скачать книгу бесплатно
– Это плохо! – дружно решили мы.
– Не то слово, – подтвердил Густав. – У нас есть лишь несколько дней на подготовку.
– Но к чему готовиться?! – Я никак не могла взять в толк, что могут сделать какие-то жалкие гонцы.
– Ко всему – от свержения местного правительства, до арестов тех, кто хоть немного поддерживает Мастерицу. Вас наверняка будут шантажировать и применять всевозможные рычаги воздействия – предлагать богатство, власть, любые блага, а в случае отказа…
– Ясно, – перебила я. – Кнут и пряник.
– Да. – Вряд ли глава города знал эту фразу, но общий смысл понял.
– То есть первым делом необходимо изготовить хотя бы простенькие защитные артефакты для наших союзников, – отбросив панику, принялась рассуждать я. – Даже Локи и Мари до сих пор не имеют ни одной волшебной вещицы, я уж не говорю о других возможных союзниках, которые способны нам так или иначе помочь в борьбе… Может, даже особо преданные члены городского совета?
– Я составлю список, – тут же согласился Густав. Видимо, размышлял о том же самом.
На том и порешили. Главное – обезопасить, кого успеем, а там хоть трава не расти. Без шантажа столичные посланники не смогут принудить меня к сотрудничеству. В крайнем случае, соберу своих близких друзей и спрячу в квартире, закрыв переход между мирами.
Глава 5
Все эти беспокойства и бесконечные обсуждения предстоящего визита нежеланных гостей полностью вытеснили мысли о Тане. А зря. Мой кошмар ближе к вечеру сам напомнил о себе.
Мы с Мари как раз готовились ко сну, когда зазвонил смартфон и там высветился незнакомый номер. Чтобы не беспокоить подругу, я ушла в тёмную кухню, нажала на ответ и пропала.
– Привет, – сказал Тан.
– Уходи… – Мой голос сорвался.
– Я не уйду. Выгляни в окно.
Мне стало страшно. Так страшно, что перехватило дыхание.
– Нет…
– Тогда я сам приду. Думаешь, двери меня остановят?
– Не остановят? – чуть жалобно уточнила я.
Он хмыкнул.
Конечно, что за глупый вопрос.
Еле передвигая ногами, я подошла к окну. Тан стоял внизу и смотрел. Несмотря на мороз, на нём была распахнутая куртка, под которой виднелась тонкая кофта с треугольным вырезом. Всё, конечно, новое и дорогое… Окружающий мир поедала темнота, только чуть тронутая тусклым фонарём, но Тана я видела очень отчётливо. Демоны – яркие цветы ночи…
– Ты… забыл у меня свои деньги… – Пересохшие губы шевелились с трудом.
– Твои деньги, – равнодушно поправил он. – Считай, что это плата за проживание и питание.
Боже, о чём мы говорим?!
– Зачем ты здесь?
– Пришёл за тобой.
– Чтобы забрать душу?
Тан засмеялся.
– Души мне мало, – наконец, отозвался он. – Тело тоже нужно.
– Не пойду…
– Тогда завтра я снова буду под твоими окнами. И послезавтра. И каждый день…
– Я спрячусь и отключу телефон.
– Считаешь, мне нужен телефон, чтобы общаться с тобой? – Его жуткий шёпот раздался совсем рядом, над ухом. – Я использовал привычное средство связи лишь для того, чтобы не напугать.
Миг – и всё исчезло. В трубке пошли гудки. Пустынная улица сочувственно прогудела отдалённым автомобильным сигналом… Где чёртов коньяк?!
Я вошла в комнату и, стараясь не потревожить утомлённую переживаниями Мари, которая уже почти заснула, тайком вытащила оставшиеся полбутылки. Закрывшись у себя, включила в наушниках музыку и принялась методично уничтожать назревающую панику крепким алкоголем. Мозговой артефакт, оказавшийся бессильным против демона, сдёрнула и кинула рядом на стол. Сейчас чёткое сознание мне ни к чему. Напротив, я желаю напиться и отключиться, господа…
Только спустя пару часов получилось ненадолго задремать. Проснулась я словно от толчка. С трудом расклеила глаза и с тревогой вгляделась в темноту. Передо мной плясали чёрные пятна… это он! Его прислужники!
Оглушённый коньяком разум сыграл со своей хозяйкой злую шутку.
Теперь мне чудились тени во всех углах комнаты. Они замирали, стоило направить на них взгляд, а когда я отворачивалась, тянули крючковатые призрачные руки, желая схватить и доставить хозяину…
Приступ животного ужаса заставил меня вскочить и метнуться к выходу из комнаты.
Мари крепко спала на диване. Наверное, он наслал на неё чары, чтобы не очнулась раньше времени… страх стиснул сердце ледяной рукой. Я с трудом держалась на ногах, всё вокруг ходило ходуном. Что там такое?! Блеск стеклянной дверцы шкафа или… голодные глаза монстра, готовящегося к броску? Воздуха не хватало… последним усилием я рванула на себя дверь, выскочила в лавку, а оттуда на улицу. Здесь он не достанет. Лавка не пустит врага… или пустит? Ведь, несмотря на демоническую сущность Тана, она ни разу не задерживала его…
Отряд ночной стражи куда-то исчез, так как никто меня не окликнул… да и что они сделают созданиям тьмы? Их предшественники не выстояли даже против куклы… вторую площадь с останками мне не вынести. Тесл, Линк и Силей давно ушли домой, ведь я сама сказала им оставить нас с Мари наедине… надо найти Густава и попросить убежища до утра! Именно такой выход подсказал мне затуманенный алкоголем мозг. Я вцепилась в эту идею с идиотской целеустремлённостью пьяного человека. Любой прохожий должен знать, где дом городского головы. Выпрямившись, я резко развернулась и попала в чьи-то руки, едва не заорав в голос.
– Тихо, тихо, Мастерица, это всего лишь я, ваш сосед… – Торговец чаем Тенек озадаченно разглядывал полуголую девицу, одетую лишь в тонкую пижаму и махровый халат. – С вами всё в порядке?
– Нет, – перегаром дохнула я ему в лицо, стараясь не упасть. – За мной гонятся… вы не знаете, где живёт Густав?
– Знаю, конечно! Скорее заходите ко мне в лавку, спрячьтесь пока там, не морозьте ноги.
– Спасибо, – босиком на ледяной мостовой действительно было совсем неуютно. – А вы…
– Устрою вас и схожу за городским головой, – вздохнул он.
Мы нырнули в пахучую темноту. Без участия зрения ароматы разных чаёв ощущались острее. Это последнее, о чём я успела подумать, прежде чем потерять сознание.
***
Надоедливая песенка вклинивалась в мозг, заставляя морщиться сквозь сон. Кто-то нещадно фальшивил, с упоением мурлыкая гадкий мотив. В конце концов, пришлось расклеить веки, так как рявкнуть на нарушителя тишины почему-то не получалось. Чуть позже стала ясна причина – кляп во рту. Проморгаться удалось не сразу, но когда мир приобрёл более-менее чёткие очертания, мне захотелось смачно выругаться.
Я полулежала (полусидела?) на кровати. Под спину заботливо насовали подушек, а руки не менее заботливо связали. Сквозь шторы просачивался дневной свет, а прямо передо мной маячила спина Тенека, который, судя по непрерывно воспроизводимому мотивчику, пребывал в великолепном настроении.
– Мммммм?! – яростно уточнила я, что в вольном переводе значило: «Какого дьявола тут происходит?!»
– О, очнулась, моя красавица, – обрадовался торговец, поворачиваясь. – Как спалось? Извини, что ударил по голове, но уж больно удачный случай подвернулся.
О чём он говорит? Впрочем, замолкать этот гад точно не собирался. Видимо, его распирало от желания поделиться радостью. Так что постепенно неутешительные детали ситуации начали проясняться.
– Я так до-о-олго смотрел на тебя, день за днём, вечер за вечером… как ты улыбаешься, хмуришь лоб, разговариваешь со своими охранниками… Я ни о чём не мог думать, не получалось сосредоточиться на работе, ты украла даже мои сны. И при этом совершенно не обращала внимания!
Он стукнул кулаком по столу, но тут же снова расслабился.
– Но я ждал и дождался. Само небо послало тебя в мои руки такую… сладкую и одурманенную, без сопровождающих, без охранников, без своих изделий. Моя, теперь только моя!
Тенек радостно засмеялся.
– Ты привыкнешь ко мне и полюбишь. Постепенно. Потому что с этого момента только я один буду с тобой рядом! И отвернуться с презрительным лицом не получится!
М-да. Оказаться в плену у маньяка, обладая кучей защитных артефактов, верных друзей и даже жутким поклонником-демоном? Могу, умею, практикую. Думаю, для такого нужен особый дурной талант…
Я попробовала шевельнуть пальцами. Получилось, но без толку. Гад растянул мои руки в разные стороны и привязал кисти верёвками к горизонтальным перекладинам металлической кровати. Прочно. Знает, в чём моя сила. Ну ладно. Правую ладонь раздражающе щекотал кончик верёвки. Развязать я её не могла, дёрганье за этот «хвостик» только сильнее стягивало путы. Жаль, жаль.
– Я приготовил для тебя кашку, – сообщил мне тем временем маньяк, садясь напротив с глиняной чашкой. – Сейчас уберу кляп. Но если закричишь – придётся обойтись без еды до тех пор, пока голод не сделает тебя покорной, моя собственность.
Последнее слово снова вызвало в нём всплеск радости. Конечно, я заорала, стоило ему достать кляп. Не потому что надеялась кого-то привлечь. А просто чтобы он не заставлял меня есть с ложечки как можно дольше. Сама процедура стала бы большим наказанием, чем голод.
Раздосадованный Тенек тут же снова заткнул мне рот. Видимо, он сильно мечтал об интимном моменте кормёжки, представляя, как пичкает «свою собственность» кашкой. И даже думать не хочу, что подобный тип мог туда намешать.
– Я на работу, а то твои друзья могут что-то заподозрить, увидев моё отсутствие. Покажусь им между делом и сразу вернусь обратно. Не скучай.
Интересно, как далеко его лавка от этого места? И если теоретически удастся избавиться от кляпа, смогу ли я докричаться до друзей? Хотя вряд ли, конечно. Наверняка маньяк предусмотрел такой поворот событий.
Стоило ему выйти, как я принялась извиваться, пытаясь дотянуться хотя бы до чего-нибудь. Бесполезно. Ещё и верёвочный хвостик всё время щекотал ладонь… я вцепилась в него пальцами, чтобы не болтался. Потеребила. Подёргала. Исхитрилась и завязала на нём небольшой узелок, задумчиво погладив его пальцем. Точь-в-точь, маленькая головёнка… которая вдруг еле заметно шевельнулась. Показалось? Но нет, верёвочная змейка снова двинулась и слегка зашипела, ослабляя путы, которые теперь являлись её телом.
Я не успела толком обрадоваться, как в комнату вновь ввалился Тенек. Гадко улыбающийся Тенек. Неужели уже сбегал до лавки?
– Я всё время был здесь, – признался он в ответ на мой взгляд. – Соврал, что ушёл, чтобы проверить, выдержат ли верёвки твои попытки вырваться.
Так он наблюдал мои корчи! А узелок? Его я вязала одними пальцами… Заметил? Вряд ли… гад ведь стоял с другой стороны, а кисть не видно за телом и матрасом.
– Теперь действительно пойду. Только сделаю одну вещь, чтобы ты не скучала…
Он подошёл и медленно, демонстративно медленно наклонился, отслеживая мою реакцию на близость. Я не подвела и скривилась от отвращения. Влажно поцеловав в нос, Тенек засмеялся, а затем достал сухой пучок каких-то трав и поджёг их.
– Подремли, малышка, подремли до моего возвращения. А когда вернусь, мы поговорим о том, как надо реагировать на близость своего единственного и любимого хозяина.
Он немного подождал, пока я вдохну пару раз приторно сладкий дым и только тогда удалился. Не прошло и нескольких минут, как в голове зашумело. Комната поплыла перед глазами. Похоже, ещё немного и сознание отключится, так что больше ждать нельзя. Я послала змейке мысленный импульс и тут же ощутила освобождение кисти. Гибкое верёвочное тело скользнуло по запястью, предплечью и устроилось на груди. С третьего раза я вытащила кляп, едва ворочая затёкшей конечностью. Вторую руку отвязать не удалось, а время уходило. Надо создать хоть что-нибудь! Самое простенькое изделие, пока сознание окончательно не затухло! Рот едва не разорвался от зверского зевка. Бороться с расслабленными мышцами было всё сложнее, да вдобавок ещё и затошнило. Мой взгляд упал на стёганое одеяло подо мной. Может, свернуть из него некое очень упрощённое подобие куклы-оберега? В школьные годы мы мастерили подобные на кружке рукоделия. Для этого надо согнуть одеяло пополам (или как получится) и с помощью верёвки обозначить голову.
Может, будь у меня больше времени, я придумала бы что-то получше, но пока это было единственным, что пришло мне в голову. Оберег же сам по себе предназначен для защиты, а значит, можно надеяться, что это как-то поможет мне дать отпор маньяку. Или хотя бы не подпустит его ко мне.
Я с трудом притянула к себе нижний край одеяла, пальцами единственной доступной руки еле-еле собрала его в горку между ногами и приказала змейке обвиться вокруг, образовывая шею. Больше ничего сделать не вышло, просто-напросто не хватило сил. Организм и так держался на чистом упрямстве.
– Бежать, надо бежать, – едва шевельнула губами я, упав на подушки.
Если очень-очень повезёт, кукла хоть как-то поможет мне освободиться или отогнать гадкого Тенека. С точностью сказать, какими способностями она обладает, нереально. Уж больно много всего было намешано внутри меня в процессе изготовления. А вдруг вообще не получилось?! В таком случае вряд ли представится вторая попытка… Даже сейчас всё, что я могу, надышавшись дурманным воздухом, это лежать и ждать, борясь с закрывающимися глазами… Одеяльная голова внезапно шевельнулась, слегка надулась, и начала тихонько приподниматься, словно воздушный шар на верёвке.
По закону подлости дверь открылась, и в комнату снова вошёл Тенек, прикрывая нос платком. Вошёл и замер, с огромным изумлением рассматривая сбитое в кучу одеяло между моими раскинутыми в стороны ногами, отсутствие кляпа и свободную руку, лежащую на животе. Я не могла двигаться, но всё равно постаралась сложить пальцы в неприличный жест. Впрочем, он его наверняка не знал.
– Что ты делаешь?! – наконец, взвизгнул маньяк. – Не так! Всё должно быть не так!
Словно реагируя на звук, кукла резко вскинулась, повернувшись к врагу невидимым лицом. Тенек слегка отшатнулся, замолчав от неожиданности. Некоторое время царила тишина. Он силился понять, откуда ждать угрозы. Голова просто замерла, а я задерживала дыхание, пока дым постепенно вытягивало в открытую дверь.
Наконец, мужчина собрался и схватил с полки какую-то кочергу, а затем двинулся по кругу, обходя безглазого врага, который вращался вместе с ним, словно следя за его перемещениями. Интересно, что может предпринять это простейшее изделие? Оно же мягкое, в отличие от кочерги. Хотя… последовавшие далее события ярко продемонстрировали мне бесполезность любых предположений в отношении моих артефактов.
Тенек бросился вперёд и тут… По правде говоря, и я, и он смотрели только на вызывающе торчащую голову, ожидая каких-то действий именно от неё. Но я опять ошиблась. Я думала, что моим изделием стала голова. И никому из нас не пришло на ум, что у такой большой головы должно быть подходящее по размеру тело…
Кровать содрогнулась, словно встряхнувшись. Верхний край одеяла, прижатый моим телом, а также в беспорядке болтающиеся простыни вдруг обхватили меня с боков, не давая упасть. Металлические ножки взбрыкнули и «скакун» резко встал на дыбы, всем весом обрушиваясь на мужчину. Да, я бы тоже орала, если бы не ослабла вконец. Потому что ещё неизвестно, кому пришлось хуже. Хотя, наверное, всё же ему… Подпрыгнув на бывшем хозяине, кровать бросилась к двери. Она бы туда, конечно, не пролезла… если бы продолжала быть предметом мебели, а не ожившей и весьма своенравной бестией. Поэтому зараза кокетливо изогнулась вдоль, провесив пружинное брюхо вниз, почти до пола. Надо мной на секунду сомкнулся матрас, едва не вызвав приступ клаустрофобии. Выскользнув из приземистой избушки, мы оказались – ура! – на свежем воздухе. Вокруг простиралась, видимо, окраина Хейзельхальма, так как двух-трёх-этажные строения сменились аккуратными частными домиками.
Царил солнечный день, и ничего не мешало получать удовольствие от прогулки на резвом скакуне… ничего, кроме дикой тряски, ужасной тошноты и воплей прохожих, разбегавшихся во все стороны. Как красиво мы неслись…
Глава 6
В городе, помимо «Площади Мастерицы», имелась ещё главная, которая, как выяснилось, располагалась на нашем пути к лавке. Именно на ней меня впервые представили людям. В настоящий момент она была до отказа забита народом, а на деревянной трибуне стоял Густав, вещающий об ужасном событии – исчезновении Мастерицы. Каждому, кто располагал сведениями о моём местонахождении, предлагалось поделиться ими за вознаграждение.
Мои мрачные охранники и Локи маячили чуть позади с невыразимой мукой на лицах… Именно в этот, проникнутый высоким трагизмом момент где-то в конце этого грандиозного сборища горожан раздались первые вопли…
Я, ругаясь на чём свет стоит, и лохматая, как тысяча чертей, врезалась в самую середину толпы. Скакун, брыкаясь, прокладывал себе путь, порядочные горожане шарахались в разные стороны, изумлённо взирая на творящийся беспредел. Впрочем, если бы речь шла о ком-то другом, кроме меня, они наверняка отреагировали бы бурным возмущением, а так… шок быстро сменился диким, бешеным восторгом! Едва стало понятно, кто является причиной беспорядка, людской коридор моментально образовался сам. Так, наверное, чувствовал себя Моисей, когда перед ним расступились воды…
– Мастерица! Это сама Мастерица! – в мгновение ока пролетело по рядам.
Миг затишья, и все взревели!
Мой гордый скакун, повинуясь отчаянному приказу наездницы, вихрем пронёсся по рядам и взлетел на трибуну к торчащему замороженной вороной Густаву. Под вопли неистовой толпы друзья со священным ужасом разглядывали находящуюся на грани истерики меня. Первым опомнился Локи. Он глубоко вдохнул и… заржал, как ненормальный! Скрючившись пополам и задыхаясь под моим испепеляющим взглядом.
– Может, хоть кто-нибудь соизволит развязать руку, пока она ещё окончательно не отпала?! – сквозь зубы прошипела я.
Ребята отмерли и кинулись ко мне. Указанная конечность слегка посинела – впившиеся во время езды верёвки протёрли её до крови. Наконец, путы разрезали, и я прижала покорёженную кисть к груди.
– Мастерица, что с вами случилось?! – Наконец отмер Густав.
Этот вопрос интересовал не только его. Люди начали шикать друг на друга, и постепенно на площади воцарилась тишина. Все с огромным нетерпением ждали ответа!
– Тесл, помоги, – попросила я здоровяка, и он моментально подхватил меня на руки, а потом шагнул к краю трибуны.
– Меня похитил Тенек из чайной лавки, – хрипло сообщила я и взвизгнула от того, что руки Тесла сомкнулись как медвежьи капканы.
Люди ахнули. Многие мужчины сжали кулаки, многозначительно переглядываясь. Стоящий в первом ряду неприметный парнишка с длинными волосами, собранными в хвост, задумчиво погладил громадный кинжал на поясе. Ох, лишь бы самосуд не затеяли… хотя… кого я жалею?
– Как? – потрясённо уточнил Силей. – Как он обошёл магию артефактов?
