Секторальные сказы. Книга 2

Именно Аспид Черный на правах правителя и близкого родственника некогда помпезно нарек его Огненным Помощником. И называл с тех пор именно так, полностью игнорируя собственное имя на местном наречии. К слову, и не только он. Под этим именем ныне знали его во многих пределах империи Ориона, а может и дале. Огневик не вникал. Не до того, ибо правление целой гроздью миров системы Факел-тау накладывало свой отпечаток на жизненный уклад, помещая его в жесткие рамки.

– Йонг, – обратился дракон-правитель с террасы внутрь помещения, – Сколько долей времени до того, как сюда придет Буря?

– До прихода Бури осталось менее двух временных долей, – прошелестел на одном из драконьих диалектов ответ искусственного разума-помощника.

– Вполне достаточно, – заключил правитель и бросился с террасы вниз, на лету расправляя мощные крылья.

Тугой воздух, щедро приправленный мелкой коричневой пылью, радостно ударил в лик Огневика, словно почуяв добычу, однако тот только довольно оскалился. Он любил этот мир, ибо здесь вылупился на свет, здесь прожил долгую и по всем драконьим меркам счастливую жизнь, здесь правил и верно хранил древний закон. Правитель никогда не был воем, не ведал ристалищ кроме тех, которые позволяли держать в форме сильное тело. С другой стороны, он бесспорно, как и все драконы его вида, не принадлежал к растительноядным. Хищное существо требовало на пропитание сочную кровоточащую плоть. В остальном это могучее существо всю свою сознательную жизнь соблюдало миролюбие, ощущая себя далеким от кровавых баталий любого масштаба. Вместо этого Огненный помощник, если опустить дела правления, посвятил свое существование сбору и хранению знаний и технологий. За это Аспид Черный ценил его и удостаивал почестей так, как не чествовал своих лучших военачальников. Потому и отдал в правление целую систему, отведя ей роль хранилища для известных знаний любого рода.

Огневик перемахнул ближайший горный перевал и снизился, чтобы убавить сопротивление нарастающего ветра. Из ближайшей расщелины навстречу, подобно распрямляющейся пружине метнулось что-то змеиное. Маркатон. Точнее, одна из его охотничьих голов. «Охотничьей головой» называли длинную выбрасываемую конечность с пастеподобным подобием захвата добычи. Странное существо даже для мира драконовых созданий. Его массивное грузное тело, кажущееся безголовым, на четырех могучих опорных конечностях-копытах обычно пряталось в естественных скалистых нишах и оттуда охотилось пассивным способом. Стоило появиться любой низколетящей цели, как маркатон выбросом «охотничьей головы» сбивал потенциальную добычу и дюжиной подобных же гибких конечностей вцеплялся в нее, подтягивая ближе. Стратегия хищных арахноидов применительно к драконовым. Правитель хотел было подняться выше, чтобы созданию не хватило длины выброса, однако передумал и, извернувшись в густом пыльном воздухе просто сомкнул свои челюсти на мышцах взметнувшейся конечности, чуть пониже щелкнувшей в пустоте «охотничьей головы», разом перекусив ее с жилами и сочленениями, и оторвав напрочь. А затем, удовлетворенный собственной реакцией продолжил полет. Искалеченная конечность хищника, щедро брызнув в грязный воздух кровью, опала назад, скрывшись из виду.

«Ничего, – с чувством превосходства подумал Огневик, – Отрастит новую. Регенерируют эти твари на зависть любому развитому организму».

Буря по-настоящему дохнула уже на подлете, добавив задора. Он отвернул вбок клювоносный лик от щедрой горсти базальтового щебня и зацепил взором завидневшееся зево шлюза. А затем двумя мощными взмахами крыльев поднялся выше, блеснув в пучке едва прорвавшихся сюда тусклых лучей красного солнца темным золотом симбиотической чешуи и камнем ринулся вниз по крутой траектории. Расчет оказался верен до мига – едва только дракон-правитель оказался под сенью захлопывающегося шлюза, как в чешуйчатую спину ему мощно ударил порыв Бури вперемешку с каменным крошевом.

День начинался удачно. Довольный своей лихостью, Огненный помощник степенно двинулся по туннельному коридору из красного с зелеными вкраплениями квази-тальзита, направляясь в правительственные помещения. Драконы-охранники, расположенные в коридоре в специальных нишах-альковах, салютовали ему позолоченными силовыми булавами, принятыми как атрибуты власти для официальных церемоний.

Общность драконовых, как и любая подобная развитая цивилизационная общность, имела свойство многоуровневости. Более трех десятков разновидностей драконовых созданий функционировало и существовало в ней, занимая свои общинные места. Планета Агни-Орса, что следовало из «огненного» названия, не принадлежа к опорным форпостам Змиева царства, тем не менее значила для Аспида Черного нечто большее, чем любой другой мир яростных чешуйчатых воев, ибо именно в этом мире ковалось оружие и опробовались всевозможные боевые технологии, без поддержки коих пекальные рати становились уязвимы для любого врага. Под корой планеты располагались целые континенты всевозможных производств и полигонов, где в любое время стандартных суток кипела работа существ, зачастую мало похожих на драконов, аспидов и прочих известных созданий, но, тем не менее, более приспособленных к конкретным видам деятельности. Переняв у инсектоидных цивилизационных конгломератов идею узкой приспособленности, ведуны и зничи Змиева Царства, широко использовали способы наследственного комбинирования и выводили подобных же существ, составляя из них племенные общины строго определенного назначения, наследственно мотивированные на получение необходимого результата. Таким образом, по прошествии всего лишь нескольких столетий, мир Агни-Орса, несмотря на принадлежность к змиевым и драконовым народам, видоизменился настолько, что любая непосвященная в его дела особь из остальных миров Аспида Черного, оказавшись в пределах этих обособленных земель, могла решить, что оказалась где-нибудь в неизведанных дасских далях.

Впрочем, подобная аллегория Огневика не трогала, как и полное незнание посторонних об устроении миров, подчиненных его воле. Сам Аспид Черный не лез сюда со своими советами, предпочитая лишь обозначать задачи, которые необходимо решать на благо Змиева царства.

– Цимок Белый, – водрузив свое могучее тело, на тронное ложе, позвал правитель того, кого сейчас желал увидеть прежде всех своих помощников, – На какой стадии процесс создания порученного тебе объекта?

– Здоровья тебе, господин, – из-за ближайшей колонны показалось создание, по виду лишь отдаленно относящееся к драконовым, – Работа в стадии завершения.

Только для сведущего наблюдателя, да и то если присмотреться внимательно, приходило понимание того, что явившееся под очи правителя, создание является продуктом глубокой поэтапной рекомбинации жизненных начал. Внешне Цимок Белый более всего походил на гротескное изображение кузнечика, которому заменили часть внешних черт и признаков, делавших его псевдо-переходным звеном между существами со внешним скелетом и созданиями позвоночной организации. Ко всему, существо, благодаря стечению определенных составляющих, было рождено альбиносом, благодаря чему и получило свое имя.

– Аспид Черный требует, чтобы объект подготовили и испытали в самое ближайшее время, – Огневик обернул к нему массивное чело и драконий стан в изгибе эффектно блеснул в мягком свете искусственного освещения золотистым переливом, – Ибо обладание им даст Империи Ориона важное преимущество.

– Объект в стадии последних испытаний, – альбинос изобразил быстрое мигание красными глазами и почтительно прижал к чешуйчатому челу гребень из набора подвижных иглообразных выростов, соединенных белесой кожей и уходящих за спину.

Цимок Белый принадлежал к племени наиболее удачных рекомбинантов, сохранивших не только псионические способности разума, но и овладевших размером мозга, не уступавшим доминантным родоначальным видам. Особи этого племени, не способные похвастать могучим телосложением, тем не менее становились незаменимыми помощниками, учеными, разработчиками новых технологий и в этом деле равных им не нашлось. А Змиево царство, обретя такое подспорье, оказалось готово к прорыву в области технологий, о которых ранее не смело и мечтать.

– Я слишком давно слышу, что объект проходит последние испытания, – правитель не стал скрывать скопившееся недовольство, – Марон Белобок? Ты где?

– У твоих ног, владыка, – из-за другой колонны выступило довольно субтильное создание несколько иного вида, еще менее похожее на исходный драконовый вид, – И готов подтвердить слова Цимока. Объект проходит стадию осмысления. А это требует времени.

Субтильное существо не имело даже рудиментов крыльев и более всего походило на некое подобие сухопутной птицы, с народами которых, как достоверно знал Огневик, драконовидные создания находились в дальнем кровном родстве. В столь дальнем, что предпочитали об этом не распространяться, как не станут упоминать о более удачливом родственнике. Чело Марона из-за более выраженного массивного клюва, также более походило на птичье. Этакая большая кожистая птица с редкими крупными чешуями вместо оперения. Единственным элементом, не вписывающимся в птичью концепцию, можно было считать наличие шести небольших верхних трехпалых конечностей, коими, как знал Огневик, такие как Марон оперировали с большой виртуозностью. Из этого вида рекомбинантов выходили отличные техники.

– Что за стадия осмысления? – не понял правитель, впервые услышавший подобное объяснение, и заинтересованно уставился на слуг.

– Это трудно объяснить в двух словах, – Цимок Белый недовольно покосился на подручного, явно не горя желанием пускаться в какие-то объяснения, – Но если кратко, то объект во всем подобен живому организму…

– Псевдоразумная органика давно используется в проектировании космических кораблей, – холодно возразил Огневик, – Это не новость и не запредельное свойство. Если сверхматерия, используемая в создании этого…

– Это не псевдоразумная органика, – осторожно высказался Цимок, явно опасаясь, что возражение вызовет у правителя новый приступ недовольства, – При проектировании объекта мы спровоцировали процесс, при котором сверхматерия самоорганизовалась в цельное и разумное существо. Раньше, при отсутствии некоторых знаний, мы бы назвали это чудом.

– Насколько велик объект? И насколько он разумен? Это не станет угрозой?

Марон Белобок, уловив, что комментарии Цимока исчерпались, снова сделал шаг в сторону троно-ложа правителя и согнул птичью голову в поклоне.

– Объект пока сопоставим с размером с боевой тяжелой вайтмарой. Но он еще очень молод… Это большой организм с предусмотренной функцией подчинения и разумом, достаточно развитым для осуществления перемещений в космическом пространстве на нескольких структурных пространственных уровнях…

– Подпространственные перемещения? – золотистое око Огневика уставилось на согбенную фигуру, – В чем новизна?

– Новизна, в первую очередь в диапазоне используемых подпространственных и надпространственных уровней, по структуре которых возможны перемещения. Это принципиальное различие с существующей технологией подпространственных прыжков и обусловлено оно свойствами сверхматерии. При определенной структуре она буквально продавливает пространство, уходя по естественной подструктуре с лишь с небольшой затратой энергетических мощностей…

– Слишком сложно, – поморщился Огненный Помощник, отчего его клюво-пасть ощерилась, а мелкочешуистая кожа под очами пошла мелкой складкой, – Но, пусть так. Преимущество очевидно. Можно ли создать объект еще больше?

– Можно. Объект проходит процесс вызревания и продолжает набирать общую массу. Процесс роста спрогнозирован и свидетельствует, что он станет, минимум, размером с асвину. Может и более. Однако при сверхобъемах его существование грозит проблемами, – снова ожил Цимок Белый, – Ибо в случае дальнейшего увеличения сверхмассы процесс продавливания пространства усилится кратно, что обуславливает непредсказуемое поведение во всех плоскостях бытия. Если идти по пути увеличения сверхмассы…

– Это мы выясним при дальнейшем исследовании, – оборвал его правитель, – На первой стадии достаточно того, что уже достигнуто. После того, как мы вооружим объект…

– Борх, – вставил осторожную реплику Марон Белобок.

– Что Борх? – осекшись, недоуменно спросил Огневик.

– Мы дали ему имя, – пояснил тот, – Борх. И он принял его.

– Борх, – произнес правитель, словно пробуя слово на вкус, – Пусть будет Борх. Какая разница, в конце концов. Если мы снабдим ЭТО мощным оружием…

– Борх изначально имеет собственное оружие, – теперь подал свой голос Цимок Белый, – Ибо умеет аккумулировать и испускать энергию в разных диапазонах, пока, используя это свойство преимущественно для собственной защиты. Энергетическое воздействие чрезвычайно мощное и способно превзойти по мощности «убийцу планет».

Услышанное произвело на Огневика сильное впечатление. Настолько сильное, что он выдержал чересчур длительную паузу.

– Интересно, – наконец нарушил он свое изумленное молчание, – Если при всем том, Борх будет предан своему хозяину…

– Несомненно будет, – вклинился в беседу новый голос, неожиданно прозвучавший с другой стороны зала, – Ибо мы не оставим ему шанса на иное…

В следующий миг что-то произошло. Что-то пока неясное, однако подспудно обращающее на себя внимание. Правитель мира Агни-Орса резко дернул массивной головой в сторону неожиданного звука и сфокусировал зрение на всклубившемся пространстве темного портала, неожиданно образовавшегося в дальнем углу зала, пред которым затем выросла неясная фигура близкогуманоидного типа, сокрытая мутными подергиваниями бытийности. Фигура шагнула вперед, вынырнув из этой дрожащей мути и обозначившись во всей своей грозной красе. Пришелец, полностью сокрытый черной блестящей броней, априори не мог поразить внушительной фактурой или ужасающей внешностью из-за общих размеров, никак не выделявшихся в глазах более крупных драконовых. Однако поражал. Что-то темное, внушающее подсознательный трепет, повеяло от этого гостя, принеся холодящее ощущение оцепенения.

– Кто ты, незванный? – усилием воли Огневик слегка унял подсознательную дрожь и постарался сделать вид, что появление гостя оставило его безучастным, – И почему здесь?

Его подмывало тотчас кликнуть драконовую стражу. Эти боевые бронированные махины, рядом с которыми сам правитель показался бы неказистым, могли просто растоптать посетителя, не применяя оружия.

Наверное, из-за своей неосторожности он подумал это слишком громко. И был услышан. Это Огненный Помощник вдруг понял из немой позы замершего гостя. Нет, тот не проявил нервозности или какой-либо опаски. Глухой черный шлем с пучком рогов-отростков, словно зачесанных назад и слегка ниспадающих на плечи и спину сильного тела, вообще лишенный какой-то мимики лицевой защиты, тем более ничего выразить не мог, оставаясь подобием лика статуи.

– Можешь звать свою охрану, дракон, – наконец произнес загадочный посетитель, подтвердив опаску ментальной осведомленности, – Я не боюсь вас, ибо ваше развитие на порядок отстает от степени развития любого из моих воев.

– Так кто же ты? – повторил вопрос правитель Агни-Орса, – И с чем ты пришел сюда, словно вор?

– Если бы я пришел сюда, как вор, никто из присутствующих, включая тебя, этого не заметил, – не имея возможности отслеживать мимику говорящего, было трудно определить тонкости интонации, но Огневику показалось, что голос незнакомца завибрировал скрытой усмешкой, – Мой же визит вполне официален. Зови меня Абигор Искусник. Я один из властителей той силы, что вернулась в пределы этого сектора галактики после долгого отсутствия…

– Я не понял, какую цивилизацию ты представляешь. Как не понял и цели визита.

– В вашем пределе разумности нас просто называли темными богами. И явились мы для того, чтобы вернуть контроль над сектором, погрязшим в бесконечных междоусобных войнах. Вы, ныне владычествующие на этих территориях, слишком недалеки в развитии, чтобы обретаться на месте, которое по праву принадлежит нам…

– То есть, вы позиционируете себя, как истинную власть?

– О, да! – Абигор театрально распростер верхние конечности, изобразив крестообразную фигуру, – Мы истина! Склонитесь пред нами!

Дракон-повелитель сощурил золотистые очи, всматриваясь в новоявленного пророка. Затем звучно и издевательски хмыкнул.

– Если ты есть истина, то почему темная энергия течет по твоим измененным жилам? И почему мы должны склониться пред тобой, если ты истина? Мы не рабы!

Ментальный клич Огненного помощника, адресованный воям охранения, унесся в эфир почти одновременно с его словами.

– И все равно вы склонитесь предо мной, – темный гость встряхнул пустыми дланями, и его силуэт задрожал, размываемый протуберанцами нарастающего накала потусторонней энергии, – Ибо несть нам числа и не счесть наших сил! Ваша участь предрешена, ибо моя армия одержимых, жаждущая рвать врага, уже спущена со своего поводка!

Врата зала отворились под напором сокрушительных ударов. Боевые драконы охранения, яростные в своем ратном натиске, ворвались внутрь олицетворением неотвратимого возмездия. Однако, на том их атака и закончилась, ибо навстречу им метнулись вихри подпространственной энергии. Настигнув первых троих, эти вихри замутнили воздух помещения, а затем развеяли воинов-драконов вместе с оружием в белесый прах без остатка. Остальные, не постигнув того, что случилось, замешкались, теряя драгоценные мгновения. Но и к ним, вырвавшись подобием низменного кошмара из десятка открывшихся в зале сумрачных порталов, уже неслись смазанные маревом фигуры…

Удовлетворенный, Абигор Искусный обернулся в сторону Огневика и протянул длань с перстом, указующим прямо в него. Тут же сильный удар потряс сознание правителя, опрокинул его, несмотря на немалый вес, и, потеряв равновесие, тот рухнул со своего трона-лежака прямо на плиты мозаично расписанного пола. Из последних сил Огневик попытался взять контроль над странно деревенеющим телом и подняться, однако только смог перевернуть его набок, дергая лапами в неконтролируемом треморе. Его золотистое око, единственное способное на какое-то движение, бессильно наблюдало снизу за тем, как гибнут его лучшие воины, за мгновения освежеванные, словно твари, предназначенные в пищу.

– Я же сказал, что вы все склонитесь пред нашей мощью и нашим разумом, – фигура неспешно приблизившегося Абигора, ухватывалась взглядом поверженного дракона-правителя наискось, – И вот ты уже лежишь ниц предо мной, раб! Нет, я не умерщвлю тебя, создание! В назидание иным, кого не вразумят мои слова, ты станешь отныне моим скакуном. Одним из многих. Одним из тех, кто некогда мнил себя выше темного величия.

– Я не стану…– прохрипел Огневик, силясь поднять слишком тяжелое чело.

– Станешь, – оппонент хрипло, с сопутствующим шипением захохотал над ним, – Наша темная сила поработит вас и для собственного блага высосет без остатка всю вашу мощь и все ваши знания. И новорожденный Борх также обретет иное содержание и иной дух… Как и все вы…

Борх!!! Это последнее, о чем успел подумать Огневик, прежде чем темнота навалилась на него, окончательно обездвижив и лишив зрения. Он попытался сопротивляться этой безжалостной силе, однако та стальной хваткой ухватила его сознание и уволокла куда-то в черный космос…

Глава 6. Предположения и надежды.

Межпространство созвездия Десница Роси. Лихо Диевич по прозвищу Одноокий.

Массивное созвездие заключало в себе группу из дюжины близкорасположенных звёздных систем разного калибра и устроения, своими общими очертаниями напоминая неровную сферу с хвостом-шлейфом из нескольких отдаленных от общего центра планетарных систем с единичными молодыми светилами. Центр условной сферы образовывали звездные системы двойных и тройных светил, достаточно крупные для того, чтобы удерживать на сложных орбитах до полусотни разнообразных планетарных тел.

Описываемое созвездие, носящее название Десницы Роси представляло собой основной костяк приграничных территорий, что прикрывали собой здешний сегмент владений Скипера-Зверя и, соответственно, являлось крупным узлом вооруженных рубежей, предназначением которых было принять на себя первый удар любого агрессора. Может потому население миров созвездия в представлении их властителя, почти целиком представленное потомками праирийцев, считалось той разменной составляющей, что предназначена на случай больших военных столкновений. Потенциально отданные, таким образом, на заклание, могучие росичи держали здесь заслон не за привилегии для своих народов, некогда отколовшихся от большой волны звездной экспансии и изолировавшихся в отдельный анклав, а главным образом, из чувства долга.

Центральные системы созвездия, имея разнонаправленные оси планетарного обращения, образовывали почти в центре своей группы пустынное пространство межсистемья, кое-где вгрызаясь в него краями орбитальных дисков и оставляя довольно обширное место, прямо-таки созданное для оперативных перемещений флотских армад воюющих сторон. Наверное, именно поэтому, ориентируясь на недвусмысленные донесения разведки, военные силы Скипер-Зверя поспешили сконцентрироваться именно здесь, выжидая момент появления сил противника. Удобное поле для сражения, где, если нужно, оставалась возможность отступить за рубежи ближайшей из планетарных систем и организовать дальнейшую оборону.

– …Наши тайные наблюдатели в системах Ирийского Союза свидетельствуют об общей активизации военных сил нескольких ирийских чертогов, прилегающих к территориям Ярых миров, – продолжил свою речь Скипер-Зверь, выглядевший внушительно даже на экране системы подпространственной связи, – Что вызывает мою обеспокоенность, так как эти силы тайно перегруппированы именно в наше приграничье. По отдельности каждая из флотских армад представляет собой силу вполне по нашему плечу, но если они соберутся вместе и ударят единым клином, то, возможно…

– Наш боевой потенциал не меньше сил нескольких армад, – холодно возразил стоящий на мостике управления псевдогуманоид в сплошной драконовой броне и большом глухом сфероидальном шлеме, слабо светившемся огоньками систем подсветки, обеспечивавших возможность видения в самых различных режимах, – Мы встретим их и обратим в бегство. И даже если не сможем, то задействуем систему крайней степени обороны. Лезвие Силы Пространства не оставит от них…

– Оставляю это на твое усмотрение Лихо Диевич, – Зверь придвинулся ближе к экрану, уставив на него тяжелый взор, – У тебя, головлянин, и без того достаточно сил для достойного боя.

– Войск всегда мало, пока достоверно не известны возможности противника, – Лихо манипуляцией микросенсора привел в движение забрало шлема, и оно, расступившись в стороны, ушло в заголовье.

На Скипера воззрился странный одутловатый, почти безносый и безволосый лик с маленьким зубастым ртом и толстым зрительным отростком, то и дело выползающим наружу из глубокой глазной ямы с комбинацией мощных вертикальных век. Лучший военачальник-головлянин Зверя являлся продуктом его же экспериментов с жизненными началами разумных видов. Очень давних экспериментов, когда амбициозный Скипер широко использовал методы комбинации максимально больших наборов начал разумных существ с щедрой примесью взаимоисключающих друг друга составляющих, тщась именно таким образом вывести идеальную разновидность существа, носящего суперличность и способного составить конкуренцию мощной ментальности гуманоидов Ирия. В какой-то мере, несмотря на очевидную тупиковость пути подобной инженерии, по которому осуществился тот эксперимент, цели своей он неожиданно добился. Пусть и частично. Несмотря на очевидно ущербное, несколько вытянутое и излишне усушенное строение собственного нескладного скелета, даже с виду едва ли обладавшего хоть какой-то физической силой, Лихо Диевич заполучил от вселенной на удивление многофункциональный глубокий разум, в числе преимуществ которого, помимо впечатляющей ментальности, уступающей разве что возможностям самых выдающихся представителей Великого Ирия, имелась возможность психофизического создания в пространстве направленных режущих излучений непонятного свойства, одинаково убийственных как для биологических, так и синтетических созданий. Порождая подобные силовые демонстрации, сам Лихо не использовал никаких конструкционных устройств для усиления продуцируемых силовых воздействий, ограничиваясь лишь способностями своего странного организма. Впрочем, сила ментальности являлась не единственным отличием возможностей военачальника флотской армады Скипера-Зверя. Стратегические показатели мыслительной активности носителя ныне могли посоперничать с показателями его создателя. Может поэтому властитель Ярых миров так ценил свое столь чудное порождение.

– Ну, хорошо, – после некоторого колебания согласился Скипер, – Учитывая военное присутствие нескольких чертогов и опасность полноценного столкновения, попрошу помощи у пекального владыки. Резерв, в случае чего, совсем не повредит.