Альтернатива. Бой за власть

– Вот ты где. Не мог поближе к городам прятаться? Я дважды с ног свалился, пока разыскал тебя, – подступив к спине паренька, иронично поведал кукловод.

– Зачем ты здесь? Мы в расчёте. Больше, я тебе не обязан…– даже не повернувшись, отрезал капитан.

– Здесь я, чтобы от самой чистой души тебя поблагодарить, – сжимая руками центр груди, ехидно молвил мальчишка. – И даже наградить тебя, за тяжкие труды.

– Быть предателем не сложно. Как и стукачом.

– Ну что за противные слова, не надо всё расценивать так, – мимолётно улыбаясь, противился бывший зам императора. – К тому же, твоя работа не была настолько чиста. О «змеином скелете»-то ты не настучал, – в шутку грозя пальцем, протянул слово кукольник.

– Я не знал о нём! – впервые развернувшись, смело выкинул Джой. – Не знал о нём никто, кроме короля и первого в когорте.

– Значит, тебе стоило стать первым. Зачем же ты в четвёртых сидел?

– Дело не в звании, не в силе капитана. Был бы Кир вторым, или четвёртым, он бы всё равно всё знал, а первый нет. Дело в его с королём отношениях, они ведь друзья. «Змеиный скелет» негуманен, и кроме названия, нам ничего не говорили. Знал только Кир, и не потому, что он Первый.

– Что ж, – усмехнувшись, хлопнул кукольник руками, – ты был отменным наблюдателем, но скверным капитаном. Возможно, я поступил опрометчиво, доверив наблюдения тебе. Хотя, теперь, это даёт шанс всё исправить, позволив вступить в игру новому капитану. Ближе всего к королю Первый, разумно доверять безопасность сильнейшему… Именно лучший в «Реокрацу» имеет все шансы сдружиться с королём. Придётся подарить Евразии ещё один, свой талант… А что до тебя, уверен, ты в розыске; и тебя отыщут. Стало быть, ты отправишься в Империю, где опасности будет поменьше, – неизменно отрадно, толковал мальчуган.

– Не глупи. Из-за тебя я столько раз сам себя проклинал, столько раз ненавидел свою беспомощность, жалость, слабость… я не хочу снова это испытывать. Я не хочу быть твоей куклой!

– Тогда, чего ты хочешь? – улыбнувшись шире, кукольник положил руку на плечо капитана, присев рядом.

– Я не знаю…

– Зато я знаю. Ты хочешь встречи с тем, кто обнажил всю твою слабость и пронзил тебя ею насквозь. Ты хочешь увидеть того, кто убил твою веру в лучшее. И задать один единственный вопрос – зачем?

Взгляд Джоя стал другим. Его рассеянность и лёгкое недовольство выжгла уверенность и строгость. Холодный блеск в его серых очах вызвал тень мрака на улыбке кукловода.

– Я лишь хочу взглянуть в его бездушные глаза. Хочу узнать, ради чего его руки отобрали эти жизни.

– Вот мы всё и выясним. А теперь, пора в путь. Дорога не из близких…

Чем сильнее хочется всё успеть, тем больше проблем с реализацией задуманного. Хотя, это правило можно нарушить, если ты сумел стать заместителем императора, покинуть Империю, вернуться обратно, и после всего остаться в живых.

Скучен оказался путь, в который кукольник уволок Джоя. Но вовсе не продолжителен; эндуро имперских мастеров прилично обогнал Евразийские разработки.

Каждый коротал эту ночь, как считал нужным; многие нэогары, не занятые работой – восстанавливали силы и баланс энергии. Сталис – вошёл в число единиц, не способных отдаться отдыху в мире Грёз. Его мысли убежали далеко за черту времени; в тот рассвет, когда олицетворение обмана должно было возвратить королю сына. С трепетом дожидаясь первых лучей, нынешний барон с наигранной размеренностью показался у того самого угла дома, где вчера разошёлся с кукольником. Мальчишка, что отринул пост заместителя, опирая стену, уже поджидал нэогара. Его вид был неизменен: довольные глаза, растянутые губы, сложенные у груди руки… стало казаться, что эта почти откровенная радость, лишь с капелькой мрака в глубине, былп его привычкой.

– Пунктуальность превыше всего. Обожаю тебя за это, – улыбнувшись шире, поздоровался человек.

– Ты один? Ты врал? – агрессивно отрезал барон любезности.

– Врал. Много врал. Но ни вчера, и ни тебе, – посмеиваясь, отстранился мальчуган от стены. – Просто хочу уточнить: я пообещал тебе встречу с сыном, и ты её получишь. Ты обещал стать заместителем, советником, помощником и даже другом императора. Чем бы ваша беседа ни закончилась, это нарушать нельзя. Верно?

– Верно. Хотя, мне это уже не нравится…

– Стафис, – протянув руку, почти полностью повернувшись к двери в дом Детектива – огласила ехида.

Без великих прелюдий, тугая дверь отъехала. За ней, с холодным чёрствым взглядом стоял человек, довольно молодой, приятный взгляду. За свою жизнь он проносил не мало званий; одно из последних – капитан четвёртого отряда «Реокрацу».

Взгляд Сталиса, со ждавшего сменился на недоверчивый; его бровь поднялась вверх, а правая щека выступила вперёд.

– Ты? Это ты был в том убежище, в Евразии. Ты убежал так, что я и понял не сразу…

– Да, это был я, – зашагав к нэогару, подтвердил Джой. – Я – снова струсил, не стал биться, хотя должен был. Я не силён. Не был таким тогда, не стал и сейчас. Что может человек, против нэогара?

Встав почти впритык к непреклонному стальному собеседнику, снизу-вверх, но всё же требовательно смотрел человек. Сталис обернулся к довольному кукловоду, что не сменил места.

– Не трудно надоумить человека умело сыграть свою роль. Где же качественные доказательства?

– Не трудно, ты прав, – вместо улыбчивого лжеца ответил капитан. – А такому научить, просто?

Джой на высоту головы поднял правую руку, растопырив напряжённые пальцы. Между ними, почти касаясь кожи, буквально из воздуха скопился серебристый сгусток, стремительно набиравший размеры. Не потребовалось и пяти секунд, чтобы из бесформенных разводов плавно скопился стальной единорог, давший начало раскинутым крыльям. Схватив детальную фигурку за покрытие под чешую, человек ударил нэогара гербом его страны в самый центр груди.

– Таким меня сделал ты. И ни сделал ничего, чтобы это исправить. И ты, и твой сын Стафис – в тот день погибли. Остались лишь преданный барон, и капитан Джой.

Мальчик отпустил объёмный герб, и Сталис, с трудом его словив – прекратил сомневаться. Он убедился, что кукольник умел быть честным; его взгляд наполнился волнением, и тревогой.

Сын великого короля безмятежно зашагал обратно, к двери в жилище старца.

– Стафис, постой, я так…

– Нет! – обернувшись, ткнул паренёк пальцем в барона, – Он мёртв. И тебе стоит.

Очередную попытку уйти, Сталис снова прервал, силой развернув сына за плечо.

– Чем ты так разгневан? И как ты мог выжить, оставшись без головы?

– Ты убил единственных людей, что действительно заслуживали счастья! – выпалил человек, скинув с себя холодную руку. – Только король считал меня достойным, только королева была со мной открыта! Она не врала, а он не призирал, как это было всю мою жизнь! – в пике огорчения, Джой не смог удержать эмоции, что окрасили его глаза красным. – Ты считал, что это тебе не повезло; что твоя жизнь «не такая», но я был в ещё большем мраке! Тень отца короля – улыбки в лицо и мерзкое жужжанье за спиной… ненавижу это! И тебя за это, тоже! У меня была одна правда, Артур и Инесса. Но ты их убил.

Ничто больше не сдержало Стафиса. Он отрёкся от отца, и растворился в тенях подвального жилища.

– Я отвечу на второй вопрос, – подходя к барону, молвил кукольник. – Я убил вовсе не Стафиса, а подделку, очень на него похожую. Война ведь страшна, я заранее позаботился о друзьях.

– Перечил Вэнтэру? Похвально. Теперь я понял, твои сомнения. Ты заранее знал, чем всё закончится.

– Если ты про дело с твоим сыном, то да, – ухмыльнулся мальчишка.

– Что ж, пошли в замок. Я не ты – не стану нарушать обещаний.

– Что до этого, тут тоже стоит поболтать, – уводя за собой нэогара, сменил он улыбку на задумчивую. – Ты может и станешь заместителем, но без стимула – абы каким; нам в Империи такой не нужен. Ты умнейший король из последней четвёрки; я хочу, чтоб ты выкладывался на полную.

– Подстроил ссору с сыном, а теперь смеешь мне указывать?

– Нет, готовлю почву к новому конкурсу. Уверен, ты слыхал о завещании Вэна. И не понаслышке знаешь его упёртость. Взгляни, какие интересные вещи он написал, – протянув бывшему королю сложенный листок, не сбавлял мальчишка темп. Оббегав глазами письмена, Сталис усмехнулся.

– Если он думает, что даже там всего добьётся – он дурак. Суракс непреклонен.

– Ну, это уже их справки. Наше дело – организовать Империи процветание, как о том мечтал мой отец. Если ты верой и правдой прослужишь моим целям до момента кульминации замыслов Вэнтэра, я заставлю Джоя полюбить тебя, как ни один сын никого никогда не любил.

– Я уже убил тех, кто был ему дорог. Пусть ты и мастер вранья, правды не изменить.

– Ну, во-первых – малютку Милену ты, к счастью, оставил. Это уже плюс. Во-вторых, правда – такое заблуждение, которым можно вертеть сколь душе угодно. Сегодня солнце встаёт на востоке, а садится на западе. Это правда. Но стоит переименовать направления, как оно уже садится на севере, а встаёт на юге. Это новая правда. И что здесь правдивей?

Сталис поник, вслушиваясь в идеи кукловода. Хотя то, что он слушал, не сильно его озаботило. А вот упоминание о Милене, о том младенце, что он прикончил бы, если б не всплеск защитного поля, с самого начала побудило в нём глубокие мысли. Это пугало его, также сильно, как интриговало…

Неделя малый срок, чтобы успеть отреставрировать целый город, разорённый войной. Зато первый этап восстановительных работ, успешно подошёл к концу. Туда же подковылял и рабочий день короля, что уже более смело сидел на троне, и привычнее обращался стальной рукой со стопками бумаг. В окнах позади него виднелся вечерний город и тусклое небо. Этой ночью, оно смотрелось пасмурно.

Дверь в кабинет Кира открыла Лира, смело войдя внутрь.

– О, молодец что пришла, я тоже почти всё закончил. Ещё пара подписей, и вместе поедем домой. Уже думала, что на ужин будет? – с заинтересованной улыбкой, оторвался паренёк от бланков.

– Кир, – проронила Лира, смущённо ёжась на месте. Она взглянула королю в глаза, и стеснительно подрагивая на месте, неуверенно молвила, – я беременна…

Хозяин Кулака, от неожиданности кратко посмеялся, откинулся на трон, снова похихикал, недоверчиво оглядывая свою любовь. Вытянувшись вперёд, он с неким недопониманием уточнил:

– Ты серьёзно?

– Да, моё самочувствие изменилось, я сдала анализы, и… по их результатам – беременна…

Если Лира была крайне растеряна и даже не знала, как реагировать – Кир, с частично удивлённым восхищением посмеивался, проводя руками то по лицу, то по волосам…

В этот же вечер, куда ближе к грани с ночью, в одной из солидных квартир западного города, опустевшую кружку горячего шоколада на прикроватную тумбу вернул кукольник. Он полусидя отдыхал на роскошной перине, в самом центре изящной комнаты. Закончив тешиться ароматным вкусом любимого напитка, мальчишка вытащил из кармана листок, последний подарок Вэнтэра.

– Хватит мне с тобой носиться. Тебя прочли все, кому надо.

Указательный палец свободной руки, казалось бы, человека – разошёлся в стороны последней фалангой. Под ней появилось нечто похожее на зажигалку, что сразу вспыхнула огнём.

– Время забвения, – скомандовал он, поднеся листок к очагу. Пламя бесцеремонно вцепилось в бумагу, избавляя мир от лишних свидетельств. Но даже просто на это глядя, мысли кукольника воспроизводили речи императора, что навсегда засели в его памяти…

– Если ты это читаешь, значит – я больше не в силах говорить. Уверен, моё послание окажется именно у тебя. Сейчас, я вовсе не намерен умирать, и сделаю ради победы всё. Но ты сам твердишь – по плану дела идти не могут. Мы в ссоре долгие тридцать два года, и могли бы провести в ней ещё столько же, будучи нэогарами. К счастью, или нет – мы люди, и я устал держать маску безразличия. Если ты это читаешь, знай, наше примирение – моя мечта, но боюсь, ценой за неё станет смерть. Я не мастер выражать мысли, так что скажу прямо: что бы ни случилось, и где бы я не оказался – я вернусь. Мой мир, особенно если в нём ты – не останется без императора, что построил его. Главное жди, и удержи мой мир. Когда-нибудь, моё «спасибо»– ты Услышишь…

28 эпизод. Мама

Наверняка каждый сталкивался с тем, что лёжа даже под самым уютным одеялом, гнёт мыслей мешал раствориться в объятьях сна. Насколько бы рано ты не лёг, после такой ночи проснуться будет нелегко; именно утром, как назло, любая поза, и каждая постель – предстаёт райским островком.

Надоедливый будильник посмел прервать тишину подобного островка. Эта злобное устройство устроило настоящий перезвон в уютной детской, где в кроватях, противоположных друг другу, спали совсем юные человечки. У правой стены, прямо под окном, отдыхал мальчик; напротив, также близко к стенке – девочка. Не узнать её блестяще белые волосы было невозможно; Милена уже подросла, но красота недлинных белоснежных прядей, сохранилась.

Дверь в комнату, где дети всеми силами игнорировали звон, открыла Лира, и спешно подбежав к будильнику, выключила его.

– Алан, Милена, пора вставать, – оглядев кровати, объявила девушка. – Встаём и быстро на кухню, а то завтрак остынет, – дважды хлопнув ладонями, продолжила она, почувствовав отсутствие реакции.

– Ну мам, ещё пять минуток, – лениво, шепеляво буркнул ребёнок, что укутывался в одеяло с правой стороны. Алану не хотелось вставать, да и завтракать тоже.

Милена же, развернувшись лицом к Лире – сдвинула с себя одеяло, опуская ножки вниз.

– Вот смотри, какая Милена молодец. Не спорит, как ты, – с тусклой тенью претензии критиковала Лира сына. – Давай помогу, – подступив к девчушке, что уже обулась в тапочки и привстала на ноги, вызвалась счастливая мама.

– Спасибо, я сама, – звонко ответила дочь первого короля. Она даже не протянула Лире руку, хотя та уже была готова проводить малютку к кухне.

Аккуратными шагами Милена добралась до выхода, взирая неизменно фиолетовыми глазами строго вперёд; зрачки девочки даже не шевелились. Хоть маленькие ножки быстро подступили к двери, они чуть не заставили лохматую голову удариться об угол проёма. Это успешно предотвратила Лира, вовремя развернув невнимательное дитя.

– Спасибо, – дотронувшись рукой до угла, что чуть не одарил девчушку шишкой, проронила она.

– Алан, вставай давай, сам же опаздывать не любишь, – вернув внимание к сыну, более уверено попросила мать.

– Встаю я, – устало зевая, не решился ребёнок спорить. Пока мальчуган с коричневыми кудряшками только приступал к активности, Милена уже покинула комнату и по коридору, держась поближе к стенке, топала на кухню.

Не спеша приговаривая к съедению один пышный блин за другим, у стола давно обосновался Кир. Он готовился к предстоявшему дню, набираясь сил от блюд своей жены.

– Милена, ты опять идёшь сама? – с гордым волнением вопросил король. – Мало тебе было падений, позвала бы…– подхватив малютку на руки, и усадив за стол, настоял заботливый опекун.

– Спасибо, но я и сам могу, – аккуратно складывая руками блинчик на тарелке, отрешилась девица.

Кир одобрительно улыбнулся, попутно устало выдохнув.

– Сироп налить? – дружелюбно спросил он.

– Если не трудно, – припустила девчушка глаза.

– И в кого ты такой ленивый, – послышался голос некогда бесплодной женщины. Она чуть ли не на руках занесла мальчишку на кухню и, усадив рядом с белокурой «сестрой»– предупредила:– Смотри не обмажься, спешить пока необязательно…

– Лира, присядь с нами. Сегодня всё равно моя очередь мыть посуду, – отрывая впопыхах взявшуюся за грязные тарелки жену, напомнил Кир.

– Так эта со вчера лежит, я ж забыла, чья была очередь… хотя, ты прав, – резко передумала барышня, – лучше перепроверю документы. Посуда не тебе, – убегая в дальнюю комнату.

Кир, ухмыляясь, качнул головой, в след более чем бодрой жёнушке.

– Пап, мы разве опаздываем? – глядя в ту точку, что и Кир, озадачился шепелявый сынишка.

– Нет, Алан, у нас ещё есть время. Просто, у мамы сегодня важный день…

Королевское семейство на размеренных темпах окончило утренею трапезу. Более активно детвора стала готовиться к предстоявшему пути. Сменив пижамные вещи на те, что не стыдно показать миру, Милена первая покинула дом, где некогда жила и её мама. После переезда королевы в замок, здесь остался один Кир; а теперь, собралась целая семья.

Милена вышла за двери, направляясь к стоявшему недалеко автомобилю. Вскоре выбежал и Алан, спешно догнав старшую «сестру».

– Стой, мама сказала дождаться её , – встав перед белокурой девой, выпалил он.

– Мне и тебя хватит. Открой дверь, я дальше справлюсь…

На крыльцо вышла Лира, позади которой следовал Кир.

– Помоги Милене сесть, – видя влезавших в машину детей, попросила она сына.

– Ну Лира, вот скажи, зачем тебе это? Сидела бы дома, за детьми следила…– буркнул Кир.

– Нет, насиделась уже, не могу больше. И детям нужно общаться со сверстниками, и мне нужно быть при деле.

– Так будь, не обязательно же возвращаться в «Реокрацу».

– Обязательно, я только там оживаю. К тому же, ты ведь знаешь: бывших капитанов не бывает.

– Но прошло уже больше пяти лет, с тех пор как ты ушла из-за беременности. Даже я не смогу изменить правил, и тебе придётся продвигаться по всем званиям, с самого начала, – не оставлял Кир надежд отговорить рыжую упрямицу.

– Ничего, я ведь не сидела на месте. Меня всё же сам первый капитан тренировал, – на прощанье поцеловав мужа, проронила Лира капельку лести.

– Я тоже уже не капитан, – в след девице, улыбнулся король.

– Бывших капитанов не бывает…– махнула рукой капитан в декрете. – Подготовь штаб, пока я развожу детей, – уже садясь за руль, попросила она. – И никаких поблажек!

Власть, столь всеми любимая и каждым желанная, вовсе не так беззаботна, как кажется. Особенно, если речь идёт о контроле целого материка. Кукольник это знал, хотя даже не касался трона, но ни все ведь столь проницательны.

Четверо нэогаров, решивших урвать престол, не были готовы успокоить свои амбиции. Гордыня и алчность побудила их собраться, уже не в штабе внешней разведки; новым местом сборищ стал бункер, под резиденцией казначея Дэнзиса. Это подвальное сооружение призывалось уберечь Минфина и его ценности, от любых невзгод. Но одну из комнаток, далеко не самую роскошную – он соизволил выделить для совещаний. И вот, под резной люстрой, за дубовым столом, на ажурных стульях, беседовали крамольники.

– Этап формаций спецгруппировок вчера завершился. Мы получили согласие и знак готовности от всех союзников революции, – отчитался нэогар, вечно твердивший о грехах.

– Да какие они союзники. Крысы в чужих залежах. Их всех купить дешевле, чем воздвигнуть мраморный памятник, – негодовал Дэнзис.

– Как дела с вооружением? Всем хватает огневой мощи? – раскатисто вопросил Грозор.

– Нет. Одна из групп города Урцулы, сообщила о неисправности партии пулемётов, – молвил юный протеже Дэнзиса.

– Вруны! – воскликнул министр промышленных ведомств. – Мой товар безупречен!

– А кто это тут у нас такой шумный? – с улыбкой до самых ушей, ехидно молвил кукольник, заглянув в темноватую комнату. – Союзникам нужно доверять, – сообщил он Грозору, неискренне учтиво.

Пучина изумления поглотила каждого сговорщика. Перед ними стоял лишь один беззащитный человек, но лица нэогаров покрыл немой шок.

– Как… откуда… какого чёрта ты здесь оказался?! – выпалил казначей, в испуганном гневе.

– Если тебе интересно, откуда я узнал о вашей шайке… да простит меня Детектив, это он вас спалил. Ну а если хочешь знать, как я сюда попал, мне помог некто очень близкий к тебе. И настолько же холодный, к тебе. Знаешь ведь, о ком речь? – вытянув левый край губы, поднял мальчишка бровь.

– Твари! – треснув кулаками стол, выкинул богатейший нэогар. – Убью! Обоих убью! И тебя убью! – «кинув» в кукольника палец, погрозил Минфин.

– Сколько же здесь всего сокрыто…– тихо, задумчиво выдавил Сталис, чей голос снова пробрал предателей. – И не стыдно нашему казначею, прятать такие блага? – наконец завернув в комнату, с другой от кукольника стороны, надавил он на Дэнзиса.

– Всё это моё! У Империи своя казна, у меня своя.

– Каждый из вас, и так предатель, – хмыкнув, оглядел человек нервно сидевших нэогаров. – А ты – предатель вдвойне, – перевёл он взгляд на казначея.

– Мы собрались обсудить проблемы незаконных группировок на территории Имперского материка. Это подтвердят четыре министра военного совета. А что докажите вы? Предатель-отступник, и воскрешённый король вражеской державы? – перешёл в наступление Грозор.

– А зачем нам что-то доказывать? Мы с заместителем – всё знаем, и всё слышали. Предатели, долго не живут, – улыбнувшись с ноткой мрака, в своём лучшем стиле объявил человек.

– Хах, ты не посмеешь нас тронуть! Я – богатейший нэогар Империи, я важен!

– Правда? Что в тебе такого, чего нет в твоём сыне, первом наследнике состояния? И что может помешать, прикончить тебя? Твоё богатство? – пусть с улыбкой, но отвращено спросил кукловод.

– Да! Я слишком влиятелен, что бы ты тронул меня! Я слишком богат!

Сталис позволил выскочке закончить свою речь. Но, не позволил совершить ничего кроме. Последнее слово увенчал железный звон пронзившего горло богача прута. Свист серого стержня, насквозь пригвоздившего богатея к стене.

Не хлынула кровь, не последовало криков и долгих конвульсий, как хотелось бы кукольнику. Дэнзис лишь недолго подёргал конечностями, не успев тронуть прут внутри шеи.

Мимолётную секунду тихого окаменения оборвал Грозор. Он вскочил с места и собрался отбив Сталиса, сбежать мимо кукловода.

Правая рука заместителя императора всё ещё тянулась к умолкшему Дэнзису, и мощному нэогару не составило труда толкнуть открытый корпус помехи. «Недооценивать уровень противника непростительная ошибка» – промелькнуло в голове кукловода. Левая рука вражеского короля, моментально сотворила меч, породивший искры о броню Грозора. Сталис отбросил его назад, так и не позволив встать на уровень с проходом.

Едва прекратив отъезжать, безглазый здоровяк взял новый упор; всем весом кинувшись обратно, он вознамерился выбить бывшего барона за дверной проём. Сил министру и правда не занимать; но мало что его напор смог сделать против щита, оперативно созданного Сталисом, на свободной руке. Мимолётно отмахнув преграду, заместитель прошёлся мечом от бедра до противоположного плеча Грозора, заставив его удариться о стену. Развернув ступню, вжатую в пол, заместитель вырастил перед министром кол, насквозь пронзивший предателя в районе живота. Судя по разросшимся за спиной нэогара трещинам – кол достаточно глубоко вошёл и в постройку. Казалось бы, неминуемая победа обеспечена, переживать не о чём. Но Сталису и этого показалось малым. Взлетев с места под самый потолок, он нижним углом щита нанёс точный удар по горлу пригвождённого металлом нэогара. С крепких плеч сорвалась безглазая голова. Учащённые стуки стали о пол, даже позабавили кукольника.

– Не спасло тебя, твоё золото. Плохой ты, казначей, – качая головой, разбавил мальчишка мрачное безмолвие. Хотя его слова ничуть не разрядили туман страха двух выживших.

– Прошу, не убивайте, пожалуйста, я всё сделаю, всё отдам, убегу из Империи, только умоляю, не убивайте…– на коленях подполз к человеку трусливый нэогар, потерявший рассудок сразу после смерти Дэнзиса. Он буквально дрожал, ошалев от страха быть убитым. Похихикав, кукольник присел перед готовым бить лбом о пол нэогаром, и промолвил:

– Знаешь, что в этом мире бесконечно? Глупость. Возможно, этот урок проучит тебя; возможно, после этого ты поумнеешь, но глупить ведь можешь не только ты. Могу, к примеру, и я.

Раздался звонкий щелчок детских пальцев, примерно на уровне головы трусливого предателя. Последовал глухой скрежет пробитой стали, на затылке юного протеже. Он ударился лбом о пол, чуть не задев ногу человека торчавшим из низа макушки прутом.

Всё оставшееся внимание, наконец, получил праведный нэогар, не сдвинувшийся с места.

– Я не отрицаю, что грешил. Каждый грешит – без этого не прожить. Но я, мы – хотя бы пытались сделать чьи-то жизни лучше, пытались уменьшить нужду в пороках. А вы, ты, – именно кукольнику выкинул он, – сеешь один хаос.

– Ну почему же, разве избавление от скверны, не наша общая цель? – косо улыбаясь, отвлёк внимание нэогара мальчишка. Сталису это было ни к чему. Он и без того подошёл бы к спине министра, приставил к ней раскрытую ладонь и выслушав краткий глубокий крик, превратил грудь проповедника в «палисадник» острых кольев.

– Молодец, Сталис. Ты движешься в нужном направлении, по лестнице примирения с сыном, – ехидно сболтнул мальчишка, вставая во весь рост.

– Нет. Я угождаю тебе, взамен получая надежду. Ненавижу тебя.

Кукольник устало рассмеялся, подняв голову к потолку.