Как разбудить спящего дракона

Вот так чудеса! Больше мое воображение поразили только червоточины, сквозь которые «Полярис» перемещается так быстро из одной галактики в другую.

Это колечко решает мою проблему незаметного от глаз Карен хранения и переноса целой кучи наличности и других вещей, на которые я собиралась скоро потратиться. Объем в сорок кубометров, столько же, сколько и у морских контейнеров для перевозок. Значит, и площадь хранилища кольца была примерно такой же.

После небольшой беседы с сотрудницей и демонстрации ассортимента я остановила свой выбор на самом непримечательном, тонком серебряном кольце с объемом хранилища в двадцать пять кубометров.

– Со скидкой это будет три тысячи звездных монет. Дорогой покупатель, обращаем ваше внимание, что у этого кольца есть мужская пара. Берете одно, второе – за полцены, – широко улыбнулась девушка-продавец.

Даже сквозь время и пространство маркетинговые уловки остаются неизменными. Покупатель, которому изначально был нужен лишь один предмет, заплатит в итоге за два. Подобные акции на самом деле выгодны только магазину.

Но я все равно задумалась, вспомнив об оставленном в спальне каюты свидетельстве о заключении брака.

– Хорошо, – сдалась я. – Давайте мужское тоже.

– Пробная подписка на месяц бесплатно, желаете ли оформить сразу на год? Это выгоднее, чем продлять ежемесячно, – убеждала меня мягким голосом продавщица.

А что ты думала, Аврора? Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

На Земле мне тоже приходилось платить за доступ к различным услугам и контенту. Такова участь современного человека, и не удивительно, что драконы в эту межгалактическую звездную эпоху применяют подобную модель бизнеса везде, где только возможно. Какой толк в пространственном кольце без доступа к хранилищу?!

После покупки пары колец за четыре с половиной тысячи и еще тысячи за годовую подписку, терминала за сорок тысяч и книги за полторы, от изначальных семидесяти осталось двадцать три тысячи звездных монет.

****

Видела вопросы и предложения в комментариях, учла:))

9

Побродив еще немного по торговому центру, я поняла, что проголодалась.

Как я и думала, в столовой на обед Карен так и не появилась. Похоже, ее увлечение игрой переросло в нечто большее, поглотив ее целиком и заставив забыть о времени и обязанностях. Эта ее зависимость от азартных игр может неплохо сыграть мне на руку.

Я взяла со шведского стола с закусками тарелку с приготовленными на гриле овощами – мне были знакомы только два из пяти – и блюдо с тушенными ребрышками с подливкой и рисом. Мясо неизвестного происхождения по вкусу напоминало говядину, но с легким молочным привкусом. В целом, было неплохо.

Раздачей горячего занимались роботы в фартуках и чепцах на блестящих металлических макушках. Никак, такая униформа была для антуража: у роботов нет волос, которые могут попасть в еду. На десерт был кусочек чизкейка и черный кофе. Оказаться в мире, где нет кофе...стало бы для меня настоящей катастрофой.

Устроившись за столом, я приступила к еде. Столовая быстро наполнялась пассажирами второго класса, спустившимися на обед. Рядом со мной расположились трое мужчин. Все подтянутые, высокие, с короткими стрижками. Похожи на военных.

– В этом году соревнования решили проводить в секторе Западного Центавра. Не удивлюсь, если это решение связано с проделками Первой академии и промышленниками из Альянса. У трети школ путь займет от десяти до сорока дней, – с недовольством произнес мужчина в черном камуфляжном костюме, ковыряясь вилкой в салате. – Нам повезло, что мы отправились в столицу заранее и смогли быстро найти транспорт.

– Не все живут в районе Столичной звезды. Что это, если не дискриминация по территориальному признаку? – вторил ему другой мужчина, из-под его рукава его выглядывал край татуировки, похожей на какую-то эмблему.

– В последние годы это неравенство особенно становится заметным. Выпускников из академий за границей Поющего кольца не принимают в корпуса с первого по четвертый даже в качестве сержантов. Пробиться в младшие офицеры без связей – нереально.

– Ваши школы хотя бы могут направить своих студентов в пограничные галактики в пятый и шестой корпуса, а нам… – вздохнул третий, до этого молчавший мужчина, в его речи слышался едва заметный акцент. – Повезет если определят в миротворческий корпус патрулировать Мусорные звезды. В худшем же случае приходится иметь дело с назначением в пустоши собирать галактический газ.

– Это всяко лучше, чем то, что сейчас делает легион Черного пламени.

Троица печально замолчала.

Я прикусила губу, размышляя. Эти мужчины, должно быть, преподаватели из разных военных образовательных учреждений, направляющиеся со своими студентами на какие-то соревнования. То, как обстоят дела с военными академиями и армией империи, – яркое отражение расслоения общества.

Получается, что вопреки прогрессу науки и техники, многое по-прежнему зависит от социального положения. Драконы не отошли далеко от примитивной истины: сила решает все. Наоборот, в их обществе это, кажется, возведено в абсолют. Отсюда и дискриминация, и неравное распределение благ и ресурсов. Сильному – все, слабому – объедки.

Сделав мысленную пометку, что нужно узнать об этом побольше, я молча продолжила есть. Троица быстро управилась с едой, оставила подносы и ушла. Я неспешно жевала овощи. Обед подходил к концу, а Карен так и не появилась.

– Эй, красотка, тут не занято?

Стул напротив со скрипом отлетел в сторону, на столе возник поднос, доверху нагруженный едой, и передо мной возникло обаятельное мужское лицо.

Я еще в первый день своего перемещения заметила, что эта Аврора была похожа на меня процентов на пятьдесят, и была чертовски хороша. Золотистые волосы, миниатюрное личико с приятными чертами, огромные небесно-голубые глаза, манящие розовые губы.

Одинокая девушка всегда привлекает внимание. А красивая и одинокая – это словно огонек в ночи, на который слетаются все, кому не лень.

– Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

Мужчина отправил в рот наколотый на вилку кусочек стейка и обольстительно улыбнулся.

Глупо спрашивать моего разрешения, если он уже это делает.

– Я – Говард. Говард Холлинджер.

Ожидание на лице незваного гостя подсказывало, что его фамилия должна была произвести на меня какое-то впечатление. Заметив у меня отсутствие реакции, Говард нахмурился, его взгляд стал холоднее.

– Ты не из Столичного региона? Может, из галактики Безмолвной гавани? Я слышал, там часто случаются перебои в работе Старнета… Итак, красавица, куда держишь путь?

Его темно-зеленые волосы и привлекательное лицо лишь ненадолго зацепили мой взгляд. С тех пор, как оказалась на корабле, где куда не пойдешь, окажешь посреди толпы, я привыкла к необычным цветам волос и глаз у жителей драконьей империи. Самым поразительным экземпляром была для меня была дородная дама с ярко-фиолетовыми волосами и оранжевыми как апельсины глазами из первого класса, которая так же, как и я, любила подолгу прохлаждаться у бассейна, и периодически притворялась, что тонет, чтобы загорелый инструктор в красных плавках, бросившийся ее спасать, сделал ей искусственное дыхание.

Я продолжила медленно жевать, демонстрируя свою незаинтересованность в мимолетных знакомствах. Не то чтобы меня останавливало наличие мужа, скорее дело было в том, что меня в первую очередь волновала собственная безопасность, а не общение и романтика, находящиеся на ступень выше в иерархии потребностей человека.

Я сделала глоток кофе, надеясь, что этот незваный мужчина поймет намек и уйдет. Дракон был не рад, что его игнорируют, и, быстро выйдя из себя, рявкнул:

– Эй, я с тобой разговариваю!

В нос вдруг ударил запах свежей кинзы, от которого у меня чуть не навернулись слезы. Аромат был настолько интенсивным, что мне казалось, я могла чувствовать его на кончике языка.

Странно. Ни в одном блюде передо мной не было этой зелени, отвращение к которой у меня сохранилось из прошлой жизни. Я подняла глаза на парня напротив. С гордым выражением лица он словно ждал от меня какой-то реакции. Нахмурившись, я не обнаружила на его подносе зелени.

Запах усилился. Мне хотелось поднять руку и прикрыть нос, но это было бы не слишком вежливо.

Я снова приблизила ко рту чашку кофе, пытаясь перебить божественным напитком ужасное амбре.

Мужчина вдруг презрительно фыркнул, будто пришел к какому-то выводу.

– С такой внешностью я думал ты хотя бы уровня В. Только мусор уровня F не способен улавливать феромоны! Хмпф!

Феромоны… Этот невыносимый запах кинзы – его феромон? И он разозлился, что я никак не отреагировала. Но какую реакцию этот мужчина от меня хотел?

Произнеся напоследок пару громких ругательств – с самого появления незнакомца за моим столиком на нас смотрели прямо или исподтишка почти все присутствующие в столовой – Говард Холлинджер забрал поднос и гордо удалился.

Я хмуро смотрела ему вслед. Он что, местная знаменитость? Почему к нему столько внимания?

Пожав плечами, я продолжила пить кофе. Запах зелени постепенно рассеялся.

Порядки этого мира обескураживают. Значит, феромон нужен в качестве атрибута ритуала ухаживания. В животном мире феромоны регулируют широкий спектр социального и репродуктивного поведения. Получается, у драконов он играет схожую роль? Довольно…примитивно.

Недовольные высказывания Говарда слышали почти все присутствующие. Пассажиры за соседними столами провожали зеленоволосого взглядами, а после его исчезновения за дверями уставились на меня. На лицах некоторых, как мужчин, так и женщин, даже появились злорадные усмешки.

Лишь во взгляде одной женщины я увидела жалость. Это была красивая драконица с черными волосами и глазами и смуглой кожей; если бы мы были на Земле я бы решила, что она родом откуда-то из Восточной Азии. Девочка лет двенадцати рядом с ней слабо дрожала, опустив голову. Эта пара держалась обособленно, на корабле я нигде их не встречала, кроме столовой. Девочка была слишком тихой и робкой, а ее мать смотрела на всех, как на потенциальных агрессоров. Слишком уязвимые, они представляли собой легкую добычу. К счастью, никто их не трогал.

Второй класс пусть и не первый, где по слухам, обитали члены высшего общества, но он был всего на ступень ниже. Все, кто мог позволить себе эти билеты, не были бедны и привыкли к комфорту. Эти драконы имели определенное положение в обществе и происхождение, которое гарантировало соответствующее образование и образ жизни.

Больше до конца обеда никто не осмелился меня потревожить.

Я наконец поняла, что именно подразумевало это презрение, в глазах некоторых мужчин плохо скрывающее жадную похоть. Я была неугодной. Чужой. Моя внешность не соответствовала моему уровню. Красивая, одна и не способная себя защитить.

Если бы не присущие окружающим так называемые приличия и страх потерять свое высокое положение, я бы точно оказалась первой на растерзание.

*****

Немного юмора :)

10

После обеда я вернулась в каюту. Внутри было пусто. Кажется, Карен не собирается возвращаться. Ну, мне же лучше.

Я закрыла за собой дверь спальни, убрала оставшиеся наличные деньги и книгу в пространство кольца и включила умный браслет. Настроить его оказалось несложно, а благодаря функции голосового помощника я, не умеющая читать и писать, не испытывала сложностей в пользовании устройством.

Повертев в руках умный терминал, я озвучила первый запрос для поиска.

«По запросу «Земля» ничего не найдено», – безэмоциональным голосом ответил мне ИИ-ассистент.

Попробовав еще несколько вариантов запросов, включая "Млечный путь", "Терра", и даже "Родина человечества", я получила один и тот же безрадостный ответ. Мой мир исчез, стерт из памяти компьютеров, а может, никогда не существовал вовсе в этой версии Вселенной.

Я предполагала, что не смогу ничего найти, но только когда это оказалось реальным, осознала, как сильно надеялась на обратное.

Немного придя в себя, я открыла раздел новостей. Первым в списке был заголовок с красной пометкой, а по ссылке открывалось видео.

Браслет спроецировал проигрыш записи прямо в воздух перед моим лицом.

Это была видеозапись с камеры наблюдения на улице какого-то города в оживленном районе. Мужчина шел, сначала шатаясь из стороны в сторону, затем упал на колени, громко крича. К нему сбежались прохожие, один из неравнодушных даже коснулся его плеча…тогда-то это и случилось.

Мужчина оттолкнул прохожего, да так, что тот отлетел метров на десять и врезался спиной в витрину магазина. Остальные попятились прочь. Неадекват упал на четвереньки, его пальцы превратились в когти, тело покрылось чешуей, из спины, разорвав рубашку, вырвались огромные крылья, и вскоре он сам превратился в огромную массивную тварь размером с страдающего ожирением кита.

Существо издало оглушительный рев, от которого задрожали стекла окрестных зданий. Народ в панике разбегался, а монстр, расправив крылья, взмыл в воздух, извергая из клыкастой пасти пламя.

Новости пестрели заголовками. Трансформация, хаос, паника. По различным отрывкам с камер наблюдения и видео, выложенным в сеть очевидцами, дракон не мог обуздать свою тягу к разрушениям. Даже прибывшей на место группе быстрого реагирования понадобилось приложить немало усилий, чтобы усмирить крылатую рептилию.

Проигнорировав выступившие на руках мурашки, я открыла текст новостной статьи. ИИ принялся размеренно зачитывать вслух:

«Сегодня утром в 10:15 по столичному времени в районе центральной больницы на планете Нова-7 в секторе Золотых врат майор второго корпуса Поллукс Альваррен впал в состояние необратимого безумия и потери контроля, вызванного эмоциональной нестабильностью. По сообщению администрации планеты Нова-7, десять гражданских были госпитализированы с травмами средней степени тяжести, разрушено несколько зданий и объектов инфраструктуры, майор Альваррен успешно ликвидирован…»

Майор Поллукс недавно вернулся издалека, получив несколько дней отпуска по случаю рождения ребенка. Роды были сложными, мать и младенец не выжили. Глава семейства не смог пережить эту новость. Его и без того нестабильное в результате длительной командировки состояние резко ухудшилось.

Мои руки тряслись, когда я прокрутила страницу вниз. Статья продолжалась перечислением подобных инцидентов, произошедших за последние пару лет, и кучей фотографий.

В комментариях внизу велось жаркое обсуждение. Одни были взбешены попустительством властей и халатностью второго корпуса к здоровью своих военных, другие сетовали на то, что в последнее время подобные случаи происходят все чаще, а третьи радовались, что в этот раз никто не погиб.

Какое-то время я сидела молча, уставившись в иллюминатор и наблюдая за тем, как снаружи меняется космический пейзаж.

Перед существом, внезапно превратившимся в дракона, у меня бы не было никакого шанса выжить. Одного сумасшедшего дракона смогли прижать к земле и лишить жизни пятеро таких же, обратившихся в крылатых рептилий.

Они не люди. Все, кто вокруг меня, и даже я сама. Запомнить я это запомнила, но осознание ударило только сейчас.

В горле пересохло. Я с трудом поднялась с кровати и на ощупь нашла в мини-холодильнике бутылку с водой. Холодная жидкость утолила жажду и немного отвлекла от сумбура в голове, хотя перед глазами продолжала стоять картина сожжения безумного дракона огненным дыханием пяти кружащих над ним, словно стервятники, блюстителей правопорядка.

Слабые умирают. Их обрекает на смерть собственный вид. Мне жаль этого майора Поллукса, но его состояние было необратимым, а законы империи гласят, что такие драконы должны быть ликвидированы.

Я поставила чайник и заварила себе какао. Достала из кармана прессованное печенье, которое прихватила на выходе из столовой. Сладость прогнала меланхолию, и я снова вернулась к серфингу в Старнете.

– Только слабакам нужна жена. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи или успокоении и готов встретить свой конец в бою, – говорил на проекции экрана умного браслета рыжеволосый грозный мужчина со сцены в зале военного ведомства.

– Лучше бы вы, журналисты, обратили внимание на более важные вещи, чем интересоваться подобной ерундой. Мы только что успешно уничтожили выводок звездных червей, угрожавших прорваться через червоточину в район Столичной звезды…Хотя от женщины иного я и не ждал! Для ясности, чтобы вы не преследовали меня, как в прошлый раз, до самой военной части: вы меня не интересуете. И неважно, сколько еще вы будете за мной гоняться. Я не собираюсь провести свою жизнь, завися от жалкой неудачницы!

Низкорослая миловидная журналистка в розовой кофточке, задавшая вопрос о личной жизни Игниса на конференции, посвященной очередной победе легиона Черного пламени и присвоению его командиру звания генерала, сконфуженно села, прикрывая лицо руками, чтобы избежать насмешливых взглядов коллег.

Я поставила проигрывающееся видео на паузу.

Мужчина на экране застыл с кривой презрительной усмешкой на четко очерченных губах. Это выражение напомнило мне лица тех пассажиров из столовой, когда Говард Холлинджер заявил, что я – мусор уровня F.

Значит, вот какой он – мой муж.

Идеальный образ героя для толпы, жаждущей зрелищ и победителей.

Это видео выскакивало первым, когда я с помощью голосового управления забила в поисковик запрос с именем супруга. Видимо, самое популярное, сотня миллиардов просмотров за пять лет с момента публикации.

Игнис принадлежал к касте сильных, тех, кому позволено все, а слабым не остается ничего, кроме как восхищаться и завидовать. И, судя по выражению его лица, он это прекрасно осознавал.

Чем выше положение, тем больнее падать.

В прошлом кумир и идол, а теперь вегетативный пациент, никому не нужный овощ. А в женах его я – самая жалкая неудачница, какую только поискать. Бесполезная драконица низшего ранга, не нужная своей семье сиротка, и та, кого послали, чтобы его убить.

В комментариях под видео мнения разделились. Одни поддерживали генерала, другие жалели бедняжку-журналистку, а третьи наслаждались зрелищем.

«Бедная Лили! Как можно так унижать эту малышку? Детка, иди ко мне!»

«Пхахах, кто сказал, что Лили Лопес слабая? Она же уровня В»

«Видимо, генералу Игнису не подойдет ни одна женщина, если она не А»

«Если бы за мной так гонялась благородная девушка, принадлежащая к одной из самых богатых семей империи, я бы носом не вертел! Что о себе возомнил генерал Игнис? Черное пламя? Подумаешь! Жалкий безродный сирота! По слухам, он с одной из низших планет из Западного Центавра!»

«Эй, ты там выше, ты вообще себя в зеркало видел? Мечтаешь о нашей Лили? Ты? Жалкий неудачник!»

Легко было понять, что авторы этих комментариев – мужчины. Я пролистала страницу ниже, где открылись последние записи.

Искусственный интеллект, вшитый в терминал, был неплох. Голос виртуального помощника транслировался мне прямо в уши, я не боялась, что, если Карен вдруг вернется в номер, она сможет услышать из-за закрытой двери моей комнаты подозрительные звуки.

Ассистент продолжил озвучивать комментарии, на которые жал мой палец.

«И это великий генерал? Ха, посмешище империи»

«Предатель! Гори в бездне»

«Чем думали члены Ассоциации, заступаясь за этого подонка!»

«Интересно, что же на самом деле тогда произошло? Неужели все так, как говорят? Генерал внезапно обезумел и напал на торговый караван у орбиты Арголиса?»

«Мало того, грузовые корабли потерпели крушение и уничтожили храм Первого императора!»

«А то, что он бросил своих в разгар опасной миссии на Элизиуме, про это кто что знает?»

«Все засекречено, военные строго за этим следят, знает только высшее командование. Даже мой командир в первом легионе не в курсе»

«Вообще это странно, Игнис в коме, разбирательство приостановили по ходатайству Ассоциации военных ветеранов из-за недостаточных доказательств. До тех пор, пока нет приговора, он же не преступник?»

«Кто знает? Но вряд ли император отправил бы легион Черного пламени в отделенную галактику просто так, без причины. Мой бывший однокурсник, который теперь во втором легионе, подтвердил, что с самого того случая их откомандировали на задворки Восточного Рога собирать энергию от взорвавшейся звезды!»

«Неблагодарное занятие. Из-за излучения там жуткие помехи, техника постоянно ломается, и Старнет не работает, никакой связи с внешним миром, даже в тюрьме на Гиблой разрешают три часа в сутки доступ к терминалу»

«Да уж, лучше убирать навоз гигантских свиней на Альфе Земледелия»

«И им нельзя возвращаться без разрешения его величества! Отменили отпуска и увольнительные! Подруга моей троюродной сестры – невеста Джеффа из Черного Пламени, они должны были пожениться еще год назад!»

«Ужас! Дай номер ее браслета! Невеста самого Джеффа не должна быть низкоранговым мусором, верно?»

«Да иди ты»

Слухи в Старнете были довольно интересными. У меня в голове по кусочкам собиралась информация о положении Игниса, его легиона и отношении обычных жителей империи к власти и военным.

Могу сделать следующие выводы.

Первый, генерал Игнис точно не впал в безумие. Таких власти быстро уничтожают, не смотрят на происхождение или должность, не принимают во внимание смягчающие обстоятельства. Общественная безопасность важнее сантиментов, а безумие необратимо. Игнис был в своем уме и памяти, совершая то, в чем его обвиняют.

Второй, генерал пока что официально невиновен, и в чем бы его ни обвиняли, дело попахивает странностями. Если пользователи Старнета не ошибаются, он в лоб напал на дюжину грузовых кораблей, и при этом Ассоциация военных ветеранов, организация, перед которой пасует сам император, ходатайствует о недостаточности доказательств его вины. Зачем кому-то защищать преступника?

Ну и третий вывод. С таким отношением мужчины к слабым девушкам и женитьбе моя участь стать неугодной и брошенной женой, если генерал выйдет из комы, предрешена.

*****

Раздраженный генерал, не собирающийся женится на слабачке. Фото "До".

11

Я снова углубилась в поиски полезной информации о генерале Игнисе, моем будущем супруге, которого никогда не видела, но, так и не найдя больше никаких существенных сведений, вздохнула, стараясь избавиться от разочарования, и открыла страницу, посвященную государственно-территориальному устройству империи Олеарис.

Драконье государство занимало три условных сектора вселенной – сектор Восточного Рога, сектор Западного Центавра и сектор Золотых Врат – каждый из которых состоял от пяти до тридцати галактик. В свою очередь, в каждой галактике находилось либо ни одной, либо от трех до нескольких сотен планет. Некоторые – обитаемые, другие – непригодные для жизни, одни – частные, другие –принадлежащие государству.

Поющее кольцо являлось поясом астероидов, внутри которого находилась бо́льшая часть сектора Золотых Врат и несколько процветающих галактик Восточного Рога, условно разделявшим страну на центр и периферию.

Сектор Западного Центавра был отделен от остальной части империи концом Нити Истока, так называемым Хвостом Кита – скоплением квазаров, очертаниями напоминающим хвост гигантского млекопитающего.

Преодолеть Хвост Кита без погружения в червоточины было невозможно. Расстояние между точкой входа и точкой выхода, чтобы миновать пролегающий в области между ними Хвост Кита и попасть в сектор Западного Центавра из пограничной галактики Золотых Врат, являлось самым большим в империи.

Такое путешествие требует огромного количества энергии и мощный транспорт.

Несмотря на свою удаленность и некоторую изолированность, западная часть страны играла важную роль в экономике империи. Здесь добывались редкие минералы и руда, необходимая для строительства космических кораблей, а многие необитаемые планеты и звезды использовались в качестве источника звездного топлива.

Если бы меня попросили нарисовать незамысловатую карту Олеариса, она бы выглядела как трилистник, один из лепестков которого был оторван от центра.

С территорией примерно разобрались, двигаемся дальше. Форма правления и политический режим.

Правит страной император, власть передается по наследству от отца к сильнейшему из потомков, что немного отличается от привычной монархии, поскольку для определения наследника император раз в пять лет устраивает отбор, в котором участвуют все потомки, носящие фамилию правящей династии, вне зависимости от пола.