Ваше Высочество, вы уволены!

В небольшой столовой гостевого дома уже сидели несколько постояльцев. За окнами шумел город, а в воздухе витал запах свежего хлеба, горячего молока и чего-то пряного, напоминавшего корицу. Я устроилась за свободным столиком и с благодарностью приняла у служанки тарелку с кашей, булочкой и кружкой чая.

Первые несколько минут я посвятила исключительно завтраку, стараясь не думать ни о порталах, ни о загадочной магии. Но даже самая вкусная булочка не могла надолго отвлечь от неприятной мысли: я понятия не имела, когда смогу вернуться домой и смогу ли вообще.

— Надеюсь, вам удалось немного отдохнуть, госпожа Харпер?

Я подняла голову. Мирелла остановилась рядом со столиком, внимательно разглядывая меня.

— Если считать отдыхом сон в незнакомой комнате посреди неизвестного мира, то вполне, — ответила я, отложив ложку. — Правда, я надеялась обнаружить себя дома, но, видимо, местная служба доставки чудес работает с задержками.

Женщина тихо рассмеялась, однако в её взгляде плескалось сочувствие.

— Боюсь, с такими вещами всё не так просто. Уверена, что мастер Ланн вам поможет.

— Спасибо, мне бы очень этого хотелось.

— Он хороший человек, госпожа Харпер. И если берётся за дело, то старается довести его до конца, — доверительно сообщила Мирелла.

— Учитывая обстоятельства, я бы на его месте уже начала искать замену, — я попыталась отшутиться.

Мирелла покачала головой, улыбаясь, и оставила меня заканчивать завтрак.

Я успела допить чай и вернуться в комнату, когда с улицы донёсся стук копыт. Подойдя к окну, я увидела тёмно-синий экипаж с серебристым узором на дверцах. Две крупные лошади нетерпеливо переступали ногами, а пожилой кучер в аккуратной форменной одежде проверял крепление дорожного сундука.

— Ну что ж, Вивиан, — пробормотала, забирая приготовленный Миреллой свёрток с вещами. — Пора познакомиться с местной системой образования. Надеюсь, здесь хотя бы не требуют сдавать экзамен по предмету «Как выжить после похищения в другой мир».

У выхода меня уже ждал мастер Энар Ланн. Увидев меня, он приветственно кивнул и забрал у меня часть вещей, чтобы передать их кучеру.

— Доброе утро, госпожа Харпер. Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

— Достаточно, чтобы снова задавать вопросы, — ответила я, поднимаясь на ступеньку экипажа. — И у меня их накопилось немало.

— В этом я не сомневаюсь, — сдержанно отозвался он. — Постараюсь ответить на те, на которые смогу.

— Уже неплохое начало. Обычно люди сначала обещают всё объяснить, а потом выясняется, что объяснения придётся ждать до конца света.

Энар посмотрел на меня с выражением человека, который не вполне уверен, шучу я или предупреждаю его о чём-то, но в конце концов всё же улыбнулся.

— Боюсь, до конца света нам ждать не придётся. Академия находится не так далеко.

— Прекрасно. Значит, у меня будет время придумать новые вопросы.

Он помог мне устроиться внутри, после чего сам занял место напротив. Дверца закрылась, кучер щёлкнул поводьями, и экипаж плавно тронулся с места.

Поначалу я с интересом наблюдала за улицами Ривенхолла. Город постепенно оставался позади, уступая место полям, небольшим деревням и холмам, над которыми медленно поднималось солнце. Иногда дорогу пересекали повозки, запряжённые лошадьми, а у придорожных домов мелькали люди в непривычной одежде. Всё выглядело почти обыденно, если не считать редких вспышек магии, которые я замечала возле лавок и мастерских.

— Скажите, мастер Ланн, — наконец произнесла я, отворачиваясь от окна, — а магия здесь действительно настолько обычное дело? Я вчера видела несколько вещей, которые в моём мире объяснили бы чем угодно, только не здравым смыслом.

— Магия является частью повседневной жизни Эларии, — ответил он. — Разумеется, способности у всех разные. Кто-то умеет лишь зажечь огонёк или согреть воду, а кто-то способен работать с гораздо более сложными заклинаниями.

— А если человек вообще не умеет колдовать?

— Тогда он живёт обычной жизнью, как и большинство жителей королевства.

— То есть никаких обязательных экзаменов на умение превращать соседей в жаб?

Энар приподнял брови.

— Насколько мне известно, подобные экзамены вообще не предусмотрены.

— Жаль. А я уже приготовилась объяснять, что в моём мире это считается крайне невежливым поведением.

— Полагаю, вам не о чем беспокоиться, госпожа Харпер, — улыбнулся мужчина.

— Вот и отлично. У меня и без жаб достаточно проблем.

Мастер Ланн не стал уточнять, какие именно проблемы я имела в виду. Возможно, решил, что подробный список способен испортить ему остаток поездки.

Дорога постепенно пошла в гору, и вскоре впереди показались высокие башни. Сначала они едва различались на фоне неба, но с каждым поворотом становились всё отчётливее, пока перед нами не открылось величественное здание из светло-серого камня.

Королевская академия магии Эларии.

Я невольно подалась вперёд, разглядывая остроконечные крыши, высокие стрельчатые окна и три башни, возвышавшиеся над основным корпусом. Широкая лестница вела к массивным дубовым дверям, а перед зданием раскинулся ухоженный двор с фонтаном и аккуратными дорожками. По территории ходили молодые люди, оживлённо разговаривая между собой; некоторые несли книги, другие обсуждали что-то на ходу, а один парень у фонтана демонстрировал приятелям крошечный светящийся шарик, который послушно кружил над его ладонью.

В общем, обычное учебное заведение. Если не учитывать, что здесь учили магии, а я всё ещё не могла до конца поверить в существование мира, в котором такие вещи происходили прямо посреди двора.

— Впечатляет, не правда ли? — заметил Энар, проследив за моим взглядом.

— Ещё бы. У нас в Лондоне университеты обычно ограничиваются старинными корпусами, библиотеками и студентами, которые выглядят так, будто не спали с прошлого семестра. А у вас всё это дополнено башнями и магическими фокусами.

— Уверен, у студентов академии тоже бывают проблемы со сном.

— Тогда я уже чувствую с ними духовное родство.

Экипаж остановился у лестницы. Кучер спрыгнул с козел и открыл дверцу, а Энар первым вышел наружу, после чего помог мне спуститься.

Я поправила жакет, подняла голову и ещё раз посмотрела на здание.

— Ну что ж, — негромко сказала я самой себе. — Посмотрим, чем ещё местная система образования меня удивит.

Мы поднялись по лестнице и вошли внутрь. За дубовыми дверями оказался просторный холл с высоким потолком, каменными колоннами и широкими окнами, через которые лился дневной свет. По стенам висели портреты людей в старинных одеждах, а в глубине помещения начиналась лестница, ведущая на верхние этажи.

Несколько студентов обернулись на наш приход. Их взгляды задержались на мне чуть дольше обычного, и я невольно одёрнула рукав жакета.

Энар проводил меня к административному крылу, где за высоким столом сидела женщина с тёмно-русыми волосами, собранными в строгую причёску. Перед ней лежали бумаги, несколько папок и небольшая стопка писем, а сама она быстро просматривала документы, делая пометки тонким пером.

При нашем появлении женщина подняла голову.

— Мастер Ланн. Добрый день. — Она перевела взгляд на меня. — А это, полагаю, госпожа Харпер?

— Совершенно верно, госпожа Арвейн, — ответил Энар. — Я привёз её на встречу с ректором. Вот направление и сопроводительное письмо.

Секретарь ректора — Селеста Арвейн, как я вскоре узнала, — приняла документы и внимательно изучила печати. Её лицо оставалось спокойным, но, дойдя до второй страницы, она нахмурилась и ещё раз проверила содержимое папки.

— Простите, мастер Ланн, но здесь есть небольшая проблема.

Я почувствовала, как внутри меня что-то настороженно шевельнулось. Судя по моему опыту последних суток, фраза «небольшая проблема» редко предвещала что-нибудь хорошее.

— Какая именно? — спокойно спросил Энар.

— В письме указано, что госпоже Харпер требуется обследование и консультация, но подтверждения оплаты проживания от городской службы нет. Без него я не могу оформить размещение в гостевом корпусе на общих основаниях.

Я медленно перевела взгляд с Селесты на Энара.

— Простите, я правильно понимаю, что для того, чтобы выяснить, почему меня занесло в другой мир, мне сначала нужно доказать, что я способна оплатить комнату?

— Не совсем так, госпожа Харпер, — ответила Селеста, — Речь идёт лишь о формальностях. Мы должны понимать, на каком основании предоставляется жильё и кто несёт за него ответственность.

— Разумеется. Было бы ужасно, если бы в академию случайно заселилась девушка без документов, денег и малейшего представления о местных порядках. Представляете, какой скандал?

Энар бросил на меня предупреждающий взгляд, но я уже не могла остановиться.

— Но можете не беспокоиться. Если меня всё-таки выставят на улицу, я постараюсь не устраивать пикет у ворот. По крайней мере, пока не проголодаюсь.

Селеста на секунду замерла, а затем опустила глаза к бумагам, старательно скрывая улыбку.

— Я думаю, ректор сможет найти решение, — сказала она. — Подождите немного, пожалуйста. Я сообщу ему о вашем прибытии.

Она поднялась и скрылась за дверью в конце коридора. Я повернулась к Энару.

— Если этот ректор тоже скажет, что всё упирается в документы, у вас есть запасной план?

— Полагаю, он выслушает вас прежде, чем принимать какие-либо решения.

— Надеюсь. Потому что запасной план у меня пока один: выглядеть жалко и надеяться на сострадание.

— Вы справляетесь с этим гораздо лучше, чем думаете, — заметил Энар.

— Это был комплимент или вы сейчас очень тонко меня оскорбили? — я прищурилась.

— Предоставлю вам возможность выбрать самой.

— Великолепно. Даже в другом мире люди уклоняются от прямых ответов.

Он тихо рассмеялся, и напряжение немного отпустило. Но ненадолго: дверь вновь открылась, и Селеста пригласила меня пройти в кабинет ректора.

— Господин Вейл готов вас принять, госпожа Харпер.

Я выпрямилась, поправила одежду и мысленно приготовилась к встрече с человеком, который, судя по должности, наверняка был строгим, серьёзным и, возможно, уже давно перестал удивляться чужим проблемам.

По крайней мере, я надеялась, что у него достаточно опыта, чтобы не отправить меня обратно в гостевой дом с рекомендацией «попробовать ещё раз через неделю.

У одной стены кабинета стояли книжные шкафы, у другой располагалось высокое окно с видом на внутренний двор академии. На большом письменном столе лежали бумаги, несколько книг и небольшой металлический прибор, назначение которого я предпочла не угадывать. За столом сидел мужчина с тёмными волосами, одетый в строгий, безупречно сидевший костюм.

Он поднял голову, когда я вошла, и жестом предложил мне сесть. Я остановилась на мгновение, невольно удивившись его возрасту. Почему-то мне представлялся седовласый старик с длинной бородой, который говорил бы загадками и постоянно поправлял очки. Вместо этого передо мной оказался мужчина, которому на вид было около тридцати.

— Вы, должно быть, госпожа Харпер, — произнёс он.

— А вы, должно быть, ректор, — ответила я, устраиваясь в кресле. — Признаюсь, я ожидала увидеть кого-нибудь постарше.

— Постараюсь исправить это упущение в ближайшие годы, — он едва заметно приподнял бровь.

Я не удержалась от улыбки.

— Эйдан Вейл, ректор Королевской академии магии, — представился он. — Мастер Ланн сообщил, что вы оказались в Эларии при весьма необычных обстоятельствах. Я хотел бы услышать эту историю непосредственно от вас.

— Что ж, если коротко, меня похитили из собственного мира, протащили через магический портал и оставили разбираться с последствиями.

— Вы помните сам момент перемещения?

— В общих чертах. Был свет, странное ощущение, будто пространство вокруг меня изменилось, а потом я оказалась здесь. Никаких добровольных заявлений на участие в межмировых путешествиях я не подписывала.

Эйдан внимательно слушал, не перебивая, и время от времени делал короткие пометки в лежавшей перед ним тетради.

— В вашем мире существует магия?

— Если не считать фокусов, научных экспериментов и людей, которые утверждают, что умеют читать будущее по кофейной гуще, то нет. По крайней мере, ничего подобного тому, что я увидела здесь.

— И до перемещения вы никогда не замечали необычных явлений, которые могли бы указывать на наличие у вас магических способностей?

Я задумалась, пытаясь припомнить хоть что-нибудь, что теперь можно было бы связать с происходящим. Но в памяти не нашлось ни загадочных вспышек, ни внезапно оживающих предметов, ни других признаков того, что я когда-либо отличалась от обычного человека.

— Нет. Самое необычное, что со мной происходило до вчерашнего дня, — это когда компьютер зависал именно в тот момент, когда я забывала сохранить документ. Но подозреваю, что это не магия, а обычная жестокость со стороны техники.

Уголок губ Эйдана едва заметно дрогнул.

— Полагаю, подобные случаи знакомы и нашим исследователям.

— Тогда у нас уже есть кое-что общее.

Он отложил перо и посмотрел на меня внимательнее.

— Госпожа Харпер, я не стану обещать, что смогу немедленно вернуть вас домой. Для этого нам необходимо понять, каким образом был открыт портал и где именно находится точка назначения. Межпространственные переходы требуют точных координат, а без них любая попытка может оказаться опасной.

— Отлично. Если понадобится, могу сообщить почтовый индекс. Правда, сомневаюсь, что он поможет вам найти Лондон среди бесконечного количества миров.

— Вы удивитесь, насколько иногда полезны даже самые незначительные сведения, — невозмутимо ответил ректор.

— Хорошо. Тогда с чего мы начнём? — я откинулась на спинку кресла и сложила руки на груди.

— С проверки ваших магических способностей. Ваше появление через портал само по себе заслуживает внимания, однако мастер Ланн сообщил, что во время первичного обследования были замечены некоторые необычные особенности вашего магического фона.

— «Необычные особенности» звучит значительно приятнее, чем «мы пока не понимаем, что с вами не так».

— Я бы не стал делать столь поспешные выводы. Особенности не обязательно означают проблему.

— Прекрасно. Я постараюсь не паниковать раньше времени. Хотя, если в ближайшее время у меня вырастет вторая голова, хотелось бы узнать об этом до того, как придётся покупать два комплекта одежды.

— Если подобное произойдёт, уверяю вас, вы узнаете об этом одной из первых.

Я посмотрела на него, пытаясь определить, шутит он или говорит совершенно серьёзно. По невозмутимому выражению лица, определить это было невозможно.

— Знаете, господин Вейл, — вздохнула я, — мне начинает казаться, что в вашей академии умеют отвечать на вопросы так, чтобы после них появлялось ещё больше вопросов.

— Это полезное качество для исследователя.

— А для человека, который просто хочет вернуться домой, оно звучит как угроза.

На этот раз ректор всё-таки улыбнулся — едва заметно, но вполне искренне. Затем он поднялся и подошёл к небольшому столу у стены, на котором стоял прозрачный кристалл в металлической оправе.

— Это диагностический накопитель. Он позволяет оценить характер и интенсивность магического источника. Вам нужно лишь положить ладонь на поверхность и подождать, пока прибор завершит измерение.

Я посмотрела на кристалл с осторожностью человека, которому за последние сутки уже хватило неприятных сюрпризов.

— Госпожа Харпер, если вы предпочитаете, мы можем отложить проверку.

Я заметила, что он не подталкивает меня и не пытается скрыть возможные риски за пустыми обещаниями. Это немного успокоило. В конце концов, если я собиралась когда-нибудь вернуться домой, то рано или поздно всё равно пришлось бы разобраться с тем, что произошло.

— Давайте попробуем, но я официально снимаю с себя ответственность за последствия.

Я подошла к столу и осторожно положила ладонь на гладкую поверхность.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Затем внутри кристалла вспыхнул мягкий голубой свет, постепенно становясь ярче. Тонкие светящиеся линии разошлись по прозрачной глубине, переплетаясь в сложный узор, которого я никогда прежде не видела. Свет отражался на пальцах и стенах, а воздух вокруг словно наполнился едва ощутимым гулом.

— Интересно… — пробормотал Эйдан, наклонившись ближе и внимательно наблюдая за изменениями.

Узор внутри кристалла продолжал разрастаться. Голубые нити становились всё ярче, между ними возникали серебристые вспышки, а затем прибор внезапно издал тонкий, неприятный звон.

Ректор мгновенно выпрямился.

— Госпожа Харпер, уберите руку. Сейчас же.

Я поспешно отдёрнула ладонь и отступила на шаг. По поверхности кристалла пробежала тонкая трещина. Свет мигнул, раздался сухой щелчок, и все магические светильники в кабинете одновременно погасли.

Несколько мгновений мы стояли в полумраке, освещённом лишь тусклым дневным светом из окна.

Я медленно посмотрела на свою ладонь, затем на кристалл.

— Это ведь не предусмотрено инструкцией?

Эйдан уже оказался рядом с прибором. Вокруг его руки вспыхнуло золотистое сияние, и он словно накинул что-то на кристалл. Трещина перестала расползаться, но сам накопитель больше не светился.

Следом над ладонью ректора возник маленький золотой огонёк. Он поднялся к потолку, и магические светильники один за другим вновь зажглись.

Я моргнула, оглядывая кабинет.

— Ну что ж. Теперь я официально познакомилась с местным оборудованием.

Эйдан не ответил сразу. Он изучал повреждённый прибор, и впервые с начала нашей беседы его лицо выражало не просто сосредоточенность, но и неподдельное удивление.

— Вы ничего не почувствовали? — спросил он наконец.

— Кроме лёгкого желания немедленно отойти от всего, что светится, — призналась я. — Нет. Никакого жара, боли или чего-то подобного. Я просто положила руку, как вы сказали.

Он ещё раз осмотрел кристалл, после чего перевёл взгляд на меня.

— Ваш магический источник обладает необычайно высокой интенсивностью. При этом он словно находится в спящем состоянии, и его структура отличается от всего, с чем мне приходилось сталкиваться прежде.

— Простите, а можно перевести это на язык человека, который не учился магии? — медленно выдохнув, попросила я.

— Разумеется. У вас, вероятно, очень много магической энергии, но вы не умеете ею пользоваться и, судя по всему, даже не осознаёте её присутствия.

— То есть внутри меня находится что-то очень мощное, а инструкции по применению забыли приложить? — я прикрыла глаза. — Замечательно. Всегда мечтала стать обладательницей чего-нибудь опасного и совершенно непонятного. Обычно люди покупают себе домашних питомцев, а я, видимо, обзавелась магическим источником.

— Я бы не советовал относиться к этому легкомысленно, госпожа Харпер, — серьёзным тоном произнёс мужчина.

— Хорошо, простите. Что мне делать?

— Пока — не пытаться самостоятельно вызывать магию. Завтра мы проведём более подробное обследование в защищённой лаборатории. Там оборудование рассчитано на работу с нестандартными источниками, и мы сможем получить более точные результаты.

— А до завтра просто посидеть в углу и ничего не трогать?

— Это было бы разумно.

Эйдан вернулся к своему столу и открыл тетрадь, сделав несколько новых записей. Я заметила, что он время от времени бросает взгляд на повреждённый кристалл, словно всё ещё пытался понять, как именно тот умудрился выйти из строя от одного прикосновения.

— Ещё один вопрос, господин Вейл, — осторожно начала я. — Госпожа Арвейн сообщила, что у меня возникли сложности с размещением. Я понимаю, что у меня нет местных документов и денег, но возвращаться в гостевой дом без какого-либо решения мне бы не хотелось.

— Вам не придётся этого делать, — ответил он, закрывая тетрадь. — На время обследования мы предоставим вам комнату в гостевом корпусе академии. Я распоряжусь об этом лично.

Я почувствовала, как напряжение, державшее меня весь разговор, наконец немного ослабло.

— Спасибо. Вы даже не представляете, насколько меня успокоили.

— Полагаю, после всего случившегося полноценный отдых вам действительно необходим. Однако, учитывая результаты сегодняшней проверки, нам придётся обсудить и дальнейшие действия.

— Когда вы говорите «дальнейшие действия», вы имеете в виду ещё обследования?

— В том числе. Если вы хотите вернуться домой, вам потребуется понять природу собственной магии и научиться хотя бы основам управления ею. Без этого дальнейшие исследования могут оказаться слишком рискованными.

Я задумалась. Разумеется, я не собиралась оставаться в Эларии дольше, чем было необходимо. Но если магия действительно могла помочь мне вернуться в Лондон, отказываться от возможности научиться ею пользоваться было бы глупо.

— То есть вы предлагаете мне занятия?

— Индивидуальные уроки на начальном этапе. Пока мы не выясним, как устроен ваш источник, я не стану рекомендовать вам полноценное обучение в группе.

Я посмотрела на него с лёгким недоверием.

— Господин Вейл, я уже окончила университет. Последнее, чего мне хотелось бы, — снова оказаться за партой и выполнять домашние задания.

— В таком случае у вас будет дополнительная мотивация быстрее освоить материал, — резюмировал он.

— Вы всегда так поддерживаете людей?

— Только тех, кто заранее сообщает, что не хочет учиться.

Я не удержалась от смеха и покачала головой.

— Удивительно. Мне предлагают изучать магию в другом мире, потому что иначе я рискую остаться здесь навсегда. С ума сойти.

— Тогда предлагаю на сегодня закончить. Вам необходимо отдохнуть, а завтра мы проведём более подробное обследование и определимся с дальнейшими занятиями, — ректор поднялся со своего места.

— Спасибо, господин Вейл. Надеюсь, завтра обойдётся без разрушений, — я тоже поднялась, поправила жакет и благодарно кивнула.

В этот момент в дверь постучали, и на пороге появилась госпожа Арвейн. Она тихо кашлянула, после чего сообщила, что распоряжение о временном размещении будет подготовлено в ближайшее время.