Десятая для дракона

Она не хотела уезжать. Не хотела драконов, их огромной империи, их законов и их холодных земель. Не хотела быть одной из десяти, не хотела выяснять, зачем людей ежегодно отправляют к существам, способным сжечь целый город одним дыханием. И больше всего она не хотела признавать, что впервые в жизни отец не собирается спасать её от последствий чужого решения.

Эйра поднялась, подошла к двери и провернула ключ в замке ещё раз, хотя тот и без того был закрыт. Потом придвинула кресло плотнее, проверила, крепко ли стоит комод, и вернулась к окну. Она не выйдет к ужину. Не станет разговаривать с матерью. Не позволит отцу войти, даже если он прикажет слугам выбить дверь. Если вся королевская семья решила превратить её жизнь в жертвоприношение ради какого-то договора, пусть хотя бы проведёт остаток этих девяти дней, пытаясь убедить её согласиться.

Она ещё не знала, что к вечеру у дверей её комнаты выставят двух стражников, что придворные начнут шептаться о гневе принцессы, а отец впервые за многие годы запретит ей покидать дворец без разрешения. Эйра не знала и того, что список десяти девушек уже отправлен в Тарвелион и что имя Эйры Эстерваль там выделено рукой самого короля Клэя Тарвелиона.

Пока она знала только одно: если никто не собирается спрашивать её согласия, она сделает всё, чтобы пожалеть об этом заставить их.

Глава 2

В день отправки Эйра Эстерваль проснулась за семь минут до будильника и немедленно возненавидела весь мир.

За окном моросил дождь. Серое октябрьское небо затянуло столицу плотными облаками, мокрые улицы блестели под светом фонарей, а на перекрёстке перед дворцовыми воротами уже образовалась пробка. Эйра наблюдала за всем этим с кровати, завернувшись в одеяло, и размышляла о том, что если бы её отец обладал хотя бы каплей здравого смысла, то назначил бы отправку на лето. Впрочем, если бы её отец обладал здравым смыслом, она вообще не оказалась бы в этом положении.

Телефон на прикроватной тумбе завибрировал. Эйра протянула руку, не отрывая взгляда от окна, и разблокировала экран. Сорок три уведомления. Двенадцать пропущенных звонков от матери за предыдущий вечер, три сообщения от отца, семь сообщений от придворных подруг и бесчисленное количество новостных оповещений. Последние она открыла первыми.

КОРОЛЕВСКАЯ ДОЧЬ ВОЙДЁТ В СОСТАВ ДЕСЯТКИ, ОТПРАВЛЯЕМЫХ В ТАРВЕЛИОН.

НЕОЖИДАННОЕ РЕШЕНИЕ КОРОЛЯ ЭСТЕРВАЛЯ: ПРИНЦЕССА ПОКИНЕТ СТОЛИЦУ УЖЕ СЕГОДНЯ.

ДОЛЖНА ЛИ НАСЛЕДНИЦА КОРОНЫ УЧАСТВОВАТЬ В ДРЕВНЕМ ДОГОВОРЕ?

Под последней публикацией было больше двухсот тысяч комментариев. Эйра открыла её и быстро пролистала первые десятки. Одни называли её поступок благородным, другие утверждали, что король использовал дочь в политических целях, третьи писали, что присутствие принцессы в Тарвелионе может означать начало новой эпохи в отношениях людей и драконов. Несколько пользователей предположили, что Эйра станет женой наследника драконьей империи, а один особенно предприимчивый блогер уже опубликовал фотографию Каэла Тарвелиона с подписью: «Самый завидный жених континента получит человеческую принцессу?» Эйра задержала взгляд на фотографии.

Мужчина был одет в чёрную рубашку с расстёгнутым верхним воротом и строгий тёмный пиджак. Тёмные волосы, серебристые глаза, резкие черты лица. Он смотрел прямо в объектив, словно фотограф лично оскорбил его и теперь должен был ответить за это. За его спиной угадывались колонны огромного здания, а на лацкане пиджака блестел металлический знак драконьей империи. Эйра увеличила изображение.

- Какой неприятный тип, - заключила она.

Она ещё раз посмотрела на фотографию, уменьшила её и заблокировала экран. Разумеется, неприятный. Разумеется, самодовольный. Разумеется, один из тех мужчин, которые привыкли, что окружающие отступают перед ними лишь потому, что они родились в правильной семье. Эйра встречала подобных людей достаточно часто, чтобы безошибочно распознавать их даже по фотографии. Вероятно, этот Каэл Тарвелион считал себя величайшим подарком, который драконы могли преподнести миру, и совершенно не сомневался, что любая женщина сочтёт за честь оказаться рядом с ним.

Что ж, ему предстояло познакомиться с ней. Эта мысль немного улучшила настроение принцессы.

Она нажала на уведомление от подруги.

«Эйра, скажи, что это неправда. Ты действительно уезжаешь сегодня? Пожалуйста, ответь. Я пыталась дозвониться, но твой телефон всё время недоступен».

Эйра набрала: «К сожалению, мой отец окончательно потерял рассудок».

Подумала и добавила: «Если я не вернусь, забери себе мои сапоги из осенней коллекции. Только не белые. Белые тебе не пойдут».

Она отправила сообщение и откинулась на подушки. Затем открыла список контактов, нашла имя Эдриана и несколько секунд смотрела на него. Сын советника не написал ей ни разу после того утра, когда король застал их вместе. Возможно, отец запретил ему приближаться к дворцу. Возможно, Эдриан решил, что не стоит связываться с девушкой, которую отправляют к драконам. А возможно, он просто не знал, что сказать.

Эйра удалила его из избранного. Через секунду вернула обратно. Затем выключила телефон, бросила его на одеяло и закрыла глаза. Если она не станет вставать, рассуждала принцесса, рано или поздно кто-нибудь придёт за ней. А если кто-нибудь придёт за ней, то ей придётся объяснить, что она не намерена никуда ехать. А если ей придётся объяснять это снова, то, возможно, отец наконец поймёт, что принуждение не является лучшим способом добиться её согласия.

В дверь постучали.

- Ваше Высочество, пора вставать.

Эйра натянула одеяло на голову.

- Я умерла.

- Простите?

- Передайте королю, что его дочь умерла этой ночью. Похороны состоятся без участия семьи.

За дверью повисла пауза.

- Король просил передать, что завтрак будет подан через двадцать минут.

- Тогда пусть подаст его моей могиле.

- Ваше Высочество, экипаж…

- Если ты ещё раз произнесёшь слово «экипаж», я лично прослежу, чтобы тебя перевели на кухню чистить картошку до конца жизни.

Служанка благоразумно замолчала.

Эйра пролежала ещё пять минут, затем резко села, откинула одеяло и посмотрела на часы. У неё оставалось меньше двух часов до назначенного времени. Впрочем, она не собиралась облегчать жизнь отцу и вполне могла задержаться ещё на час. Её гардероб был достаточно велик, чтобы выбор подходящего наряда занял половину утра, а если добавить к этому причёску, макияж и необходимость подобрать украшения, то даже самые нетерпеливые представители королевской семьи должны были смириться с неизбежным.

- Входи, - наконец разрешила она.

Дверь открылась, и в комнату вошли две служанки, за ними следовала старшая распорядительница королевского двора, госпожа Марен. В руках женщины держали чехлы с одеждой, коробки с обувью и несколько небольших футляров.

- Король распорядился подготовить вас к отъезду, - сообщила госпожа Марен.

- Как трогательно. Он решил лично убедиться, что я буду хорошо выглядеть перед тем, как меня принесут в жертву?

- Вас никто не собирается приносить в жертву, Ваше Высочество.

- Тогда почему меня отправляют к драконам?

Госпожа Марен предпочла не отвечать.

Эйра сошла с кровати и подошла к гардеробной. На стойке уже висели несколько платьев, подобранных для дороги, а на туалетном столике лежала коробка с украшениями. Рядом стоял новый чемодан из тёмной кожи с золотой фурнитурой. На его ручке красовалась бирка с королевским гербом.

- Это всё? - спросила Эйра.

- Ваши вещи будут доставлены отдельно. Здесь только то, что потребуется в дороге.

- Мне потребуется гораздо больше.

- Король лично утвердил список багажа.

Эйра медленно повернулась к распорядительнице.

- Ты сейчас серьёзно сообщила мне, что мой отец решил, сколько платьев я могу взять с собой?

- Я лишь исполняю его распоряжения.

- Тогда исполни ещё одно. Уйди.

- Но, Ваше Высочество…

- Вон.

Женщины обменялись взглядами. Госпожа Марен, прослужившая при дворе почти тридцать лет и пережившая несколько королевских скандалов, не выглядела испуганной. Она только сложила руки перед собой и спокойно произнесла:

- Король велел мне оставаться с вами до самого отъезда.

- Прекрасно. Тогда стой в углу и молчи. Возможно, я даже забуду, что ты существуешь.

Эйра выбрала платье сама. Оно было тёмно-синим, с высоким воротом, длинными рукавами и тонкой серебряной вышивкой по подолу. К нему она подобрала сапоги на каблуке, серьги с сапфирами и браслет, который отец подарил ей на двадцатилетие. Украшения были излишне дорогими для путешествия, но Эйра не собиралась появляться перед драконами в одежде, которая могла бы создать впечатление, будто она согласна на любые унижения. Она позволила служанкам уложить волосы, нанесла макияж и тщательно проверила отражение в зеркале. Лицо выглядело безупречно. Под глазами не было следов бессонной ночи, губы сохраняли мягкий розовый оттенок, а волосы лежали ровными волнами по плечам.

Эйра осталась довольна. Если уж ей предстояло пережить унижение, то хотя бы красиво.

Когда она спустилась в малую столовую, родители уже ждали её. Король стоял у окна, разговаривая по телефону. На нём был тёмный костюм, на запястье блестели часы, а рядом лежал планшет с открытым расписанием дня. Королева сидела за столом, перед ней остывал кофе. Она выглядела безупречно, но Эйра заметила, что мать почти не притронулась к завтраку.

- Доброе утро, - произнесла принцесса.

Отец закончил разговор и убрал телефон в карман.

- Ты опаздываешь.

- А ты всё ещё король. Полагаю, сегодня мы оба разочарованы.

- Сядь.

- Я не голодна.

- Эйра.

- Хорошо, - она опустилась на стул и взяла кусочек тоста. - Видишь? Я способна к сотрудничеству. Возможно, ещё не всё потеряно.

Королева посмотрела на неё с беспокойством.

- Ты хотя бы немного поспала?

- Достаточно, чтобы не перепутать дверь с окном и случайно не выпрыгнуть из него. Хотя идея заслуживает рассмотрения.

- Перестань, - резко сказал король.

Эйра положила тост на тарелку.

- Что именно? Шутить? Есть? Дышать? Может, ты составишь мне полный список запрещённых действий, чтобы я могла ознакомиться с ним в дороге?

- Я не собираюсь спорить с тобой с самого утра.

- Какое облегчение. Значит, мы оба сможем наслаждаться тишиной.

Король посмотрел на дочь долгим взглядом, затем положил на стол небольшой чёрный футляр.

- Здесь твои документы, разрешение на пересечение границы и устройство связи, настроенное на защищённый канал. Твой личный телефон останется при тебе, но в Тарвелионе могут действовать другие правила связи. Не отключай устройство, пока не получишь инструкции от сопровождающих.

Эйра посмотрела на футляр с таким выражением, словно отец положил перед ней дохлую крысу.

- Ты подготовил мне телефон.

- Я подготовил тебе всё необходимое.

- Как заботливо. А там есть приложение, позволяющее немедленно вернуться домой? - Эйра, это не игра.

- Я заметила. В игре у меня была бы возможность отказаться от задания.

Королева поднялась со своего места и подошла к дочери. На этот раз Эйра не отодвинулась, хотя всем своим видом показывала, что не желает никаких прощальных объятий.

- Послушай, - тихо произнесла мать. - Я знаю, что ты злишься. И имеешь на это право. Но я хочу, чтобы ты помнила: что бы ни случилось, ты не одна. Мы будем связываться с тобой. Отец сделает всё, что сможет, чтобы…

- Чтобы что? - Эйра подняла глаза. - Чтобы вернуть меня?

Королева замолчала, а Эйра усмехнулась, хотя губы дрогнули.

- Вот именно.

Она отодвинула стул, встала и направилась к выходу. Мать попыталась взять её за руку, но Эйра осторожно высвободилась.

- Не надо. Пожалуйста.

Впервые за последние дни в её голосе не было насмешки. Именно это, казалось, задело королеву сильнее любых оскорблений.

Во дворе дворца уже собрались представители прессы. За ограждениями стояли журналисты с камерами, возле ворот дежурили полицейские автомобили, а над главной площадью кружил небольшой новостной дрон. Отправка десяти девушек давно перестала быть закрытым дворцовым мероприятием. Договор с драконами был слишком важен, чтобы скрывать его от общества, а участие королевской дочери превратило ежегодную церемонию в событие международного масштаба.

Эйра увидела несколько плакатов за ограждением. На одном было написано: «ПРИНЦЕССА - ТОЖЕ ДОЧЬ». На другом: «НЕ ОТПРАВЛЯЙТЕ НАШИХ ДЕВУШЕК К ДРАКОНАМ». Кто-то держал фотографию своей дочери, украшенную белыми лентами. Эйра не знала, почему женщина плачет, и не захотела спрашивать. Она не собиралась думать о других девушках, пока не разберётся с собственной судьбой.

У ступеней дворца стояли десять автомобилей. Чёрные, бронированные, с затемнёнными стёклами. Вокруг них находились сотрудники королевской охраны в тёмной форме, а чуть поодаль ждали представители Совета договора. Среди них Эйра заметила мужчину в сером пальто с серебряным значком дракона на лацкане. Он не выглядел ни стражником, ни придворным. Скорее чиновником, привыкшим к тому, что его решения исполняют без вопросов. Светлые волосы были зачёсаны назад, лицо оставалось совершенно спокойным, а глаза - почти бесцветными. Он держал в руках тонкий планшет и время от времени сверялся с ним.

Когда Эйра приблизилась, мужчина убрал планшет.

- Принцесса Эстерваль. Меня зовут Рейнар Восс. Я представляю императорский двор Тарвелиона и отвечаю за сопровождение делегации до границы.

- Мои соболезнования.

Он едва заметно приподнял бровь.

- Прошу прощения?

- Вашему императорскому двору. Должно быть, тяжело работать с людьми, которых никто не спрашивал, хотят ли они вообще с вами сотрудничать.

- Взаимность вежливости облегчила бы наше путешествие.

- Тогда вам следует начать первым.

Восс несколько секунд рассматривал её, словно пытался решить, стоит ли воспринимать слова принцессы как оскорбление или как предупреждение.

- Ваш автомобиль находится в середине колонны. Путь до аэропорта займёт около сорока минут, в зависимости от дорожной обстановки. После прибытия вы пройдёте через закрытый терминал и подниметесь на борт правительственного самолёта. В Тарвелионе вас встретят представители императора.

- Как замечательно. Самолёт, терминал, встреча. Осталось выяснить, где именно в этой программе предусмотрено моё возвращение домой.

- Это решается не мной.

- Странно. Пока что никто не способен решить ничего, кроме того, что я должна уехать.

Рейнар Восс не ответил. Он лишь слегка наклонил голову и отступил, освобождая дорогу.

Эйра посмотрела на автомобили. Ей предлагалось сесть в один из них, позволить охране закрыть дверь и отправиться туда, куда она не желала ехать. Она могла устроить сцену. Могла закричать, что не поедет. Могла броситься обратно во дворец и заставить отца тащить её к машине на глазах у журналистов. Но в таком случае фотографии разлетелись бы по всем новостным каналам, а её поведение стало бы главным развлечением для миллионов людей.

Эйра терпеть не могла, когда над ней смеялись. Поэтому она выпрямила спину, подняла подбородок и направилась к автомобилю с видом женщины, которая сама выбрала это путешествие и теперь лишь немного недовольна качеством обслуживания.

У открытой двери её остановила мать. Королева стояла без зонта, и дождь уже оставил тёмные следы на плечах её пальто. Она протянула дочери небольшую коробку.

- Возьми.

Эйра нахмурилась.

- Что это?

- Открой потом.

- Мама…

- Просто возьми, пожалуйста.

Коробка была лёгкой, обёрнутой в тёмную бумагу с тонкой золотой лентой. Эйра хотела спросить, зачем ей ещё один подарок, когда весь её багаж и без того набит вещами, но заметила выражение материнского лица и промолчала.

Королева обняла её. На этот раз Эйра не сопротивлялась. Она позволила матери прижать себя к груди, почувствовала знакомый запах духов и на мгновение оказалась не принцессой, не десятой девушкой в списке и не участницей древнего договора, а просто дочерью, которую отправляли далеко от дома.

- Я люблю тебя, - прошептала мать.

Эйра закрыла глаза.

- Тогда верни меня.

Королева крепче сжала её плечи, но не ответила. Этого оказалось достаточно.

Эйра отстранилась первой, села в автомобиль и положила коробку на колени. Дверь закрылась с глухим щелчком. За затемнённым стеклом она увидела отца, стоявшего на верхней ступени дворца. Он не махал рукой и не пытался приблизиться. Только смотрел на машину с неподвижным лицом, словно хотел запомнить каждую секунду перед отъездом. Эйра отвернулась.

Колонна тронулась. Столица медленно поплыла за окном: знакомые улицы, витрины дорогих магазинов, кафе, где она проводила вечера с подругами, мост через реку, по которому каждое утро проезжала к дворцовому парку. На одном из перекрёстков автомобиль остановился перед красным сигналом светофора. Рядом стоял городской автобус, и несколько пассажиров узнали принцессу. Кто-то поднял телефон, чтобы снять её на видео. Эйра немедленно опустила шторку на окне.

- Неужели нельзя было выбрать маршрут без светофоров? - спросила она водителя.

- Простите, Ваше Высочество. Основные улицы перекрыты из-за церемонии.

- Конечно. Потому что даже моё унижение должно сопровождаться дорожными неудобствами.

Она достала телефон и открыла коробку, которую дала мать. Внутри лежал тонкий золотой браслет с небольшим прозрачным камнем. Эйра узнала его сразу. Браслет принадлежал её бабушке, и после смерти старой королевы мать хранила его в личной шкатулке. На внутренней стороне застёжки была выгравирована короткая фраза на старом языке, который Эйра изучала в детстве, но почти забыла.

Дом найдёт тебя.

Она долго смотрела на надпись, а затем защёлкнула браслет на запястье. Ей хотелось позвонить матери, сказать что-нибудь резкое, потребовать объяснений или хотя бы услышать её голос. Вместо этого Эйра открыла переписку с подругой и написала: «Если я пропаду, передай всем, что мои платья достанутся тебе. Кроме красного. Красное сожги».

Ответ пришёл почти мгновенно.

«Эйра, пожалуйста, не шути так».

Принцесса заблокировала экран.

Аэропорт встретил их мокрым асфальтом, низким гулом двигателей и несколькими десятками вооружённых сотрудников службы безопасности. Обычные пассажиры не могли попасть в закрытый терминал: вход перекрыли, а движение на подъездной дороге регулировали полицейские. За стеклянными стенами виднелись стойки регистрации, электронные табло и автоматические двери, но сегодня вся эта привычная инфраструктура казалась декорацией к чему-то совершенно иному.

У трапа стоял правительственный самолёт. Белый корпус украшал герб человеческого королевства, а на хвосте была изображена золотая корона. Возле шасси находились техники, рядом с трапом - представители Совета договора и сопровождающие девушек сотрудники охраны.

Остальные девять уже прибыли.

Эйра увидела их возле входа в терминал. Девушки разного возраста, от восемнадцати до двадцати четырёх лет, в дорогих дорожных костюмах и простых пальто. Некоторые держались за руки, другие молчали, одна плакала, уткнувшись лицом в плечо пожилой женщины. Две девушки пытались улыбаться фотографам, хотя улыбки получались напряжёнными. У каждой был небольшой чемодан, документы и одинаковая серебряная брошь - знак участницы договора.

Эйра остановилась возле колонны. Она ожидала увидеть испуганных девушек, которые будут благодарны ей за любое проявление внимания. Вместо этого одна из них посмотрела на принцессу с таким откровенным раздражением, что Эйра невольно подняла брови. Девушка была невысокой, с короткими каштановыми волосами и тёмными глазами. На ней был простой чёрный костюм, а на плече висела потёртая кожаная сумка. Она не поклонилась, не попыталась заговорить первой и даже не сделала вид, что впечатлена королевским происхождением Эйры.

- Вы опоздали, - сказала она.

Эйра медленно повернула голову.

- Простите?

- Мы ждём вас уже двадцать минут. Из-за этого задержали посадку.

- Тогда вам следовало купить часы получше.

- У меня хорошие часы.

- Значит, стоило научиться ими пользоваться.

Девушка посмотрела на неё без всякого почтения.

- Понятно. Вы действительно такая, как о вас пишут.

- А вы действительно настолько невоспитанны, насколько выглядите.

- Лисса, - вмешался мужчина из сопровождающих. - Достаточно.

Девушка отвернулась, не извинившись. Эйра проследила за ней взглядом, затем посмотрела на Рейнара Восса.

- Кто это?

- Лисса Верен. Дочь главы одного из северных округов.

- Она всегда такая приятная?

- Насколько мне известно, да.

- Прекрасно. По крайней мере, в Тарвелионе меня будет ненавидеть не только собственная семья.

Восс ничего не ответил, но Эйра заметила, как дрогнул уголок его рта.

Посадка началась через несколько минут. Девушки поднимались по трапу по одной, предъявляли документы и занимали места в передней части салона. Эйра ожидала, что для неё приготовят отдельный отсек, но ей указали на кресло у окна в общем салоне, рядом с проходом и двумя незнакомыми девушками.

- Где моё место? - спросила она.

- Вот оно, Ваше Высочество.

- Я вижу кресло. Я спрашиваю, где моё место.

Сопровождающий проверил список.

- Место семь, ряд три.

Эйра посмотрела на него с холодным недоумением.

- Вы хотите сказать, что я должна лететь вместе со всеми?

- Да.

- Без отдельного салона?

- Да.

- Без возможности закрыть дверь и потребовать тишины?

- На борту есть шумоизоляция.

- Вы издеваетесь надо мной?

- Нет, Ваше Высочество.

Она медленно вдохнула. Ей хотелось развернуться и уйти, но за спиной уже собралась очередь, а представители прессы снимали посадку через стекло терминала. Эйра села на указанное место и поставила сумку под кресло. Соседка, девушка с длинными светлыми волосами, робко улыбнулась ей.

- Я Мира.

- Эйра.

- Я знаю.

- Тогда зачем представляться?

Мира замялась.

- Я просто хотела…

- Неважно.

Эйра достала телефон, подключила наушники и отвернулась к окну. Самолёт стоял на взлётной полосе, за стеклом двигались служебные машины, а на экране перед креслом отображалась карта маршрута. Через несколько минут лайнер должен был подняться в воздух и направиться к Тарвелиону.

Она открыла браузер и набрала название драконьей столицы. Появились фотографии огромного города, раскинувшегося вдоль широкой реки. Стеклянные небоскрёбы соседствовали с древними башнями, над широкими проспектами возвышались золотые купола, а на окраинах виднелись горы, покрытые тёмными хвойными лесами. По улицам двигались автомобили, над деловым центром поднимались вертолёты, а на одной из фотографий огромный дракон летел над городом, оставляя за собой тень, которая закрывала целый квартал.

Эйра задержала дыхание. Она видела драконов раньше. Все видели. После открытия Разлома их изображения появлялись в новостях, документальных фильмах и социальных сетях. Существовали записи, на которых драконы пересекали горные хребты, приземлялись на специальные площадки и принимали человеческий облик прямо перед камерами журналистов. Но одно дело - смотреть на них с безопасного расстояния через экран, и совсем другое - понимать, что скоро придётся жить среди них.

Она открыла статью о наследнике Тарвелиона. Каэл Тарвелион, двадцать семь лет. Старший сын императора Клэя. Наследник престола. Участвует в управлении северными территориями и обороне Разлома. Известен закрытым характером, строгим отношением к государственным обязанностям и нежеланием давать интервью.