Шахматы Вечности

Он видел шахматную доску, парящую в пустоте. Фигуры на ней двигались сами, без участия игроков. Белые и черные пешки сталкивались, отступали, жертвовали собой ради более ценных фигур. И каждый ход, каждое движение отзывалось где-то в реальном мире – вспышкой света или тьмы, взрывом радости или боли, рождением или смертью.

Затем доска изменилась – теперь она представляла собой карту мира, и фигуры на ней были похожи на маленьких человечков. Они строили города, воевали, торговали, любили, умирали… А над ними, невидимые и неслышимые, парили две фигуры – светлая и темная, наблюдающие за игрой с противоположных сторон доски.

И среди всех этих маленьких фигурок одна вдруг засветилась ярче других. Она подняла голову и посмотрела вверх, прямо на наблюдателей. И в этот момент Алексей понял, что смотрит на самого себя.

Он проснулся с чувством удивительной ясности. Часы показывали 5:30 утра – почти то же время, что и вчера. Но сегодня он не чувствовал ни тревоги, ни замешательства. Только странное спокойствие и решимость.

Алексей встал, принял душ и оделся. Решение пришло к нему во сне – он примет предложение Сергеича и займется расследованием. Это была его работа, его призвание – раскрывать правду, какой бы неприятной она ни была. И если он действительно оказался втянут в какую-то космическую игру, это не отменяло его человеческих обязательств.

Он достал телефон и написал сообщение Сергеичу: "Я берусь за дело. Встретимся в редакции в 10".

Ответ пришел почти мгновенно, несмотря на ранний час: "Отлично. Жду".

Пока было еще слишком рано для визита в редакцию, Алексей решил прогуляться. Утренний Петербург был прекрасен – безлюдные улицы, первые лучи солнца, отражающиеся в водах Невы, величественная архитектура, словно застывшая музыка…

Он дошел до Марсова поля и сел на скамейку, глядя на Вечный огонь. Рядом никого не было – только он и древнее пламя, символ памяти и вечности.

"Твоя роль в том, чтобы видеть," – вспомнил он слова из странной книги. Видеть – но что именно? Истину за иллюзиями? Суть за формой? Что это значило применительно к его ситуации?

Алексей достал из кармана жетон, который дал ему Михаил. В утреннем свете символ на нем казался объемным, живым. "Если жетон станет теплым – вы видите истину. Если останется холодным – это иллюзия," – сказал библиотекарь.

Стоило проверить. Алексей зажал жетон в ладони и сосредоточился, формулируя мысленный вопрос: "Реальны ли мои видения о Боге и Дьяволе, играющих в шахматы?"

Сначала ничего не происходило. Жетон оставался прохладным, металлическим. Но затем, постепенно, он начал нагреваться. Не до обжигающей температуры, а до приятного, живого тепла, словно маленькое сердце билось в его ладони.

Алексей раскрыл руку. Жетон светился мягким золотистым светом, который быстро угас, как только металл соприкоснулся с воздухом.

Значит, все было реально. Не галлюцинации, не ПТСР, не игра воображения. Действительно происходило что-то за пределами обычного человеческого опыта, и он, Алексей Нефёдов, оказался в эпицентре этих событий.

Он почувствовал странную смесь страха и благоговения. Если все это правда, то он стал свидетелем чего-то невероятного – космической игры между силами, которые люди на протяжении тысячелетий называли Богом и Дьяволом. И почему-то его мнение в этой игре имело значение.

Алексей встал и направился в сторону редакции "Современника". По дороге он купил кофе в уличном киоске и свежую булочку с корицей. Простые, обыденные действия в мире, который внезапно стал гораздо сложнее, чем казался раньше.

Редакция встретила его привычной суетой – звонки телефонов, стук клавиатур, громкие голоса журналистов, обсуждающих новости дня. Сергеич уже ждал его в своем кабинете, куря одну сигарету за другой, несмотря на запрет курения в помещении.

– А, явился! – воскликнул редактор, увидев Алексея. – Садись, рассказывай, что надумал.

Алексей сел напротив него и изложил свой план расследования. Он предлагал начать с проверки компании "Veritas Investments" – странного совпадения, которое не давало ему покоя.

– Хм, "Веритас"… – Сергеич почесал седую голову. – Знакомое название. Кажется, это международный холдинг с офисами по всему миру. Но как он связан с нашим делом?

– Я еще не уверен, – честно признался Алексей. – Но в документах эта компания упоминается как посредник в особо крупных контрактах. И мне кажется, это не случайно.

Он не стал упоминать о своей встрече с Адрианом Витте и о "Veritas Media" – это звучало бы слишком надуманно без дополнительных доказательств.

– Ладно, копай в этом направлении, – согласился Сергеич. – Я дам тебе Васильева в помощь – он хорош в финансовых расследованиях. И будь осторожен, Леша. Эти люди не шутят.

Васильев оказался молодым парнем лет двадцати пяти с умными глазами за стеклами очков и нервными, быстрыми движениями. Он занимал маленький кабинет в конце коридора, заваленный бумагами и заставленный компьютерной техникой.

– Так вы тот самый Нефёдов, – сказал он, пожимая руку Алексею. – Читал ваши репортажи из Сирии. Сильная работа.

– Спасибо, – кивнул Алексей. – Сергеич сказал, вы можете помочь мне с финансовой стороной расследования.

– Конечно, – Васильев указал на стул рядом со своим. – Что именно вас интересует?

Алексей объяснил, что ему нужна информация о компании "Veritas Investments" – ее структура, владельцы, финансовые потоки, связи с российскими оборонными контрактами.

– "Веритас", значит, – Васильев уже стучал по клавиатуре, открывая различные базы данных. – Интересная компания. Основана около пятидесяти лет назад, но информации о первоначальных владельцах почти нет. Сейчас это холдинг с офисами в двадцати странах, занимается всем подряд – от медиа до фармацевтики. Очень непрозрачная структура собственности – оффшоры, трасты, подставные компании…

Он продолжал рассказывать, показывая Алексею сложные схемы корпоративных связей, финансовые отчеты, новостные статьи о деятельности "Веритас". Постепенно вырисовывалась картина – огромная международная корпорация с щупальцами, проникающими во все сферы мировой экономики и политики.

– А вот это интересно, – Васильев указал на экран, где была открыта статья из финансового издания. – Год назад "Веритас" начал активно скупать акции российских оборонных предприятий через сеть подставных компаний. Не напрямую, конечно – это запрещено законодательством. Но через цепочку посредников.

– И зачем им это? – спросил Алексей.

– Хороший вопрос, – Васильев почесал подбородок. – Обычно такие инвестиции делаются либо для получения контроля над предприятием, либо для доступа к технологиям. Но в случае с оборонкой это странно – иностранцам не дадут контрольный пакет, а технологии охраняются как государственная тайна.

Он открыл еще одну базу данных.

– А вот тут начинается самое интересное. Смотрите, – он указал на список контрактов. – Все эти предприятия, в которые вложился "Веритас", в последние два года получили крупные государственные заказы. При этом суммы контрактов в разы превышают реальную стоимость работ.

– Откаты? – предположил Алексей.

– Похоже на то, – кивнул Васильев. – Но масштаб впечатляет. И схема очень хитрая.

Он нарисовал на листе бумаги диаграмму:

"Государство —> Оборонное предприятие —> Субподрядчик 1 —> Субподрядчик 2 —> Офшорная компания —> "Veritás"."

– Деньги проходят через несколько уровней подрядчиков, каждый из которых берет свою долю. Конечный получатель – "Веритас". А теперь самое интересное, – Васильев открыл еще один документ. – Среди акционеров "Веритас" есть оффшорные компании, которые, по некоторым данным, принадлежат высокопоставленным российским чиновникам. Круг замкнулся.

Алексей присвистнул. Схема была масштабной и продуманной – государственные деньги через цепочку подставных компаний возвращались к тем самым чиновникам, которые распределяли контракты.

– Это то, что нам нужно, – сказал он. – Но как доказать связь между оффшорами и конкретными чиновниками?

– Это самая сложная часть, – признал Васильев. – Официальных документов не существует. Нам нужен инсайдер, кто-то, кто видел реальных бенефициаров.

– У Сергеича есть такой источник, – задумчиво произнес Алексей. – Но он пока не раскрывает его имя даже мне.

Они проработали еще несколько часов, собирая информацию о "Веритас" и его связях с российской оборонной промышленностью. Чем больше они узнавали, тем масштабнее выглядела схема и тем опаснее казалось расследование.

Когда Алексей наконец вышел из редакции, уже стемнело. Он чувствовал себя вымотанным, но в то же время возбужденным – журналистская охота всегда давала ему особый прилив энергии. И еще он чувствовал, что случайно напал на нечто большее, чем обычное коррупционное дело. "Веритас" связывал его журналистское расследование с мистическими событиями, которые он переживал. Словно две реальности – обыденная и сверхъестественная – начинали пересекаться.

Он решил пройтись пешком до гостиницы, чтобы проветрить голову. Ноябрьский вечер был холодным, но ясным – редкость для Петербурга в это время года. Звезды ярко сияли на темном небе, словно наблюдая за ним.

Проходя мимо Казанского собора, Алексей заметил знакомую фигуру – старик в светлом плаще стоял у колоннады, глядя на звезды. Это был тот самый загадочный человек, которого Алексей видел в свой первый вечер в Петербурге. Тот, кого он теперь подозревал в гораздо большем, чем просто случайное появление.

Алексей на мгновение замер, не зная, стоит ли подойти. Затем вспомнил о жетоне в своем кармане и решился. Он должен был узнать правду.

– Добрый вечер, – сказал он, приблизившись к старику.

Тот повернулся к нему, и Алексей снова был поражен его глазами – бесконечно древними, полными неземной мудрости.

– Добрый вечер, Алексей, – ответил старик с легкой улыбкой. – Прекрасная ночь, не правда ли? Звезды так ярко сияют.

– Кто вы? – прямо спросил Алексей. – И что вам нужно от меня?

Старик посмотрел на него с чем-то похожим на одобрение.

– Прямые вопросы – хорошее начало. Меня называют разными именами в разных культурах и эпохах. Но суть всегда одна – я тот, кто создает. Кто дает возможности. Кто верит в потенциал своих… детей.

Он сделал паузу.

– А что мне нужно от тебя? Ничего, чего ты сам не захочешь дать. Я не требую и не принуждаю. Я только… надеюсь.

Алексей почувствовал, как жетон в его кармане нагревается. Это была правда – он действительно разговаривал с… Богом? Создателем? Как бы его ни называли.

– Вы говорите загадками, – сказал Алексей. – Как и… ваш оппонент.

– Адриан, – старик кивнул. – Да, он всегда был красноречив. Мастер слов и полуправд.

– А вы мастер полной правды? – с легкой иронией спросил Алексей.

Старик рассмеялся – тихим, мелодичным смехом, который звучал как журчание ручья.

– Нет, Алексей. Полная правда слишком огромна, чтобы вместиться в слова. Я могу показать только ее части, фрагменты. И даже они часто кажутся загадками.

Он посмотрел на звезды.

– Знаешь, в чем разница между мной и Адрианом? Не в том, что он лжет, а я говорю правду. Мы оба говорим правду – но разные ее аспекты. Разница в том, что я верю в выбор. В способность каждой души самостоятельно найти свой путь. А он… он считает, что выбор – это бремя, от которого нужно избавить человечество.

– И кто из вас прав? – спросил Алексей.

Старик снова посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на грусть.

– Это не мне решать, Алексей. И не ему. Вот почему мы заключили пари. Вот почему ты здесь.

Он сделал паузу.

– Ты сегодня начал расследование о "Веритас". Это хорошо. Ты идешь по следу, даже не зная, куда он ведет.

– А куда он ведет? – Алексей напрягся.

– К истине, – просто ответил старик. – "Veritas" в переводе с латыни – "истина". Забавно, не правда ли? Компания, построенная на лжи и обмане, носит имя истины.

Он посмотрел на часы – старинные, на цепочке, очень похожие на те, что Алексей видел у Софии.

– Мне пора, – сказал старик. – Но прежде чем я уйду, у меня есть подарок для тебя.

Он протянул Алексею маленький предмет – шахматную фигуру, вырезанную из светлого дерева. Это был конь, искусно выполненный, с тонкими деталями и выразительной формой.

– Конь – особенная фигура в шахматах, – сказал старик. – Единственная, которая может перепрыгивать через другие. Единственная, которая движется не по прямой. Он видит доску иначе, чем остальные фигуры.

Алексей взял фигурку. Она была теплой на ощупь, словно живая.

– Это… символ? – спросил он.

– Это напоминание, – ответил старик. – О том, что иногда путь к истине не прямой. Иногда нужно видеть то, что скрыто за очевидным.

Он слегка поклонился.

– До следующей встречи, Алексей. И помни – ты не один в этой игре.

С этими словами он повернулся и пошел прочь, его светлый плащ развевался на ветру. Алексей смотрел ему вслед, пока фигура не растворилась в вечернем тумане, который внезапно опустился на площадь.

Он разжал ладонь и посмотрел на шахматную фигуру. В свете уличных фонарей она казалась почти светящейся. Алексей осторожно убрал ее в карман, рядом с жетоном от Михаила.

Два артефакта, два дара от существ, которые, возможно, не были людьми. Что они значили? Какую роль играли в космической шахматной партии, свидетелем которой он стал?

Алексей продолжил путь к гостинице, глубоко задумавшись. Он уже не сомневался в реальности происходящего – жетон подтвердил это своим теплом. Но что от него ожидали? Что он должен был сделать как "Наблюдатель в Великой Игре"?

Занятый этими мыслями, он не заметил черный автомобиль с тонированными стеклами, который медленно ехал за ним на расстоянии. И не увидел двух крепких мужчин в темных костюмах, которые наблюдали за его встречей со стариком из окна соседнего здания.

Вернувшись в гостиницу, Алексей почувствовал сильную усталость. День был насыщенным – расследование, встреча с таинственным стариком, новые загадки… Он принял душ, заказал ужин в номер и, поев, сел за ноутбук, чтобы систематизировать информацию, собранную за день.

Он создал два файла – один для журналистского расследования о коррупции в оборонной сфере и роли "Веритас" в этой схеме, другой – для заметок о своих мистических переживаниях. Возможно, между ними была связь, которую он пока не видел.

Погрузившись в работу, Алексей не заметил, как пролетело время. Было уже далеко за полночь, когда он наконец выключил компьютер и лег спать. Несмотря на усталость, сон не шел. Слишком много мыслей роилось в голове, слишком много вопросов без ответов.

Он вспомнил шахматную фигуру, которую дал ему старик. "Конь видит доску иначе, чем остальные фигуры". Что это значило? Что он должен был увидеть, чего не видели другие?

В какой-то момент Алексей все же провалился в сон, и ему снова снилась шахматная доска. Но теперь он сам был на ней – белым конем, движущимся странной, ломаной траекторией среди других фигур. А над доской склонились две фигуры – светлая и темная, наблюдающие за игрой с противоположных сторон.

Утром Алексей проснулся с четким пониманием того, что должен делать дальше. Он позвонил Сергеичу и сказал, что хочет встретиться с его источником – человеком, который предоставил материалы о коррупции в оборонке.

– Ты уверен? – голос редактора звучал встревоженно. – Это рискованно, Леша. Для тебя и для него.

– Уверен, – твердо ответил Алексей. – Мне нужно задать ему несколько вопросов. Особенно о "Веритас".

На другом конце линии повисла пауза.

– Ладно, – наконец сказал Сергеич. – Я организую встречу. Но будьте предельно осторожны. Это игра с очень высокими ставками.

"Ты даже не представляешь, насколько высокими," – подумал Алексей, заканчивая разговор.

Встреча была назначена на следующий день в безопасном месте – загородном доме друга Сергеича, бывшего журналиста, который теперь вел затворнический образ жизни.

День Алексей решил посвятить дальнейшему расследованию. Вместе с Васильевым они продолжили копать информацию о "Веритас", его связях с российскими чиновниками и оборонными предприятиями. Картина становилась все более четкой – и все более тревожной.

"Веритас" не просто участвовал в коррупционных схемах с откатами. Похоже, холдинг целенаправленно скупал акции стратегически важных предприятий, получая доступ к секретным технологиям и влияние на оборонную промышленность страны. А учитывая непрозрачную структуру собственности "Веритас", было неясно, кто в конечном итоге стоял за этими действиями.

– Это уже не просто коррупция, – заметил Васильев, просматривая документы. – Это похоже на… не знаю, экономическую диверсию? Или подготовку к какому-то более крупному плану.

Алексей кивнул. Он думал о том же. И теперь, зная о связи Адриана Витте с "Веритас", он начинал подозревать, что план мог быть гораздо масштабнее, чем просто экономическое влияние.

Если Адриан действительно был тем, за кого себя выдавал – Искусителем, Дьяволом, Противником Бога – то его интересы могли выходить далеко за рамки денег и власти. Возможно, "Веритас" был инструментом в гораздо более глобальной игре.

После работы в редакции Алексей решил навестить Елену. У них не было назначено встречи, но ему хотелось поговорить с ней – рассказать о новых открытиях, посоветоваться.

Клиника уже закрывалась, когда он пришел, но ему повезло – Елена задержалась, работая с документами.

– Алексей? – она удивленно подняла брови, когда он появился в дверях ее кабинета. – Что-то случилось?

– Можно войти? – спросил он. – Я хотел поговорить.

Елена кивнула и указала на кресло для пациентов.

– Конечно. У меня есть еще полчаса.

Алексей сел и некоторое время молчал, не зная, с чего начать. Как рассказать о том, что он теперь был уверен – его "галлюцинации" были реальностью? Что он разговаривал с существами, которые, возможно, были Богом и Дьяволом? Что он оказался втянут в космическую игру с непостижимыми ставками?

– Я… начал расследование, – наконец сказал он. – О коррупции в оборонной сфере. И обнаружил странные связи с компанией под названием "Веритас".

Елена слушала внимательно, не перебивая.

– Это та же компания, где работает Адриан Витте, – продолжил Алексей. – Человек, которого я видел в своем… видении. Который показал мне Междумирье.

Он сделал паузу.

– Я больше не думаю, что это галлюцинации, Елена. Слишком много совпадений, слишком много связей. И у меня есть… доказательства.

Он достал из кармана жетон, который дал ему Михаил, и шахматную фигуру от старика.

– Эти предметы реальны. Их можно потрогать, почувствовать. Жетон теплеет, когда я задаю вопрос об истинности моих видений. А фигуру мне дал тот самый старик, которого я считаю… – он запнулся, – Богом, за неимением лучшего термина.

Елена взяла шахматную фигуру и внимательно осмотрела ее.

– Искусная работа, – заметила она. – Очень… необычная.

Она вернула фигуру Алексею и задумчиво посмотрела на него.

– Знаете, Алексей, в моей практике я сталкивалась с пациентами, которые рассказывали о подобных переживаниях. О встречах с существами, которые они считали ангелами, демонами, богами… О тайных знаниях, о космических играх.

Она сделала паузу.

– Обычно такие рассказы были симптомами психоза или шизофрении. Но иногда… иногда я не могла найти никаких признаков психического расстройства. Эти люди были абсолютно нормальными во всех остальных аспектах – рациональными, адекватными, функциональными. И их истории имели внутреннюю логику, последовательность, которая редко встречается в психотических эпизодах.

Елена наклонилась вперед.

– Я не говорю, что верю в богов и демонов, Алексей. Но я допускаю, что реальность может быть сложнее, чем мы привыкли думать. Что существуют явления, которые наука пока не может объяснить. И если вы действительно столкнулись с чем-то подобным… – она покачала головой, – я не знаю, могу ли я вам помочь традиционными методами терапии.

– Я не прошу помощи в традиционном смысле, – сказал Алексей. – Я просто хотел поговорить с кем-то, кто не сочтет меня сумасшедшим. Кто выслушает без предубеждения.

Елена улыбнулась.

– Это я могу. Выслушать. И, возможно, задать вопросы, которые помогут вам самому найти ответы.

Они проговорили еще почти час – гораздо дольше, чем планировала Елена. Алексей рассказал ей о своей встрече со стариком, о словах, которые тот сказал, о своих подозрениях относительно "Веритас" и его роли в глобальной игре между космическими силами.

– Что вы будете делать дальше? – спросила Елена, когда он закончил.

– Завтра я встречаюсь с информатором, который предоставил материалы для расследования, – ответил Алексей. – Возможно, он знает больше о "Веритас" и его настоящих целях.

– Будьте осторожны, – серьезно сказала Елена. – Если все, что вы рассказали, правда, вы вступили в игру с очень могущественными силами.

Алексей кивнул. Он уже и сам понимал, насколько опасной может быть эта игра. Но отступать было поздно – он уже сделал свой выбор, став Наблюдателем в Великой Игре.

Попрощавшись с Еленой, Алексей вышел из клиники. Было уже поздно, город окутали сумерки. Он решил прогуляться перед возвращением в гостиницу, чтобы прояснить мысли.

Улицы были полупустыми, редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания на одинокого мужчину, погруженного в размышления. Алексей шел, не выбирая маршрута, позволяя ногам нести его куда угодно.

Неожиданно он оказался на Малой Садовой, перед тем самым домом, где располагалась Библиотека Судеб. Он посмотрел на здание – обычный старинный дом, ничем не выделяющийся среди сотен других в центре Петербурга. Ничто не указывало на то, что внутри находится нечто необычное.

Алексей решил проверить. Он подошел к двери и толкнул ее – она оказалась не заперта. Внутри был тот же вестибюль с мраморным полом и старинной лестницей, но теперь он выглядел заброшенным – пыль, паутина, следы запустения.

За столом у лестницы никого не было. Алексей поднялся на второй этаж, затем на третий. Коридор был тускло освещен, картины на стенах покрыты слоем пыли. Он дошел до места, где должна была быть дверь в Библиотеку, но увидел только глухую стену.

Разочарованный, Алексей уже собирался уходить, когда заметил что-то странное. На стене, где должна была быть дверь, виднелся символ – тот же, что на жетоне Михаила. Он был едва заметен, словно нарисован светящимися чернилами, которые проявлялись только под определенным углом.

Алексей достал жетон и приложил его к символу на стене. На мгновение ничего не произошло. Затем символ засветился, и в стене появилась дверь – та самая массивная дубовая дверь, которую Алексей видел в свой первый визит.

Он осторожно толкнул ее и вошел в Библиотеку Судеб. Здесь ничего не изменилось – тот же огромный зал, уходящий в бесконечность, те же книжные полки от пола до потолка, то же звездное небо вместо потолка. Только на этот раз зал был пуст – ни одного посетителя, только книги и тишина.

– Я ждал тебя, – раздался знакомый голос.

Алексей обернулся. Михаил стоял у одной из полок, держа в руках книгу в темно-синем переплете – ту самую, которую он показывал Алексею в прошлый раз.

– Я не планировал приходить, – честно признался Алексей. – Просто оказался рядом.

– В этом месте нет случайностей, – улыбнулся Михаил. – Ты пришел, потому что тебе нужны ответы. И потому что книга твоей жизни перевернула еще одну страницу.

Он открыл книгу и показал Алексею. На странице был изображен сам Алексей, стоящий перед старинным домом на Малой Садовой. Текст под изображением гласил: "И он вернулся в Библиотеку, ведомый не разумом, но интуицией. Ибо знание, которое он искал, нельзя было найти в обычных книгах."

– Это… жутковато, – признался Алексей, глядя на страницу. – Словно моя жизнь уже написана кем-то.

– Не написана, – покачал головой Михаил. – Наблюдаема. Есть разница.

Он закрыл книгу и вернул ее на полку.

– Ты встретился с Ним, – это был не вопрос, а утверждение. – С тем, кого некоторые называют Богом.

– Да, – кивнул Алексей. – Он дал мне это.

Он достал шахматную фигуру и показал Михаилу. Тот внимательно осмотрел ее и кивнул.

– Конь. Интересный выбор. Символично.

– Что это значит? – спросил Алексей. – Почему именно конь?

– Как я уже сказал, символично, – ответил Михаил. – Конь – единственная фигура, которая может перепрыгивать через другие. Единственная, которая движется не по прямой линии. Это символ нестандартного мышления, способности видеть то, что скрыто от других.

Он вернул фигуру Алексею.

– Он выбрал тебя не случайно, Алексей. Ты всегда был наблюдателем – журналистом, свидетелем, тем, кто видит и рассказывает правду. Теперь эта роль приобрела… космическое измерение.