнева, но не всегда является его источником. И шеддит не обязан поклоняться демонам, дабы черпать энергии из гнева. Более того: шеддиты могут получать силу вообще из ЛЮБЫХ сильных эмоций – в том числе положительных.
– Но ведь, – недоумевал Бейл, – Раиль Хаддад принял титул владыки шеддитов только после того, как стал демонопоклонником.
– Да, это так. Но он заключил сделку с некромантом Мугдашом – принял демонопоклонничество в обмен на выращенную руку. Попросту говоря, он согласился в обмен на руку стать вассалом ордена тёмных магов «Чёрный Скорпион», представители которого поклонялись демонам.
– А как же Хаммон? – спросил Бейл.
– Хаммон принял демонопоклонничество по уже сложившейся традиции. А Абдель стоял выше традиций. Он понимал, что поклонение демонам окончательно погубит его душу, и поэтому оставался вполне правоверным камриэльцем.
– Откуда тебе всё это известно, Эллинор? – прищурился Бейл, подозрительно глядя на своего коллегу.
– Я читал мемуары серых паладинов и шеддитов, бывших соратниками Хариба. Конечно, Абдель был человеком-загадкой, и многие факты из его жизни так и останутся тайной, – например, как он принял Хаос, а самое главное – зачем. Но известно, что он не был таким диктатором, как Хаммон. В отличие от Хаммона, который опирался только на грубую силу, владыка Хариб был хитростным манипулятором, способным вести двойную, а то и тройную игру. Абдель был истинный политик и дипломат.
В разговоре возникла пауза. Члены отряда переваривали сказанную информацию. Кто-то не поверил в сказанное, кто-то поверил, кто-то, что называется, намотал на ус. Ларри даже проникся к Харибу каким-то уважением.
– А это кто такая? – спросил Арктур, показав рукой на Зарину. – Я ощущаю в ней мощные потоки Абсолюта.
– Это Зарина, – сказал Ларратос, – она инициирована в паладины своим тайным мужем, шеддитом.
– Но она никогда официально не войдёт в наш орден, – отрезал Арктур, – ибо женщинам, как и нелюди, членство в ордене Стали и Пламени запрещено.
