Десятая для дракона

- Вам не рассказали? - спросил Клейден.

- Мне сообщили, что это условие договора. И что я должна считать себя счастливой, потому что мой отъезд поможет сохранить мир.

- И вы не поверили?

- Я не настолько глупа.

Клейден отвёл взгляд к окну.

- Тогда я не стану оскорблять вас ложью.

- Как благородно.

- Я знаю лишь ту часть договора, которая относится к обязанностям империи. Причина ежегодной отправки не раскрывается даже большинству представителей нашего двора.

Эйра замерла.

- Вы хотите сказать, что не знаете?

- Я хочу сказать, что знаю не всё.

- Но вы сын императора.

- Да.

- И даже вам не объяснили, зачем в вашу страну каждый год отправляют десять девушек?

- Нет.

Она внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, лжёт ли он. Клейден выглядел спокойным, но в его голосе не было той небрежности, с которой люди обычно отмахиваются от неудобных вопросов. Он действительно не собирался объяснять ей то, чего не знал, и это означало, что происходящее было гораздо страннее, чем Эйра предполагала.

- Замечательно, - произнесла она. - Меня отправили через половину континента, никто не может сказать зачем, а теперь я должна ждать, пока кто-нибудь соизволит сообщить мне подробности.

- Я бы на вашем месте тоже был недоволен.

- На моём месте вы бы уже вернулись домой.

Клейден посмотрел на неё с лёгкой грустью.

- Не уверен, что это было бы возможно.

Эйра хотела спросить, что он имеет в виду, но в этот момент автомобиль свернул на широкую улицу, ведущую к центру столицы. Дорога поднималась вдоль реки, по обеим сторонам стояли старые здания с каменными фасадами, а впереди, над городом, возвышался императорский дворец. Его золотые купола блестели под просветами между облаками. Чёрные флаги с серебряными драконами развевались на башнях, а у главных ворот стояли высокие статуи крылатых существ.

Эйра прижалась к спинке сиденья. Дворец оказался ещё больше, чем она представляла. Он занимал целый склон, соединяя древние корпуса с современными административными зданиями. Вдоль внешней стены проходила дорога, на которой стояли камеры и автоматические ворота. По периметру двигались патрульные автомобили, а над башнями кружили два дракона, один из которых был настолько огромным, что его крылья затмевали часть фасада.

- Вы живёте здесь? - спросила Эйра.

- Да.

- Всей семьёй?

- Обычно.

- И ваш брат тоже?

- К сожалению для него.

Она повернулась к Клейдену.

- Вы всегда так говорите о Каэле?

- Только когда он не слышит.

- А когда слышит?

- Тогда я говорю значительно меньше.

Эйра впервые за весь день рассмеялась. Коротко, почти против собственной воли, но достаточно искренне, чтобы самой удивиться. Клейден ничего не сказал, только посмотрел на неё с выражением тихого удовлетворения, словно добился именно того, чего хотел. Её смех быстро исчез, когда автомобиль остановился перед главными воротами.

Створки начали медленно расходиться. За ними открывался широкий внутренний двор, вымощенный светлым камнем. В центре находился фонтан в форме переплетённых драконьих тел, вокруг стояли служебные автомобили, а у ступеней главного корпуса собрались люди в тёмной одежде. Несколько слуг ожидали прибытия девушек, рядом с ними стояли сотрудники дворцовой охраны.

И ещё один человек. Эйра узнала его сразу, хотя видела лишь на фотографиях. Каэл Тарвелион стоял у верхней ступени, одетый в чёрное пальто поверх тёмной рубашки. Ветер шевелил его волосы, серебряные глаза были устремлены на подъезжающий автомобиль. Он не двигался навстречу гостям и не пытался изобразить приветливость. Просто ждал, сцепив руки за спиной, с таким выражением, будто ему сообщили о необходимости присутствовать на мероприятии, не представляющем для него ни малейшего интереса.

Эйра посмотрела на него через стекло.

- Вот и он, - сказала она.

Клейден проследил за её взглядом.

- Мой брат.

- Вы забыли предупредить меня, что он настолько мрачный.

- Я не знал, что вы собираетесь оценивать его внешность.

- Я оцениваю всё, что вижу.

Автомобиль остановился у ступеней. Водитель открыл дверь, и Клейден вышел первым. Он обошёл машину и протянул руку, помогая Эйре выбраться. Она посмотрела на его ладонь, затем на ступени, затем снова на него.

- Я умею выходить из автомобиля самостоятельно.

- Я не сомневался.

- Тогда зачем протягиваете руку?

- Потому что так принято.

- В Тарвелионе принято помогать женщинам или вы просто пытаетесь произвести впечатление?

- Сегодня я пытаюсь не позволить вам упасть на глазах у половины дворца.

Эйра проигнорировала его руку и вышла сама. Каблук сапога зацепился за край порога, но она успела удержать равновесие, не позволив себе даже пошатнуться.

Клейден ничего не сказал. Именно это было особенно раздражающим.

Эйра выпрямилась, поправила пальто и поднялась по ступеням. Каэл смотрел на неё без улыбки, и чем ближе она подходила, тем сильнее ей хотелось сказать что-нибудь неприятное. Он был ещё выше, чем казался на фотографиях, с широкими плечами и такой неподвижной осанкой, словно даже ветер не имел права прикасаться к нему без разрешения. На его шее, чуть выше воротника, виднелись тонкие серебристые линии, напоминавшие узор чешуи. Они исчезали под тканью и появлялись снова у основания челюсти.

Драконья кровь.

Эйра остановилась перед ним.

- Принцесса Эйра Эстерваль, - произнёс Каэл.

- Наследник Каэл Тарвелион.

Он едва заметно склонил голову.

- Надеюсь, путешествие прошло благополучно.

- Самолёт был удобным. Общество - не всегда.

Клейден, стоявший чуть позади, тихо кашлянул. Каэл перевёл на брата короткий взгляд, затем снова посмотрел на Эйру.

- Уверен, вы быстро привыкнете к нашему обществу.

- А я уверена, что вы быстро привыкнете к моему отсутствию.

Между ними повисла тишина. Клейден посмотрел сначала на брата, затем на принцессу и, кажется, окончательно убедился, что ближайшие недели не будут скучными. Каэл же не изменился в лице.

- В таком случае, принцесса, боюсь, нам обоим предстоит разочарование. - Он повернулся к дверям дворца, ясно давая понять, что встреча окончена.

Эйра осталась стоять на ступени, глядя ему вслед.

- Какой отвратительный человек, - произнесла она достаточно громко, чтобы он услышал.

Каэл остановился, но не обернулся.

- И всё же, принцесса, добро пожаловать в Тарвелион. - Затем он вошёл во дворец.

Эйра посмотрела на Клейдена.

- Я его ненавижу.

- Вы знакомы меньше минуты. - Клейден улыбнулся и жестом пригласил её следовать за ним.

- Тогда добро пожаловать домой, принцесса.

Эйра бросила на него возмущённый взгляд.

- Это не мой дом.

Клейден не стал спорить. Он лишь придержал для неё дверь, за которой начинался огромный дворец драконьей империи, и пропустил её внутрь.

А где-то глубоко под древними камнями, в закрытом крыле, куда не допускали даже большинство придворных, старый механизм, бездействовавший тридцать семь лет, впервые подал едва различимый звук. Никто из встречавших девушек этого не услышал. Никто, кроме императора Клэя Тарвелиона, который в тот момент поднял голову в своём кабинете и посмотрел на запертую дверь, ведущую в подземелье. Он медленно отложил документы.

- Значит, всё-таки началось, - произнёс император.

И впервые за долгие годы его лицо выразило не раздражение, не усталость и не привычную холодную уверенность.

Страх.

Глава 4

Эйра решила, что дворец Тарвелиона ей не нравится, ещё до того, как переступила порог главного зала. К этому выводу она пришла не потому, что здание было некрасивым. Напротив, дворец оказался настолько роскошным, что даже королевская резиденция Эстерваль, которую Эйра с детства считала эталоном изысканности, рядом с ним могла показаться скромным загородным поместьем. Высокие сводчатые потолки сочетались с панорамными окнами, по стенам тянулись древние фрески с изображениями драконов, а между колоннами из тёмного камня были установлены тонкие световые панели, почти незаметные на фоне старинной отделки. Пол отражал свет огромных люстр, вдоль стен стояли скульптуры крылатых существ, а над широкими лестницами висели портреты членов императорской семьи. Всё было дорого, величественно и продумано до мелочей. И всё это, как быстро поняла Эйра, принадлежало людям, которые даже не потрудились поинтересоваться, хочет ли она здесь находиться.

- Не отставайте, пожалуйста, - попросил сопровождающий.

Эйра остановилась перед очередной картиной.

- Это кто?

Мужчина проследил за её взглядом. На полотне был изображён дракон в человеческом облике: высокий мужчина с длинными серебряными волосами и глазами цвета расплавленного золота. За его спиной возвышалась горная гряда, а у ног лежали разбитые щиты и обломки копий.

- Первый император Тарвелиона, - ответил сопровождающий. - Один из предков нынешней правящей династии. Правда, его правление продлилось всего два года, после чего Клэй Тарвелион принял обязанности императора.

- Он действительно выглядел так?

- Портрет написан с натуры.

- Удивительно. Я думала, у драконов хотя бы чувство самокритики развито лучше.

Мира, шедшая рядом, подавила смешок. Лисса Верен, напротив, даже не попыталась скрыть усмешку. Сопровождающий сделал вид, что не услышал.

Эйра продолжила путь, но теперь рассматривала картины внимательнее. На одних были изображены драконы в человеческом облике, на других - огромные крылатые существа, кружащие над древними городами. Некоторые полотна выглядели старше самого дворца, другие явно принадлежали современным художникам. На одном портрете император Клэй стоял возле открытого окна в тёмном костюме, держа в руках тонкий планшет. Его лицо казалось молодым, почти таким же, как у старшего сына, однако взгляд выдавал возраст, который невозможно было определить по человеческим меркам.

- Император выглядит довольно молодо, - заметила Эйра.

- Он старше, чем кажется, - ответил Клейден, который всё это время шёл рядом с ней.

- Это я уже поняла. Ваш брат тоже выглядит так, словно считает себя старше всех присутствующих.

- Каэл действительно старше большинства присутствующих. По крайней мере, по должности.

- А по характеру?

- Тут всё сложнее.

Эйра бросила на него косой взгляд.

- Вы всегда так защищаете брата?

- Я ещё даже не начал его защищать.

- Тогда не начинайте. Мне будет неприятно.

Клейден улыбнулся, но ничего не ответил.

Их провели через главный коридор в административное крыло, где древняя архитектура уступала место современным интерьерам. Стены здесь были светлыми, двери - гладкими и почти лишёнными украшений, а на панелях возле кабинетов отображались имена сотрудников и названия отделов. Несколько секретарей работали за компьютерами, охранники проверяли электронные пропуска, а из-за одной из дверей доносился раздражённый голос человека, обсуждавшего по видеосвязи поставки топлива в северные провинции.

Эйра невольно замедлила шаг.

- У вас здесь обычные офисы.

- А какими вы их представляли? - спросил Клейден.

- Не знаю. Подземные пещеры, горы золота, горящие факелы и огромные драконы, которые сидят за столами и рычат на подчинённых.

- Иногда они рычат. Но обычно на подчинённых это не производит должного впечатления.

- Потому что подчинённые привыкли?

- Потому что у них есть отдел кадров.

Эйра посмотрела на него с подозрением, не уверенная, шутит ли он. Клейден выглядел совершенно серьёзным.

- Вы невыносимы.

- Мне это часто говорят.

- Удивительно, что вы до сих пор не женаты.

На этот раз Клейден всё-таки рассмеялся.

- Уверяю вас, отсутствие супруги не связано с недостатком желающих.

- Разумеется. Драконья кровь, принц, дворец, состояние. Вы, вероятно, могли бы жениться на половине континента.

- Но тогда пришлось бы делить гардеробную.

Эйра хотела ответить, однако не успела. Они остановились перед широкими дверями, за которыми находились апартаменты, выделенные десяти девушкам. Две служанки ждали у входа, а рядом стоял мужчина в строгом костюме с планшетом в руках.

- Ваше Высочество, - обратился он к Клейдену. - Все помещения подготовлены. Девушкам предоставлены отдельные апартаменты в восточном крыле. Персональные вещи доставлены из аэропорта, документы зарегистрированы, устройства связи подключены к внутренней сети дворца.

- Хорошо. Проследите, чтобы у каждой была возможность связаться с семьёй. Если кому-то потребуется медицинская помощь, сообщите мне напрямую.

- Разумеется.

Эйра приподняла бровь

- Вы действительно собираетесь позволить нам звонить домой?

Клейден повернулся к ней.

- А почему нет?

- Не знаю. Возможно, потому что меня привезли сюда без моего согласия, а теперь я должна жить в чужом дворце по неизвестным причинам. В таких обстоятельствах обычно предпочитают контролировать связь с внешним миром

- Мы не собираемся удерживать вас в изоляции.

- Какое облегчение.

- Но я должен предупредить, что некоторые территории Тарвелиона находятся вне зоны обычной мобильной связи. В частности, северные районы возле Разлома.

- Прекрасно. То есть, если меня отправят туда, я даже не смогу пожаловаться на условия проживания.

- Если вас отправят туда, у вас будут другие причины для беспокойства.

Клейден произнёс это без улыбки, и Эйра на мгновение перестала смотреть на него как на очередного представителя драконьей аристократии, считающего, что все человеческие проблемы решаются дорогими подарками. В его голосе прозвучало что-то, чего она пока не могла определить. Не угроза и не попытка напугать. Скорее предупреждение, которое он не имел права объяснить подробнее.

- Я не собираюсь на север, - заявила она.

- Насколько мне известно, пока нет.

- И не собираюсь оставаться здесь дольше, чем потребуется.

- Это ваше право.

Эйра нахмурилась. Ей всё ещё не нравилось, когда драконы говорили с ней так, будто её недовольство было вполне разумным. Она предпочла бы, чтобы кто-нибудь накричал на неё, потребовал соблюдать правила или попытался поставить на место. Тогда у неё появился бы повод для очередного скандала, а скандалы были гораздо проще, чем разговоры, в которых приходилось задумываться над чужими словами.

Мужчина с планшетом открыл двери.

- Ваши апартаменты находятся в конце коридора. У каждой комнаты собственная ванная, гардеробная и рабочая зона. Питание можно заказать через внутреннюю систему или посетить общую столовую. Доступ к остальным частям дворца ограничен. В частности, вам запрещено входить в императорское крыло, архивы, тренировочные помещения императорской гвардии и подземный уровень.

Эйра остановилась.

- Подземный уровень?

- Да, Ваше Высочество.

- Почему?

- Из соображений безопасности.

- Каких именно?

- Информация закрытая.

Она медленно улыбнулась.

- Как интересно.

Клейден заметил выражение её лица и сразу покачал головой.

- Даже не думайте.

- О чём?

- О том, чтобы проверить, что находится под дворцом.

- Вы делаете слишком поспешные выводы обо мне.

- Вы задали три вопроса о запретной территории за десять секунд.

- Я любознательна.

Клейден вздохнул, словно уже сожалел о решении лично встретить делегацию.

- Эйра, я серьёзно. Подземные уровни не предназначены для гостей. Если вы нарушите правила, охрана задержит вас независимо от вашего титула.

- Вы угрожаете мне?

- Предупреждаю.

- Тогда я тоже вас предупрежу. Если кто-нибудь попытается запереть меня в комнате, я превращу вашу жизнь в бесконечную череду жалоб, скандалов и неприятных сюрпризов.

- Я уже начинаю понимать, почему Каэл не захотел встречать вас в аэропорту.

- Потому что он трус?

- Потому что он умный.

Эйра резко повернулась к нему, но Клейден уже отступил к двери.

- Отдыхайте, принцесса. Ужин будет в восемь. Если пожелаете, вас проведут в общую столовую. Если нет, еду доставят в апартаменты.

- А если я пожелаю домой?

- Тогда, боюсь, вам придётся подождать. - Он поклонился и вышел.

Эйра проводила его взглядом, затем обернулась к служанкам.

- Где моя комната?

Старшая из женщин шагнула вперёд.

- Позвольте проводить вас, Ваше Высочество.

Апартаменты Эйры оказались просторнее, чем она ожидала. За дверью находилась небольшая прихожая с зеркалом во весь рост, справа располагалась гостиная с мягким диваном и низким столиком, а дальше открывалась спальня с огромной кроватью, покрытой тёмно-синим покрывалом. Из панорамных окон был виден внутренний сад, где среди хвойных деревьев проходили каменные дорожки, а в центре находился небольшой бассейн с прозрачной водой. В гардеробной уже развесили её одежду, обувь расставили по полкам, а косметику аккуратно разложили на туалетном столике.

Эйра остановилась посреди комнаты.

- По крайней мере, у них есть вкус.

- Рада, что вам понравилось, Ваше Высочество, - ответила служанка.

- Я не сказала, что мне понравилось. Я сказала, что у них есть вкус.

Женщина склонила голову.

Эйра подошла к окну и осмотрела сад. Внизу двигались садовники, возле дальнего корпуса стоял охранник, а по дорожке шли двое мужчин в тёмных костюмах. Всё было тихо и красиво, но за пределами сада виднелись высокие стены и камеры наблюдения.

Она достала телефон. Сигнал был сильным, интернет работал, сообщения синхронизировались с облаком. Эйра открыла переписку с матерью, прочитала последнее сообщение и нахмурилась.

«Мы любим тебя. Пожалуйста, сообщи, когда доберёшься до дворца».

Она написала: «Добралась. Комната нормальная. Еда, вероятно, ужасная. Насколько я понимаю, меня поселили в красивую клетку».

Мать ответила почти сразу.

«Я рада, что ты в безопасности. Постарайся не ссориться с ними в первый же день».

Эйра фыркнула.

«Поздно».

Она убрала телефон и прошла в ванную комнату. Там стояла огромная ванна, душевая кабина с несколькими режимами подачи воды и зеркало с подсветкой. На полке лежали новые полотенца, халаты и набор косметики, подобранный, судя по всему, с учётом её предпочтений. Эйра открыла один из флаконов, понюхала содержимое и одобрительно кивнула.

Затем сняла одежду, приняла долгий душ и переоделась в мягкий домашний костюм. После перелёта ей хотелось спать, но она решила сначала разобраться с собственным положением. Для этого требовались сведения, а сведения обычно можно было получить двумя способами: попросить их у тех, кто что-то знал, или найти самостоятельно.

Первый вариант предполагал общение с драконами. Второй нравился ей значительно больше.

Эйра устроилась на диване с телефоном и открыла поисковик. Первым делом она изучила официальные страницы императорского двора. Каэл Тарвелион занимал должность наследника престола и руководил частью государственных проектов, связанных с безопасностью границ. Клейден участвовал в дипломатических мероприятиях, курировал культурные программы и несколько благотворительных фондов. Оба сына императора появлялись на официальных фотографиях, однако публикаций об их личной жизни было мало.

Эйра перешла к старым новостям.

Тридцать семь лет назад открылся Разлом. Первые драконы и фейри появились на Земле, за ними последовали масштабные изменения в мировой политике. Люди пытались закрыть Разлом, но потерпели неудачу. Через несколько лет драконы заняли обширные территории, а Клэй, тогда ещё не император, начал объединять разрозненные кланы. Двадцать лет назад был заключён Великий союз между людьми, вампирами и фейри. Драконы отказались участвовать в соглашении, но подписали отдельный договор о ненападении и защите Разлома.

Эйра читала одну статью за другой, пока не наткнулась на старый документ, опубликованный в открытом архиве Совета договора. Текст был отсканирован с пожелтевших страниц, но большая часть оставалась читаемой. В нём говорилось о ежегодном предоставлении десяти человеческих девушек императорскому двору Тарвелиона. Формулировка была настолько сухой, что Эйра перечитала её несколько раз, надеясь найти хотя бы намёк на причину.

Ничего.

Ни слова о браке. Ни слова о службе. Ни слова о жертве или каком-либо ритуале. Только перечень обязательств сторон и подписи представителей обеих держав.

Она открыла приложение к договору, но файл оказался повреждённым. Второй документ требовал специального доступа. Третий был удалён из публичного архива по решению Совета договора.

Эйра медленно выпрямилась.

- Что же вы скрываете? - прошептала она.

В дверь постучали.

- Ваше Высочество, - раздался голос служанки. - Император приглашает вас на ужин.

Эйра посмотрела на часы. До восьми оставалось ещё сорок минут.

- Передайте императору, что я устала после перелёта.

- Он просил сообщить, что будет рад видеть вас за столом.

- А я буду рада увидеть кровать. Мы обе можем остаться довольны.

- Ваше Высочество, - осторожно продолжила служанка, - это первое знакомство с императором. Отказ может быть воспринят как неуважение.

Эйра усмехнулась.

- Какое ужасное открытие. Я ведь так старалась произвести на него хорошее впечатление. - Она встала, подошла к гардеробной и открыла дверцы. - Хорошо. Что-нибудь подходящее для ужина с императором, пожалуйста. И пусть мне принесут украшения.

Служанка заметно расслабилась.

Эйра выбрала чёрное платье с открытыми плечами и тонким серебряным поясом. Оно было достаточно строгим для официального ужина, но подчёркивало фигуру и выглядело значительно дороже большинства нарядов, которые могли бы надеть другие девушки. Она уложила волосы, нанесла макияж и выбрала серьги с тёмными камнями. На запястье оставила браслет матери.

Когда она закончила, то ещё раз осмотрела себя в зеркале.

- Если они собираются меня ненавидеть, - сказала она своему отражению, - пусть хотя бы делают это с уважением.

К назначенному времени за ней пришёл дворцовый распорядитель. Он провёл её по коридорам восточного крыла, затем через галерею, где на стенах висели старинные карты Тарвелиона. На некоторых были обозначены современные административные границы, на других - территории древних драконьих кланов. Эйра заметила, что старые карты не совпадали с новыми: некоторые реки имели другие названия, горные области были отмечены символами, которых она не знала, а возле северной границы стоял знак в виде круга, перечёркнутого вертикальной линией.

- Что это? - спросила она, указав на карту.

Распорядитель посмотрел туда, куда она показывала.

- Обозначение Разлома.

- Почему он выглядит так, будто его пытались перечеркнуть?

- Это древний символ. Его значение известно только хранителям границы.

- А вы не хранитель?

- Нет, Ваше Высочество.

- Как удобно.

Они продолжили путь и вскоре остановились перед дверями столовой. За ними находился длинный зал с высокими окнами, тяжёлыми шторами и большим столом из тёмного дерева. На стенах висели портреты предков императорской семьи, а над камином была вырезана надпись на старом драконьем языке. В центре стола стояли серебряные подсвечники, хотя освещение обеспечивали современные светильники, встроенные в потолок.

За столом уже сидели император Клэй, Клейден и Каэл.

Эйра остановилась на пороге.