Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

Молодой византиец гордо вздёрнул подбородок и сверкнул глазами, а потом пошёл в атаку одним из первых…

На войне – как на войне, чтоб её!!!…

Майпранг глубоко вздохнул и огляделся. Невдалеке маячил ИХ драккар. Борта судна щетинились стрелами – викинги отстреливались в обе стороны, кто бы сомневался! На корме удалось разглядеть могучую фигуру Богдана, которого Аглая закрывала большим щитом. Вожак усмехнулся – живы!!!… Но из шестерых волков-воинов, остававшихся на вёслах, четверо сейчас лежали мёртвыми… А усилий двух гребцов было – увы! – недостаточно, и, несмотря на отчаянные манёвры кормчего, их корабль сейчас представлял собой очень удобную неповоротливую мишень…

Майпранг в несколько гребков достиг драккара и по-кошачьи вскарабкался на борт. Поймав восторженно-счастливый взгляд Аглаи, он удовлетворённо улыбнулся – ради этого сто́ило сражаться и побеждать!!! Подхватывая тяжёлые щиты, валявшиеся здесь же на палубе, он принялся водружать их на край борта в ряд, и в них немедленно со свистом вонзилось несколько стрел – противник подошёл совсем близко… Оставшиеся в живых сарматы, забираясь на корабль, сразу бросались за вёсла, и драккар уже довольно резво разворачивался к варяжскому судну укреплённым бортом.

– Когда только стрелы у вас, псов, закончатся??? – буркнул Майпранг и, пригнувшись, ринулся на корму.

Дав лёгкого тычка Аглае, чтобы спустилась вниз, в укрытие, он перехватил из её рук тяжёлый щит и встал рядом с рулевым, наблюдая, как неприятельское судно заходит справа для тарана.

– Богдан! Уходим!!!…

– Погоди, вожак! У меня тут для них… тоже подарочек припасён!!!… Братцы, по моей команде… ЗАДНИЙ ХОД!!!…

Могучий бас Богдана перекрыл и плеск волн, и крики нападавших, и свист десятков стрел. Воины-волки враз дружно налегли на вёсла, и драккар шустро попятился кормой вперёд, уходя от удара и подставляя противнику укреплённый нос вместо уязвимого для острого тарана борта. Но был ещё и подарочек…

Только сейчас Майпранг увидел, в какой опасной близости их корабль находился от подводных рифов, располагавшихся грядо́й вдоль всего левого борта. Малейшее неверное движение – и никакого тарана не потребовалось бы!… Но викинги в запа́ле погони не были столь внимательны, и сейчас их драккар с оглушительным треском вреза́лся в самую гущу подводных скал. Коварство Каменистой бухты пришлось как нельзя кстати…

***

…Когда-то он считал византийские корабли лучшими – непобедимый флот империи громил почём зря противников всех масте́й, не говоря уже о пиратах, а летописцы с удовольствием смаковали эту тему в своих трудах…

Марк с досадой стукнул кулаком по борту. Драккар снова и снова оказывался быстрее и маневреннее, а великолепный, хорошо оснащённый и вооружённый дромон мог похвастать разве что своей неповоротливостью! Хуже всего, что то был ВАРЯЖСКИЙ драккар…

Лодки оказались лёгкой мишенью. Став жертвами «греческого огня» и вспыхнув факелами прямо посреди морской глади, они вселили в византийцев уверенность в близкой победе, которая сейчас ускользала из рук вместе с гибким маневренным норманнским судном.

Марк бросил взгляд в сторону – там кипело сражение между сарматским кораблём и превосходящими силами противника, однако опьянённые жаждой кровопролития и слишком уверенные в своей непобедимости викинги совершили-таки пару непростительных ошибок… Бесславная гибель варяжского драккара, налетевшего на рифы, впечатляла, но окончательно озверевшие северные воины продолжали атаковать судно Майпранга вплавь. Приглядевшись, катепан просиял, заметив среди фигур на палубе Аглаю. Все разговоры и объяснения – потом, главное – жива!!!… Впрочем, радостная улыбка на его лице быстро сменилась тревогой – он не мог не заметить, что волков стало едва ли не вдвое меньше…

Прикрикнув на гребцов, Марк дал пару указаний рулевому и почти бего́м направился к носовому сифону. В этом месте, огибая очередную гряду рифов, варяжский корабль вынужден был чуть замедлить ход. Если и давать залп огненного зелья – то именно здесь и сейчас!!!

Стрелки́ уже спо́ро разворачивали «пламенный рог», расположенный на носу, в сторону норманнского корабля. Ещё пара мгновений, и в направлении викингов полетела первая порция «греческого огня». Вода вокруг кормы драккара вспыхнула, и пламя принялось жадно лизать просмолённые доски. Отчётливо слышались гортанные крики варяжского предводителя, подгонявшего своих гребцов, которые из кожи вон лезли, лишь бы уйти из опасного места. Дромон плавно обогнул огненное пятно и вновь устремился в погоню, готовясь к следующему, возможно, решающему залпу, одновременно тесня́ противника ближе к рифам и не давая тому выйти на чистую воду.

Среди византийцев послышались радостные крики, и Марк, обернувшись, увидел приближающуюся со стороны города небольшую флотилию. Впереди хо́дко двигался дромон, ненамного уступавший размерами его кораблю, а по бокам и сзади виднелись три-четыре судна поменьше. Подмога – ну, надо же!!! Неужели придворные военачальники опомнились и решили-таки поучаствовать в сражении??? Небось, даже «победить врага» у них получится!…

Катепан смачно сплюнул в пенящиеся морские волны и дал отрывистую команду, не терпящую возражений. Дромон продолжил преследование, загоняя варяжский корабль в замысловатую ловушку среди скал…

***

…Бьор Железнорукий с побелевшим от ярости лицом, вцепившись обеими руками в борт, наблюдал за настигавшим драккар византийским судном. Он доберётся до этого ромея!!! Доберётся и голыми руками вырвет ему горло, с наслаждением наблюдая, как гаснет жизнь в ненавистных глазах!!!…

Тревожный крик рулевого отвлёк его от красочных мыслей, и, обернувшись, Бьор увидел рифы – справа, слева, повсюду! Ловушка, каменный капкан… Ромей подождёт – начать, пожалуй, следует с собственного кормчего!!!

В два прыжка преодолев расстояние, хёвдинг одним могучим ударом сбил с ног незадачливого матроса. Тот свалился на палубу и больше не подавал признаков жизни, а Бьор схватился за кормило, выравнивая драккар и направляя его в узкий просвет между скалами. Он до сих пор чувствовал под пальцами хруст костей черепа бывшего подручного, но не это сейчас занимало его мысли – по заливу в их сторону резво шли византийские корабли… Великий О́дин!!! Неужто ты отвернулся от своего подданного? Неужто именно сейчас припомнил ему какие-то мелкие грешки и неудачи???…

Приветственные крики со стороны ромейского корабля внезапно сменились воплями ужаса и оглушительным треском ломающегося дерева. Бьор обернулся, и его лицо исказилось злорадной усмешкой – подошедший дромон, не ме́шкая, успешно таранил преследовавшего его наглого византийца. Миклагардский союзник не подвёл…

***

… – Пранг!!! Смотри!!!…

Вожак одним из двух клинков снёс очередную косматую варяжскую голову и, пнув обезглавленное туловище в морские волны, обернулся. Аглая, как и было велено, в схватку не совалась и жа́лась сейчас поближе к Богдану, показывая правой рукой куда-то вдаль, поверх острой кромки рифов. Сармат пригляделся – там, ближе к берегу, темнело пятно, быстро направлявшееся к выходу в пролив. Лодка!!! Та, третья варяжская лодка, что успела улизнуть из-под огня дромона!…

Разглядывать её манёвры времени не было – северные воины атаковали драккар с обеих сторон, круша́ острыми топорами и тяжёлыми мечами всё, до чего могли дотянуться – людей, щиты, борта́… Корабль раскачивался из стороны в сторону, пробивая себе дорогу сквозь мешанину тел, но на смену погибшим врагам появлялись всё новые и новые, цеплялись за борт, опираясь ногами на спины погибших товарищей, и рубили, рубили, рубили…

Скилур, перехватив у одного из убитых варягов обоюдоострый топор взамен своего, сломанного в схватке, меча, орудовал им направо и налево, обрубая руки, хватавшиеся за борта, пробивая головы… Палуба драккара, скользкая от крови, дрожала под натиском людских тел, но слуги Одина, при всей своей звериной ярости и одержимости, были смертны, а значит, победимы!!!… Воины-волки, едва стоя на ногах, шатаясь и уже не обращая внимания на собственные ранения и увечья, медленно, но верно одерживали верх.

– Богдан! Дуй наперехват!!!… Чую – не простая это лодочка!!!…

Кормчий в очередной раз шевельнул тяжёлым кормилом, бурча под нос что-то про волчье чутьё и про то, что сарматы – все, как один, – родятся на свет сразу без башки и без ума. Драккар направился в узкую протоку между рифами, среза́я путь и оставляя за собой в воде жуткую дорожку из окровавленных тел.

Волчье чутьё не подвело – при ближайшем рассмотрении выяснилось, что помимо пятерых, вооружённых до зубов северных воинов, в лодке имелись и «гражданские». Полноватый, пышно одетый мужчина средних лет и три перепуганные женщины…

– Вожак!… Я так понимаю…

– Ты всё ПРАВИЛЬНО понимаешь, кормчий! Это василевс с семейством – они не на драккаре варяжском были, а на берегу укрыты…

Открытие не порадовало разве что самих варягов – поняв, что улизнуть на сей раз не получится, они замедлили ход и выхватили тяжёлые мечи, а кое у кого мелькнул в руках и ставший уже привычным обоюдоострый топор, наподобие того, что держал сейчас Скилур. Один из викингов, не особо церемонясь, приставил лезвие меча к горлу императора и бросил красноречивый взгляд на Майпранга, безошибочно определив его среди прочих как вожака. Заплаканная женщина постарше, сидящая рядом с супругом, испуганно вскрикнула и в ужасе закрыла рот руками, а кто-то из воинов безжалостно и грубо схватил её за растрёпанные каштановые волосы.

– Вот псы!!! – процедил Богдан. – Не прикончат же они своих заложников???

– Кто знает, кормчий! – негромко произнёс Майпранг, не сводя прищуренного взгляда с варягов. – Эй, вы, храбрецы!!! Вы, поди, самые славные воины в своре своей, раз вам доверили баб охранять!!!

Если до варягов и не дошёл полностью смысл сказанного, то насмешливая интонация противника преодолела все языковые барьеры. Один из викингов сплюнул сквозь зубы и коротко что-то бросил на своём грубом языке.

– Вот и я говорю! – невозмутимо согласился Майпранг. – Бравые вояки!!! Псарь ваш про вас не забудет? Косточку сахарную бросит???…

Среди воинов-волков послышались приглушённые смешки, в ответ на которые норманн, державший за волосы императрицу, выдал целую тираду слов, среди которых вряд ли нашлась бы хоть пара приличных, прочие поддержали его «высказывание» гортанными криками.

– И то верно! – кивнув, вступил в разговор Богдан. – Грозные вояки!… А что, вожак? Быть может, заберём их с собой? На цепь посадим – становище охранять…

Это заявление вызвало со стороны сарматов уже откровенное веселье, а викинги окончательно рассвирепели. Аглая нахмурилась, не особо понимая – к чему так открыто их провоцировать, как вдруг взгляд её мимолётом зацепился за какое-то движение. Скосив глаза в сторону и стараясь ничем себя не выдать, она увидела, как Скилур и два воина-волка, перемахнув через борт на корме, осторожно и бесшумно спустились к воде.

Отвлекающий манёвр в виде словесной перепалки и взаимных оскорблений уже готов был перейти в открытые боевые действия, когда так же, без лишнего шума, сарматы вынырнули позади лодки и напали «с тыла». Практически одновременно Майпранг, выхватив короткий клинок метнул его вперёд, и варяг, державший императора, осе́л, выпучив глаза и пытаясь руками удержать кровь, хлынувшую из распоротого горла. Побледневший василевс, к чести сказать, в панику не ударился, а лишь крепко обнял жену и прижал к себе дочерей, молча разглядывая сарматов и, очевидно, прикидывая шансы на спасение в этой не внушающей доверия компании.

– Ваше императорское… гм… величество! Вам и Вашей семье больше ничто не угрожает! – Аглая незамедлительно вступила «в переговоры», справедливо полагая, что, завидев среди воинов женщину, византийское венценосное семейство несколько расслабится.

Так и случилось. Брови василевса изумлённо полезли вверх, а его заплаканная супруга и обе молоденькие девушки уставились на Аглаю так, словно она была привидением. Впрочем, румянец довольно быстро вернулся на их лица.

– Я… Мы благодарны за наше спасение!… Если это спасение… , – с небольшим акцентом произнёс император по-русски.

– Это оно, будьте уверены! – ободряюще усмехнулась Аглая, и тонкие губы императрицы тронула слабая улыбка. – Мы немедленно доставим вас обратно в Константинополь…

– Рад приветствовать, господин! – Майпранг приложил руку к груди и коротко кивнул.

В глазах василевса промелькнуло что-то, похожее на узнавание.

– Сарматы… , – промолвил он, и лицо его окончательно прояснилось.

– К Вашим услугам! – с достоинством кивнул вожак.

– Что за…??? Что там происходит??? – недоуменный возглас Богдана прервал обмен любезностями, и Аглая, чуть не обогнав Майпранга, бросилась на нос.

Впереди, на выходе в пролив, происходило нечто, из ряда вон выходящее, – флагман подошедшей на подмогу небольшой византийской флотилии таранил судно Марка Ласкариса…

– Я знаю… Знаю, кто нас пре́дал… , – прошептала женщина…

Глава 17

…Кровь… Смерть… Вода, полыхающая вокруг остатками огненного зелья…

…Удар был абсолютно неожиданным и столь сокрушительным, что шансов на спасение не осталось вовсе. Из его команды уцелело всего несколько человек – их сейчас вылавливали из воды матросы с мелких кораблей, подошедших вместе с вероломным дромоном. Его спасли первым – его ХОТЕЛИ спасти…

… – Ну, здравствуй, Марк Ласкарис! Вот и сви́делись! Говорил я тебе, что не умеешь ты друзей выбирать? – насмешливый голос Романа Дука здесь и сейчас катепан ожидал услышать меньше всего.

Марк окинул тяжёлым взглядом мужчин, стоящих перед ним. Высокий худощавый византиец рядом с торжествующе ухмылявшимся консуляром был ему не знако́м, возможно – виделись когда-то, но ме́льком …

– Вот видишь, достопочтенный Феодор? – Роман быстро расставил все точки над «i». – Этот человек не просто нарушил клятву, данную Богу, и спутался с язычниками. Он в компании с волками-воинами, этими головорезами, живущими на крови, вынашивал план убийства императора и уничтожения его власти!!!…

– Роман!!! Ты в своём уме??? – вскинулся Марк, и державшие его за руки и плечи четверо воинов вцепились в него ещё крепче. – В каком пьяном угаре тебе привиделся этот бред???

– Я подтверждаю, что это не бред, а абсолютная правда! Марк Ласкарис остановился в моём доме вместе со своими… друзьями и посвятил меня в свои кровожадные планы! Я вынужден был подыграть ему, чтобы выиграть время и подготовить ответный удар…

Третий человек, до сей поры скрывавшийся за спинами «товарищей», выступил вперёд, и глаза катепана расширились от изумления.

– Василий???… Ты о чём??? Ты действительно был в курсе наших планов, вот только планы были совсем другие…

– Не обессудь, Марк, – «друг семьи» пожал плечами и грустно улыбнулся. – Я ничего не имею против тебя. Я даже простил тебе гибель моей дочери… Но дело в том, что тебя угораздило вмешаться в МОИ планы! Говорил же я тебе – не суйся…

– Хватит болтать! – неожиданно резко вступил в разговор Феодор Аргир, и лицо его приняло обычное надменное выражение. – Я согласен, связи с язычниками никак не красят этого человека. Но насколько мне известно, похитили василевса варяги, а не воины-волки…

– Я умолкаю, господин! – смиренно произнёс Василий, но от катепана не ускользнуло, как сверкнули его глаза. – Я даже не буду напоминать такому знатному вельможе, что вы находитесь сейчас НА МОЁМ корабле… Но всё же позвольте сказать…

– Волки-воины вступили в преступный сговор с варягами, – продолжил он после того, как Феодор милостиво кивнул. – И это я ТОЖЕ готов подтвердить! Язычники легко договариваются между собой, даже если поклоняются разным богам…

– А если пахнет наживой, то волки-воины договорятся с кем угодно!!! – не сдержался Роман Дук, перебив готового вновь возмутиться катепана.

– Интересно, воины-волки явятся за этим человеком? – задумчиво проговорил Феодор, кивнув в сторону пленника. – Можем ли мы использовать его, как приманку?

– А вот варяги точно явились по ваши ду́ши… , – тихо произнёс Марк, наблюдая за тем, как подходит флагманский драккар викингов и беспрепятственно становится борт о борт с дромоном.

– Что всё это значит, Василий Склир??? – тон Феодора не сулил ничего хорошего.

– Это значит, что вы в меньшинстве! – невозмутимо произнёс Василий, и губы его тронула улыбка. – Вы, повторюсь, НА МОЁМ, корабле. Вокруг – тоже МОИ корабли. Ваши воины окружены МОИМИ людьми. А мои союзники выглядят гораздо убедительнее горстки последних сарматов… Не правда ли, Марк Ласкарис?

Он кивнул в сторону подошедшего драккара, и катепан перевёл взгляд на могучего викинга с растрёпанной белобрысой шевелюрой и такой же бородой, который взобрался по сброшенной верёвочной лестнице и ступил на палубу дромона, не скрывая своего торжества.

– ПРЕДАТЕЛЬ!!! – вопль Романа Дука потонул в предсмертном хрипе, когда на голову консуляра, бросившегося на хозяина корабля с мечом наперевес, будто бы невзначай опустился тяжёлый обоюдоострый топор.

– Ещё есть желающие??? – мрачно осведомился Василий, с которого враз слетела вся любезность и доброжелательность.

Желающих не оказалось. Тем более, что вслед за предводителем на борт дромона поднялись ещё несколько норманнов, молча бросавших сейчас свирепые взгляды на притихших византийцев.

– Вот и славно! – губы Василия вновь тронула лёгкая улыбка. – Я надеюсь, глубокоуважаемый Феодор Аргир усвоил урок! Вы пригодитесь мне живым, достопочтенный консуляр, – у Вас большое войско и крепкие связи при дворе. С Вашей помощью можно обойтись без лишнего кровопролития, ведь я, в сущности, очень мирный человек…

Феодор беспомощно оглянулся – все воины, сопровождавшие его, были обезоружены и стояли в окружении безобидных с виду матросов, на деле оказавшихся крепкими воинами. Варяжский предводитель что-то рявкнул на своём языке и криво усмехнулся.

– Достопочтенный хёвдинг дарует вам жизнь! – с готовностью перевёл Василий, ободряюще улыбнувшись гостям корабля.

– Всем, кроме него! – неожиданно изрёк викинг на византийском и ткнул пальцем в сторону Марка Ласкариса. – ЭТОГО ромея отдашь мне!!! Его, бабу – мою пленницу! – и рыжего беса-выскочку, кем бы он ни был!… Если они ещё не отправились кормить рыб…

– Бьор, уважаемый… , – на лице Василия мелькнуло замешательство. – Мы ТАК не договаривались…

– Да я с тобой вообще не договаривался! – хохотнул варяг. – Это ТЫ со мной договаривался!!!… А выполнять обещанное или нет – моё дело!!!…

– Да, Василий Склир, союзники у тебя – что надо! – процедил Марк и сплюнул на палубу.

– Молчать!!! – взревел хёвдинг и наотмашь ударил катепана по лицу. – Если ты, раб, скажешь без разрешения ещё хоть слово – я отрежу твой поганый язык и заставлю сожрать у меня на глазах!… Слушайте все!!! Отныне я – ваш господин! Я и все слуги Одина, пришедшие со мной. Кто не согласен – будет повинен не только в своей смерти, но и в смерти василевса! Ибо ваш драгоценный император – у меня!!!

Стоящие на палубе люди, как по команде, обернулись вслед за рукой викинга, указывающей куда-то в морские волны – там к дромону приближалась лодка, в которой, окружённый вооружёнными до зубов варягами сидел византийский правитель.

Бьор торжествовал победу. Он едва сдерживался, чтобы не позволить себе открытое ликование при ромеях – своих будущих рабах. Пусть привыкают, что их господин – суровый северный воин, избранник Одина, грозный и беспощадный владыка!…

Эти бездельники в лодке – что они копаются так долго??? Им досталась самая простая задача – охранять василевса с его выводком и доставить их сюда, на корабль, когда придёт время…

Хёвдинг скользнул недовольным взглядом по воинам. Лодка подошла уже почти вплотную к дромону, и их можно было хорошо рассмотреть… Кто позволил этим олухам нацепить шлемы??? Кого они боятся – ромейских баб, которых держат за загривок? Или наложившего в штаны, почтенного «отца семейства»???… А это что за молокосос??? Ещё и руку повредил, засранец!!! Кто только взял его в поход???… Бьор скривился при виде щуплой фигуры, левая рука которой покоилась на перевязи. Он разберётся, что к чему, будьте покойны, и найдёт виноватых!… Вот только…

Лодка между тем причалила, сверху сбросили канат, чтобы её закрепить, и верёвочную лестницу. На палубу, путаясь в подолах, поднялись всхлипывающие византийские дамы, а потом – под приглушённые возгласы ромейской команды – и сам василевс, ненамного отличавшийся от них ловкостью.

Хёвдинг смерил вновь прибывших презрительным взглядом. Ему не нравились ромейки – изнеженные, тонкокостные… На его родине были крепкие, надёжные женщины, не то что эти капризные кривляки!… Впрочем, бабы есть бабы – отказываться от такого бонуса он вовсе не собирался… Ещё бы ту рыжую выловить из морских волн – такие смелые и своенравные Бьору были по нраву! Выловить, заставить покориться, насладиться вдосталь – и на дно!…

Воины, поднявшиеся вслед за пленниками, вели себя странно. Вместо того, чтобы поклониться хёвдингу и назваться, как того требовали северные обычаи, они сгрудились возле борта, окружив семейство императора, и не двигались с места. Бьор напряжённо наблюдал за ними. Ему показалось, или все вновь прибывшие чуть уступали его бойцам ростом и телосложением?… Он уже чуял какой-то подвох, но вопреки обычному раскладу отреагировать не успел. Двое загадочных пришельцев без труда расправились с четверыми матросами, караулившими ненавистного ромея – капитана затонувшего дромона – и вооружили его. Остальные мгновенно перегруппировались в ту же сторону, и сейчас вся эта компания стояла, ощетинившись мечами, а император и его семейство за их спинами уже не выглядели столь несчастными.

Бьор, выхватив меч, принял грозный вид – ещё не хватало, чтобы его воины поняли, как он растерян и обескуражен. Неизвестные застали его врасплох, но он быстро взял себя в руки, изо всех сил пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией.

– Кто вы такие??? – громкий возглас хёвдинга был подобен грому, заставив византийцев из команды, собравшихся было присоединиться к вновь прибывшим и оказать варягам совместное вооружённое сопротивление, замереть в размышлении – не сто́ит ли побросать оружие на палубу?…

Один из загадочных воинов сдёрнул шлем с головы, рассыпав по плечам длинные тёмно-рыжие волосы. Хёвдинг встретился взглядом с нахальными жёлтыми глазами и оскалил зубы в яростной усмешке.

– Воины-волки!… – процедил он, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на противника сразу.

– Да! – с готовностью кивнул рыжий наглец. – Воины-волки против северных псов!!!

– Ты проглотишь свои слова, ублюдок!… А я – очень постараюсь взять тебя живьём!!!…

Бьор, несмотря на ярость, застилавшую разум, не мог не заметить, что щуплый воин с повреждённой рукой, как бы сам по себе оказался за спинами сарматов, поближе к оберегаемому императорскому семейству. Ценный, видно, щенок!… Или???…

Противники меж тем уже рассредотачивались вдоль противоположных бортов на враз опустевшей палубе дромона. Никто, однако, не начинал сва́ру первым – бойцы приглядывались друг к другу, взвешивая все «за» и «против». Норманны, уже успевшие оценить сарматов в бою, видимо, поняли, что натиском и нахра́пом их не взять, и выжидали удобный для нападения момент.

Византийцы вообще не горели особым желанием ввязываться в потасовку между язычниками. Волки-воины, вроде, были на их стороне, да и император пока был при них. Но варяги превосходили и числом, и вооружением, и весьма габаритным телосложением… Становиться на сторону потенциальных побеждённых, будь они хоть сто раз «за правое дело», было глупо и недальновидно… Поэтому многочисленная команда дромона во главе с хозяином корабля и знатным консуляром активно пятилась в направлении кормы, освобождая «арену» для предстоящей схватки…

– Эй, бравый хёвдинг! Как ты думаешь, победят ли твои воины?… Вдруг удача на сей раз изменит тебе???…

Бьор смерил рыжего выскочку испепеляющим взглядом.

– Мои воины умелы и сильны! – неторопливо начал он, пытаясь понять, к чему кло́нит враг. – Нас благословил на битву великий Один, и его слуги вот уже много веко́в не знали поражения!…

– Ну, насчёт «много веков» ты загнул! – беззлобно ухмыльнулся Майпранг. – Орать твои воины зело́ горазды, согласен. Для храбрости вопят, видно… Да только вопли в бою – не главное! Криками только девок да смердов трусливых пугать!… А вот рыб да чаек они сейчас кормят мо́лча…

Он многозначительно оглянулся на Каменистую бухту, где нашли свою погибель два варяжских корабля вместе с командой… Предводитель норманнов побледнел от гнева.

– Я пришёл в эти земли, чтобы победить! – сквозь зубы произнёс он. – Чтобы победить и взять себе – это море, этот город, этих рабов… Я это сделаю, и никакой желтоглазый bacraut45 мне не помешает!!!…

– Я и не думал, что северные воины столь… красноречивы! – бросил Майпранг. – Вот что, великий хёвдинг! Давай начистоту! Заложников ты упустил, и воинов у тебя поубавилось изрядно. А посему давай-ка, забирай остальных – и хо́ду отсюда подобру-поздорову!!!… Ну, а мы, так и быть, не расскажем никому про сию незадачу…