Как разбудить спящего дракона

Сильнейший из участников становится наследником, а через пять лет, во время очередного отбора, должен либо подтвердить свои притязания на трон на очередном отборе, либо уступить новому триумфатору.

После смерти или отречения императора на престол восходит текущий наследник, которому любой из прошлых победителей отборов может бросить вызов. В результате этой многоступенчатой схватки за власть императором становится сильнейший представитель правящей династии.

Вполне в духе драконов, в природе которых сражаться за власть и признание и сомневаться в абсолютном превосходстве соперника.

Я покачала головой, массируя нахмуренный лоб, рассматривая фотографии императора и членов правящей династии с последнего такого отбора.

Его величество не выглядел старым, но из-за старой травмы был прикован к инвалидному креслу. Наследников у него было много, с каждым поколением династия разрасталась. Но далеко не все, считающиеся потомками правящей фамилии, жаждали трона. В схватке за титул преемника сошлись лишь четверо: две дочери и сын императора, а также его племянник.

Граждане империи были довольно свободны. Могли сами выбирать свой путь, вмешательство властей в частную жизнь ограничивалось. Общество было неоднородным: потомственные аристократы с титулами вроде графов и герцогов, военная и промышленная элиты, простое гражданское население, мелкий и средний бизнес, политические партии и общественные объединения, знаменитости с миллионами фанатов, спортсмены, религиозные деятели и многие другие.

Ранги способностей играли огромную роль в социальной иерархии, определяя доступ к ресурсам, должностям и привилегиям. Чем выше ранг, тем больше возможностей и власти.

Слабые, такие как я со своим уровнем F, находящиеся внизу пищевой цепочки, негласно являлись практически бесправными членами общества. Законы империи провозглашали равенство, но те, кто отвечал за их соблюдение, вставали на сторону сильных. Большинство решает все, а меньшинство молчит в сторонке.

Я выключила терминал и потерла уставшие от напряжения глаза. Попытка прочитать информацию самой, отказавшись от функции голосового помощника, закончилась мигренью. Дело шло медленно, символы сливались и кружились перед глазами. Научиться читать было необходимо, но процесс шел с трудом.

Перевернувшись в кровати на спину, я уставилась в потолок.

Кому могло понадобиться добить лежачего?

Генерал Игнис Ларе. Два года в коме. Шансы на то, что он очнется, невелики. И еще меньше вероятность того, что он сможет вернуть себе после пробуждения былую славу.

Даже вездесущие пользователи сети не были в курсе того, что именно произошло два с лишним года назад. Почему такой сильный и высокомерный генерал, презирающий слабость, вдруг превратился в вегетативного пациента? Что за травмы могли привести могучего дракона, уверенного в своей исключительности, в столь жалкое состояние?

В Старнете об этом подозрительно нет ни слова – но вряд ли его повреждения полностью обратимы. Даже если мужчина придет в себя, полностью восстановить функции тела будет непросто, если вовсе не невозможно.

Мне, как его жене, надеяться особо не на что.

«»»»»

Вечером корабль преображался.

Зажигалась иллюминация и неоновые вывески, в бассейне включалась подсветка, меняющая цвет в такт музыке. На одной из нижних палуб открывался ночной рынок с ларьками с самыми разнообразными закусками и сувенирными лавочками.

Повсюду можно было заметить множество откровенно демонстрирующих свою привязанность на публике парочек или тех, кто всем своим видом и поведением показывал, что готов к ни к чему не обязывающим отношениям на одну ночь. Жители империи были весьма раскрепощены.

Время на корабле соответствовало столичному, для удобства пассажиров. На самом же деле в космосе совершенно невозможно было понять, полдень сейчас или полночь. Роль солнца выполняло искусственное освещение.

Пару часов назад «Полярис» вышел на орбиту Конкордии – обитаемой планеты в секторе Золотых Врат. Это была предпоследняя остановка лайнера перед Поющим кольцом, поясом астероидов, отделяющим центр империи от менее развитых закоулков и сектора Западного Центавра.

Конкордия не была популярным для жизни местом, большую площадь планеты занимали товарные склады. Здесь базировалась огромная транзитная зона и перевалочные пункты. Не удивительно, ведь Конкордия была одной из пограничных планет в секторе Золотых Врат вне пределов Поющего кольца. Впереди – кольцо астероидов, пустошь и Хвост Кита.

Пассажиры с Конкордии зашли на борт, попутчики, добравшиеся до пункта назначения своего путешествия, сошли, и лайнер, совершив дозаправку звездным топливом, отстыковался от плавучего причала и покинул орбиту планеты.

На ужине Карен так и не появилась. Быстро насытившись под насмешливым взглядом сидящего за соседним столиком Говарда Холлинджера и его компании таких же друзей-мажоров, я вернула на стойку поднос с грязной посудой и направилась в торговый центр.

На третьем этаже не было ни души. Как и в ломбарде старого дракона.

К счастью, сам владелец был на месте.

– Сто двадцать тысяч ровно, можешь пересчитать, – произнес старик, стоило мне только приблизиться, плотно закрыв за собой деревянную дверь.

– Это меньше, чем я думала.

Предыдущие семьдесят были авансом. Я думала, что после продажи по крайней мере могу рассчитывать на сто сорок тысяч.

Мужчина пожал плечами, затянувшись прикушенной трубкой.

– Ничего не попишешь. Риски оказались больше, чем я мог изначально предположить.

Даже если это и вранье, и дракон решил меня нагреть, я не могла ничего ему противопоставить.

Забрав и пересчитав деньги, молча убрала их в пространственное кольцо.

– Сколько он стоит? – кивнула продавцу на одну из витрин.

За стеклом на бархатной подложке лежал штурмовой револьвер двенадцатого калибра. Полностью черный, гладкий, с цельной металлической рамой и пятизарядным барабаном. Даже не держа его в руках, я знала, что это оружие имеет исключительные пробивные качества.

Сильными не обязательно рождаются. Хороши любые методы. То, чем природа не наградила, я награжу себя сама.

****

Это существующий револьвер, выглядит весьма футуристично, как вам? )

12

– Этот раритет? Он рабочий. У меня и патроны к нему имеются, – объяснил старик, заметив мой интерес.

Драконы, в отличие от людей, сами по себе довольно сильны. Они могут преращаться в огромную махину с крыльями и острыми когтями, а некоторые даже дышат огнем.

Но это не значит, что им не нужно оружие.

В ходу у военных в основном бластеры, стреляющие сильно сжатыми сгустками энергии, черпаемыми из сменных энергетических батарей.

В космическую эпоху обычный штурмовой револьвер и пули не воспринимались всерьез. Так, игрушка для коллекционеров, для ношения при себе даже лицензия не нужна. Честно говоря, вообще удивительно, что револьвер так хорошо сохранился.

Вполне вероятно, что история драконьей цивилизации имела с человеческой некоторую общность, и огнестрельное оружие передо мной тому подтверждение. В какой-то момент своей истории жители этого мира стояли на той же ступени развития, что и люди. Правда, с тех пор прошли, наверное, сотни лет.

– Можно использовать в качестве средства самообороны. Против низкорангового дракона сработает, а с теми, кто выше уровня C, сладит с близкого расстояния, – мужчина вышел из-за стойки, открыл замок витрины отпечатком пальца и протянул мне револьвер.

Я кивнула, взвешивая в руке ствол. Ощущалась в нем какая-то надежность, старомодная основательность. Затвор двигался плавно, барабан вращался без заеданий. Старик прав, сохранился он превосходно.

С поразительной скоростью реакции, высокой регенерацией и толстокожестью драконов причинить им существенный вред этим оружием будет непросто. Максимум – вывести на какое-то время из строя. А убить получится, только если застать врасплох.

– Сделаю скидку, отдам затри тысячи, – хозяин ломбарда помахал в воздухе тремя пальцами, – а патроны – бесплатно.

– Это тоже хочу, – кивнула на покрытую слоем пыли коробку с дымовыми шашками за стеклом соседней витрины.

Старик поджал губы.

Я приподняла брови. Мы молча смотрели друг другу в глаза.

– Ладно. Три тысячи звездных монет за все, плати и уходи, пока я не передумал!

Неплохо, при изначальной цене за револьвер в десять тысяч, если верить табличке с ценником! Расплатившись, я сложила покупки и довольная вышла из лавки.

Что ж, хоть какое-то подобие совести у этого жлоба имеется! С деньгами меня надурил, но кое-что все же досталось бонусом по дешевке.

Конечно, хочется верить, что сегодняшняя покупка в новой жизни мне совсем не пригодится, но мало ли. Не горю желанием оказаться беспомощной, когда застигнет опасность.

Ночная жизнь на «Полярисе» была в самом разгаре, но я не собиралась присоединяться к веселью. У двери в каюту остановилась и пригляделась. На полу валялся маленький фантик от конфеты, который я, уходя, просунула между дверью и косяком.

Карен вернулась.

Тихонько отперев замок отпечатком, я вошла внутрь. В общей гостиной тускло горела лампа. Надзирательница была у себя. Я уже хотела пойти в свою спальню, когда услышала приглушенный голос. Резко повернувшись, заметила, что дверь комнаты Карен была закрыта не до конца. Сквозь небольшую щель звук просачивался наружу.

И с кем же это там болтает наша картежница?

Прокравшись на цыпочках, я замерла, навострив уши.

– …по плану. Корабль отбыл с орбиты Конкордии, последняя остановка на Илионе через два дня. Прыжок займет еще три, итого через пять дней мы прибудем в сектор Западного Центавра, – доложила Карен и замолчала.

Я догадалась, что собеседник ей отвечал, но проводимость звука в умном браслете устроена так, что, если не включена трансляция, слышать его мог только владелец.

– Да, – через минуту ответила снова Карен. – Я сообщу вам, когда мы доберемся до галактики Серебряного Ветра.

Снова повисла тишина.

– Никаких проблем, господин… Девчонка? Я нашла подход, она не доставит неприятностей…Когда мы прибудем и необходимость в ней отпадет, могу ли я сохранить ей жизнь?

Если бы не страх быть пойманной, я бы вскрикнула от удивления. Чего это Карен так подобрела, что просит за меня своего босса?!

– …Понимаю, – спустя несколько секунд снова раздался голос надзирательницы. – Но ведь пара дней ничего не изменит. Даровать ей быструю смерть – слишком просто.

О. Ясно. Женщина хочет не просто убить меня, она хочет перед этим как следует насладиться моими страданиями. Пытки, унижение и все такое.

– … Но вы уверены, что мы сможем пройти через купол?

Голос женщины дрожал. Я впервые услышала, чтобы Карен чего-то боялась. Это не было притворством.

Купол, купол, купол…какой еще купол?

Провидение в лице Карен ниспослало мне ответ:

– Система обороны звезды, принадлежащей генералу Черного пламени! И это ваш план?! Ха, думаю, повод для беспокойства у меня имеется!

!

У меня отвалилась челюсть. Система обороны звезды…У моего мужа есть собственная звезда?! Нет, постойте, система обороны!

Похоже, дело и впрямь серьезное. Система обороны целой планеты…

Военные объекты защищают превыше всего, так было во все времена. Вспомнить хотя бы охрану резиденции президента или другого места чрезвычайной важности почти любой страны на Земле.

Вооруженный круглосуточный патруль, камеры, пропускной режим, проверка автомобилей, волоконно-оптическая система по всему периметру, забор под электрическим напряжением и наверняка еще всякое другое, о чем мы, в виду секретности, не в курсе. Если внутрь кто и проникнет, наружу он точно целым не выберется.

Частная собственность, принадлежащая сильнейшему генералу империи, сомневаюсь, что он поставил стандартную сигнализацию-пиликалку от воров и успокоился. В эту межгалактическую эпоху с передовыми технологиями есть куда разгуляться.

Карен холодно рассмеялась. Она разделяла мои сомнения, а ответ собеседника ее, походу, не впечатлил.

– Вы же не думаете, что я не в курсе, сколько техники и подчиненных вы потеряли, пытаясь туда пробраться... Откуда знаю? О, у меня есть свои источники. Вы спишете все мои долги и добавите еще десять миллионов сверху, иначе я не стану так рисковать. ИИ генерала, отвечающий за безопасность, может и не повестись на девчонку с бумажкой о браке… Деньги вперед, я хочу, чтобы они были на моем счету в течение часа!

Значит, что убить вегетативного генерала легиона Черного пламени ее толкали не идеологические помыслы и не личная месть, а обещание за выполнение этого задания списать свои долги.

Послушав еще немного односторонние реплики Карен, вымогающей баснословные суммы денег у своего босса, я больше не узнала ничего существенного. Когда звонок завершился, в номере раздался хлопок – надзирательница закрылась в ванной. Ей удалось договориться о пяти миллионах завтра к обеду.

Я тихо затворила приоткрытую дверь ее спальни, чтобы она не думала, что ее разговор могли услышать, и отправилась к себе.

Размышляя, приняла душ и переоделась в пижаму.

Маршрут «Поляриса» пролегал из сектора Восточного Рога, через сектор Золотых Врат с остановкой на Столичной звезде и завершался в галактике Лавандовой туманности – главной галактике и административном центре сектора Западного Центавра. Перед своей конечной остановкой корабль зайдет еще в две галактики. Ни одна из них не носит имя «Серебряный Ветер».

Значит, после прибытия в Западный Центавр, нас с Карен ждет пересадка.

Я включила терминал и обнаружила, что галактика Серебряного Ветра являлась малозаселенным уголком империи, из десяти планет лишь одна там была обитаемой.

А вот остальные девять астрономических объектов находились в частной собственности.

Думаю, после прибытия в галактику Серебряного Ветра Карен свяжется со своим нанимателем, и тот отправит ей более точные координаты. Все же, он ей не очень доверяет и опасается, но и выбора другого не имеет. Значит, дело срочное – ему нужно прибить генерала как можно скорее.

Я провела пальцем по голографическому экрану, повисшему прямо надо мной, и устроилась в постели поудобнее.

Пора бы нам с надзирательницей попрощаться. Находиться рядом с потенциальной убийцей, которая спит и видит, как бы медленно насладиться моей кончиной, меня не устраивает.

Единственное, как мне без нее узнать координаты звезды, где находится генерал Игнис, мой дражайший супруг?

Думаю, этот бастион вдали от любопытных соседей и случайных прохожих.

Вряд ли председатель Шерман просто так отдал мне свидетельство о заключении брака и посоветовал его не терять. Что, если это не просто официальная бумажка, юридическое подтверждение наших отношений, а нечто вроде…пропуска? Не зря же Карен упомянула его в подслушанном накануне разговоре.

Несколько секунд гипнотизируя курсор, я наконец озвучила запрос и открыла новости галактики Серебряного Ветра, особенно меня интересовали обсуждения в комментариях.

Подумаешь, девять планет. Интернет знает все. А уж Старнет тем более.

Метод исключения, немного удачи и терпения, и к утру я нашла то, что искала. С наибольшим отрывом лидировала в девятке планеты под названием Закатная. Весьма прозаично для последнего пристанища вегетативного генерала.

13

Утром, как и ожидалось, Карен была не в лучшем настроении.

– Приятного аппетита, – процедила она сквозь зубы, наблюдая, как я ем свой скромный завтрак.

Пять миллионов, пусть и через несколько часов, должны были утешить надзирательницу, но вид у нее такой, словно все вокруг ей по гроб жизни обязаны. Нехорошо быть такой жадной, того и гляди, можно лишиться всего.

Прыгать с корабля посреди космоса – не вариант. Я решила дождаться прибытия в Западный Центавр. Там, в суматохе пересадки, будет проще затеряться. А чтобы Карен не успела меня остановить, нужно лишить ее возможности связаться со своим боссом. Идеальный вариант – вывести из строя ее браслет. Теоретически, это не должно быть сложно.

– Благодарю, – улыбнулась я, отправив в рот кусочек яблока.

Карен скривилась.

– Я буду в баре казино, а ты… – она осеклась, словно ей было противно проявлять к моей персоне лишний интерес.

Я небрежно поправила поля своей пляжной шляпы и пожала плечами, чтобы широкий край футболки немного сполз, и на плече загорелась яркая лямка купальника.

– Еще бы, и чего я вообще тебя спрашиваю.

Драконица закатила глаза. За эти дни она привыкла, что я могу провести у бассейна день напролет, изредка переворачиваясь с одной стороны на другую – словно блинчик на сковородке умелой хозяйки – под лучами ламп, имитирующих солнечный свет.

Карен допила свой зеленый чай, скрипнула ножками стула по полу и вышла из столовой.

Я не торопилась. Доела с тарелки фрукты, пригубила кофе и решила порадовать себя еще парочкой пирожных. Завтрак, по моему мнению, лучший прием пищи за день. А у стоек с фуршетами десерты и выпечка были представлены в изобилии.

Доставшемуся мне от прошлой владелицы телу требовалась хорошая откормка: слабые руки и ноги, худоба, почти граничащая с нездоровой, бледная, никак из-за анемии, кожа. С тех пор как освободилась от дядюшки и оказалась на корабле, я старалась есть больше и разнообразнее, чтобы физическая слабость не подставила меня в самый неудобный момент.

Проведя минувшую ночь без сна за поисками всевозможных слухов на форумах галактики Серебряного Ветра, казалось, я разваливалась на части.

Под налитыми кровью глазами были круги, я еле сдерживалась, чтобы постоянно не зевать.

Да, спешки не было, но и времени у меня не вагон. Через пять дней «Полярис» прибудет в сектор Западного Центавра, и я все еще не знаю, где именно – в какой из галактик и на какой планете – мы с Карен сойдем для пересадки. До этого мне нужно все подготовить.

– Мне больше нравится шоколадное, – сбоку прозвучал робкий девчачий голос.

– А?

– Пирожное. Вы на них уже три минуты смотрите, – пояснила девочка и, понизив голос до шепота, добавила: – и почти не моргаете. Это жутко.

Я моргнула. Справа стояла девочка лет тринадцати. Та самая, из дуэта матери-дочери, сторонящегося всех пассажиров на корабле.

У ребенка были каштановые длинные локоны, прикрывающие изящные черты лица, светло-медовая кожа и яркие, словно изумруды, глаза, опушенные ресницами-веерами. В будущем из нее вырастет очаровательная драконица. Я видела местных детей, но такой красавицы еще не встречала. Эти глаза завораживали. Казалось, что в них переливаются все тайны многогранной Вселенной.

– О. Спасибо.

– Да ничего, сложно выбрать, когда столько всего, верно?

– …Верно. Я тебя послушаю, возьму шоколадное. Но если мне не понравится, возьмешь на себя ответственность? – со всей серьезностью спросила я.

С детьми весело иметь дело. А дразнить их – особое удовольствие.

Девчонка округлила на меня свои красивые глазки:

– Это же шоколад!

– Ты права, – рассмеялась я.

Взяла пирожные и новую чашку крепкого кофе с тремя шотами эспрессо, и вернулась на свое место. Девочка села напротив и с серьезным лицом наблюдала за тем, как я беру ложкой кусочек шоколадного десерта и отправляю в рот.

– Вкусно! – вынесла вердикт. Ребенок довольно и немного тщеславно ухмыльнулся.

Я оглянулась по сторонам. Мамы-наседки девочки, обычно коршуном глядящей на окружающих, не было видно.

– Мама отошла. Разговаривает по браслету.

Кивнула, не став спрашивать лишнее.

– Я – Ю́на.

– Аврора, – представилась я, впервые с тех пор, как попала сюда, произнеся вслух свое имя.

Юна улыбнулась.

– Красивое имя.

– У тебя тоже.

То, что случается редко, становится особенно дорогим. Давно я не испытывала такой доброты и участия от незнакомцев.

Впервые за долгое время я почувствовала себя не загнанным зверьком, а человеком. Хотя по природе своей я им больше не являюсь. И пусть это ощущение длилось всего несколько минут, ему не было цены. Мое сердце защемило. Как же я устала от одиночества. Оно началось задолго до попадания в этот странный фантастичный мир, когда умер дедушка. А может, еще раньше, когда он заболел.

Попрощавшись со своей новой знакомой, я для виду немного полежала на шезлонге у бассейна, а после, около полудня, заглянула в казино. Карен пила, возле нее в ряд выстроилась вереница пустых бокалов. М-да. Могут пройти тысячелетия, но страсть к алкоголю у людей (и драконов) остается неизменной.

Через десять минут женщина вздрогнула, проверила браслет и поспешила к кассе, где можно было обменять деньги на игровые фишки. Обещанные деньги были зачислены на ее счет.

Хм, пора принимать ставки: сколько времени понадобится Карен, чтобы промотать только что полученные пять миллионов. Мой ответ – пять дней. Именно столько осталось мне провести с ней в тесной компании, и будет лучше, если драконица будет прожигать его в казино, а не следить за каждым моим шагом.

Получив подтверждение того, что о надзирательнице в ближайшие дни можно не волноваться, я снова отправилась в торговый центр. Денег от продажи украшений и ценностей из дома дяди после покупки терминала, колец с подпиской и револьвера итого у меня осталось сто сорок тысяч звездных монет: двадцать от аванса и еще сто двадцать, которые мне отдал вчера вечером хозяин ломбарда.

Сумма такая, что особо не разгуляешься. На автомобиль на воздушной подушке точно не хватит, их стоимость начинается от нескольких миллионов. Жаль, ведь так сбежать было бы гораздо проще.

Я зашла в супермаркет и через полчаса вышла, пространственное кольцо пополнилось запасом питательного раствора, которого должно хватить на три месяца, если экономно употреблять две бутылки в день.

Выбор продуктов в эту эпоху поражает, но не все они могут долго храниться и не все можно потреблять в сыром виде. Изобретение питательного раствора, стабильного при высоких и низких температурах и не портящегося годами, сделало жизнь проще, но из-за химического привкуса, который невозможно перебить никаким ароматизатором, местные все же отдавали предпочтение нормальной еде.

О планете, конечном пункте моего путешествия, которая называется Закатная, я знала немногое.

До конца точно не было известно, что это именно то место, где в данный момент находился генерал Игнис. Я сделала такой вывод посредством метода исключения.

В галактике Серебряного Ветра одна из десяти планет была обитаемой. Остальные девять, находящиеся в частной собственности, принадлежали лицам, которые предпочли не раскрывать о себе информацию, что, несомненно, усложнило поиски.

Случайно листая сайты, доменные имена которых принадлежали Ледяному Шпилю, той самой единственной обитаемой планете в далекой галактике сектора Западного Центавра, я наткнулась на комментарий пользователя, хваставшегося своей новой работой, ради которой не нужно покидать родную галактику, по разработке месторождений люменита – металла, который добывают на планетах, где средняя температура поверхности достигает трехсот градусов.

Таких, по общедоступным в Старнете сведениям, в галактике Серебряного Ветра было три. Поискав информацию о специализирующихся на добыче люменита компаниях, я нашла упоминание в недавнем интервью генерального директора крупнейшей из них, что они намерены расширить добычу и увеличить объем производимого металла, поскольку обнаружили новые, ранее неисследованные планеты с залежами руды. Три, если быть точной.

Таким образом, Векса-1, Векса-2 и Векса-3 вычеркивались из списка.

В разделе новостей о шоу-бизнесе я заметила кое-что интересное.

Там упоминалось, что некий, относительно известный в прошлом актер, чей уход из индустрии развлечений был окутан интригами и спекуляциями о так и не ставшем известным публике скандале, часто посещает супермаркеты и магазины бытового назначения на Ледяном Шпиле.

Какой-то сталкер проследил за ним и выяснил, что после бывшая знаменитость садится в свой космический челнок и исчезает, выходя на орбиту И759. Мало того, этот преследователь даже приложил снимки к комментарию.

Мужчина с белыми волосами на фото был один в один та знаменитость.

Не только я, но и другие комментаторы решили, что актер в поисках тишины мог поселиться в далекой галактике на собственной планете. Иначе зачем покупать столько туалетной бумаги и везти ее с собой на необитаемую звезду? Да, кинозвезды тоже ходят по магазинам и закупаются на акциях, не говоря уже о том, что, как и простому люду, физиологические процессы организма им не чужды.

14

Из девяти планет осталось пять. Три из них принадлежали магнату недвижимости с Ледяного Шпиля – в сети было много толков среди пользователей, и я решила довериться слухам. Народная молва о том, сколько денег у богачей, обычно если и ошибается, то в меньшую сторону. Плюс, сын этого толстосума часто выкладывает в своем профиле фотографии с пейзажами мест, которых на Шпиле не найти, однако по расположению звезд можно сделать вывод, что галактику Серебряного Ветра он точно не покидал.