Построение «Пси-крест»

Склон был довольно пологим, лишь иногда на пути отряда попадались провалы высотой в метр-полтора. Родригес приказал Бучасу и Корренти включить приборы ночного видения, остальные – по традиции сержанта – ограничились простыми фонарями.

Когда спустились на пять метров, в наушниках раздался голос Новикова:

– Белл, как слышно? Проверка связи.

– Слышу хорошо и отчётливо, сэр.

– В тоннелях работают наши дроны, обеспечивают сигнал. Но если здесь Альфа… Сама понимаешь…

– Так точно, сэр.

Когда глубиномер показывал тридцать метров от поверхности, компьютер выдал рекомендацию надеть дыхательные маски.

– Ничего опасного, – пробормотал Родригес, изучая показания прибора. – Но долго дышать местными газами не стоит, можно увидеть весёлые картинки.

– А я ведь слышал об этом! – хлопнул себя по лбу Корренти. – Местные работяги специально спускались под землю, чтобы… ну… немного кайфануть…

– Да ладно? – присвистнул Бучас. – Так, может, ну их, эти маски, а?

– Вот вернёмся на станцию, – проворчал Родригес, – я тебя канализацию чистить отправлю. Там надышишься вдоволь.

Саша поднесла к лицу маску, и та плотно закрыла нос и рот. Дышать было легко, как и прежде.

– Живее! – поторопила она остальных.

Девушка слышала, как за спиной Кинан вполголоса выговаривал Чену и Бучасу:

– А вы, парни, с вашим опытом, не могли помочь образумить её? Это, между прочим, ваша работа – жизни наши охранять!

– Риск допустим, если это необходимо для выполнения миссии, сэр, – отозвался Чен. – Кроме того, майор Белл и наш командир тоже.

– Всё с вами ясно… А ведь она и вас вместе с нами в могилу утащит!..

– Тут вы, сэр, не по адресу, – усмехнулся Бучас. – Мы – телохранители. Я вот уже давно смирился с тем, что погибну. Но погибну-то героем!

– Заткнитесь там! – рыкнула Саша через плечо. – Убить Альфу ценой своей жизни меня не устраивает. Слишком просто.

Было ли это правдой? Даже если нет, знать об этом остальным было совершенно необязательно.

Несколько раз они прошли мимо ответвлений тоннеля, но ни одна красная точка не показывалась в глубине этих рукавов. Опасаться атаки с фланга пока не стоило – кажется, твари кинули все силы на защиту своего потомства. Да и Новиков обещал, что группа прикрытия отправится следом, пусть и на некотором расстоянии. Саша нахмурилась. То, что спецотряд не мог доверять своим же солдатам, выглядело совершенно по-идиотски. О каком взаимодействии родов войск вообще можно было говорить? Неужели никого больше, кроме Саши, этот вопрос не волновал?

– Первая штурмовая на подходе к цели! – раздался в наушнике молодой голос.

– Хорошая работа! – отозвался другой. – Даю разрешение на применение термобарических боеприпасов. Поджарьте их!

– Белл! – вдруг перебил его резкий голос Новикова. – Поднимайтесь! Срочно!

– В чём дело? Штурмовики ещё…

– Нет времени! Здесь Рой! Вокруг форта! Лезут со всех сторон!

– Проклятье! – в сердцах бросила Саша. – Слышали? Все наверх!

Отряд со всех ног бросился по тоннелю в обратном направлении. Если гарнизон форта не устоит, если их запрут с двух сторон тоннеля… Конечно, автоматы и пулемёты в узком коридоре позволят им продержаться действительно долго, но… Что будет, когда закончатся боеприпасы? А если ещё раньше фильтры кислорода исчерпают свой ресурс? Что ж, если верить Родригесу, смерть хотя бы будет весёлой.

– Засада тройного уровня, значит? – запыхаясь, пробормотал Пол.

– Ты опять за своё? – раздражённо воскликнул прихрамывающий на одну ногу Милан.

– Первая засада ждала нас в форте. Вторая – в пещере под ним. Когда мы решили, что умнее червяков, они окружили форт, дождавшись, пока мы спустимся…

– Да просто бегут отовсюду спасать своих личинок! – рыкнул Родригес. – Не надо выдумывать сказки!

– Пока мы шли вниз, – нехотя вставила Саша, – я подумала о том, что этот тоннель слишком пологий. Черви могли бы прорыть его хоть вертикально. А этот будто специально сделан для человека…

– Ой, да ну вас!

– Белл! – вновь вызвал их по рации Новиков. – Здесь наверху настоящая бойня! Флот не может помочь, они под плотным обстрелом с поверхности. Мы собираемся прорываться, но сражение будет тяжёлым. Вы же знаете, куда ведёт эта сеть тоннелей? Я бы советовал уходить под землёй. Как можно дальше за пределы форта.

– Но как же войска, сэр? – воскликнула Саша. – Мы не можем сбежать! Если Альфа…

– Необходимо покинуть форт как можно быстрее! Это приказ, Белл! Уходите! Даю вам две минуты на принятие решения!

Девушка бросила растерянный взгляд на своих подчинённых, но Аяно уже водила пальцем по планшетнику Родригеса.

– Вот этот рукав уходит за пределы стен форта. Под холмом, достаточно далеко.

– Он выведет нас на поверхность? – спросил сержант.

– Нет, но если у нас достаточно взрывчатки…

– Хватит гору перевернуть, – заверил Бучас.

– Эй, минуточку! – перебила их Саша. – Я ещё не сказала, что мы уходим!

– Мы должны, мэм, – тоном, не терпящим возражений, заявил Родригес. – Приказ генерала, вы слышали.

– Но мы бросаем их на произвол судьбы!..

– У генерала и остальных больше шансов выбраться, если они не будут ждать нас, – спокойно возразила Кари.

Новые слова так и не сорвались с губ Саши – она видела, что охранники, крепко сжавшие оружие, выполнят приказ Новикова. Сопротивляться было бесполезно.

Девушка коснулась гарнитуры.

– Сэр, мы уходим. Встретимся снаружи форта.

– Правильное решение, майор, хвалю! Увидимся снаружи.

И отряд, повинуясь указанию Кари, свернул в одно из ответвлений тоннеля. На бегу Саша постаралась мысленно перенестись назад, на глубину, туда, где должен был выжечь гнездо первый штурмовой отряд. Девушке уже не нужно было давать остальным команду сосредоточиться на этой задаче – похоже, её мысли и желания стали сами собой передаваться товарищам. Но позади себя она вновь увидела лишь красное море – черви бросились за спецотрядом в погоню. Анжелина, бежавшая будто из последних сил, испуганно заскулила.

– Что такое? – покосился на неё Родригес. – В чём дело?!

– Черви, – сухо ответил Пол. – За нами. Отстают футов на девятьсот…

– Дерьмо!

Чен вдруг схватил испуганно взвизгнувшую Анжелину и закинул себе на плечо.

– Давай-ка, надо ускориться!

– Не успеем, они быстрее! – покачал головой Родригес.

Бучас вдруг замедлил ход и принялся рыться в своей сумке.

– Ты чего? – насторожился сержант.

– Бегите. Я оставлю тварям пару подарков от нас. – Бучас ухмыльнулся, сжимая в ладонях два заряда пластичной взрывчатки.

Лицо Родригеса озарила такая же зловещая усмешка, и он махнул остальным бежать дальше. Бучас вскоре нагнал их, показав большой палец.

– Сейчас-сейчас, только отбежим за поворот…

На бегу он достал пульт управления и, как только отряд свернул за угол, нажал на экран. Саша невольно зажмурилась, ожидая оглушительного взрыва, но… того не последовало. Бучас замедлил шаг, растерянно тыкая в экран планшетника.

– В чём дело?! – раздражённо крикнул Родригес.

– Не работает, босс…

– Да я вижу, что не работает! Почему не работает?! Тебя не учили на всякий случай таймер ставить?!

– Конечно, поставил! Уже должно было рвануть!

– Твою мать!..

Бучас нахмурился, убрал планшет в карман, и стянул с себя сумку со взрывчаткой.

– Возьми. – Он бросил её Родригесу.

– Чего задумал?

– Я вернусь к зарядам. Если буду ближе, сигнал с пульта должен пройти.

Родригес медленно кивнул.

– Действуй. Одна нога здесь, другая там.

– Есть, босс.

– Мы все пойдём! – заявила Саша. – Рой уже близко, мы прикроем!..

– Нет, уходите! – отрезал Бучас. – Вам ещё нужно время, чтобы пробить нам выход. Я догоню.

Бросив это, он опустил стекло шлема с прибором ночного видения и нырнул обратно во тьму тоннеля.

– Бегом, бегом! – прикрикнул на отряд Родригес.

Он подтолкнул стоявшую в нерешительности Сашу.

– Тебя тоже на ручки взять? – угрожающе процедил сержант.

С трудом оторвав ноги от земли, словно они увязли по щиколотку, девушка последовала за остальным отрядом. Они бежали, не произнося ни слова, словно обратились в слух. Саша и без того прекрасно видела подсвеченную голубым цветом фигурку Бучаса. Красные пятна подобрались уже совсем близко. Их было столько, что мозг сходил с ума, пытаясь осознать количество преследующих их врагов. Саша вновь почувствовала, как силы покинули её.

– Я не вижу… – пробормотала она. – Не вижу больше Бучаса…

Родригес бросил на девушку мрачный взгляд, но тут за их спинами, вдалеке, послышались автоматные очереди. Отряд невольно замер.

– Мы должны вернуться!.. – повторила Саша, тяжело опёршись на стену.

– Не начинай, – отрезал сержант.

И в этот момент до них донёсся оглушительный взрыв. Звук был настолько мощным, что вместе с порывом долетевшего даже сюда горячего воздуха едва не повалил Сашу на землю. Когда он стих, улетев вперёд по тоннелю, отряд смог различить грохот обрушивающейся вдали породы.

– Ему удалось… – выдохнул Родригес, когда дрожь под ногами улеглась. – Теперь у нас есть время!..

– Бучас! – крикнула в гарнитуру Саша. – Бучас, ты цел? Отвечай!

Наушник молчал.

– Может, это Альфа блокирует связь? – мрачно предположил Пол. – Поэтому и взрывчатка не сработала сразу…

– Надо уходить, – твёрдо заявил Родригес.

Он схватил вяло сопротивляющуюся Сашу за шиворот и потащил вдаль по тоннелю. Но уже спустя несколько сотен метров Кари подняла руку, дав знак остановиться.

– Здесь. Мы достаточно отошли от форта.

Глубиномер показывал лишь пять метров породы над головой. Чен усадил Родригеса к себе на плечи и помог тому закрепить пластид на потолке. Взрывчатки не пожалели, практически опустошив сумку Бучаса. Совсем рядом нашлось ещё одно ответвление тоннеля, и, когда все укрылись за углом, Родригес нажал на кнопку.

Этот взрыв, казалось, сотряс всю планету. Тоннель заполнило дымом и пылью, и отряду пришлось вновь нацепить повешенные уже на пояс маски. Но расчёты Кари были верны – над обрушившейся кучей камня образовалась огромная дыра метров десять в диаметре.

– Лезем, лезем! – подгонял их искажённый дыхательным фильтром голос Родригеса. – Живее!

Отряд, помогая друг другу, взбирался на камни. Родригес первым высунул голову из разлома и, оглядевшись, жестом остановил остальных.

– Вот дерьмо… Черви скоро будут здесь!..

– Чего же мы ждём-то?! – в отчаянии воскликнул Милан. – Надо уходить!

– Некуда! Они лезут со всех сторон! Конечно, взрыв, наверное, даже на Земле слышали…

– Не говоря о том, – мрачно хмыкнул Пол, – что Рой преследовал нас и прекрасно знал, куда мы бежим…

– Уйдём обратно в тоннели? – спросила Саша.

– Свяжись с генералом, – ответил Родригес и вскинул автомат. – Мы выиграем немного времени. К бою!

Четверо бойцов охраны, высунувшись по пояс из разлома, заняли круговую оборону и открыли огонь. Пол, Милан, Анжелина и Кари переглянулись, но отставать не стали, опустошив в сторону пришельцев первые магазины. А червей были тысячи. Они неслись к разлому со всех сторон, не пытаясь прятаться или сохранять хоть какой-то порядок. Такими темпами они доберутся до отряда за пару минут, десятком автоматов остановить их было невозможно…

Саша изо всех сил давила на кнопку вызова генерала Новикова. Наушник молчал. По спине девушки пробежал обжигающе ледяной холодок – а что, если никто не выжил? Что если батальону не удалось вырваться из форта?..

Наконец, спустя вечность она услышала далёкий, прерывающийся голос.

– Б… лл! Где?.. вы?..

– Генерал! Сэр! – изо всех оставшихся сил завопила Саша, с плеч которой словно свалился огромный груз. – Говорит тринадцатый спецотряд, майор Белл! Как слышно?

– Гд… вы наход…? Сообщите коорд…

– Координаты… – растерянно пробормотала девушка. – Координаты… Мы…

Она смотрела на экран компьютера, но либо цифры на нём показывали бессмысленную ерунду, либо мозг Саши окончательно утратил способность обрабатывать информацию. Видя, что майор продолжает лишь глупо смотреть на постоянно меняющиеся значения, Родригес выругался и полез в висящий на поясе подсумок. Саша с благодарностью подумала, что он сейчас вколет ей очередную дозу стимулятора, но в руках мужчины вдруг оказалась ракетница. Нажав на ней пару кнопок, сержант вскинул руку, и в небо взмыла, озарив всё мерцающим светом, зелёная ракета.

– Вот наши координаты, – криво усмехнулся Родригес и с упоением продолжил поливать пришельцев свинцом.

– Видим в… Белл.. – пробился в наушнике хриплый голос. – Держит… идём!

Эти едва пробившиеся сквозь помехи слова подарили отряду второе дыхание, и они вместе с примкнувшей к остальным Сашей принялись уничтожать червей с особым остервенением. Но облегчение, что испытала девятка загнанных в угол бойцов, длилось недолго. Пришельцы накатывались нескончаемой волной, выныривали из-за холмов, текли бурным потоком от стен форта… Как быстро придёт помощь? Достаточно ли у Новикова сил, чтобы прорваться сквозь бесчисленное количество врагов?

Но помощь пришла. Пришла, откуда не ждали.

– Пригнитесь! – рявкнул Родригес.

Перед тем, как его рука с силой прижала голову Саши к коленям, девушка успела заметить падающее с неба светящееся тело. Спустя мгновение неподалёку раздался оглушительный взрыв, ударная волна пронеслась над головами бойцов, обдав раскалённым воздухом и песком.

– Космофлот?! – изумилась Саша, глядя в грязное небо. – Что они здесь делают? Новиков сказал, что они под обстрелом…

– Как что? Вас спасают, – хмыкнул Корренти.

Ещё несколько ярких снарядов упали прямо в гущу наступающих пришельцев, и каждый взрыв прекращал существование сотен и тысяч червей. Не забывая прятаться от взрывных волн, отряд не переставал отстреливать тех тварей, что пережили небесную кару и смогли подобраться ближе.

– Смотрите! – крикнул Чен. – Дроны!

Саша задрала голову и проследила за его взглядом. Над горизонтом, разбрасывая во все стороны бомбы и ракеты, летели шесть массивных беспилотников.

– Отлично! – воскликнул Родригес. – Они собираются вытащить нас!

– Вытащить? – переспросил Милан.

– В самом прямом смысле, – улыбнулся сержант.

Но стремительно приближавшиеся бомбардировщики вдруг покачнулись, их строй нарушился. Оставив за собой чёрные шлейфы, дроны круто спикировали вниз и врезались в землю. Шесть мощных взрывов разметали ещё сотню-другую червей.

– Какого чёрта?! – взревел Чен.

Саша лишь подняла руку, где на экране компьютера продолжали беспорядочно скакать цифры.

– Альфа, – мрачно произнесла девушка. – Это она выводит из строя электронику…

– Чёрт… – буркнул Родригес. – Не расслабляться! Держать оборону! Нам пришлют ещё помощь!

Отряд вновь высунулся из их импровизированного окопа и открыл ожесточённый огонь. Саша же, улучив момент, заняла место рядом с Родригесом и прокричала ему в ухо:

– Свяжись с генералом, пусть отправит ещё беспилотников! Есть одна идея…

Сержант криво ухмыльнулся:

– Знала бы ты, как я рад это слышать…

Черви продолжали подбираться, и Саша, не желая отвлекать половину отряда от стрельбы, коснулась гарнитуры, активировав связь с четвёркой подопечных.

– Слушайте внимательно! Сейчас прилетят новые дроны. Я хочу, чтобы вы заметили их ещё на горизонте. После этого нам надо будет представить вокруг них такое же защитное поле, какое мы используем на солдатах. Всё, как на тренировках, понятно?

– Чего тут не понять… – пробурчал сквозь зубы Милан.

– Вокруг каждого или всех сразу? – уточнил Пол.

– Хороший вопрос, – хмыкнула Саша. – Думаю, для каждого. Если мы защищали десятки и сотни подразделений, то и с несколькими самолётиками справимся.

– Но… – робко подала голос Анжелина. – Мы никогда не пробовали делать такое с механизмами…

Саша раздражённо скосила на неё глаза.

– А в чём разница?

– Наверное, ни в чём…

– Смотрите в оба! Мы должны обнаружить дроны раньше Альфы!

А те не заставили себя ждать – похоже, Новиков и МООБ действительно не пожалели бы ничего для спасения своего спецотряда. Беспилотников было снова шесть. Саша в мельчайших подробностях вообразила упругий защитный пузырь вокруг каждого и повторяла, словно заклинание:

– Летите, летите, чтоб вас!..

И дроны летели. Летели, сбрасывая на червей бомбы и ракеты. Вот их фюзеляжи уже перестали казаться игрушечными, массивные тени крыльев расползались всё шире, накрывая собой разлом с застрявшей в нём несчастной горсткой людей. Саша робко – так, чтобы никто не видел, – сжала кулак в победном жесте, когда первый стальной треугольник, подняв двигателями смерч из пыли и каменной крошки, завис прямо над головами отряда. Дрон, продолжая медленно вращаться вокруг своей оси, посылал в червей пулемётные очереди, а из его брюха показался конец троса и устремился к земле.

– Всем собраться вокруг меня! – рявкнул Родригес, в прыжке поймав спущенный трос.

– Они… – испуганно пробормотала Анжелина. – Они собираются вытащить нас по воздуху?

– Что, остаёшься? – фыркнул Милан, ловя трос ещё одного беспилотника.

Бойцы охраны помогали спецотряду подсоединить тросы к ремням костюма. На каждый дрон приходилось по два человека – один член пси-креста и один телохранитель. Только Милан пристегнулся к своему тросу в одиночестве.

– Белл! – нетерпеливо прикрикнул Родригес, протягивая Саше руку. – Живее!

Та неуверенно подошла к тросу и, взявшись за него, бросила ещё один взгляд вниз, в темноту разрушенного тоннеля.

– Бучас так и остался там… – пробормотала Саша, посмотрев сержанту прямо в глаза.

Раздражённо стиснув зубы, Родригес схватил девушку за ремень и, рывком притянув, пристегнул к тросу.

– Если даст о себе знать, мы вытащим его! Ждать больше нельзя!

– Но…

Родригес коснулся гарнитуры и во весь голос крикнул:

– Мы готовы к эвакуации! Вытаскивайте нас!

Двигатели дронов взревели, и трос дёрнулся – Саша едва успела вцепиться в него, а её ноги уже оторвались от земли. Рядом завизжала Анжелина, и вот уже весь отряд воспарил в десятках метров над поверхностью, всё ещё кишевшей гигантскими червями. Снизу в ребят летели струи кислоты, но те редкие капли, что попадали в цель, не могли нанести вред технологичному материалу их костюмов. Спустя секунды высота была такой, что пришельцы перестали даже пытаться, а вскоре и вовсе остались далеко позади – под ногами бойцов простиралась безжизненная каменная поверхность Инсигнии.

– Ю-ху! – во весь голос закричал Милан. – Вот это мы их уделали, а!

– Заткнись, – буркнула в микрофон Саша. – Радоваться совершенно нечему…

– Ну, а что? Они думали, что пообедают нами, но нельзя недооценивать мощь человеческого гения! Попрошу генерала, чтобы нас всегда перевозили на этих чудесных тарзанках! Всяко лучше, чем в душном грузовике трястись!

– Я согласна, – вдруг подала голос Кари. – Радоваться нечему. Судя по всему, в этот раз мы действительно еле унесли ноги.

– Ты о чём? – мрачно спросила Саша.

– Согласно протоколу, передвижение по воздуху является для спецотряда низшим приоритетом. Другими словами – крайний случай. Похоже, у штаба не было иной возможности выручить нас.

Несколько секунд летели в задумчивом молчании. Саша всё ещё слышала в голове слова Бучаса: «Я давно смирился с тем, что погибну. Но погибну-то героем!» Да, МООБ действительно пожертвуют всем ради них. Не ради Саши, Пола или Бучаса, нет. Девушка не тешила себя иллюзиями – только то, что называли «пси-крест», представляло ценность. И сейчас, болтая ногами на высоте в сорок метров, Саша поклялась, что не забудет об этом, когда придёт время.

– Ну тебя, Аяно… – недовольно проворчал в наушнике Милан. – Умеешь ты настроение испортить…

***

Саша наконец заставила себя выйти из душевой и обвела взглядом комнату спецотряда. В кубрике стояла мрачная тишина, ребята неподвижно, словно каменные скульптуры, застыли на своих кроватях. Молчал даже редко затыкающийся и на минуту Милан – с тех пор, как его отпустил адреналин, серб выглядел даже мрачнее остальных.

– Есть новости? – холодно спросила Саша.

Пол покачал головой, и девушка не сдержала разочарованного вздоха. С тех пор, как беспилотники вытащили отряд из окружения и доставили к одиноко поджидавшему хозяев серебристому фургону, никто не удосужился доложить ей, чем закончилась бойня у форта «Волнорез». По крайней мере, Маргарет и доктор Депай были в порядке, они вернулись вместе со спецотрядом во всё том же фургоне. Генерала Новикова же в салоне не оказалось.

Саша плюхнулась на свою койку и взяла в руки планшет – ещё недавно она многое отдала бы за возможность вернуться к чтению, но сейчас текст казался ей непонятным шифром. Мысли упорно огибали слова на экране и уносились назад в пространстве и времени – в тоннели под руинами форта. Раз за разом прокручивая в голове события битвы, девушка приходила всё в больший ужас – с того момента, как Новиков отдал приказ об экстренном отступлении, она совершенно не могла вспомнить расположение солдат МООБ. Перед глазами мелькали картины безумного калейдоскопа – красное море из червей, тысячи голубых точек, беспорядочно мечущихся на поверхности… Штурмовой отряд глубоко под землёй, подобравшийся вплотную к гнезду пришельцев… Могла ли Саша гарантировать, что их защитный купол, воображать который было единственной задачей спецотряда, укрывал каждую роту, каждое отделение?

Напротив, стоило червям погнаться за её отрядом, как остальное войско словно пропало из поля зрения, осталось брошенным перед страшной и неумолимой силой Альфы… Они не справились. У них была всего одна задача, и они не справились.

Дверь вдруг отворилась, и вместе с обладателем знакомого мундира в комнату проникла робкая надежда.

– Смирно! – воскликнула Саша, подскочив на кровати, и потянулась к ботинкам, но генерал Новиков жестом остановил ребят.

– Лежите, отдыхайте, – промолвил офицер. – Я лишь зашёл проведать вас.

– Сэр! Что с полком?! Всем удалось уйти?!

– Не переживайте, Белл. Большинство солдат успешно вырвались из окружения.

«Большинство…» Голос генерала звучал бодро и воодушевлённо, но его слова заставили сердце Саши пропустить удар.

– А штурмовой отряд?..

Новиков чуть помедлил, что стало для всех очевидным ответом.

– Они выполнили боевую задачу. Гнездо червей было уничтожено.

– Получается… получается, мы победили, сэр? – робко спросил Милан.

– Разведка докладывает, что после битвы пришельцы покинули этот сектор. – Новиков едва заметно улыбнулся ему. – Скоро мы сможем занять форт и снова превратить его в грозную крепость.

Станич бессильно откинулся на подушку.

– Рад слышать, что всё это было не зря…

– Зря?! – приподнял бровь Новиков. – Мы нанесли червям существенный урон, уничтожив их кладку. Мы вернули стратегически важное укрепление. И всё это стало возможным только благодаря вашему отряду.

Генерал приложил ладонь к виску.

– От лица командования выражаю вам благодарность за проявленное мужество.

Офицер повернулся к Саше и коротко кивнул.

– Должен признать, я сильно рисковал, отправляя вас в бой. Но вы доказали, что уже способны защитить наших солдат от Альфы.

– Не всех… – сквозь зубы промолвила Саша и отвела взгляд. – Мы должны стать сильнее…

– Сражений без жертв не бывает, – твёрдо заявил Новиков. Он подошёл к девушке и положил руку ей на плечо. – И да, мне жаль сержанта Бучаса.

– Сожаления ничем не помогут.

Генерал обвёл взглядом мрачные лица ребят.

– Возможно, это прозвучит грубо, но сержант Бучас рискнул жизнью не ради вас. Я не хочу, чтобы вы несли на себе этот груз вины. Каждый здесь думает только об одном – как приблизить час нашей победы. И одержать её станет лучшей благодарностью всем, кто отдаёт жизни на поле боя.

***

Жизнь на научной станции продолжалась в обычном ключе. Для спецотряда это означало тренировки, тренировки и ещё раз тренировки: увидеть, что в закрытой коробке, узнать, что написано на стене соседней комнаты, а также раз за разом накрывать воображаемым куполом людей и предметы. Но были и новшества – к утренней зарядке добавилась отработка взаимодействия с командой телохранителей. Вместо Бучаса на станцию прислали новенького – сержант Гобер был молчалив, огромен и одним лишь суровым выражением лица внушал страх.

– Родригес совсем озверел… – мрачно выплюнул Милан, когда отряд возвращался с очередной тренировки. – Чего он нами командует?! Мы ведь выше по званию!

– Его задача – передать нам боевой опыт, – успокаивал его Пол. – А в этом нам до него далеко…

– Опыт, значит… С опытом сержант должен был научиться уважать своих офицеров! А не гонять их до полусмерти по полосе!

Саша поймала себя на мысли, что, идя по коридору, по привычке пыталась силой мысли заглянуть за каждую попавшуюся на пути дверь – как на одной из тренировок. Не успела она стыдливо подумать о личном пространстве тех, кто мог оказаться в помещениях, как поравнялась с дверью столовой. Помимо повара там было двое – Маргарет и генерал Новиков сидели за дальним столиком и возбуждённо о чём-то спорили.