скачать книгу бесплатно
– Красиво, – поприветствовав Эрика, сказал придворный маг. – Во дворце обычно не так хорошо видно звезды. Жаль, купол немного мешает.
– Да, звезды прекрасны, – кивнул Эрик. – Почему ты не участвовал в сегодняшнем празднике жизни?
– Это не мое. С каждым из этих парней я мог бы говорить по отдельности, но когда людей много, они шумят, плещут эмоциями, я теряюсь, – признался Крис, продолжая смотреть на небо. – Не люблю шум.
– Понимаю.
– Эта попойка еще даст о себе знать утром. Как бы истерцы не захватили нас врасплох. А ты в патруле был? Чего сам не присоединился?
– Нет. Не понимаю пир во время чумы, – ответил Эрик.
Подул холодный ветер. За куполом закачались темные ветки, вдали птицы закричали сильнее. Где-то в кустах пробежало мелкое животное, скорее всего мышь. Эрик махнул рукой.
– Что-то увидел? – спросил Кристофер.
– Просто комар. Пошли спать?
– Я еще постою тут. Помогу ребятам в патруле. Нужно принести им перекусить, подбодрить немного, а то завтра Истера победит. Чертов Эдвин с его сплочением перед боем.
– Хорошо.
Эрик развернулся и пошел к своей палатке. Придворный советник всегда казался ему немного странным и пугающим. За спиной его иногда называли “палачом короля”, “серым пауком” и другими прозвищами. В большинство слухов, связанных с Крисом, он не верил, но ощущение, что его подозревают в чем-то, возникало у Эрика каждый раз, как он беседовал с магом. Возможно, когда-нибудь и он окажется перед Кристофером, и тот будет вытягивать из него всю информацию. От такой представленной картины его передернуло.
Эрик дошел до костра и огляделся. В сидячем положении оставался только Эдвин. Главнокомандующий мрачно смотрел в костер, изредка попивая из стакана; заметив подошедшего, он махнул ему.
– Что Эрик, ищешь, что выпить?
– Нет, просто смотрю, что как.
– Малоинформативно. Падай рядом со мной. Нравится тебе тут? Ты же, вроде, недавно выпустился, и с нами не больше двух лет?
– Нормально. Мне нравится работать в архиве.
– Как отец? Гонял он нас жестко. Но зато все, что я знаю, знаю от него. Помню, как за любой проступок он отправлял на штрафные пробежки. Однажды я намотал кругов двадцать. Ноги потом отваливались, а он сразу же сказал отжиматься. Ха! Это была самая долгая ночь в моей жизни. Болело все, я не мог лечь так, чтобы не брызнули слезы из глаз. Обычно, если перетренироваться, болит на следующий день или через, а тут, видимо, эту стадию пропустили. Потом его тренировки не раз спасали нам жизнь. Даже Крису, хотя не могу представить, кто больше него полагается на магию. Но нельзя рассчитывать на что-то одно…
Эрик слушал, не перебивая. Да даже если бы он хотел что-то сказать, у него бы не получилось. Эдвин не замолкал ни на минуту. Он все говорил и говорил.
– …иногда мне кажется, что старшим братом должен был быть я, – услышал Эрик. – Я бы навел порядок в стране и с соседями. Никто бы не смел бросить нам вызов.
– Думаешь?
– Конечно. Брат совсем запустил армию. Только о бумажках и думает. Кристофер с Джеймсом совсем ему мозг сломали. Мы должны свои территории обратно отвоевывать, а он крючкотворством занимается. Политика, экономика… Прогибается подо всех!
– Плохой мир лучше любой войны, не зря так говорят, – аккуратно заметил Эрик.
Ему не нравились бессмысленные войны, но в глубине души он был согласен с Эдвином: слишком сильно они прогибаются во внешней политике.
– Так мы проиграем. Невозможно победить, ничем не пожертвовав! Хочешь мира – готовься к войне! Вот единственный правильный девиз! – почти прокричал Эдвин, стукнув стаканом по бревну, на котором сидел.
Минуту они молчали. Эрик рассматривал горящую ветку. Пламя дошло до самых тонких, молодых веточек, они зашипели, почернели и свернулись в спирали.
– Расшумелся я, – заметил главнокомандующий. – Пора и честь знать. Завтра бой! Чует мое сердце, не все будет спокойно. Доброй ночи.
– Доброй, – эхом повторил Эрик.
Одна из черных веток-спиралей отпала и осталась догорать у костра.
* * *
Опять накрапывал мелкий противный дождь. Утреннее небо было серо-голубым, как сильно разбавленное водой молоко. Рядом с черными пиками леса был виден отряд истерцев. Они стояли полукругом в три ряда, каждый из них держал в руках небольшой железный посох, а на головах их были остроугольные шлемы, напоминающие маленькие конусы. Истерская форма казалась Кристоферу всегда слишком вычурной, яркой и нелогичной, но сейчас она имела особенно нелепый вид. Маг перевел взгляд на свой отряд: воины стояли сонные и помятые, лошади под ними мирно посапывали, изредка стряхивая капельки с ушей. Крис взмахнул рукой, и над всей частью их поля возник тонкий щит, защищающий от дождя. Кто-то из ребят оглянулся и благодарно кивнул. Нэйтен наоборот недовольно глянул на него и покачал головой. Кристофер фыркнул. Погодный купол был глупым жестом и пустой тратой сил, которые понадобятся во время боя, но этот противный холодный дождь за несколько дней пути уже сильно достал. Еще раз взглянув на небо, Крис направил свою лошадь к друзьям в первый ряд.
– Лучники готовы. Стрелы я заговорил, – отрапортовал он Эдвину и Нэйтену.
– Хорошо, – ответил король, поправляя перчатки. – Думаю, пора отправить гонца с предложением мира, и я начну речь.
– Кому сдалась твоя речь, – усмехнулся Крис. – Ты после вчерашнего хотя бы два слова сможешь связать?
– Мои слова войдут в учебники истории, их будут рассказывать своим внукам, а в школах учить наизусть! – ответил Нейт, выпрямляясь в седле. – Да отряд Истеры склонится предо мной, только услышав мои слова. И мы победим!
Слова настолько сильно впечатлили коня, на котором сидел «великий» король, что он решил поприставать к кобыле Дока, и, взмахнув хвостом, начал пристраиваться сзади. Брайн легко хлестнул его по морде.
– Следи за своим Лордом лучше, – крикнул он Нейтену. – А то мне опять придется менять кобылу из-за него.
Все засмеялись. Нэйтен приструнил Лорда и отъехал на всякий случай подальше от Брайна и Эрика.
– Это все его дикая необузданная природа!
– Как же, знаем, – усмехнулся Эдвин. – Ты речь сегодня говорить будешь?
– И ты туда же! – воскликнул Нэйтен, театрально закатывая глаза. – Крис, но ты-то на моей стороне? Хотя о чем это я? Главная змея всея Серсии не знает жалости к павшему под градом насмешек!
– Шут.
– Ах! – еще больше развеселился друг, картинно взмахнув руками. – Эрик, будешь послом доброй воли для Истеры?
– Нет, к этому судьба меня не готовила, Ваше Величество.
– Хорошо, – становясь серьезным, кивнул Нэйтен. – Кристофер, узнай, не желают ли они отступить. В таком случае дело можно будет кончить миром…
Не дослушав, Крис направил лошадь прочь от отряда в сторону истерцев. Место для встречи двух армий было выбрано самое подходящее: прямо к озеру примыкало большое зеленое поле. Трава на нем практически не росла, оставаясь всегда очень низкой. Поговаривали, что когда-то здесь велась великая битва, и теперь это место всегда остается таким. Так ли это, Крис не знал, но ломать сейчас над этим голову не стоило. К нему навстречу вышел один из их воинов. Ветер играл его золотым плащом, а конус шлема смешно покачивался. Доехав до середины поля, Кристофер по правилам спешился и стал ждать посланника с той стороны.
Через минуту воин дошел. Это был высокий маг, выше Кристофера на голову, с золотистыми, как у большинства истерцев, волосами и бронзовой кожей. Вблизи его плащ отливал золотым огнем, а понизу шел магический защитный узор. Такой плащ стоил очень дорого, а значит перед Крисом стоял офицер, приближенный к трону. Не дожидаясь первых шагов от противника, Кристофер поклонился:
– Доброго утра, великий воин, – поприветствовал он.
– Не стой мы здесь, господин, оно было бы добрее, – куда менее вежливо ответил истерец, видимо, приняв мага за обычного воина. Кристофер часто пренебрегал этикетом в отношении одежды, предпочитая простую и удобную, и сейчас это сыграло злую шутку с ним и истерским посланником. Решив не обращать внимание на грубость, Кристофер продолжил:
– Несомненно, вы правы, господин. Не желает ли ваша сторона решить дело миром?
– Если вы уже сдаетесь, то с нашей стороны последует лишь требование в уступках в торговых отношениях, а также в возвращении некоторых наших городов.
– Ни о какой сдачи с нашей стороны речи не шло, – нахмурился советник, манеры его собеседника начали напрягать. – Лишь предложение сесть за стол переговоров и решить дело миром.
– Лишь в случае вашей полной капитуляции, – белозубо улыбнулся маг Истеры.
– Хорошо, – кивнул Крис. – Значит, бою быть.
– Да, быть! – отзеркалил его воин, и, не простившись, повернулся и пошел в сторону своего отряда. Его плащ теперь будто подгонял его.
Кристофер мгновение посмотрел на демонстрацию превосходства со стороны Истеры: маг шел расслабленно, без защиты, полностью открывая спину. С трудом подавив желание кинуть заклятие попротивние, придворный маг легко запрыгнул на лошадь и отправился в свою сторону, на всякий случай подняв пару еле заметных щитовых заклинаний.
Тем временем дождь усилился. Он бил Криса в лицо, капли залетали за воротник и стекали по спине. Сквозь шум дождя послышалась речь Нэйтена.
– …мы сражаемся не против, мы сражаемся за! За нашу страну, нашу веру, наших родных и близких! Мы здесь, чтобы защитить все то, что мы любим! Наша земля придаст нам сил, а молитвы близких защитят от атак врага! Я не могу обещать вам, что все мы вернемся живыми. Быть может, этот бой будет последним для меня, но я точно могу сказать, что любой готов прикрыть спину стоящего рядом и даже отдать жизнь…
Нэйтен взмахнул рукой. Кристофер краем глаза увидел отблеск красного заклинания, летящий прямо в Нэта. Тот, не замечая его, продолжал свою речь. Дальше события в глазах Криса развивались невероятно стремительно. Перейдя на галоп, он пытается успеть, кажется, маг даже что-то кричит. Нэйтен поворачивается к нему и начинает падать с лошади, сраженный заклинанием. Приклеив друга к лошади, Крис находит глазами Эдвина, ему не нужно ничего объяснять, он видел то же. Оказавшись рядом, Эдвин выхватывает из ослабевших рук знамя и поднимает его высоко над головой:
– За Серсию!
Отряд отвечает ему грязным криком. Атака началась. Все несутся вперед. Какой-то молодой парнишка налетает на щит, которым Кристофер накрыл себя и Нэйтена. Вскочив обратно на лошадь, он тут же кидается в бой. Стараясь аккуратно лавировать между людьми, лошадьми и вспышками заклинаний, советник пробирается к палатке Дока.
Достигнув цели, Кристофер снимает с коня тело Нэйтена, все это время он боялся проверить его дыхание. Друг еле дышит, кожа его бледна и покрыта испариной, но с губ не слетает ни слова, похоже, он без сознания. Аккуратно положив его на кровать, Крис обернулся к Брайну.
– В этот раз удачно, – слабо улыбнувшись, пояснил он Брайну и тут же свалился рядом на пол. Вся его магия уходила на поддержание жизни Нэйтена. Им оставалось надеяться только на чудо в лице Дока.
Архивы военного времени
С объявления Истерой войны прошло всего семь дней. В окна архива стучал небольшой дождик. Свет от ламп падал на длинные столы. На одном из них лежали аккуратные стопки с папками, второй был завален картами, папками, раскиданными даже на стульях, листами бумаги и счетами. Остальные столы оставались пустыми. Тишину нарушали только скрип перьев и тихий разговор, который вели два друга, попутно занимаясь делами.
– Были вести от наших, Джей? – спросил Уэйн, откладывая в правую стопку очередной неподходящий договор.
Нет, – Джеймс качнулся на стуле. – Последние три дня ни Крис, ни Брайн не выходили на связь. Видимо, совсем замучились вытаскивать Нэта и Эдвина с полей сражений. Вот уж и не знаешь, кому сильнее повезло.
Уэйн отложил еще один договор в стопку ненужных и сделал пометку в тетради.
– Не могу поверить, что мы взялись пересмотреть весь архив из-за того, что Эду казалось, что между нами и истерцами был заключен специальный мирный договор, в случае нарушения которого должны вмешаться страны гаранты и предоставить нам военную помощь. Он же всю историю всегда спал!
– Но согласись, военное дело всегда было его любимым предметом. Там тоже рассказывали исторические факты. Так что вероятность существования такого договора есть. Проблема только в том, окажется ли он еще действительным.
Они ненадолго замолчали. Джеймс просмотрел пару папок, спихнул их на пол и принялся за новые. Уэйн неодобрительно посмотрел на него и вчитался в заголовок следующего договора, лежащего перед ним. “Договор о сдаче острова Лурсон в аренду сроком на 100 лет” гласил он.
– Кстати, а ведь скоро придется разговаривать об острове Лурсон, до истечения срока договора осталось два года и пять месяцев, – заметил придворный историк и сделал пометку в другой тетради, чтобы когда Нэйтен вернется с войны, напомнить ему об этом договоре, и наконец спросил. – Почему ты не отправился с ними?
Джеймс фыркнул и откинул еще одну папку. Она с хлопком упала на пол. Даже не подняв ее, он потянулся за следующей и быстро начал перелистывать страницы.
– А смысл? Их сил вполне хватит, – деланно безразлично ответил он.
В архиве восстановилась тишина. Джеймс погрузился в воспоминания.
Сразу после подписания приказа о своей ссылке, придворный маг и советник пришел к нему. Естественно, Джея никто не пытал, в отличие от Криса, он за несколько дней до этого озаботился безопасностью своей шкуры и подкупил охрану и палачей, потому что не считал риск мелочью. Поведение Кристофера порой казалось Джеймсу настоящим мазохизмом. Но он считал, что каждый поступает так, как ему хочется, и не пытался что-либо сказать другу. Поэтому они сразу же последовали в кабинет казначея, чтобы побыстрее решить момент с торговым договором. Уже тогда, читая договор, который предложила Истера, Кристофер становился все мрачнее. Джей его понимал. Формулировки были максимально расплывчатые, гарантий закрепления новой цены не было никаких, а условий расторжения в одностороннем порядке было на целую страницу. Возможно, делегация истерцев догадалась о хитром ходе придворного мага, но отыграть уже ничего не могла, не имея никаких доказательств. Тогда Джеймс предложил использовать второй договор с открытой датой на травы для зелий. Истерцы давно пытались заключить такой договор, но они сами не хотели продавать свои травы в другие страны, тем самым давая возможность другим изготавливать зелья, которые можно было сделать только у них. Не проглотить такую наживку было бы невозможно, а по открытой дате можно было бы понять дальнейшие действия другой стороны. Крис был с ним согласен. Поэтому они быстро составили такой договор, будто бы жест доброй воли, и придворный маг понес оба договора на подпись королю. Мазохист, не иначе.
Дальше уже Нэйтен сумел заключить договоры и делегация Истеры отбыла домой. После этого начался ад. Эдвин и Кристофер в срочном порядке начали собирать войска быстрого реагирования вблизи от замка. Брайн, не выходя из башни, творил все новые и новые зелья, дошло до того, что от его экспериментов была разрушена правая башня. А Джей готовил снаряжение, просчитывал бюджет и корректировал календарь ближайших мероприятий. Дел у всех было много. Момент объявления войны все равно был для них слишком ранним. И половины планов не было выполнено. Они собрались в кабинете Нэйтена и обсуждали, как быть. Тогда главнокомандующий вспомнил про старинный договор мира с истерцами; если он действительно существовал, то это была прекрасная возможность выйти победителями из данной ситуации. Главным по поискам договора без долгих раздумий выбрали Уйэна. Иначе быть и не могло. А вот дальше случилось то, что Джеймс не мог предположить. Кристофер сказал, что казначей должен оставаться в замке и решать все проблемы, пока они отсутствуют. Король Нэйтен встал на сторону придворного мага, добавив, что вдвоем с Уэйном они смогут быстрее найти нужный договор. Такой подлости от друзей Джеймс не ожидал. Он ведь тоже был не прочь размяться и постараться добыть трофеи. Тем более, он в защитной магии не уступал ни Кристоферу, ни Эдвину.
– Но Кристофер и Нэйтен мне точно задолжали, и я собираюсь спросить с них по полной. Управлять и интриговать это их задача. Мне главное, чтобы наш бюджет не уходил в глубокий минус, а с этой войной мы едва можем найти деньги на проведение главного праздника солнцестояния. Так что пусть только появятся во дворце! – пакостно улыбнулся придворный казначей и отложил последнюю папку из выбранных. – Я ничего не нашел. Пойду подберу следующую партию. Где лучше посмотреть?
Уэйн оторвался от договора и махнул рукой в сторону третьего шкафа справа.
– Посмотри действующие договоры на третьей полке. Если и существует договор, который вспомнил Эд, то осталось посмотреть только там. Больше у меня нет идей.
Джеймс потянулся и пошел в сторону указанного шкафа. Внезапно дверь отворилась, и в архив вошла девушка, у нее был сонный вид, золотые волосы спадали по плечам, а платье было совсем домашним. В руках она держала поднос с чайником и печеньем.
– Принцесса? – опомнился первым Джеймс. – Вы еще не спите так поздно?
Рианна подняла на него серые, полные усталости глаза.
– Опять вы с этим детским прозвищем. Мне было пять лет, когда я сказала, что стану принцессой и выйду замуж за Нэйтена! Можно бы было придумать что-то новое. Я вам принесла чай и печенье из кухни, только что из печи.
– Прости, прости. Пахнет восхитительно! Это с орешками? – принюхался Джей, поменяв свое направление движения и забрав у Рианны поднос. – Ты наше спасение от голодной смерти.
Рианна вопросительно подняла брови, скептически смотря на стол с недоеденными бутербродами.
– Не сильно заметно, – зевнула она, прикрывая рот ладонью. – Нэт не выходил на связь?
– Нет. С нами он тоже не связывался.
– Жаль. Как только выйдет, скажите мне, а я пойду спать. Сегодня был очень грустный день, – проговорила девушка, забирая со стола уже пустые подносы. – Отдам слугам, пусть унесут на кухню, так у вас будет больше места для документов.
– Конечно, сообщим ту же секунду, не переживай. Доброй ночи, – ободряюще ответил Джеймс.
– Доброй ночи, – эхом повторил Уэйн. – Спасибо за заботу.
Дверь за Рианной закрылась. Некоторое время было тихо, потом Джеймс проговорил, жуя печеньку:
– А представь, что в архиве есть тайный архив. Какой-нибудь советник с паранойей, как у Криса, создал его для особо важных договоров, и потом этого советника отравили за слишком вредный характер.
– Если он был параноиком, то смог бы избежать отравления, – заметил Уэйн и и тоже отложил последний из документов на стол. – И потом, архив сотню раз проверяли, ты не первый, кому пришла такая идея. Здесь нет тайных помещений.
– Как жаль, – преувеличено вздохнул казначей. – А почему ты не захотел поехать в экспедицию? Ты же тоже сильный маг.
– Мне не нравится трястись в седле. Да и на поле боя тоже не нравится. Лучше остаться в теплом архиве и искать несуществующий договор.
– Нет в тебе романтики, – поддел Джеймс. – Зато теперь тебе отвечать за все, что происходит в замке, пока идет великий поход.
– Вот уж точно нет. Вернется Нэйтен, пусть все разгребает. Или свалит это на Криса и тебя. А мне есть, чем заниматься. Кроме того, у тебя вот есть представление, как действовать, если мы все же найдем этот договор? Как нам это может помочь не проиграть войну?
– Ну, примерно. Я не очень понял очередную задумку Криса и Нэйтена, но вроде бы они собираются переправить копию договора истерцам и в случае не отведения войск запросить помощь у тех государств, что выступали гарантом. Отказать те не смогут в силу того, что договор был заключен магическим способом.
– Твою же! – Уэйн вскочил и быстрым шагом пошел в противоположном от Джея направлении. – Как я мог упустить столь очевидную деталь!
