скачать книгу бесплатно
– А ты видел затраты на них? За месяц уходит около двадцати тысяч, значит, за год уже двести сорок, а это почти четвертая часть текущего бюджета. А если посчитать за десять лет, то на эти цифры мы могли бы купить целый остров!
– И?
– Ты не понимаешь! Мы можем купить даже остров, если откажемся от проведения балов хотя бы на год. Хотя покупка острова это просто пример, но он удобен для обозначения цифры.
– Балы не трогай, – сухо перебил Нэйтен, диалог начал утомлять его. Стремление Джея сэкономить на всем сильно раздражало, почти так же, как тайные манипуляции Кристофера.
– Но! Без этих затрат бюджет быстро восстановится.
– Я все сказал. Не мне тебе объяснять пользу от них.
Джеймс церемонно поклонился и продолжил доклад, злобно поблескивая глазами в его сторону. Нэйтену было абсолютно все равно. Отстояв, что хотел, он вернулся к созерцанию леди Лорей. Какие же прелестные у нее ножки. К сожалению, в этот раз леди надела простое длинное платье синего цвета, полностью скрывшее ее прелести. Только туфельки были видны. Тоже синие, немного другого оттенка, с маленьким кокетливым бантиком. Ножка чуть качнулась, и Нэйтен увидел изящную лодыжку. Мысли скользили вперед, уже вечером леди придет к нему, слуги непременно принесут лучшее вино и немного фруктов. Она будет ругаться, что он заставил ее терпеть скучный день, а он, насупив брови, спросит, почему ей было скучно, если он был рядом. Да… непременно все так и будет. Нэйтен посмотрел на Джеймса и сосредоточился на его словах.
– …Поэтому заключение торгового договора с Серсией предпочтительно как превентивная мера, учитывая возможную войну с Истерой. Сейчас самое выгодное время для поиска союзников. Конечно, из-за нашей политики последних пятидесяти лет это будет затруднительно: не осталось соседей, с которыми мы не воевали, но, учитывая то, что наши магические технологии ценятся, следует попробовать…
Нэйтен посмотрел на леди Лорей. Девушка, похоже, опять задремала. Речь кузена ему уже надоела, а это был всего-то третий доклад, впереди предстояло выдержать еще пять или шесть. Следовало бы запретить столь долгие собрания, тогда времени на интересные вещи оставалось бы гораздо больше. Например, можно было бы сходить с Лорей на конную прогулку, любая девушка в амазонке выглядит потрясающе. Возможно, леди даже наденет мужской костюм, ставший модным сейчас. Обтянутые ножки, жакет и высокие сапоги. Разве есть вид прекраснее.
Послышалась возня, отвлекающая Нэта от его мыслей, с задних рядов началось ворчание. Собрания не прерывались уже более десятка лет. И вот внезапно кто-то посмел нарушить это правило. Нэйтан лениво повернул голову в сторону шума. Двери в зал собрания оказались открытыми, а по ступеням вниз к центральной сцене спускался человек. Лица его было не рассмотреть. Рядом с ним шел кто-то маленький, похожий на карлика. Дойдя до центра зала человек повернулся лицом и поклонился Нэйтан:
– Ваше Величество. Позвольте представить Вам будущего лорда Дуекейна.
Карлик, оказавшийся обычным ребенком, неуклюже повторил поклон и уставился на Нэйтена. В зале повисла тишина. Нэт попытался вспомнить, что же это за фамилия. Кажется, это была одна из богатых фамилий, уничтоженных еще его дедушкой по подозрению во владении черным спектром магии. Относительная безопасность этого цвета была доказана много позже, уже в последние годы правления его отца. Сейчас Уэйном и Кристофером была даже введена программа поиска таких людей и возвращения им законных прав. Программа продвигалась медленно, большинство семей были уничтожены, те же, кто смог спастись, не были намерены возвращаться.
– И это дало вам право врываться на королевское собрание? – раздраженно спросил Нэйтен.
– Ваше Величество, к Вам на прием невозможно попасть, – заискивающе заговорил человек, низко кланяясь. – Я просто хотел посодействовать столь важному делу, как восстановление родов. Простите меня за мою дерзость.
Значит, род Нэт узнал правильно, это было хорошо. Только он ненавидел подобных слизняков, но показывать это не собирался. Возвращение родов было важной задачей страны, поэтому приходилось терпеть.
– И что же вы хотите за это? – безразлично спросил он, рассматривая мальчика. Маленький и щуплый, в какой-то непонятной одежде зеленого сукна, он ничем не напоминал наследника великого рода Дуекейн.
– Не смею ничего просить. Это честь для меня – помочь стране и его Величеству.
Слова полные лжи. Этот червяк устроил спектакль лишь в надежде на награду, по-другому быть не могло. Неплохо было бы сделать вид, что он принял его слова за чистую монету, и оставить без награды. Неизвестно, являлся ли этот ребенок наследником или был найден случайно, да и издалека сложно было почувствовать, каким спектром тот обладал. Но такое поведение разозлило бы его советника. Поиски и так проходят очень плохо, а в случае отсутствия награды прекратятся вовсе. Поэтому Нэйтен проговорил:
– Спасибо. Думаю, о своей награде вы можете поговорить завтра с кем-нибудь из казначейства, – затем взмахом руки подозвал слугу и указал на мальчика. – Отведите его в приют мадам Рейнард.
Жизнь этого ребенка не особо сильно волновала Нэта, в приюте его должны будут хорошо воспитать. После совершеннолетия, если он и вправду окажется лордом Дуекейн, то можно будет принять у него присягу, а после вернуть часть земель. На этом инцидент был исчерпан. Мальчика увели. Ребенок то и дело оглядывался на Нэйтена, но потом двери за ним закрылись. Человек, приведший его, какое-то время постоял на сцене, но после вежливого покашливания Джеймса заспешил на выход.
* * *
Ребенок ушел минут двадцать назад, а Эрик все не мог забыть его испуганный взгляд. Ему было очень жаль мальчика. Приют мадам Рейнард славился тем, что дети росли в нем сами по себе, как сорняки, никто за ними не следил, не пытался научить всему, что пригодится в жизни. Выходя из этого приюта, дети не могли устроиться в обычной жизни, поэтому теряли все земли, титулы и привилегии, которые им возвращал король. Как приверженец жесткой дисциплины, Эрик считал такой подход преступным. Но как-то повлиять на это он не мог, его опасения никто не разделял: дети сыты, одеты и могут принести присягу, значит, все хорошо. Королю же этот вопрос был совсем безразличен, как и жизнь этого маленького существа.
Эрик перевел взгляд на короля Нэйтена. Тот пускал слюни на леди Лорей, новую фаворитку. Фигура девушки была красивой, но кроме этого, на его взгляд, другими достоинствами она не обладала. Тем не менее, Нэйтена интересовала эта пустышка. Впрочем, как и любая другая особь женского пола, носившая юбку. Зачем отец обвенчал его сестру с этим человеком, Эрик понять не мог. Рианна не была образцом послушания и тоже отличалась некоторой ветреностью, но точно не заслуживала такого мужа. С другой стороны, отец всегда исполнял просьбы сестренки, а значит, это мог быть ее каприз. Невеста, которую ему выбрал Генрих Ригберт, вполне устраивала Эрика. Она была красивой, хорошо держала себя в обществе. Иногда ее поведение было излишне эпатажным, но это легко контролировалось.
Перерыв после окончания доклада лорда Джеймса Ниа Фер закончился, и на сцену вышел еще один представитель окружения короля – Кристофер Хун, главный советник и придворный маг. За ним закрепилась слава серого кардинала, особенно недалекие верили, что именно он является истинным правителем. Все эти мифы были чушью, которая раздражала Эрика.
– Как было замечено предыдущими докладчиками, – размеренно начал рассказывать придворный маг, и Эрик поспешил начать записывать. В этом и состояла его работа на данном собрании. – Магическая наука в нашей стране находится на достаточно высоком уровне. Этому способствует то, что у нас произрастает большинство трав, полезных в создании зелий и артефактов. Именно эти травы и привлекают магов из других стран. А спрос всегда рождает предложение, и поэтому процветает контрабанда. Она наносит вред не только экономике, но и природе, и безопасности в стране: разрушение ценных природных локаций, не подлежащих восстановлению, массовое убийство животных, через лагеря контрабандистов действуют лазутчики других стран, все это вызывает недовольство у населения. В основном за браконьерством замечены несколько типов групп: выходцы из магов, переживших гонения, в основном обладающих черным спектром, обедневшие крестьяне и скучающие аристократы. Отражение моих слов можно увидеть на схемах. Конечно, это грубое деление, потому что первая и вторая группа имеют привычку объединяться. А третью выделить сложно, потому что они отлично скрывают следы. Поэтому комплекс мер по борьбе с контрабандой следует разделить: часть из них должны подходить для бедных, а часть для людей с высоким достатком. Разберемся сначала с зажиточным населением…
Эрик незаметно покрутил затекшей кистью. Меры, перечисляемые Кристофером Хуном, были красивыми лишь на бумаге. Если когда-нибудь дойдет до их исполнения, все будет не так хорошо. Даже такие суммы штрафов для аристократов ничего не стоят, а бедное население так и продолжит воровать, чтобы хоть как-то выжить. Хотели как лучше, а получится как всегда. Придворный маг и сам об этом знает, но с настойчивостью идиота пытается изменить уже давно мертвые законы. В этом он похож на Ри, которая так увлечена своей глупой идеей о театрах, что не замечает почти ничего вокруг. Как только Эрик вспомнил о Ингрид, то тут же улыбнулся. Скоро они снова увидятся; интересно, как она там. Мысль хотела скользнуть дальше, но усилием воли Эрик вернулся к докладам и продолжил записывать:
– …представим теперь, что те же меры пресечения будут применены к бедному населению. Дадут ли они результаты? Скорее всего, нет, потому что им, как правило, нечего терять. Как правило, если человек окончательно не является маргиналом, он переступит черту закона только в крайнем случае. Из этого следует, что такое ужесточение напугает, но не остановит такой тип браконьеров. Поэтому в данном случае следует исключить причину браконьерства, а также дополнительно защитить редкие растения и животных. Если для первой меры требуется большое вливание денег и времени, то второе значительно проще. Можно объявить такие места заповедными зонами, установив вокруг них магическую защиту и добавив контрольные пункты…
– Защита может повлиять на растения! – выкрикнул кто-то с места. Эрик записал и это.
– Если она будет куполообразной и замыкать всю область, – ответил тут же Кристофер Хун, видимо, готовый к такому вопросу. – Но я предлагаю не замыкать. Такую защиту будет легче поддерживать, а также она не будет влиять на землю и магические потоки.
– Но!
– Да, такую защиту гораздо легче разрушить, – не дал высказать следующее возражение придворный маг, грубо перебив одного из магистров. – Для этого придуманы контрольные пункты. Единственный вопрос, который не решен, кого нанимать на работу на эти пункты…
Зал заволновался. Кто-то кричал, что нужно набирать из деревень, другой утверждал, что местные будут пускать своих, так поступать нельзя. От военного сектора сыпались предложения использовать штрафников и учащихся. Были и те, кто возмущался, что остальные вопросы уже решены без обсуждений. Эрик с трудом успевал записывать, что происходило. Но когда-нибудь это должно было закончиться.
* * *
Казалось, последний выступавший только замолчал, а Кристофер уже тенью стоял над душой Джеймса. Казначей вздохнул. Столь быстрое появление советника означало лишь одно: ему опять что-то нужно от него.
– Прикроешь? – сразу же начал Крис.
Ну да, не мог же Кристофер прийти выразить свое восхищение его докладом.
– От кого? Нэт прекрасно проводит время с леди Лорей.
– Мне кажется, он попросил Эдвина приглядывать за мной. Куда бы я ни пошёл, натыкаюсь на него или его брата. И это при том, что последние дни веду себя тихо.
Джеймс приподнял бровь.
– Почти тихо, – поправился придворный маг.
– И чем мне это грозит в этот раз? – спросил Джеймс, намекая на недавнее наказание от короля. Он на самом деле смог откупиться от палачей, но пару неприятных минут арест и допрос ему доставили.
– Ничем. Ты же сам сказал, что Нэйтен занят. Никто ничего не поймет.
– Ты считаешь его совсем тупым? – притворно нахмурился казначей.
Кристофер проследил взглядом за флиртующим Нэйтеном:
– Иногда, – кратко ответил он. – Зато весело. Ладно, я пошел. Прикрой, пожалуйста.
– Хоть куда ты собираешься? – успел окликнуть Джеймс почти ускользнувшего друга.
Придворный маг поморщился, но вернулся обратно и сел рядом с Джеймсом.
– Хочу проверить один состав. Брайн до сих пор не пускает меня в лабораторию, поэтому хочу сходить в главную башню. Там есть большой зал.
– Ее же только что открыли после прошлого эксперимента, – покачал головой Джеймс. Идея согласиться прикрывать становились все менее привлекательной.
– Ничего не случится, – понял ход мыслей Джеймса Кристофер. – Там дел на пять минут. Никаких специфических реакций не должно быть. Это всем известный рецепт зелья одурманивания, каплю модифицированный. Только его усовершенствовал Док. А теперь я хочу его сделать воздушным.
– А если ты сам попадешь под его действие?
– Ну, так как я себе давать никаких установок не буду, то просто просплюсь подольше. Хочешь, так сам проверь меня через час. Ладно, я пошел.
Крис встал и поспешил к выходу. Но у самой двери остановился и вернулся.
– Еще, проследи за тем детенышем.
– Кем? – не понял Джеймс.
– Ну, ребенком, которого сейчас Нэт отправил. Который будущий лорда Дуекейн. Ты видел его силу?
– Силен. Но что ты собираешься делать?
– Хочу, чтобы он попал к нам. Такими людьми не разбрасываются. А если он сейчас окажется в том месте без присмотра, то вырастет пустоголовым болваном, которого заботит только цвет его туфель. Кто вообще придумал у них вести основы моды и придворного этикета вместо, ну, хотя бы основ управления?
Джеймс почесал затылок. Про приют он прекрасно знал, также и о том, как именно там взращиваются воспитанники. Нет, детей никто не обижал, но и заниматься ими никто не занимался. Оттуда и правда выходили взрослые, так и остановившиеся на уровне развития пятнадцати лет.
– Тогда что ты предлагаешь? – поинтересовался он.
– Отправьте его в приют из торговых районов, там есть один, похожий на военный лагерь. Пусть старшие парни возьмут над ним шефство, – побарабанил по столу пальцами Кристофер. – Лет через пять из него вырастет прекрасный воин.
– Раз ты это предложил, то и займись этим.
– Займусь, – задумчиво кивнул маг. – Ты только сейчас проконтролируй бумаги, в какой приют его определят. А остальное я сделаю сам.
– Я тебе мальчик на побегушках? – возмутился Джеймс. Разговор начал напрягать его, а ведь он обещал себе, что не позволит Кристоферу пользоваться им просто так.
– Представь, что в будущем он узнаёт, что сам двоюродный брат короля позаботился о нем. Насколько этот детеныш будет верен тебе. Разве ты не хотел бы себе преданного человека?
С такой точки зрения Джей это не рассматривал. Получалось и правда неплохо.
– Рад, что ты согласен, – поднялся со стула Кристофер. – И если что, ты не знаешь, куда я отправился.
– Стой, а разве не из-за того зелья и пришлось отреставрировать башню?
– Не помню, может, – махнул Кристофер, спеша к двери.
Через мгновение дверь за советником мягко закрылась.
– Во что же я опять ввязался, – пробормотал Джеймс. – И, главное, чем за это придется заплатить.
Но времени жалеть себя не было. Нужно было проследить за документами мальца. И все-таки сократить растраты на балы, пока у Нэйтена не появился новый повод злиться.
* * *
Собрание кончилось минут пятнадцать-двадцать назад. Большинство людей уже ушло заниматься своими делами дальше, только несколько групп осталось обсудить заинтересовавшие доклады. Последней темой для обсуждения была военная реформа, предложенная лордом Эдвином Ниа Фер. После бурных обсуждений предложения о браконьерстве от Кристофера Хуна, эту реформу главнокомандующего практически никто не заметил. А ведь она была крайне важной, касающейся большинства людей, собравшихся в зале. Это очень удивило Эрика. Сам он не решился высказаться против, тем более, что отец, сидящий несколькими рядами выше, лишь одобрительно кивал. Из этого следовало, что эту реформу лорд Эдвин предложил с полного одобрения отца.
Эрик потянулся. Последние полчаса дались ему особенно тяжело: ход обсуждения менялся так быстро, что он с трудом успевал фиксировать, что говорилось. Осталось только подписать у короля Нэйтена или кого-то из его приближенных свою работу и можно было отправляться домой. Все протоколы собраний обязательно подписывались, а после отправлялись в архив, где любой мог посмотреть их. Позже на эти протоколы ссылались при написании законов и указов.
Эрик осмотрел зал в поисках того, к кому мог подойти. Его начальник спорил о чем-то с придворным магом и главным казначеем. К их разговору внимательно прислушивался главнокомандующий. Судя по накалу страстей, лучше было бы к той компании не подходить, могут и прибить, если попадешься под горячую руку, а то и нагрузят дополнительной работой. Эрик посмотрел правее. Там король рассказывал очередные небылицы леди Лорей. Больше в зале никого подходящего не осталось. Прикинув, что отвлечь короля Нэйтена безопаснее, Эрик пошел в его сторону. Вскоре он уже слышал обрывки диалога:
– …вечером в саду…
– Как же я могу, – жеманно шептала леди. – Я приличная женщина.
– Кхм! – привлек внимание Эрик, чтобы не слышать чужих разговоров. – Ваше Величество, подпишете документы?
– Что? – отвлекся любовник от любования прелестями собеседницы – Ты же Эрик, помощник Уэйна. Вот, держи!
И король кинул в руки удивленного Эрика перстень. Тот с трудом успел поймать, и от его движения несколько листов вылетели из пачки.
– Подпиши сам, потом вернешь печать.
– Но!
– Что-то еще? Если нет, то не отвлекай меня просто так.
– Хватит и обычной подписи.
– Какая разница. Так тоже сойдет. Просто направь магию через кольцо. Только чтобы перстень не капризничал, постарайся отделить красный спектр. Не любит он магию другого спектра. Все-таки королевский артефакт.
На это Эрик не нашелся, что сказать, поэтому поклонился и отошел к ближайшему рабочему столу. Идея подписать документы с помощью перстня короля вместо него самого казалась ему глупой, но спорить он не решился.
Найдя завалявшийся на столе лист, Эрик решил проэксперементировать на нем с перстнем, а уже потом подписывать бумаги. Перстень загорелся ярко-синим, выпустил искру, отчего листок загорелся и тут же потух. Запахло паленой бумагой. Эрик чихнул и выругался сквозь зубы, проклиная короля.
– Вижу, брат опять спихнул свою задачу на другого, – раздалось сверху. – Что, бедолага, не можешь справиться с королевским перстнем?
Эрик поднял голову и увидел младшего принца Эдвина. Он горой возвышался над столом, рассматривая его неудавшийся эксперимент.
– Давай покажу, чего уж там.
Эдвин ловко выхватил перстень из рук Эрика, достал из пачки один листок и направил на него перстень. Тот неярко засветился красным, свечение передалось бумаге, и тут же все прошло.
– Запомнил? Повторять не буду! – проговорил Эдвин, запихивая бумажку в карман. – Бывай.
– Спасибо, – крикнул Эрик в спину главнокомандующему, но тот уже ушел.
Взяв еще один пустой лист, он в точности повторил действия Эдвина. Получилось на удивление легко, бумага засветилась ровным красным светом. Обрадовавшись, Эрик потянул первый лист из кипы бумаг. В этот раз тоже осечки не было, первый лист докладов стал подписанным.
За делом время полетело незаметно. Оторвавшись от бумаг, Эрик понял, что остался в зале практически один. Только отец еще сидел и внимательно смотрел на него. Заметив, что сын закончил с бумагами, тот поднялся, и, стараясь не опираться на трость, пошел в сторону Эрика.
– Все возишься с бумагами? – прозвучал вопрос.
Лорд Ригберт, как истинный военный, с презрением относился к любой бюрократической работе. Он не одобрял выбор Эрика поступить в архивы дворца, но, тем не менее, согласился, с условием, что, когда потребуется, Эрик пойдет служить в армию под начало его ученика Эдвина. Такой расклад вполне устраивал и самого Эрика.
– Осталось немного, – почтительно ответил он, отложив лист. – Король отдал мне перстень, чтобы я заверил обсуждения его печатью.
– Вот глупый мальчишка! Сколько раз и я, и его отец говорили не разбрасываться перстнем.
