Шахматы Вечности

– Но что я должен делать? – спросил Алексей. – Какова моя роль в этой… игре?

Михаил улыбнулся.

– Ты уже делаешь это. Расследуешь. Задаешь вопросы. Ищешь связи между явлениями. Именно это от тебя и требуется – быть свидетелем, наблюдателем, тем, кто видит игру целиком, а не только отдельные ходы.

Он провел Алексея вглубь зала, к столу, на котором лежала раскрытая книга. Это был древний фолиант в металлическом переплете, страницы которого светились слабым голубоватым светом.

– Хроники Игры, – пояснил Михаил. – Здесь записаны все предыдущие партии между Ним и Его оппонентом. Все пари, все споры, все проверки человеческой природы.

Алексей наклонился над книгой. Страницы были покрыты странными символами, которые он не мог прочесть, но почему-то понимал их смысл. История Иова – человека, чья вера была испытана страданием. История Фауста – человека, искушенного знанием. История Иуды – человека, предавшего из благих намерений. И многие, многие другие истории – известные и забытые, грандиозные и скромные, но все они были частями одной бесконечной партии.

– Это всегда одно и то же, – сказал Михаил. – Спор о природе человеческой души. О свободе воли. О способности человека выбирать добро не из страха перед наказанием и не в ожидании награды, а просто потому, что иначе он не может.

Он закрыл книгу.

– Но нынешняя партия особенная. Ставки выше, чем когда-либо. И роль Наблюдателя – твоя роль – критически важна.

– Почему? – спросил Алексей. – Чем эта партия отличается от предыдущих?

Михаил посмотрел на него долгим взглядом.

– Потому что в этот раз Его оппонент близок к победе, как никогда раньше. Потому что человечество действительно находится на распутье – между светом и тьмой, между свободой и рабством, между любовью и страхом. И твое свидетельство, твой выбор может склонить чашу весов в ту или иную сторону.

Он положил руку на плечо Алексея.

– Завтра ты встретишься с человеком, который может дать тебе ключ к пониманию более земного аспекта этой игры. Используй эту встречу мудро. Задавай правильные вопросы. И помни – не все то, что кажется злом, является злом. И не все, что выглядит как добро, действительно добро.

Михаил проводил Алексея к выходу из Библиотеки.

– И еще кое-что, – сказал он, когда они стояли у двери. – Будь осторожен. За тобой следят – не только космические силы, но и вполне земные люди. "Веритас" имеет много агентов, и не все они знают, на кого на самом деле работают.

С этими словами он открыл дверь, и Алексей вышел в обычный мир, полный обычных людей, ничего не подозревающих о космической игре, которая разворачивалась вокруг них. Но теперь он знал – и это знание было и бременем, и даром.

Глава 6: Искушение

Утро выдалось пасмурным, низкие тучи нависали над городом, грозя разразиться дождем или даже первым снегом. Алексей стоял у окна своего гостиничного номера, глядя на просыпающийся Петербург. Сегодня предстояла важная встреча – с информатором Сергеича, человеком, который мог пролить свет на деятельность "Веритас" и его связи с коррупцией в оборонной сфере.

Сергеич прислал сообщение с адресом и временем – загородный дом в пригороде Петербурга, в час дня. "Будь осторожен, – писал редактор. – Не пользуйся своим телефоном, возьми такси за наличные, выйди за километр до места и дальше пешком. И никому ни слова о встрече."

Эти меры предосторожности казались чрезмерными, но после всего, что Алексей узнал о "Веритас", он понимал их необходимость. Если его подозрения подтвердятся, и за международным холдингом стоят силы, выходящие за рамки обычного человеческого понимания, то опасность была более чем реальной.

Он тщательно подготовился к встрече – зарядил диктофон, проверил камеру, составил список вопросов. Затем, следуя инструкциям Сергеича, оставил свой телефон в гостинице, взял такси за наличные и отправился в путь.

День выдался промозглым. Моросил мелкий дождь, превращая дороги в зеркала, отражающие серое небо. За окном такси проплывали пригороды Петербурга – новостройки, старые деревянные дома, промзоны, лесопарки…

Алексей попросил водителя остановиться примерно в километре от нужного места, расплатился и вышел на пустынную дорогу. Дальше путь лежал через небольшой лесок – мокрые деревья, опавшие листья под ногами, запах сырости и прелой листвы.

Он шел, внимательно следя за дорогой и окружающей обстановкой. Журналистские инстинкты, отточенные годами работы в горячих точках, подсказывали ему, что за ним могут следить. Несколько раз он менял темп ходьбы, останавливался, чтобы якобы поправить шнурок, оглядывался… Но не заметил ничего подозрительного.

Наконец, среди деревьев показался дом – добротный деревянный сруб с мансардой, окруженный высоким забором. У ворот стоял мужчина в куртке и вязаной шапке – судя по всему, хозяин дома, друг Сергеича.

– Алексей Нефёдов? – спросил он, когда журналист приблизился.

– Да, – кивнул Алексей.

– Меня зовут Павел, – мужчина протянул руку. – Сергеич предупредил о вас. Проходите, вас ждут.

Они вошли во двор, затем в дом. Внутри было тепло и уютно – потрескивал огонь в камине, пахло свежезаваренным кофе и деревом. В гостиной, в кресле у окна, сидел человек – худощавый мужчина средних лет с усталым, нервным лицом и беспокойным взглядом.

– Это Кирилл, – представил его Павел. – Я оставлю вас, вам нужно поговорить наедине.

Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Алексей сел в кресло напротив Кирилла.

– Спасибо, что согласились встретиться, – начал он. – Сергеич говорит, у вас есть важная информация о "Веритас" и его связях с оборонным сектором.

Кирилл нервно кивнул. Его руки, Алексей заметил, слегка дрожали.

– Да, я… я работал в структуре, связанной с "Веритас", – сказал он тихим голосом. – Не напрямую в холдинге, а в одной из дочерних компаний – "Веритас Аналитикс". Мы занимались аналитическими исследованиями для оборонных предприятий.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

– Сначала все выглядело легитимно. Мы разрабатывали программное обеспечение для анализа больших данных, помогали оптимизировать производственные процессы… Но потом я начал замечать странности. Доступ к секретным данным, который не должен был быть у частной компании. Особый интерес к определенным технологиям. Финансовые потоки, которые не отражались в официальной отчетности.

Он глотнул кофе из чашки, стоявшей на столике рядом.

– Я начал копать. Осторожно, чтобы не привлекать внимания. И то, что я обнаружил… – он покачал головой. – Это выходит далеко за рамки обычной коррупции или промышленного шпионажа.

Алексей достал диктофон.

– Вы не против, если я запишу наш разговор?

Кирилл кивнул.

– Только измените мой голос, когда будете использовать запись. И никаких имен.

Алексей включил диктофон, и Кирилл начал рассказывать. То, что он говорил, подтверждало худшие подозрения Алексея. "Веритас" действительно был вовлечен в масштабную операцию по получению контроля над стратегически важными секторами российской оборонной промышленности. Но не ради денег – хотя коррупционная составляющая тоже присутствовала. Главной целью было получение доступа к определенным технологиям и данным.

– Они особенно интересовались разработками в области искусственного интеллекта, квантовых вычислений и нейроинтерфейсов, – рассказывал Кирилл. – Все, что связано с возможностью влиять на человеческое сознание, манипулировать восприятием, управлять поведением.

– Для чего? – спросил Алексей. – Какова конечная цель?

Кирилл глубоко вздохнул.

– Я не уверен, что правильно понял, но судя по документам, которые мне удалось увидеть, они работают над созданием какой-то глобальной системы контроля. Представьте интернет, социальные сети, СМИ, все источники информации, объединенные в одну сеть, управляемую искусственным интеллектом. Систему, способную формировать общественное мнение, направлять эмоции, управлять выбором людей – от потребительских предпочтений до политических взглядов.

Он сделал паузу.

– Они называют это "Проект Аврора". И он близок к завершению.

Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если все это правда, то замысел "Веритас" выходил далеко за рамки обычной борьбы за власть или деньги. Это было покушение на саму суть человеческой свободы – свободы выбора, свободы воли.

– А кто стоит за "Веритас"? – спросил он. – Кто настоящий владелец холдинга?

Кирилл покачал головой.

– Я не смог выяснить. Структура собственности намеренно запутана – офшоры, трасты, подставные компании… Но я встречал главу российского подразделения – человека по имени Адриан Витте. И с ним что-то… не так.

Алексей напрягся.

– Что вы имеете в виду?

– Не знаю, как объяснить, – Кирилл выглядел смущенным. – Он произвел на меня странное впечатление. Как будто… как будто он не совсем человек. Что-то в его глазах, в манере говорить… – он замолчал, затем добавил тише: – Вы, наверное, думаете, что я сумасшедший.

– Нет, – искренне ответил Алексей. – Я тоже встречал этого человека. И у меня было похожее впечатление.

Он на мгновение задумался, стоит ли рассказывать Кириллу о своих мистических переживаниях, о Междумирье, о шахматной партии между космическими силами. Решил пока воздержаться – это могло подорвать доверие информатора.

– У вас есть доказательства? – спросил он вместо этого. – Документы, записи, что-то, что мы можем использовать для публикации?

Кирилл кивнул.

– Да, я скопировал некоторые файлы перед тем, как уволиться. Они зашифрованы, но у меня есть ключи. – Он достал из кармана небольшую флешку. – Здесь все, что мне удалось собрать. Документы по "Проекту Аврора", финансовые отчеты, переписка между руководителями различных подразделений "Веритас"…

Он протянул флешку Алексею.

– Я рискую своей жизнью, передавая вам это. Они ищут меня. У них есть люди везде – в полиции, в спецслужбах, в правительстве. Я уже дважды менял место жительства. И все равно не чувствую себя в безопасности.

Алексей взял флешку и осторожно убрал ее во внутренний карман куртки.

– Я обещаю, что эта информация не пропадет зря, – сказал он. – Мы опубликуем расследование, раскроем их планы.

– Будьте осторожны, – предупредил Кирилл. – Они могущественнее, чем вы думаете. И у них есть ресурсы, о которых вы даже не подозреваете.

Он взглянул на часы.

– Нам лучше не задерживаться. Я должен ехать – у меня самолет через три часа. Я уезжаю из страны.

– Куда? – спросил Алексей.

– Лучше вам не знать, – ответил Кирилл. – Для вашей же безопасности. Если они поймут, что я передал вам информацию…

Он не закончил фразу, но его взгляд сказал все. Алексей кивнул – он понимал риски. В своей журналистской карьере он не раз сталкивался с угрозами, но никогда еще ставки не были так высоки.

Они попрощались. Павел проводил Алексея до ворот.

– Будьте осторожны на обратном пути, – сказал он. – В этих лесах легко заблудиться, особенно в такую погоду.

Алексей поблагодарил его и направился обратно той же дорогой, по которой пришел. Дождь усилился, превращаясь в настоящий ливень. Деревья вокруг шумели под порывами ветра, тропинка под ногами раскисла, превращаясь в грязное месиво.

Информация, полученная от Кирилла, не давала Алексею покоя. "Проект Аврора" – глобальная система контроля над сознанием. Если это правда, то замыслы Адриана (или того, кто стоял за ним) были гораздо масштабнее, чем просто коррупция или экономическое влияние. Это было покушение на саму свободу воли – то, что, по словам старика, было сутью спора между ним и его оппонентом.

Погруженный в эти мысли, Алексей не сразу заметил машину, медленно двигавшуюся по дороге параллельно тропинке, по которой он шел. Черный внедорожник с тонированными стеклами, без опознавательных знаков. Он притормозил, и Алексей инстинктивно нырнул за ближайшее дерево. Сердце заколотилось в груди – кто-то следил за ним? Люди "Веритас"? Или просто случайная машина?

Он осторожно выглянул из-за дерева. Внедорожник остановился. Дверь открылась, и из машины вышел мужчина в темном костюме и плаще. Он огляделся, затем направился прямо к тому месту, где прятался Алексей.

Бежать было поздно. Алексей приготовился к худшему, нащупывая в кармане складной нож – единственное оружие, которое у него было с собой.

– Алексей Нефёдов? – спросил мужчина, остановившись в нескольких шагах от дерева.

– Кто вы? – Алексей вышел из своего укрытия, держа руку в кармане, готовый в любой момент достать нож.

– Меня зовут Михаил, – ответил мужчина, и Алексей с удивлением узнал библиотекаря из Библиотеки Судеб. Только теперь он был одет иначе – не в серый костюм, а в темный плащ, под которым виднелась белая рубашка и что-то похожее на военную форму без знаков различия.

– Михаил? – Алексей недоверчиво смотрел на него. – Что вы здесь делаете?

– Приехал за вами, – просто ответил тот. – Садитесь в машину, здесь небезопасно.

– Откуда вы узнали, где я? – подозрительно спросил Алексей. – Я никому не говорил об этой встрече.

Михаил улыбнулся.

– Я библиотекарь, помните? Моя работа – знать, что написано в книгах.

Он сделал приглашающий жест в сторону машины.

– Нам действительно лучше не задерживаться. За вами следят.

– Кто? – напрягся Алексей.

– Люди Адриана, – ответил Михаил. – Они знают о вашей встрече с Кириллом. И о флешке, которую он вам передал.

Алексей инстинктивно коснулся внутреннего кармана, где лежала флешка.

– Как они могли узнать?

– У них свои методы, – уклончиво ответил Михаил. – Садитесь, я объясню по дороге.

Алексей колебался. Несмотря на предыдущую встречу в Библиотеке, он не был уверен, что может доверять этому человеку. Что, если Михаил работает на "Веритас"? Что, если это ловушка?

Словно читая его мысли, Михаил сказал:

– Вы можете проверить меня своим жетоном, Алексей. Спросите, говорю ли я правду.

Это был убедительный аргумент. Алексей достал жетон, зажал его в ладони и мысленно задал вопрос: "Михаил на моей стороне? Он хочет помочь мне?"

Жетон быстро нагрелся, излучая приятное тепло. Да, Михаил говорил правду.

– Хорошо, – кивнул Алексей и направился к машине.

Внутри внедорожник оказался гораздо просторнее, чем выглядел снаружи. И роскошнее – кожаные сиденья, деревянные панели, множество электронных устройств на приборной панели. За рулем сидел еще один мужчина – молодой, с военной выправкой и непроницаемым лицом.

– Рафаэль, – представил его Михаил. – Мой… коллега.

Рафаэль кивнул Алексею, но не произнес ни слова. Он завел двигатель, и машина тронулась с места.

– Куда мы едем? – спросил Алексей.

– В безопасное место, – ответил Михаил. – Там вы сможете изучить информацию на флешке без риска быть обнаруженным.

Он посмотрел на Алексея с серьезным выражением лица.

– То, что вы узнали от Кирилла, – правда. "Проект Аврора" действительно существует. И он действительно нацелен на ограничение человеческой свободы воли.

– Но зачем? – спросил Алексей. – Какой в этом смысл для Адриана? Или того, кто за ним стоит?

Михаил вздохнул.

– Это часть Великой Игры, Алексей. Вечного спора между Создателем и Искусителем о природе человеческой души. Искуситель всегда считал, что свобода воли – слишком тяжелое бремя для людей. Что без строгих ограничений, без четких правил они неизбежно выберут путь саморазрушения.

Он сделал паузу.

– "Проект Аврора" – это попытка доказать эту точку зрения. Создать систему, которая незаметно направляет выбор людей в "правильное" русло. Которая делает за них трудные решения. Которая, по сути, заменяет свободу воли комфортной иллюзией выбора.

– И никто не замечает этого вмешательства? – скептически спросил Алексей.

– В том и суть, – кивнул Михаил. – Манипуляция настолько тонкая, настолько незаметная, что люди продолжают верить, что действуют по собственной воле. Тогда как на самом деле их выбор уже сделан за них.

Он посмотрел в окно на проплывающий мимо осенний лес.

– Представьте мир, где каждое ваше решение – от того, что купить в магазине, до того, за кого голосовать на выборах – незаметно направляется невидимой рукой. Где ваши эмоции, ваши мысли, ваши желания формируются алгоритмами, настолько сложными, что их невозможно распознать. Где сама идея свободы воли становится анахронизмом, пережитком прошлого.

– Звучит как антиутопия, – заметил Алексей.

– Или как рай, – возразил Михаил. – Смотря с какой стороны посмотреть. Мир без конфликтов, без неверных решений, без мучительных сомнений. Мир, где каждый счастлив в рамках своей роли, своего места в системе. Разве не к этому стремились все великие утописты?

– Но какой ценой? – возразил Алексей. – Ценой отказа от самой сути человеческого бытия – свободы выбора, возможности ошибаться, учиться на своих ошибках, расти?

Михаил улыбнулся, и в его улыбке было что-то похожее на гордость.

– Именно так, Алексей. Вы понимаете суть спора лучше, чем многие из тех, кто наблюдал за ним тысячелетиями.

Машина свернула с основной дороги на узкую лесную тропу, едва заметную среди деревьев. Рафаэль уверенно вел внедорожник, словно точно знал, куда едет, хотя никаких указателей не было видно.

– А "Веритас"? – спросил Алексей. – Какова его роль во всем этом?

– "Веритас" – инструмент, – ответил Михаил. – Способ влиять на материальный мир, на человеческие институты и структуры. Адриан и те, кто на его стороне, не могут напрямую вмешиваться в свободу воли людей – это противоречит правилам Игры. Но они могут действовать через посредников, через организации, через людей, которые добровольно выбрали их сторону.

Он сделал паузу.

– "Veritas" в переводе с латыни означает "истина". Ирония, не правда ли? Организация, построенная на лжи и манипуляциях, называет себя истиной.

– А вы? – прямо спросил Алексей. – Какова ваша роль? Вы… ангел?

Михаил рассмеялся – тихим, мелодичным смехом.

– Ангел… Это одно из имен, которыми нас называют люди. Но суть не в названии. Я – наблюдатель и хранитель. Как и вы, только с более долгой историей.

Машина остановилась на небольшой поляне, окруженной высокими соснами. Вокруг не было видно ни домов, ни других признаков человеческого присутствия – только лес и тишина, нарушаемая шумом дождя.

– Приехали, – сказал Михаил. – Выходите.

Алексей вышел из машины, оглядываясь. Куда его привезли? Здесь ничего не было – только деревья, мокрая трава, низкое серое небо.

Михаил подошел к одной из сосен – старой, с потрескавшейся корой и причудливо изогнутыми ветвями. Он провел рукой по стволу, и Алексей с изумлением увидел, как в дереве появляется дверь – обычная деревянная дверь с медной ручкой.

– Прошу, – Михаил открыл дверь и жестом пригласил Алексея войти.

За дверью оказалась… библиотека. Но не та грандиозная Библиотека Судеб, которую Алексей видел раньше, а гораздо более скромное помещение – уютная комната с книжными шкафами вдоль стен, мягкими креслами, камином и большим дубовым столом в центре. На столе стоял ноутбук и несколько электронных устройств, назначение которых Алексей не мог определить.

– Мое скромное убежище, – сказал Михаил, входя следом за Алексеем. – Здесь вы можете не бояться слежки или прослушки. Это место существует… немного в стороне от обычной реальности.

Рафаэль вошел последним, закрыл дверь и тут же направился к одному из шкафов, из которого достал бутылку коньяка и три бокала.

– Выпьете? – предложил Михаил. – День выдался нелегким.

Алексей кивнул. Глоток крепкого напитка действительно был бы кстати – чтобы успокоить нервы и собраться с мыслями.

Рафаэль разлил коньяк по бокалам и подал им. Алексей сделал глоток – напиток был превосходным, с богатым, сложным букетом и долгим послевкусием.

– А теперь, – сказал Михаил, указывая на ноутбук, – давайте посмотрим, что на вашей флешке.

Алексей достал флешку и протянул ее Михаилу. Тот вставил ее в ноутбук и быстро набрал что-то на клавиатуре – очевидно, пароль, который Кирилл должен был сообщить Алексею, но не успел.

На экране появилось множество папок с файлами – документы, таблицы, презентации, фотографии. Михаил открыл один из документов – это была подробная схема "Проекта Аврора", с описанием технологий, методологии, ожидаемых результатов.

Алексей читал, и его охватывал ужас. Проект был гораздо масштабнее, чем он мог представить. Глобальная сеть устройств, алгоритмов, программ, внедренных во все аспекты современной жизни – от социальных сетей до бытовой техники, от медицинских имплантов до систем городского управления. Все это должно было создать невидимую паутину влияния, незаметно направляющую мысли и действия людей в "желаемое русло".

– Это… невероятно, – выдохнул Алексей. – Они действительно хотят контролировать весь мир?

– Не контролировать, – поправил его Михаил. – Направлять. Это более тонкая форма влияния. Не приказ, а мягкое подталкивание. Не принуждение, а создание условий, в которых определенный выбор становится наиболее вероятным.

Он открыл еще один документ – график внедрения проекта по регионам мира.

– Смотрите, они уже начали в нескольких странах. Тестовые платформы работают в Азии, Европе, Америке. Россия – одна из ключевых точек, из-за ее военных технологий и специфического опыта в области психологических операций.

Алексей просматривал документы, делая заметки. Журналистские инстинкты взяли верх – это было потрясающее расследование, материал, который мог изменить мир.

– Я должен опубликовать это, – сказал он. – Люди должны знать, что происходит.

Михаил посмотрел на него с сомнением.

– Вы уверены, что это правильный путь? Публикация может привести к панике, хаосу. К тому же, вам никто не поверит. Это слишком… невероятно для обычного человеческого восприятия.

– Но я не могу просто сидеть и ничего не делать! – возразил Алексей. – Если все это правда, если "Проект Аврора" действительно существует, то под угрозой сама суть человеческой свободы.

Михаил задумчиво покачал головой.

– Есть и другой путь, Алексей. Не публикация, а действие. Не информирование, а противодействие.

– Что вы имеете в виду?

– Мы не просто наблюдатели, – сказал Михаил. – Мы также… участники этой Игры. У нас есть свои ресурсы, свои возможности. И мы ищем людей, которые могли бы помочь нам противостоять планам Адриана и его союзников.

Он сделал паузу.

– Вы могли бы стать одним из таких людей. С вашими навыками, вашим опытом, вашим пониманием ситуации…

Алексей почувствовал, как в его сознании зажигается тревожный сигнал. Разве не говорила книга из Библиотеки, что его роль – быть Наблюдателем, а не Игроком? Что как только он становится Игроком, он подчиняется правилам Игры?

– Я думал, моя роль – быть свидетелем, – осторожно сказал он. – Наблюдать, а не участвовать.

Михаил улыбнулся.

– Это так. Но иногда свидетельство требует действия. Иногда, чтобы увидеть истину, нужно активно искать ее, а не пассивно ждать, когда она откроется.

Он подошел ближе к Алексею.

– Подумайте о том, что вы могли бы сделать с нашей помощью. О людях, которых вы могли бы спасти. О знании, которое вы могли бы получить.

Алексей колебался. Предложение было заманчивым. С одной стороны, он мог бы действительно повлиять на ход событий, противостоять зловещим планам "Веритас". С другой – он рисковал потерять свою независимость, свою роль Наблюдателя.

В этот момент его телефон – специальный, который он взял для связи с Сергеичем – завибрировал. Сообщение от редактора: "Срочно. Наш источник убит. Его нашли в аэропорту. Официальная версия – сердечный приступ. Будь осторожен."

Алексей побледнел. Кирилл мертв. Человек, который рисковал всем, чтобы раскрыть правду о "Проекте Аврора", был убит, не успев покинуть страну.

– Что случилось? – спросил Михаил, заметив его реакцию.

Алексей показал ему сообщение. Михаил прочитал и молча кивнул, словно подтверждая то, что уже знал.

– Мне жаль, – сказал он. – Кирилл был храбрым человеком. Он знал, на что идет, но все равно выбрал правду.

– И умер за это, – горько заметил Алексей.

– Как многие до него, – кивнул Михаил. – И как многие после, если "Проект Аврора" будет реализован.

Он посмотрел Алексею прямо в глаза.

– Теперь вы понимаете, почему мы не можем оставаться просто наблюдателями? Почему иногда необходимо действовать?

Алексей чувствовал, как внутри него борются противоречивые импульсы. Журналистская этика требовала независимости, беспристрастности. Но человеческая мораль требовала действий, когда под угрозой находились жизни и свободы людей.

– Я должен подумать, – сказал он наконец. – Это… слишком серьезный выбор, чтобы делать его спонтанно.