скачать книгу бесплатно
Он снял с шеи ключ и вставил его в совсем неприметную дверь. Точнее дверь появилась, когда к стене поднесли ключ. За дверью оказалась маленькая комнатка, в которой был только один небольшой стеллаж. Лишь малая часть его была заполнена.
– Если это магический договор, то искать его нужно среди магических, – продолжил он. – Бери половину. Если договор существует, то он тут.
И, взяв несколько пергаментов, придворный историк отправился к своему столу, бормоча под нос проклятья своей невнимательности. Джеймс пораженно смотрел на открывшуюся стену:
– Это называется нет тайных мест? – протянул он и пошел к открывшейся комнате. – Наверное, я ничего не понимаю в тайнах.
Придворный казначей взял оставшиеся документы и вернулся на свое место. Положив оставшиеся свитки прямо сверху папок, он открыл первый документ и вчитался.
– Ты знаешь, что у нас есть договор с Серисией о еще не открытых землях через океан? Видимо он был заключен, когда у нас еще был выход к морю до двадцатилетней войны. Он, кстати, еще действует. Представляешь, они провели мысленную линию, разделяя все земли сверху и снизу от нее. В договоре не учитываются интересы других стран. Тут есть пункт о военной поддержке в случае опасности с моря. Представляешь? Может, у них запросить помощь? Только как доказать, что нам есть угроза с моря от Истеры?
Уэйн сделал знак замолчать:
– Кажется, Эд был прав. Я нашел нужный договор! Только не представляю, как его можно использовать. Это какая-то бессмыслица. Ну да ладно, вызывай Нэйтена и остальных. Нужно рассказать им.
Джеймс аккуратно свернул договор, который только что читал, и встал. Он подошел к Уэйну и заглянул ему через плечо.
– Да, я вспомнил, мы правда проходили это!
Придворный историк победно улыбнулся и махнул рукой в сторону связующего артефакта. Джей подошел к тому и активировал его собственной кровью – это обеспечивало надежность связи. Над артефактом появился силуэт придворного мага, а не короля.
– Нашли? – только и спросил он.
Выглядел Кристофер неважно. Уставший, бледный и сильно обеспокоенный чем-то. Ожидая ответа, он массировал переносицу.
– Да, – ответил Джеймс, – у вас все хорошо?
Маг только криво ухмыльнулся.
– Нэйта ранили. Скоро будем. Изучите внимательно договор. Может быть, у вас появятся идеи, как его использовать, до нашего появления. Пока.
Щелкнув пальцами, маг разорвал разговор, и артефакт потух. Джеймс выругался.
– Вечер обещает быть томным. Пошли выпьем кофе и проверим, получится ли им вернуться незаметно. Вряд ли нужно светить ранением Нэйтена.
Артефакт связи не позволял слышать ответы любому, кроме того, кто активировал его. Но Уэйн легко догадался о не очень хороших вестях от друзей. Он кивнул и встал. Вечер, скорее всего и ночь, опять будут длинными.
Ваше величество, вы сегодня прекрасно выглядите
– Ты мне предлагаешь сделать что? – Джеймс пораженно посмотрел на Кристофера. – Из всех твоих идей это самая бредовая, ты головой не ударялся во время сражений?
– Я повторяю, у нас нет другого выхода. Давай, придумай что-нибудь более умное, а я посмотрю, что у тебя получится. Только учитывай, что времени у нас нет!
Придворный маг хмуро посмотрел на Джеймса и продолжил:
– Нэйтен будет в отключке еще сутки. Нам нельзя показать, что он был ранен, это сильно ослабит позиции в переговорах. Сейчас у нас с истерцами примерно равные позиции, с помощью найденного вами договора можно будет попытаться принудить их к миру на наших условиях, но если они узнают, что король не в состоянии управлять войсками и участвовать в переговорах, они могут решить рискнуть, и тогда перевес будет на их стороне. Поэтому я и предлагаю тебе притвориться Нэтом на балу. К переговорам он уже будет в форме, но сейчас он лежит без сознания.
– Но почему я? А не ты или Эдвин, или еще кто-нибудь?
Придворный казначей неуверенно потер шею и попытался поймать взгляд Кристофера. Но тот был слишком занят своими мыслями, поэтому не заметил его попытки.
– Начнем с того, что ты его какой-то там троюродный брат. У вас похожая внешность и один рост. Потом, если рядом не будет Эдвина, то могут что-нибудь заподозрить, а я не смогу сыграть так обаятельно, как ты. Наконец, печатка лучше примет, если будет хотя бы капелька королевской крови. И ты хорошо танцуешь.
– Ты собираешься надеть на меня королевский перстень? – пораженно воскликнул Джеймс. – Нэйтен тебе этого не простит!
– Это уже мои сложности. Так ты выручишь?
Придворный казначей помассировал виски. Сперва, когда Крис пришел с этим предложением, он решил, что маг окончательно сошел с ума или решил пошутить. Но тот оставался серьезен, спокоен и собран. Сейчас ситуация Джеймсу казалась уже очень серьезной.
– Хорошо, я притворюсь Нэйтеном. Но что делать с его девушками, они же будут липнуть? Потом, я не знаю, какие разговоры он ведет обычно во время бала, – проговорил он.
– С девушками у тебя все прекрасно получится, ты сам тоже умеешь с ними общаться, комплимент там, похвала тут. А для остального я буду рядом, если что – подскажу или отвлеку внимание. Это всего лишь один вечер. Потом все вернется на свои места. И никто не догадается о подмене, – Кристофер сделал небольшую паузу и продолжил. – Тогда тебе нужно организовать свой отъезд из дворца на пару дней или другое алиби. Хватит на это часа? А я пока соберу нужные вещи и схожу за перстнем. И через час встретимся у мастерской Брайна.
– Ты втянул в это еще и Брайна? – удивился Джеймс.
– Ну да, Уэйн тоже будет участвовать, ведь человека с подходящим сильным спектром у нас нет. Не опаздывай, времени впритык.
Договорил придворный маг, уже выходя. Джеймсу осталось лишь вздохнуть и пойти выполнять поручения. Как бы все это не создало больше проблем.
* * *
Ровно через час Джеймс стоял у входа в лабораторию. Он успел раздать указания всем своим подчиненным, собрать вещи и сделать вид, что ускакал с срочной проверкой в дальний регион страны. При этом он старательно улыбался, так что все понимали, что туда он точно не доедет, и делали ставки, кто эта счастливица.
Не дожидаясь других, он толкнул дверь в святая святых Брайна. За дверью оказался большой зал, поделенный на несколько частей. Справа сразу около двери у стены стояли большие книжные шкафы, на их полках в беспорядке стояли энциклопедии и книги по зельям, артефактам, теории магии, начиная со школьных учебников и заканчивая высшей теорией. Там же валялись какие-то инструменты, неподписанные колбы с различными зельями, кристаллы для будущих артефактов. После шкафов сразу же начинались длинные столы с различным алхимическим оборудованием, большинство из них Джей не помнил из школьных учебников, но там их скорее всего и не описывали. Несколько установок работало, голубое зелье кипело в большой шарообразной колбе, три трубочки от него шли в более маленькие колбочки, помещенные в треножники, инкрустированные специальными магическими камнями разной магической направленности. На другом столе стоял большой котел с мутно-желтым зельем, периодически на его поверхности взрывались пузырьки, и от этого в комнате начинало пахнуть почему-то яблочным пирогом с корицей. За котлом располагалась зона отдыха в виде старого продавленного дивана непонятного цвета. На диване сидел Уэйн и командовал Крисом и Брайном, которые ползали в центре комнаты, чертя пентаграмму.
– Крис, перечерти второй малый символ! – сказал придворный историк и перевел взгляд на зельевара. – Док, последний символ нарисован вверх ногами.
– Я уже третий раз его перечеркиваю, может, ты определишься уже, как он выглядит? – зашипел ему в ответ Брайн.
– Ты третий раз его рисуешь точно так же, – ответил Уэйн. – Привет, Джей, заходи, только не задень ничего.
– Вижу, работа у вас в самом разгаре. Мне казалось, наложение иллюзий – простенькое заклинание, не требующие ритуала, – заметил Джеймс, пробираясь аккуратно к дивану.
– Так как будет объединяться сила трех магов, а также иллюзию нужно наложить на длительное время, больше часа, придется провести малый ритуал, – ответил за Уэйна Брайн, поднимаясь с колен и отряхиваясь.
Придворный зельевар и целитель был в своей обычной защитной мантии, с которой не расставался с того дня, как друзья ее ему подарили. Карманы мантии сильно выпирали из-за большого количества вещей в них. Рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, челка опять подпалена. Вся его фигура была угловатая, и казалась еще тоньше из-за высокого роста.
– Брайн хотел сказать, что нам придется объединять магию в один спектр, потому что ни у одного из нас нет нужного направления. Вроде, все готово. Уэйн, проверь еще раз пентаграмму, а ты, Джей, становись в центр. Только переоденься сначала, на диване лежит сумка, там одежа Нэйтена.
Джей подошел открыл сумку и начал рассматривать ее содержимое.
– Ты и впрямь притащил его одежду? Причем, которую он носил.
– Ну да, так иллюзия ляжет лучше. Не тяни время, его не так много осталось.
Джеймс вздохнул и скинул свою одежду прямо тут на диване и надел то, что ему достал Кристофер. В плечах оказалось немного широко, а остальное село прекрасно. Придворный казначей покрутился немного, осматривая себя, и остался доволен. Крис еще раз поторопил его. Уэйн как раз закончил проверять схему. Брайн уже расположился с одной части круга, Крис встал на сто двадцать градусов от него. Тяжело вздохнув, Джеймс встал в центре пентаграммы.
– Надеюсь, после вашего эксперимента я останусь жив. Хотя, с другой стороны, Нэйтен хотя бы тогда не убьет меня за компанию с Крисом за это все.
Никто не ответил. Маги сосредоточено проговаривали заклинание. От них к Джеймсу потянулись красно-синие лучи; смешиваясь, они становились фиолетовыми, цвета спектральной магии иллюзий. Джей почувствовал, как постепенно становится шире в плечах, меняется его лицо, удлиняются волосы. Ему казалось, что он начинает даже частично ощущать себя Нэйтеном. Видимо, его друзья решились провести высший ритуал иллюзии, а это значит, что примерно на десять часов он практически станет королем. Теперь он был уверен, что у них должно все получиться. С последними словами заклинания эти чувства пропали. Джеймс улыбнулся и отсалютовал, показывая, что все получилось.
– Вроде получилось, пошли быстрее. Уэйн, Док, уберите следы нашего маленького эксперимента, пожалуйста, – Кристофер повел Джеймса к двери, поправляя на себе костюм.
Как только они вышли за дверь, маг протянул Джеймсу королевский перстень.
– Надень его. Не хотел, чтобы другие заметили.
– Ты сумасшедший! – сказал Джеймс, надевая перстень на правую руку. – Надеюсь ты знаешь, что делать.
* * *
Бальный зал блистал кучей световых артефактов, небольшой оркестр играл негромкую приятную музыку. Официальная часть закончилась, гости разошлись по всему залу, большая часть была у фуршетных столов с закусками и напитками. В центре зала уже начали танцевать любители балов. Джеймс стоял рядом с троном, после нескольких часов сидения у него затекли ноги. Кристофер стоял рядом, он только что отходил пообщаться с Эдвином, потом вернулся к Джею и встал за его плечом.
– Ну что ж, пойдем. Нэйтен больше всего любит эту часть. Нам нужно сначала к фуршетному столу, потом к танцующим. Готов? – тихо спросил маг Джеймса.
– Не особо, – ответил ему тот, – но разве у меня есть выбор?
– Нет. Но официальная часть прошла хорошо. Твоя речь была очень хорошей и похожа на обычную речь Нэйтена.
– Почему ты не предупредил меня, что придется говорить речь?
– Честно, совсем вылетело из головы со всем этим. Извини, я не хотел, чтобы так получилось.
– Не хотел он, – проворчал Джеймс. – Ладно, пошли, я готов. Что меня сейчас ждет?
Друзья неспешно пошли в сторону столов, то и дело останавливаясь и приветствуя подданных короля. Иногда они задерживались и обсуждали, как шли дела у того или иного знатного человека. Пару раз Кристоферу приходилось подсказывать Джеймсу, кто перед ним, но обычно хватало названия основного направления капитала семьи, и казначей мгновенно вспоминал весь род и начинал вести деловые разговоры, напоминая о близких сроках уплаты налогов или скором времени истечения тех или иных договоров. Так незаметно они дошли до своей цели.
– Ваше Величество, – к ним подошла графиня Лорей, фаворитка Нэйтена. – Я так давно не видела вас. Говорят, вы были ранены.
Леди Лорей присела в глубоком реверансе, ее платье выгодно подчеркивало все достоинства. На мгновение Джеймс завис в молчании, поэтому Кристофер незаметно наступил ему на ногу.
– Леди, встреча с вами превратила вечер в волшебную сказку, – собрался с мыслями Джеймс. – Нет, ранения не было, так, лишь царапина.
Графиня внимательно посмотрела на казначея, будто пытаясь проверить правдивость его слов, но, ничего не заметив, улыбнулась.
– Я рада, что ранение – это лишь слухи. Не хотели бы вы пройтись в саду, сегодня в зале очень душно.
Кристофер незаметно выдохнул, но тут же захотел придушить Джеймса, как услышал его ответ:
– Простите, леди, у меня еще есть дела, может, позже.
Девушка обиженно вскинула голову, грозно посмотрела на короля, как она думала, и гордо удалилась от них.
– Что ты творишь? – тут же зашипел на друга Кристофер. – Об этом сейчас начнет сплетничать весь двор. Кто-нибудь может заподозрить неладное.
– Мне бы Нэйтен свернул шею, спасибо. Если хочешь, можешь с ней сам пойти, – так же тихо ответил ему Джеймс, – а я еще хочу пожить немного.
Не успел придворный маг ответить на это, как к ним подошла следующая девушка. Ее платье было скромнее, но оно не могло скрыть ее природную красоту. Длинные темные волосы были убраны в сложную прическу, темно-фиолетовый цвет ткани подчеркивал синие, почти черные, глаза и оттенял светлую, едва ли не прозрачную кожу.
– Добрый вечер, Ваше Величество, – проговорила она, склоняясь в реверансе и ожидая разрешения подняться.
Джей махнул рукой, и девушка поднялась.
– Я хотела бы попросить вас об аудиенции… – но тут она замолчала, ее глаза расширились от удивления, а ротик сложился в букву о.
Кристофер быстро вышел перед Джеймсом, буквально отталкивая его.
– Простите, я так неловок. Дж… Ваше Величество, делегация Истеры ожидает Вас, – и придворный советник повел “короля” в противоположный угол зала.
– Приходите через два дня утром! – только и успел выкрикнуть Джеймс и поспешил за другом. – Что происходит?
– Похоже, она видит сквозь иллюзии, я не уверен, но проверять не хочется. А еще я не знаю, кто это, – как можно тише проговорил Кристофер, уводя Джеймса от девушки.
– Так давай узнаем, кто она?
– Ага, и весь дворец узнает, что король не король! – резко остановившись, ответил придворный советник. – Тебе нужно найти фаворитку и пригласить ее на танец. Постарайся быть милым.
– Это исключено! – возмутился Джеймс. Поведение Кристофера начинало выводить его из себя. – Ты заставляешь меня ходить из угла в угол, не даешь обсуждать экономику и еще пытаешься подложить под леди Лорей. Может, просто оставишь в меня в покое?
– Конечно, как же я сразу не догадался. Можно же просто оставить тебя в покое! – взвился тут же Крис. – А то, что на балах Нэйтена обычно не оторвать от юбки, а ты собрался обсуждать новые экономические цели, тебя не заботит? Да когда ты начинаешь говорить о бюджете и прочем, то сразу становится понятно, кто ты! Можно было тогда сразу же вешать табличку с именем! Окружающие не дураки, тем более здесь делегация из Истеры, они внимательно следят за нами.
– Ты параноик, – буркнул в ответ подставной король, сразу успокаиваясь. – Прости, про маскировку я не подумал.
– Ладно, это не так важно. Хорошо бы проследить за ней… – проговорил Кристофер, массируя переносицу. – Пошли, нам нужно вернуться в зал.
Джеймс огляделся и понял, что они находятся в одной из множества потайных ниш, которых было множество в бальном зале. Из этой ниши прекрасно просматривался весь зал, делегация Истеры находилась справа от них, все они стояли, собравшись вместе, в центре женщины, вокруг них мужчины. Лица их были мрачны и задумчивы. Цвета одежды истерцев тоже сильно выделялись на фоне двора, они были одеты в темно-зеленые и золотые платья, в то время как мода диктовала сейчас пастельные цвета всех оттенков синего. Оркестр заиграл новую мелодию. Перестав рассматривать истерцев, Джей начал наблюдать за танцующими парами: люди менялись, создавая красивый узор, и танец немного походил на падающие снежинки, только не было того спокойствия, что обычно бывает при снегопаде.
– Нам пора возвращаться, – привлек внимание Джеймса придворный советник. – Осталось совсем немного, и тебе можно будет уйти. Если ты уйдешь с фавориткой, то никто не посмеет искать короля. В противном случае, тебе нужно оставаться на виду до самого конца. Иллюзия точно продержится до утра, но после часа ночи она будет постепенно истончаться, кто-нибудь может заметить.
– Как-то это немного мерзко. Я не люблю Лорей, но тебе не кажется, что использовать ее так низко… – придворный казначей снял кольцо и покрутил его в руках. – Держи, вернешь его Нэйтену.
– Еще не время, кто-нибудь заметит. Нэт никогда не снимает кольцо, – Кристофер притворился, что не слышал все то, что Джеймс говорил до этого; ему самому было немного неловко перед другом, душевное состояние леди же его совершенно не заботило, тем более что она ничего и не должна была узнать. – Просто оставь его где-нибудь по пути, а я заберу.
– Нет. Мне всего лишь нужно станцевать один танец и увести девушку в какие-нибудь покои. За это время никто ничего не заподозрит. А вот знать, что ты следуешь за мной до самой кровати, мне точно не хочется.
Они уставились друг на друга. Заиграла более быстрая мелодия, начался следующий танец. Рядом прошла смеющаяся стайка девушек.
– Ладно, – отступил Кристофер, протягивая руку и забирая кольцо. – Ты прав, за это время ничего не должно случиться. Будь аккуратнее. Катерина Лорей не так глупа, как хочет казаться. Вполне возможно, что она заметит отсутствие кольца.
– Поверь мне, о нем она будет думать в последнюю очередь, – ухмыльнулся Джеймс и незаметно вышел из ниши, поспешив в направлении центра зала, где скоро должен был начаться следующий танец.
* * *
Кристофер остался стоять на месте. Сейчас Джей поразительно напоминал Нэйтена. Завидев его, придворные расступались и кланялись, придворный казначей же отвечал им улыбкой или кивком головы. Дойдя до леди Лорей, он поклонился и поцеловал ей руку, она кокетливо улыбнулась ему в ответ. Заиграла мелодия, и они закружились в медленном танце. Смотреть дальше не имело смысла, и Кристофер, нащупав тайный рычажок, отправился к покоям короля. Нужно было вернуть перстень, пока Нэйтен не хватился его. Время еще есть, но чем раньше он разберется с этим делом, тем легче.
Недолгий путь и вот он уже у цели. В спальне было темно и душно. Прислуга была уверена, что в комнате никого нет и не будет, поэтому никто не заходил и не открывал окна, чтобы проветрить. Шторы были плотно задернуты. Стараясь двигаться как можно тише, Кристофер подошел к кровати и протянул руку. Миг, и все вокруг завертелось. Он оказался на кровати, в грудь больно упиралось колено, а рядом с лицом засверкало магическое пламя.
– Ты! – магическое пламя засверкало сильнее. – Где печатка?
