Ваше Высочество, вы уволены!

Повозок?

Я прищурилась, надеясь, что солнце просто мешает мне как следует разглядеть происходящее, однако несколько деревянных экипажей, запряжённых лошадьми, никуда не исчезли и продолжали неторопливо двигаться по дороге в сторону города.

— Интересно, — пробормотала я, прислоняясь к стволу дерева. — Это какая-то историческая реконструкция или я окончательно сошла с ума?

В пользу первой версии говорила архитектура города, вполне подходившая для туристического места, где любители истории могли устраивать костюмированные представления. Однако против неё свидетельствовало полное отсутствие современной инфраструктуры, которую я тщетно пыталась разглядеть среди домов и окрестных полей. Ни дорожных знаков, ни линий электропередачи, ни даже привычных рекламных вывесок — только каменные стены, черепичные крыши и лошади, которые, судя по всему, здесь вполне успешно заменяли автомобили.

Я некоторое время наблюдала за дорогой, пока вдали не показалась небольшая повозка, направлявшаяся в мою сторону. Она была загружена мешками и корзинами; управлял ею пожилой мужчина в широкой соломенной шляпе, а рядом сидела женщина, державшая на коленях плетёную корзину. Оба были одеты довольно необычно: мужчина носил просторную льняную рубаху и тёмный жилет, а на женщине было длинное платье с вышивкой вдоль рукавов.

Решив, что упускать возможность поговорить с местными жителями было бы глупо, я осторожно вышла на обочину и подняла руку, стараясь выглядеть как можно менее подозрительно. Правда, учитывая мою испачканную одежду, растрёпанные волосы и отсутствие обуви, задача оказалась не из лёгких.

— Простите! — окликнула я, когда повозка приблизилась. — Не могли бы вы мне помочь?

Мужчина натянул поводья, и лошадь послушно замедлила шаг. Женщина повернулась в мою сторону, после чего её взгляд скользнул по моей футболке, домашним брюкам и носкам; выражение её лица стало настолько удивлённым, что я невольно почувствовала себя участницей весьма неудачного маскарада, на который меня, к тому же, забыли предупредить.

— Добрый день, барышня, — осторожно произнёс мужчина, придерживая поводья. — Что-то случилось?

Я с облегчением отметила, что прекрасно понимаю его речь, хотя необычные интонации и некоторые слова звучали непривычно. По крайней мере, языкового барьера можно было не опасаться, а это уже являлось небольшим, пусть и довольно скромным, поводом для оптимизма.

— Можно и так сказать, — ответила я, подходя немного ближе. — Боюсь, я заблудилась и совершенно не представляю, где нахожусь. Не подскажете, как называется ближайший город?

— Так это же Ривенхолл, милочка, — ответила женщина, слегка подавшись вперёд и указав рукой на город за рекой. — Вон он, видите? Вы что же, издалека пришли?

— Похоже на то, — призналась я, старательно подбирая слова, чтобы не пришлось объяснять, каким образом меня занесло на лесную поляну в домашней одежде. — А в какой стране находится Ривенхолл?

Мужчина удивлённо приподнял брови и обменялся с женой быстрым взглядом, в котором я успела заметить немалое недоумение.

— В королевстве Элария, разумеется, — ответил он наконец. — А вы, барышня, часом, головой не ударялись.

Я медленно моргнула. Элария.

Название не говорило мне ровным счётом ничего. В памяти не обнаружилось ни одного государства с подобным названием, хотя я вполне допускала, что некоторые небольшие европейские княжества могли остаться за пределами моих школьных знаний.

Но королевство? В наше время?

— Возможно, — осторожно ответила я, решив пока не спорить с человеком, который явно лучше меня ориентировался в местной географии. — Скажите, а до Лондона отсюда далеко?

Женщина нахмурилась, а мужчина задумчиво почесал подбородок, словно пытался припомнить знакомое название.

— Лондон? — переспросил он. — Не слыхал о таком. Это деревня какая-нибудь?

Я почувствовала, как внутри неприятно похолодело.

— Вообще-то довольно большой город, — пояснила я, внимательно наблюдая за их реакцией. — Столица Великобритании.

Они переглянулись, и на этот раз в их взглядах появилось уже не просто удивление, а откровенное беспокойство.

— Не знаю такой страны, милочка, — мягко произнесла женщина. — Может, вам к лекарю обратиться? Вы ведь совсем одна, да ещё и одеты как-то странно.

Я опустила взгляд на собственную одежду, после чего снова посмотрела на незнакомцев, мысленно признавая, что с их точки зрения происходящее действительно выглядело подозрительно. Если бы ко мне посреди дороги вышла женщина в домашних брюках и носках, заявившая, что не знает, где находится, и спрашивающая дорогу в несуществующую для меня страну, я бы, вероятно, тоже начала сомневаться в её благополучии.

— Спасибо за заботу, — ответила я, стараясь сохранить спокойный тон. — Наверное, мне действительно стоит немного отдохнуть.

Женщина ещё несколько секунд внимательно изучала меня, словно решала, не нуждаюсь ли я в помощи куда серьёзнее, чем готова признать, а затем открыла корзину и достала небольшой свёрток, завёрнутый в чистую ткань.

— Возьмите хотя бы хлеба, — предложила она, протягивая его мне. — Вид у вас совсем измученный, а до города ещё идти и идти.

Я растерянно посмотрела на угощение, не ожидая подобной доброты от совершенно незнакомого человека.

— Спасибо, но я не хотела бы вас затруднять.

— Какие пустяки! — отмахнулась женщина, настойчиво вкладывая свёрток мне в руки. — Нам с мужем хватит, а вам сейчас подкрепиться не помешает.

Мужчина тем временем внимательно посмотрел на мои ноги и неодобрительно покачал головой.

— И обувь бы вам раздобыть, барышня. По этой дороге в одних чулках далеко не уйдёте.

— Да, я уже успела это прочувствовать, — призналась я, невольно улыбнувшись.

Поблагодарив супругов ещё раз, я отошла к обочине, освобождая дорогу повозке. Женщина напоследок пожелала мне благополучно добраться до города, а её муж посоветовал обратиться к городской страже, если понадобится помощь. Я проводила их взглядом, после чего развернула свёрток и обнаружила внутри небольшой кусок свежего хлеба.

От него исходил такой аппетитный аромат, что я тут же вспомнила: с момента последнего ужина прошло неизвестно сколько времени. Осторожно отломив кусочек, я попробовала его и с удивлением обнаружила, что хлеб оказался на редкость вкусным.

Впрочем, даже столь приятное открытие не могло отвлечь меня от главного вопроса.

Где, чёрт возьми, я оказалась?

***

Дорога до Ривенхолла заняла значительно больше времени, чем я рассчитывала, главным образом потому, что передвижение в домашних носках по неровной земле оказалось занятием крайне сомнительным. Несколько раз мне приходилось останавливаться, чтобы вытряхнуть из-под ног мелкие камешки, а один особенно острый сучок едва не заставил меня всерьёз пожалеть о том, что я вообще решила покинуть поляну.

Однако постепенно город приближался, и вместе с ним появлялось всё больше признаков обитаемого места. По дороге проезжали повозки, навстречу попадались люди в непривычной одежде, а над полями время от времени пролетали крупные птицы с необычайно ярким оперением. Я старалась не слишком откровенно разглядывать окружающих, хотя некоторые детали их внешнего вида и поведения вызывали у меня неподдельное любопытство.

Особенно меня удивили двое мужчин, перевозивших на тележке большие деревянные ящики, причём делали они это, совершенно не касаясь груза руками. Сначала я решила, что неправильно оценила расстояние или просто не заметила верёвок, но, подойдя ближе, отчётливо увидела, как один из ящиков медленно приподнялся над тележкой и плавно опустился на землю.

Стоявший рядом мужчина лишь небрежно повёл ладонью, поправил рукав и продолжил разговор со своим спутником, словно ничего особенного не произошло.

Я остановилась, несколько секунд наблюдая за происходящим в надежде обнаружить верёвки, скрытый механизм или хотя бы какое-нибудь разумное объяснение, но ничего подобного не нашлось.

— Простите, — осторожно обратилась я к ближайшему мужчине, который как раз собирался поднять следующий ящик. — А как вы это сделали?

— Что именно, барышня? — Он обернулся и удивлённо посмотрел на меня.

— Ну, ящик, — пояснила я, указав на деревянную конструкцию. — Он ведь только что сам поднялся в воздух.

Мужчина несколько секунд молча разглядывал меня, после чего перевёл взгляд на своего спутника.

— А как ему ещё подниматься? — наконец поинтересовался он, словно я задала совершенно бессмысленный вопрос. — Руками, что ли, таскать такую тяжесть?

— Вообще-то обычно именно так и делают, — заметила я, чувствуя, как мои привычные представления об устройстве мира начинают стремительно терять устойчивость.

— Ну, у кого дара нет, те, может, и таскают, — пожал плечами мужчина и вновь повернулся к тележке.

Он протянул ладонь к очередному ящику, и тот совершенно спокойно поднялся в воздух, окружённый слабым золотистым свечением.

— Это что… магия? — Я невольно отступила на шаг.

Мужчина обернулся с таким выражением лица, будто только что услышал самый странный вопрос за всю свою жизнь.

— А что же ещё?

Я открыла рот, собираясь что-нибудь ответить, но так и не смогла подобрать ни одного подходящего слова. Пожалуй, впервые за долгое время мой словарный запас оказался совершенно бесполезен.

Мужчины тем временем вернулись к работе, очевидно, потеряв интерес к странной незнакомке, которая почему-то удивлялась самым обыкновенным вещам. Я медленно отошла в сторону и прислонилась к невысокому деревянному забору, стараясь собраться с мыслями.

Магия. Настоящая магия.

Не фокусы, не технические приспособления и не компьютерные эффекты, а совершенно реальное явление, которым местные жители пользовались с такой же естественностью, с какой в Лондоне включали электрический чайник.

Я посмотрела на собственные руки, вспомнив серебристые искры, странный портал и необъяснимое перемещение из квартиры на лесную поляну. Теперь происходившее начинало приобретать хоть какой-то смысл, хотя назвать его успокаивающим я бы точно не решилась.

— Ну что ж, Вивиан, — тихо произнесла я, пытаясь справиться с нарастающим волнением. — Поздравляю. Кажется, ты действительно попала в какую-то сказку.

Я ненадолго замолчала, наблюдая за тем, как очередной деревянный ящик совершенно спокойно проплывает по воздуху.

— Очень надеюсь, что здесь нет драконов.

Осторожно оттолкнувшись от забора, я продолжила путь, стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения, возникавшие всякий раз, когда приходилось наступать на особенно неровный участок дороги.

Сейчас мне предстояло решить несколько вполне земных вопросов, несмотря на то что сама земля, судя по всему, уже была совершенно другой. Прежде всего следовало найти место, где можно было бы спокойно посидеть, привести мысли в порядок и, желательно, раздобыть обувь. Затем предстояло выяснить, существуют ли здесь люди, способные объяснить, каким образом я оказалась в Эларии и можно ли вообще повторить путешествие в обратную сторону.

Я невольно вспомнила Оливию, которая наверняка попыталась бы дозвониться до меня вечером, а затем, не получив ответа, начала бы придумывать самые невероятные объяснения моему исчезновению. Впрочем, даже её богатая фантазия вряд ли позволила бы предположить, что подруга внезапно провалилась в другой мир через светящуюся дыру посреди гостиной. От этой мысли стало совсем невесело.

Я остановилась, заставила себя глубоко вдохнуть и посмотрела в сторону города.

Пока я не знала, как вернуться домой, но это ещё не означало, что такой возможности не существовало. Если здесь была магия, способная поднимать тяжёлые ящики в воздух, вполне возможно, находились и люди, умевшие открывать порталы. Оставалось только выяснить, где их искать.

К тому времени, когда я добралась до каменного моста, перекинутого через реку, движение на дороге заметно оживилось. Мимо проезжали повозки с овощами, тканями и большими глиняными кувшинами, а навстречу шли торговцы, ремесленники и женщины с корзинами, оживлённо обсуждавшие повседневные дела.

Среди прохожих встречались люди самых разных возрастов, и, хотя их одежда казалась мне непривычной, ничего особенно сказочного во внешности большинства я не замечала.

По крайней мере, до тех пор, пока мимо не прошла девушка с совершенно серебряными волосами.

Я невольно проводила её взглядом, после чего решила, что на сегодня уже достаточно удивилась и пора начать относиться к происходящему несколько спокойнее. В конце концов, если я и дальше буду останавливаться из-за каждой необычной вещи, то доберусь до города не раньше следующего утра.

***

На въезде в Ривенхолл возвышались широкие каменные ворота, возле которых стояли двое стражников в тёмно-синих мундирах с серебристой вышивкой. Один разговаривал с возницей, проверяя какие-то бумаги, а второй наблюдал за проходившими людьми, изредка останавливая взгляд на особенно шумных торговцах.

Когда я приблизилась к воротам, внимание второго стражника почти сразу переключилось на меня. Мужчина окинул взглядом испачканную футболку, домашние брюки и совершенно неподходящую для путешествия обувь, после чего выпрямился и сделал шаг навстречу.

— Постойте, барышня. Вы откуда такая?

Я остановилась, мысленно посетовав на то, что среди всего происходящего мне совершенно некогда было подумать о собственном внешнем виде.

— Добрый день, — произнесла я, стараясь выглядеть дружелюбно. — Боюсь, у меня возникли небольшие затруднения.

Стражник неторопливо оглядел меня с головы до ног, задержав взгляд на грязных носках.

— Это заметно. Где ваши вещи?

— Остались дома.

— А обувь?

Я невольно опустила глаза, словно надеялась обнаружить на ногах что-нибудь более подходящее для путешествий.

— К сожалению, тоже, — произнесла я, разглядывая свои носки.

— И далеко же ваш дом? — Мужчина нахмурился и поправил ремень, на котором висели ножны с коротким мечом.

— Значительно дальше, чем я рассчитывала, — призналась я, не представляя, как объяснить ему истинное расстояние между Лондоном и этим странным королевством.

Ответ его явно не удовлетворил. Несколько секунд он изучал моё лицо, а затем чуть склонил голову, словно пытался определить, не разыгрываю ли я его.

— Назовите место, откуда прибыли.

— Лондон.

— Не знаю такого поселения.

— Сегодня я уже слышала нечто подобное, — вздохнула я, окончательно убедившись, что мой родной город здесь не пользовался особенной известностью.

— Тэран, подойди-ка сюда, — стражник обернулся к товарищу, который как раз закончил проверять бумаги у возницы.

Второй мужчина оказался заметно моложе первого: веснушки на переносице, внимательные карие глаза и выражение лица, в котором любопытство явно преобладало над подозрительностью. Подойдя ближе, он посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на старшего товарища.

— Что случилось?

— Девица без вещей и обуви. Говорит, из какого-то Лондона.

— Вас ограбили? — Тэран снова посмотрел на меня, и на этот раз в его взгляде было скорее беспокойство, чем подозрение.

Версия с ограблением, конечно, выглядела гораздо правдоподобнее рассказа о светящемся портале, однако откровенно лгать людям, которые могли мне помочь, не хотелось.

— Не совсем, — осторожно ответила я. — Скорее, произошёл несчастный случай.

— Какой именно? — поинтересовался молодой стражник, слегка подавшись вперёд.

Я перевела взгляд с одного мужчины на другого и почувствовала себя участницей крайне неудачного собеседования. Разница заключалась лишь в том, что на этот раз от моих ответов зависело не получение работы, а возможность попасть в город.

— Понимаете, если я расскажу вам всё как есть, боюсь, это прозвучит довольно странно.

Тэран едва заметно улыбнулся, тогда как его старший товарищ нетерпеливо скрестил руки на груди.

— Попробуйте, — предложил молодой стражник. — У нас тут всякое бывает.

Я несколько секунд колебалась, подбирая слова, которые не заставили бы собеседников немедленно усомниться в моём здравомыслии. Впрочем, после разговора с людьми, поднимавшими ящики силой мысли, я уже не была уверена, что в этом мире вообще существовали истории, способные кого-то удивить.

— Я была у себя дома, когда в комнате появился светящийся портал. Он каким-то образом перенёс меня в лес неподалёку от вашего города, и теперь я совершенно не представляю, как вернуться обратно.

Закончив, я приготовилась к удивлённым возгласам, недоверчивым взглядам и, возможно, предложению обратиться к лекарю.

Однако ничего подобного не произошло. Старший стражник задумчиво потёр подбородок, а Тэран нахмурился, словно услышал нечто неприятное, но вполне возможное.

— Портал, говорите? — переспросил он.

Я кивнула, с некоторым облегчением отмечая, что меня пока не собираются объявлять сумасшедшей.

— И кто его открывал? — спросил старший стражник, внимательно глядя на меня.

— Если бы я знала, обязательно выразила бы этому человеку своё недовольство, — ответила я, невольно вспомнив, как безуспешно пыталась удержаться за диван.

Уголки губ Тэрана дрогнули, однако его старший товарищ остался совершенно серьёзен.

— Самовольные пространственные переходы запрещены в пределах города, — сообщил он, вновь принимая официальный вид. — А за его пределами их обычно проводят только с разрешения магической службы.

Я не сразу осознала смысл услышанного, зато надежда, до этого едва теплившаяся где-то на задворках сознания, немедленно ожила.

— Простите, что?

— Переходы. Порталы, перемещения. Вы ведь о них говорите? — мужчина слегка приподнял брови, очевидно решив, что я не расслышала.

— То есть здесь действительно умеют открывать порталы? — Я невольно шагнула ближе, уже не особенно заботясь о том, насколько странно выгляжу со стороны.

Теперь оба стражника посмотрели на меня с одинаковым недоумением.

— Разумеется, — ответил Тэран, переглянувшись с товарищем. — Только далеко не каждый маг на такое способен.

— А вы не подскажете, где можно найти человека, который умеет?

Старший стражник внимательно изучил моё лицо, словно пытался понять, насколько серьёзно я задаю вопрос, после чего вздохнул и указал на улицу, уходившую в глубину города.

— Сначала вам стоит обратиться в городское отделение магического надзора. Если переход был незаконным или произошёл сбой, там разберутся.

Магический надзор. Прекрасно. Значит, даже в мире волшебства существовали учреждения, куда приходилось обращаться со своими проблемами.

— И где находится это отделение? — поинтересовалась я, стараясь запомнить новое название.

Тэран повернулся к центральной улице и указал на крыши домов, видневшиеся вдали.

— Пройдёте прямо до фонтана, затем повернёте налево. Увидите здание с синими окнами и гербом над дверью. Не ошибётесь.

Я повторила маршрут про себя и благодарно улыбнулась.

— Спасибо вам огромное. Вы даже не представляете, насколько мне помогли.

Я уже собиралась пройти через ворота, когда старший стражник неожиданно окликнул меня:

— Постойте-ка.

Обернувшись, я увидела, как он направился к небольшому деревянному ящику возле стены караульного помещения. Немного покопавшись внутри, мужчина достал пару простых кожаных башмаков и протянул их мне.

— Возьмите. Кто-то из торговцев оставил на прошлой неделе, так и не вернулся за ними. Размер, кажется, ваш.

Я удивлённо посмотрела на обувь, не сразу поверив в неожиданную удачу.

— Вы уверены?

— В одних чулках по мостовой ходить не дело, — невозмутимо ответил мужчина, словно не видел в своём поступке ничего особенного. — Только смотрите, не потеряйте.

Тэран негромко усмехнулся, наблюдая, как я примеряю башмаки прямо возле ворот. Обувь оказалась немного великовата, зато подошва была достаточно плотной, чтобы защитить ноги от камней. Я осторожно прошлась туда-сюда, убедилась, что ходить вполне удобно, и с искренней благодарностью посмотрела на обоих мужчин.

— Спасибо. Правда. Не знаю, что бы я без вас делала.

— Добирались бы до площади в чулках, — заметил Тэран, уже откровенно улыбаясь.

Я рассмеялась, впервые за последние часы почувствовав, что настроение немного улучшилось. Конечно, это не решало ни одной из моих главных проблем, зато теперь я хотя бы могла передвигаться по незнакомому миру, не рискуя на каждом шагу повредить ступни.

Попрощавшись со стражниками, я наконец прошла через ворота, чувствуя себя значительно увереннее. Правда, уверенность эта распространялась исключительно на возможность ходить в обуви.

Со всем остальным дела обстояли гораздо сложнее.

Ривенхолл встретил меня шумом оживлённых улиц, ароматом свежей выпечки и таким количеством необычных зрелищ, что довольно скоро я перестала пытаться рассмотреть каждое из них. Вдоль каменных домов тянулись небольшие лавки с яркими вывесками, над дверями которых покачивались деревянные таблички с изображениями товаров. В одном месте торговали тканями, в другом продавали цветы, а чуть дальше располагалась пекарня, возле которой собралась небольшая очередь.

На первый взгляд город напоминал декорации к историческому фильму, только без привычного ощущения бутафории. Каменные мостовые, деревянные ставни, кованые вывески и повозки, с грохотом проезжавшие мимо, выглядели настолько естественно, что я невольно поймала себя на мысли: ещё немного — и начну искать поблизости съёмочную группу.

Впрочем, некоторые местные заведения быстро разрушили бы эту иллюзию. В витрине одной лавки самостоятельно перелистывались страницы раскрытых книг, над дверью другой кружились разноцветные огоньки, складывавшиеся в название магазина, а возле фонтана маленький мальчик увлечённо заставлял деревянную игрушку бегать по каменному бортику. Его мать, стоявшая рядом, лишь попросила не мешать прохожим.

Я замедлила шаг, наблюдая за игрушкой, которая послушно перепрыгнула через небольшую трещину и продолжила движение.

Торговцы зазывали покупателей, дети спорили из-за игрушек, прохожие торопились по своим делам, а возле одной из лавок женщина сердито отчитывала мужчину за то, что тот снова забыл купить что-то необходимое для дома.

Как бы далеко я ни оказалась от Лондона, человеческая способность забывать поручения, очевидно, не зависела от существования магии.

Добравшись до центральной площади, я остановилась возле большого фонтана, украшенного каменными фигурами птиц. Вода поднималась над чашей несколькими прозрачными дугами, переплеталась в воздухе и возвращалась обратно, не разбрызгивая ни единой капли за пределы бассейна. Я уже почти привыкла к подобным зрелищам, хотя всё равно задержалась на несколько секунд, разглядывая необычное сооружение.

Затем вспомнила, зачем вообще сюда пришла, и принялась искать нужный поворот.

Здание обнаружилось довольно быстро. Оно стояло немного в стороне от оживлённой торговой улицы и выделялось высокими окнами из синеватого стекла. Над массивной деревянной дверью располагался серебристый герб: раскрытая ладонь, окружённая тонким кольцом. Под ним висела аккуратная табличка.

«Городское отделение магического надзора Ривенхолла».

Я остановилась перед входом и ещё раз перечитала надпись, убеждаясь, что пришла куда нужно.

Что ж, оставалось надеяться, что местные специалисты смогут объяснить, каким образом я оказалась в Эларии, и, что гораздо важнее, как мне вернуться домой. Потому что, несмотря на всю красоту этого города, задерживаться здесь на неопределённый срок в домашних брюках и чужих башмаках я совершенно не собиралась.