Правило распада

Я указала ему на его же татуировку, где помимо всплеска черной дымки виднелись символы.

– Я не называл тебя уродливой – это во-первых…

– Нет, назвал!

Чисто технически.

Наступило короткое затишье. Эдрис и Винс о чем-то тихо беседовали, но я чувствовала, что они тоже прислушиваются к нашему разговору.

– В общем, – Арчи посерьезнел. – Что ты хочешь от меня?

– Я хочу иметь возможность защититься, – честно призналась я. – А ты… ну, ты мой наставник, тебе что, сложно помочь мне? Просто рассказать, какие руны нужно нанести на клинок или типа того.

– Ты же понимаешь: одна ошибка в начертании, один неверный изгиб – и вместо руны рассеивания или защиты ты получишь руну взрыва. И взорвешь себя вместе с клинком к чертям. Это не игра, Прескотт.

– Я не играю, – парировала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Страх перед такой перспективой был, но еще сильнее было желание не чувствовать себя беспомощной добычей. – Я готова учиться. И рискнуть. Лучше получить шанс взорваться, пытаясь дать отпор, чем гарантированно быть высушенной заживо этой тварью. Я не знаю, проникал ли он в твою голову или нет, но это было… так, словно тебе водят скальпелем прямо по мозгу.

Арчи изучал меня с таким пристальным вниманием, что по коже побежали мурашки. Казалось, он ищет малейшую трещину в моей решимости, слабость, которую можно использовать, чтобы отмахнуться от меня как от назойливого ребенка.

– Что он сказал тебе? – Наконец подал голос он.

– Неважно, – тут же ответила я. – Ты поможешь мне или нет?

– Слишком много внимания твоей персоне, – голубые глаза сверкнули недовольством.

– Я буду считать, что ты сказал мне сейчас «я подумаю над твоим предложением», – я стянула с волос резинку, распуская волосы, потому что голова уже начинала ныть от туго затянутого хвоста. – Спасибо за тренировку, наставник.

Он лишь усмехнулся и покачал головой, видимо, не ожидая от меня такой решительности. Я натянула на себя приторно сладкую улыбку, когда забирала толстовку, лежащую рядом с Винсентом.

– Эдрис, – позвала я темноволосого, и он нехотя перевел на меня свой взгляд. – Хотя ты назвал меня конченой стервой, я сожалею о своей грубости.

– Как и должна.

– Нет, не должна. Я спасала твоего друга, а ты медлил, – я вызывающе выгнула бровь. Он меня явно недолюбливал, но я не хотела себе очередного врага. Не знаю, как долго продлится моя псевдо-дружелюбность. – Пока, Винсент.

– Пока, Эль, – уголки губ светловолосого поднялись. Пока он продолжал остаться в моих глазах самым адекватным из этой троицы.

Я быстро ушла, накидывая на плечи толстовку. Я получила крупицы информации, которые мне были нужны, а именно: руны защиты и руны рассеивания.

***

Когда я вернулась после ужина в комнату, я мгновенно заметила на своем столе какой-то предмет, перевязанный тканью. Я нахмурилась, не особо понимая, что это, поэтому решила не притрагиваться к этому руками, раскрыв ткань с помощью магии.

Мои глаза загорелись восторгом, когда я увидела клинок с нанесенными на него рунами. Я тут же открыла книгу, взятую сегодня в библиотеке, и начала искать значение символов. Стоило мне отыскать их, я долгое время не могла поверить в то, что получила такой подарок.

Клинок с рунами рассеивания теперь был моим, и я не знала, стоило ли мне благодарить Арчи или, может, это сделал Винсент, услышав наш разговор, но я была невероятно удивлена и рада. Теперь я имела возможность дать отпор Скиафагу, если тот меня еще раз схватит.

Я осторожно, почти с благоговением, взяла клинок в руки. Металл был прохладным и гладким, а руны, выгравированные вдоль лезвия, мерцали при свете магического шара тусклым серебристым светом, словно живая плоть магии. Сердце колотилось где-то в горле от неожиданности и странной, щемящей благодарности.

Кто? Кто мог это сделать?

Винсент? Он казался самым добрым из них. Эдрис? Однозначно нет, он смотрел на меня как на назойливую муху и невзлюбил меня с самого начала. Значит…

Сам дьявол.

Мысль заставила меня смущенно сжать рукоять. Он постоянно издевался надо мной, сомневался (презирал) в моих способностях, говорил о взрывах… и вот этот подарок. Молчаливый, анонимный, но невероятно значимый. Это было не «да, я помогу тебе и обучу тебя», это было «возьми и отвали от меня». Типично для него. И в то же время мне было наплевать на подтекст, главное, что теперь я не была безоружна.

Глава 13

Дни шли один за другим, но в Скотади практически ничего не менялось. Все делали вид, словно не произошло нападение Скиафага на первокурсницу. Все преподаватели намеренно избегали смотреть мне в глаза, но если смотрели, я читала там четкое послание – помалкивай.

Мне было невероятно интересно, каким образом Арчи одолел это существо, ведь это не был распад в том смысле, который я видела до этого. Однако я предпочитала не мозолить глаза наставнику и не спрашивать пока об этом – таким образом я выражала свою благодарность за клинок.

Винсент больше не приходил и не тренировал мою способность заимствовать, то же самое касалось пока и Беллами. Я предполагала, что он забыл, но на самом деле я не сильно жалела о такой упущенной возможности. По крайней мере, мне так казалось.

Мы продолжали заниматься с Фло физическими тренировками, и пару раз она умудрилась надавать мне такой сдачи, что я потом целую неделю ходила с синяками.

Время неумолимо текло, и я несколько раз умудрялась навестить маму, которая расспросила меня обо всем, о чем не могла спросить при Винсенте. По-моему, она даже узнавала, нравится ли мне он. Когда услышала, что нравится без какого-либо романтического подтекста, резко погрустнела. Ей хотелось для меня только счастья, и ей казалось логичным, если я найду его в стенах академии.

Кажется, что Райли растрепал среди первого курса, будто я сплю с Арчи, однако сделал это настолько филигранно и аккуратно, что никак нельзя было доказать, что именно он пустил такие слухи. Но, будучи настолько униженным, невозможно забыть обо всем. Он затаился, но я не спешила расслабляться.

Чем больше я общалась с девочками – Эви и Дафни – тем больше узнавала о них. Эви была родом из Эремии, соседнего с Аэтерией города. Ее родители работали в армии, а также у нее было несколько младших братьев и сестер. Дафни же была родом из Фусора, соседнего и враждующего с Физисом государства. Оказалось, ее подкинули на границу совсем младенцем, и ее подобрали неравнодушные люди. Своих настоящих родителей она не знала и не хотела знать.

Фусор даже было сложно назвать государством. Это была обширная неконтролируемая территория, населенная кочевыми кланами и племенами. Там не было никаких академий, а магия, судя по слухам, была инстинктивна, сильна, но очень непредсказуема. Жители Фусора были выносливы, свободолюбивы и презирали Физис, как и любое другое государство. А конкретно: в жителях Физиса видели потенциальных захватчиков, которые хотят подчинить и осквернить дикую природу своей структурной магией. Возможно, этому мнению способствовала война, которая произошла пару веков назад.

Хотя я не объясняла и не могла объяснить свое жутко активное увлечение рунами, Десмонд поддержал мой интерес и принес мне несколько книг из библиотеки Пира, за что я была ему невероятно благодарна. По памяти я пыталась воссоздать в голове символы, что были изображены на теле Арчи, но чтобы их полностью запомнить, нужно было бы попросить его снять футболку и, как минимум, час сидеть и расшифровывать их. А мы были далеки до такой стадии взаимоотношений.

– Фелворд, Прескотт, еще десять подтягиваний, – скомандовал Беллами, когда я рухнула на мат, тяжело дыша.

– Еще десять? – Взвизгнула я.

– Возражения? – Арчи полностью вернулся в свое состояние безжалостности и угрюмости, чем вызывал жгучее желание показать ему средний палец.

Эшли Фелворд поднялась без единого возмущения и тут же стала делать то, что сказал наш наставник. Обычно так поступали все, кроме меня, потому что мой язык был без костей. Я же продолжала лежать, пытаясь отдышаться. Сегодня его тренировка была как никогда жестока.

– Нет возражений, – буркнула я, мысленно посылая его.

– Тогда поднимай свою задницу и за дело.

– Так точно, наставник, – я прикрыла глаза на несколько секунд, ощущая как горит каждая клеточка моего тела от негодования, а после поднялась и принялась за дело.

Я подтянулась раз, второй, чувствуя, как дрожат руки и предательски подкашиваются ноги. На седьмом повторе мышцы жгуче заныли, но я не остановилась, пока не сделала все десять.

Беллами отдал еще несколько указаний, а сам куда-то ушел, оставив нас под присмотром Кеннета. Когда я сделала очередной подход отжиманий, я уже едва держала в руках бутылку с водой.

Я присела на подоконник и прислонилась лбом к холодному стеклу, пытаясь не обращать внимания на дрожь в мышцах. Когда я увидела внизу, на территории Скотади, две фигуры, я прищурилась, с интересом осматривая их. Так как спортивный зал находился на пятом этаже, я ничего не могла слышать сквозь приоткрытую щелочку, но людей я узнала.

Арчи стоял с той самой девушкой из крыла Геи, которая была с ним на празднике после первого испытания. Она обняла его, и он, черт возьми, обнял ее в ответ, прежде чем они стали скрываться из моего поля зрения. Мои брови взметнулись вверх от удивления, ведь это могло подтверждать мои изначальные догадки о том, что она была его девушкой. Интересно, он с ней был таким же придурком, как и со всеми остальными, или этот человек умел быть добрым, учтивым, нежным, галантным – всем тем, чего он никогда не демонстрировал?

– Грустно, когда тебя не воспринимают всерьез и бросают ради девчонки из Геи? – Райли облокотился на подоконник, глядя в сторону уходящей парочки. Я скривилась, даже не желая отвечать ему. Он, похоже, всерьез думал, что я сплю со своим наставником. Видимо, он пришел к этому выводу из-за жестких последствий, с которыми столкнулся. – Он настолько хорош в постели, Прескотт, что ты готова терпеть наличие второй?

– Почему бы тебе не высказать свои догадки по поводу того, что мы спим, Беллами в лицо? – Я приторно улыбнулась. – Уверена, он будет рад об этом послушать.

Райли побледнел, кинул на меня уничижительный взгляд, а после удалился. Пусть и дальше думает, что я под защитой Арчи, если так сильно боится его.

– Что он хотел? – Фло вытерла пот тыльной стороной ладони со своего лба.

– Все как обычно, – отмахнулась я. – Ты готова к свиданию?

Ах, да. Флоренс пригласил на свидание парень из Геи, и она мне прожужжала про него все уши. Я об этом слушала за каждым приемом пищи, на занятиях, даже перед сном, черт возьми. Но я была искренне рада за подругу, как бы ни была недовольна ее нескончаемой болтовней.

– Да, но я не уверена, стоит ли мне надеть платье или джинсы? Не слишком ли официально на первое свидание в академии надевать платье? Он подумает, что слишком сильно мне нравится, а это на самом деле не так.

Помогите…

***

Так как Фло упорхнула на свое первое свидание в жизни (в юбке, кстати), я занималась без нее. Правда, не физическими тренировками. Я читала почти весь выпавший свободный вечер. Это были книги про магических существ, которые встречались во время Безвременья. Я была уверена, что если существовали Скиафаги из мифов, то существовали и другие, более опасные твари, с которыми я потенциально могла столкнуться. И таких было великое множество.

Пожалуй, самыми жуткими были Хронофаги. Если Скиафаги пожирали магию, то эти твари пожирали время. Вернее, временные линии. Они выглядели как полупрозрачные, мерцающие многоножки, оставляющие за собой след из искаженного, серого, безжизненного пространства, где ничего не могло существовать. Их жертвы не умирали – они просто постепенно «стирались» из памяти всех, кто их знал, а затем и из самой реальности, будто их никогда и не было. Сражаться с ними было бесполезно – можно было только бежать, пока твое собственное прошлое, настоящее и будущее не начали бы рассыпаться как песок.

Когда раздался стук в дверь, я чуть ли не подпрыгнула от страха. Я аккуратно ступила на пол и подкралась к двери, прислушиваясь к звукам за ней. Не было слышно абсолютно ничего, что могло бы привлечь мое внимание. Так как никто не спешил стучать еще раз, я решила вернуться в кровать, надеясь, что комнатой просто ошиблись.

– Я слышу, что ты там. И у тебя горит свет, – раздался из-за двери недовольный голос, и я облегченно выдохнула, услышав его. Не знаю, кого я там ожидала увидеть, – Хронофага или Скиафага, – за дверью стоял мужчина, который мог быть похуже их обоих вместе взятых, но я хотя бы знала его.

Я медленно открыла дверь и с любопытсвом посмотрела на своего наставника, вовсе не понимая, что привело его ко мне в такой час. На тренировку он так и не вернулся, и я даже смела подумать, что у него, как и у Фло, тоже наметилось свидание.

– Почему я должен ждать? – Арчи недовольно осмотрел меня. Я охнула и скрестила руки на груди.

– М-м, и тебе добрый вечер, – я нахмурилась. – Хочешь зайти ко мне на огонек?

– Что?

– А ты не слышал? – Я поджала губы, сдерживая смех, рвущийся наружу из-за его явного замешательства. – Что тебе нужно?

– Собирайся, мы будем тренироваться, – он скептически окинул мой наряд, состоящий из пижамных шортов и футболки.

– Нет.

– Нет? – Его брови поползи вверх.

– Я сегодня уже вдоволь натренировалась, спасибо. И я собиралась спать, – я скучающе осмотрела свои ногти, подмечая, что их надо подпилить.

– Время только девять часов.

– У меня четкий режим сна, ни минутой раньше, ни минутой позже, – я метнула на него недовольный взгляд. – Да и к тому же, у меня есть личная жизнь.

– У тебя есть ее отсутствие, – он оперся рукой на дверной косяк, чуть ли не нависая надо мной.

– Откуда тебе знать? Ты следишь за мной?

– Хватит ломаться, Прескотт, я не буду предлагать тебе дважды.

– Что за тренировка? – Спросила я, всё еще не двигаясь с места. – Если это ещё двадцать подтягиваний, то я официально объявляю забастовку.

– Твой шанс развить твое заимствование, – отрезал он, теряя терпение. – Хочу кое-что попробовать.

– Хочешь снова довести меня до предсмертного состояния?

– Какая же ты, нахрен, невыносимая, – зарычал парень. Похоже, кто-то не в духе. – У тебя минута, чтобы собраться.

Я быстро взвесила все «за» и «против», а затем юркнула в комнату, закрывая за собой дверь. Натянула первые попавшиеся спортивные штаны и толстовку и вышла ровно через минуту.

Может, это шанс расспросить его о том, как он уничтожил Скиафага?

– Куда идем? – Спросила я, запирая дверь.

– Если у тебя настроение поговорить, то у меня абсолютно противоположное, – буркнул парень.

Ладно, возможно, шанса никакого нет.

Мы молча поднялись по лестнице и попали с ним в секцию старших курсов. Он вел меня за собой по коридору таким быстрым шагом, что я ненароком отставала и, даже если бы и захотела, ни за что не смогла бы догнать его.

– Я хочу, – он открыл какую-то дверь, проходя внутрь первым. Помещение озарилось светом, и я подметила, что оно было похоже скорее на комнату отдыха, чем на ту полянку с камнями, – чтобы ты попробовала заимствовать силой мысли без прикосновений.

– Но это же невозможно, – мои брови сами собой сдвинулись к переносице. – Я еще не находила информации о том, чтобы у кого-то получалось заимствовать силой мысли.

– «Я не находила информации» – это не значит, что это невозможно, Прескотт, – он резко обернулся, и в его глазах вспыхнуло раздражение. – Это значит, что ты недостаточно искала или не у тех людей.

– Зачем тебе это нужно? – Я растерянно осмотрела его, подмечая, что мой наставник гораздо более дерганый, чем обычно.

– Просто делай, что тебе говорят.

– Хорошо, – с вызовом сказала я. – Расскажи, как мне это сделать, раз ты у нас все знаешь.

– Концентрация, – прошипел он, игнорируя мою колкость. – Не физический контакт является каналом. Канал – это твоё намерение. Твоя воля. Ты должна потянуть мою силу, заставить перейти к тебе. Создать воронку.

Я закрыла глаза, стараясь сделать всё, как он говорил. Я представила себе воронку, вращающуюся между нами. Я пыталась «ухватиться» за знакомый хаос его энергии, который чувствовала кожей, даже не прикасаясь к нему. Но это было как пытаться поймать дым руками. Мои мысли скользили, цеплялись за постороннее – за его раздражение, за усталость, за сквозняк, идущий из окна.

Ничего не выходило.

– Не выходит, – тихо констатировала я.

– Пробуй еще.

Я попробовала еще и еще, выслушала даже несколько ругательств в свою сторону и упреков в том, что я даже не верю, что это сработает, поэтому у меня ничего и не получается.

Арчи был самой худшей версией себя, потому что вспыхивал из-за каждого моего «не получается» снова и снова.

– Но хоть что-то ты чувствуешь? – Мне показалось, что я слышу нотку отчаяния в этом потоке ярости и непонятного раздражения.

– Что именно я должна чувствовать? – Взвыла я.

– Хоть что-то, – он зарылся пальцами одной руки в волосы, яростно оттягивая их. Я не понимала, что с ним случилось и почему ему так важно услышать, что я что-то чувствую. Что-то происходило с ним, но я не решалась спрашивать напрямую.

– Почему я не могу просто… дотронуться? Что не так с этим способом? – Аккуратно поинтересовалась я и именно в этот момент пожалела, что вообще спросила.

Стол, что стоял рядом с диваном, разлетелся на тысячи осколков, и я едва лишь успела отскочить и приготовилась к тому, что мое лицо будет исполосовано и окажется все в крови из-за потери контроля человека, у которого, вероятно, на лбу под его шевелюрой было выжжено это слово.

Я не успела и глазом моргнуть, как почувствовала большую мужскую фигуру сзади, прикрывающую мою голову и тело от осколков. Я зажмурилась, вжавшись в него спиной, ожидая удара, но его тело приняло на себя основную волну. В комнате повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь его тяжелым, прерывистым дыханием у меня над ухом. Он всё ещё прикрывал меня, его руки сжимали мои плечи с такой силой, что должно было остаться по синяку на каждую пядь.

– Арчи? – Осторожно позвала его я, боясь пошевелиться. Это был первый раз, когда я назвала его по имени.

Он резко отпустил меня, отшатнувшись, словно сильно обжёгся. Я обернулась и увидела его бледное, искажённое яростью и… чем-то ещё, чего я не могла понять, лицо.

– Уходи, – его голос был хриплым, абсолютно бесчувственным.

– Но…

– Уходи! – Он прикрикнул на меня так, что я вздрогнула и, не раздумывая, бросилась к выходу.

Я вылетела в коридор и прислонилась к холодной стене, пытаясь перевести дух. Сердце колотилось как сумасшедшее. Что, чёрт возьми, только что произошло? Это была не просто вспышка злости. За этим стояло что-то гораздо более важное, о чем он явно знал, но предпочитал умалчивать.

«Уходи!»

Эхо его крика отдавалось в голове навязчивым звоном. Словно он боялся, что сделает мне больно, если я останусь рядом на секунду дольше, и это было чертовски странно. И этот взгляд… Не просто гнев. В нем была паника. Отвращение к самому себе. И… что-то, что было похоже на страх. Как будто он видел в моем лице не просто неудачливую слабую первокурсницу, а свое собственное проклятие.

Я оттолкнулась от стены и, не оглядываясь, почти побежала по коридору. Мне нужно было думать, анализировать, но мозг отказывался работать, воспроизводя лишь кадры последних секунд: его тело, прикрывающее меня от опасности, которое через мгновение стало источником другой, непонятной угрозы.

Я свернула за угол и буквально врезалась в кого-то твердого и высокого.

– Осторожнее, Прескотт, – знакомый голос Винса вернул меня в реальность. Он удержал меня за плечи, чтобы я не упала. Его взгляд скользнул по моему лицу, и дружелюбная улыбка мгновенно сменилась настороженностью. – Эль? Что случилось? Ты вся трясешься.

Я лишь покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. Что я могла сказать? Что мой наставник, только что защитивший меня ценой собственной спины, почти сразу же выгнал меня с такой ненавистью, будто я была воплощением всего зла в этом мире?

– Беллами бушует и все такое, ничего необычного, – я сдавленно сглотнула.

– Где он?

Винс был тем, кто мог с легкостью поглотить на время силу своего друга, а значит, он точно мог помочь ему.

– В комнате… она, знаешь, похожа на комнату отдыха, – пробормотала я. – Я могу показать.

– Нет, я понял, – он резко кивнул. – Я… тебя проводить до твоей комнаты? Может, тебе нужно к целителю?

Его глаза просканировали меня с головы до ног, не подмечая ничего необычного.

– Я думаю, к целителю нужно моему наставнику, Винсент, так что помоги ему, а я справлюсь сама, – я тяжело вздохнула, не в силах объяснить произошедшее. Он медленно кивнул, а затем оставил меня, быстрым шагом следуя по направлению к той комнате, где оставался Арчи.

Что это вообще было?

***

– Мистер Слоун! – Я догнала нашего профессора, который снова делал вид, что меня не существует.

– Я слушаю вас, мисс Прескотт, – он даже ни на секунду не замедлил шаг, чтобы уделить мне хотя бы минуту времени.

– Подскажите, когда я бы могла попасть к вам на занятие? – Я решила, что нет смысла ходить вокруг да около. – Мы с вами занимались всего два раза…

В то время как некоторые ходили к нему почти каждый день и невероятно быстро развивали свою силу, мое существование он просто предпочитал игнорировать.

– С вами пока позанимается Арчи. И, возможно, попозже за вас возьмусь и я, – проговорил он тоном, не терпящим возражений. Он явно просто не хотел даже тратить на меня время, поэтому отвечал таким образом.

– Но мой наставник тоже редко когда находит на меня время…

А после вчерашнего я даже не знала, хотела ли я, чтобы он находил время на наши занятия.

– Не хочу вас обижать, мисс Прескотт, – мистер Слоун кинул на меня снисходительный взгляд. – Но есть силы, требующие гораздо большего внимания, чем ваша.

Я недовольно поджала губы, услышав это. Догадываться, что он считает меня недостойной своего времени – это одно, но слышать это вживую – совсем другое.

– Я поняла вас. Прошу прощения за то, что отвлекла, – проговорила я и, не дожидаясь ответа этого мерзкого старика, поспешила удалиться.

Я шла по коридору, сжимая книги так, что корешки впивались в пальцы. Слова Слоуна жгли сильнее любого магического пламени. «Есть силы, требующие гораздо большего внимания, чем ваша». Он даже не пытался это скрыть. Я была пустым местом, недостойным траты драгоценного времени великого профессора.

Горькая ирония заключалась в том, что он был прав. Моя сила и вправду была… скромной. Но разве это означало, что я не заслуживала шанса? Что мне не нужно учиться контролировать и развивать то, что у меня есть? Почему я должна была просить профессора поработать со мной, если эта была его гребаная прямая обязанность?

Поведение Арчи для меня тоже было абсолютно необъяснимо. То он предлагает сам заниматься, то дает возможность заниматься с его другом, то отбирает ее, то игнорирует меня, то зовёт снова и требует от меня невозможного, а после взрывает стол.

Не зря мы с девочками продолжали иногда тренироваться вместе – вот что было и оставалось важным. Это была моя единственная отдушина в этой академии, полной предвзятого ко мне отношения.

Может, все вокруг были правы в том, что я пустое место, не заслуживающее здесь находиться? Может, я занимала чье-то место?

В такие моменты мне особенно сильно хотелось сдаться, ведь именно этого от меня и ждали. Хотелось показать, что во мне правильно сомневались и не зря называли никчемной слабачкой.

Но чем больше я об этом думала, тем больше начинала злиться и испытывать желание доказать самой себе и всему миру, что чего-то стою.

Глава 14

«Некоторые могут быть гораздо более жестокими, чем тебе кажется на первый взгляд. Третье испытание раскрывает истинные лица людей. Папа».