Десятая для дракона

Эйра пролистала статью до конца. Ни одного упоминания о браке. Ни одной фотографии с женщинами. Ни одной светской хроники, где он появлялся бы на балу или приёме.

- Неужели ты настолько скучный? - пробормотала она.

- Вы о ком? - спросила Мира.

Эйра повернула экран к себе.

- Ни о ком.

Самолёт начал движение. Эйра пристегнула ремень, убрала телефон и посмотрела в окно. Терминал медленно удалялся, затем самолёт развернулся, вырулил на взлётную полосу и начал разгон. Когда колёса оторвались от земли, столица стала уменьшаться, превращаясь в серое пятно среди рек и дорог. Эйра смотрела на город до тех пор, пока облака не скрыли его полностью.

Она не заплакала. Не позволила себе даже дрогнуть губами. Вместо этого вытащила из сумки зеркальце, проверила макияж и поправила волосы. Затем достала телефон и открыла заметки.

На чистом экране она написала:

ПЛАН ВОЗВРАЩЕНИЯ ДОМОЙ.

Подумала и добавила первый пункт:

1. Выяснить, кто в Тарвелионе принимает решения.

Второй пункт появился почти сразу:

2. Найти способ связаться с отцом, не признавая, что мне нужна его помощь.

Она помедлила, затем написала третий:

3. Не позволить Каэлу Тарвелиону считать, что он может мной распоряжаться.

Эйра перечитала список и удовлетворённо кивнула. План был хорошим. Не идеальным, разумеется, но для начала вполне подходил.

За окном расступились облака. Внизу лежала бесконечная земля, исчерченная реками, лесами и дорогами. На карте Тарвелион выглядел почти невероятно огромным, но даже карта не могла передать расстояний, отделявших его северные территории от столицы человеческого королевства. Где-то там, за облаками и горизонтом, находился мир, который она ещё не видела, император, чьё имя произносили с осторожностью, и наследник, чья фотография уже успела её раздражить.

Эйра не знала, что в это самое время в Тарвелионе Каэл Тарвелион стоял у панорамного окна своего кабинета и читал сообщение о составе прибывающей делегации. Его взгляд остановился на последней строке.

Эйра Эстерваль, двадцать один год. Единственная дочь короля.

Каэл перечитал сообщение и отложил планшет.

- Ещё одна человеческая девочка, - произнёс он.

У двери стоял его младший брат Клейден, который, в отличие от Каэла, не выглядел заинтересованным государственными делами. Он держал в руках чашку кофе и любопытством наблюдал за старшим братом.

- Ты говоришь так, будто предыдущие девять были личным оскорблением.

- Я говорю так, потому что десять девушек не должны быть проблемой империи.

- Но они станут нашей проблемой, как только пересекут границу.

Каэл посмотрел на него.

- Ты собираешься предложить решение?

- Я собираюсь предложить тебе не встречать их с таким лицом. Если человеческая принцесса увидит тебя сейчас, то решит, что её везут на казнь.

- Это не моя забота.

- Разумеется. Твоя забота - оборона Разлома, государственные дела и бесконечные совещания. А человеческие девушки должны самостоятельно догадаться, что ты не собираешься их убивать.

Каэл отвернулся к окну.

- Если бы они знали, зачем их отправляют, то не смотрели бы на это как на наказание.

Клейден перестал улыбаться.

- А если бы мы сами знали, зачем их отправляют, нам было бы значительно проще объяснить это остальным.

На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. Каэл снова взял планшет и открыл фотографию Эйры. Принцесса смотрела в объектив с выражением откровенного недовольства, словно фотограф потребовал от неё совершить что-то совершенно неприемлемое. На ней было тёмное платье, на шее блестело тонкое украшение, а подбородок был поднят с вызывающей уверенностью.

- Эта, - заметил Клейден, заглянув через плечо брата, - кажется, собирается объявить войну ещё до прибытия.

- Пусть попробует.

- Ты даже не знаешь её.

- Мне достаточно знать, откуда она прибыла.

Клейден поставил чашку на стол.

- Вот именно поэтому я и надеюсь, что она окажется интереснее, чем кажется.

Каэл заблокировал экран.

- Когда самолёт пересечёт границу, сообщи мне.

- А сам ты не собираешься встречать делегацию?

- Нет.

- Отец будет недоволен.

- Отец переживёт.

Клейден усмехнулся, забрал чашку и направился к двери. Уже на пороге он обернулся.

- Каэл, если эта принцесса действительно настолько избалована, как пишут в новостях, тебе придётся нелегко.

- Мне приходилось иметь дело с существами гораздо опаснее человеческих принцесс.

- Возможно. Но ни одно из них не могло испортить тебе настроение, просто открыв рот.

Дверь закрылась. Каэл остался у окна, глядя на город, над которым кружили драконы. Вдалеке, за линией гор, находился Разлом - место, которое империя охраняла уже тридцать семь лет. Ветер трепал деревья на склонах, а над горизонтом медленно собирались тучи.

Через несколько часов в Тарвелион прибудут десять девушек. И среди них будет та, чьё имя император велел выделить отдельно.

Глава 3

Самолёт начал снижаться над Тарвелионом спустя почти шесть часов после вылета. Эйра успела трижды сменить фильм, дважды потребовать у бортпроводника другой напиток, один раз поругаться с Лиссой Верен из-за откинутого кресла и окончательно возненавидеть авиакомпанию, которая посчитала подушку на сиденье достаточной заменой нормальной кровати. Последние два часа она провела, глядя в иллюминатор и убеждая себя, что происходящее - временное неудобство, которое непременно закончится, стоит ей найти способ связаться с отцом и заставить его исправить собственную ошибку. Правда, чем ближе становилась посадка, тем труднее было поддерживать эту мысль.

Под крылом самолёта лежала земля, настолько огромная, что даже с высоты облаков она казалась бесконечной. Тёмные леса тянулись до самого горизонта, пересекаясь с широкими реками и озёрами; между ними виднелись города, соединённые многополосными автомагистралями, железнодорожными путями и мостами, которые пересекали водные пространства на расстояниях, казавшихся Эйре совершенно нелепыми. Она знала, что Тарвелион занимает колоссальную территорию, но до сих пор представляла его скорее как несколько больших городов, окружённых лесами и горами. Теперь же, глядя вниз, она впервые задумалась о том, сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до ближайшей границы, а затем до человеческих земель. И эта мысль ей совершенно не понравилась.

- Это ещё не столица, - раздался рядом голос Миры.

Эйра повернула голову. Девушка сидела, прижав ладони к подлокотникам, и тоже смотрела в окно. За время полёта она несколько раз пыталась заговорить с принцессой, но после третьей неудачной попытки оставила её в покое.

- Что?

- То, что вы видите. Это только западные территории. До столицы ещё лететь.

Эйра медленно повернулась к иллюминатору.

- Ты хочешь сказать, что мы всё ещё не прилетели?

- Мы прилетели в Тарвелион. Просто он очень большой.

- Благодарю за исчерпывающее объяснение.

Мира не обиделась. Она лишь снова посмотрела на землю, и в её глазах мелькнуло восхищение, которое Эйра сочла совершенно неуместным. Можно было бы подумать, что девушка прилетела на экскурсию, а не в страну, где ей предстояло жить неизвестно сколько времени.

- Вы никогда раньше здесь не были? - спросила Мира.

- Нет, Мира. Я предпочитала проводить отпуск в местах, где меня не собираются встречать как часть древнего договора.

- Я имела в виду Тарвелион.

- А я ответила на твой вопрос.

Мира замолчала.

Эйра отвернулась к окну. Её внимание привлекло движение над лесами. Сначала она решила, что это небольшие облака, которые слишком быстро меняют положение, но затем одно из них отделилось от остальных и резко ушло вверх. За ним последовало второе. Третье пролетело так близко к самолёту, что Эйра смогла различить вытянутую шею, широкие крылья и длинный хвост, изгибавшийся в воздухе при каждом движении.

Дракон.

Не запись в интернете, не фотография из новостей и не размытая фигура на горизонте. Настоящий дракон, летевший так близко, что на мгновение Эйре показалось, будто он заглянул в иллюминатор.

Она непроизвольно подалась вперёд.

Чешуя существа отливала тёмной бронзой, а на спине вдоль хребта поднимались острые гребни. Крылья были огромными, перепончатыми, с почти чёрными краями. Дракон сделал круг возле самолёта, затем сложил крылья и нырнул вниз, исчезнув среди облаков.

- Вы видели? - выдохнула Мира.

- Разумеется, я видела.

- Это был…

- Дракон, Мира. Мы летим в страну драконов. Было бы странно увидеть здесь стаю фламинго.

Но голос Эйры прозвучал чуть тише обычного. Она снова посмотрела вниз, надеясь заметить существо ещё раз, однако небо осталось пустым. Сердце билось быстрее, и принцесса с раздражением поправила ремень безопасности, словно тот был причиной её внезапного волнения.

Через несколько минут командир экипажа сообщил о начале посадки. Самолёт прошёл сквозь облака, и перед пассажирами открылся город.

Столица Тарвелиона оказалась совсем не похожа на те изображения, которые Эйра видела в интернете. На фотографиях обычно показывали золотые купола, императорский дворец и древние башни, но с высоты стало заметно, что старый город занимал лишь часть огромного мегаполиса. За историческим центром простирались современные кварталы с высотными зданиями, стеклянными фасадами и широкими проспектами. Между небоскрёбами проходили железнодорожные линии, на автомагистралях двигались плотные потоки машин, а вдоль реки поднимались жилые комплексы с террасами и зелёными крышами. На окраинах виднелись промышленные районы, грузовые терминалы и огромные ангары. Вдали над городской застройкой возвышались горы, а за ними начиналась тёмная полоса лесов, уходившая далеко на север.

И над всем этим, на высоком скалистом берегу, стоял дворец императора. Он не выглядел музеем или памятником древней эпохи. Комплекс соединял массивные каменные корпуса, широкие стеклянные переходы, башни с золотыми крышами и современные здания, в которых, судя по всему, размещались административные службы. Над центральной башней развевался чёрный флаг с серебряным драконом. У подножия скалы виднелись дороги, ведущие к укреплённому периметру, а на площадках вокруг дворца стояли автомобили и небольшие вертолёты.

Эйра нахмурилась.

- Они что, действительно живут там?

- Кто? - спросила Мира.

- Драконы.

- Да.

- Все?

- Не думаю. Это императорский дворец.

- Я прекрасно знаю, что такое дворец.

- Тогда зачем спрашиваете?

Эйра медленно повернулась к соседке.Мира тут же уткнулась взглядом в собственные руки.

- Извини.

- Не извиняйся. Просто постарайся не задавать мне вопросов, на которые сама знаешь ответы.

Самолёт коснулся взлётно-посадочной полосы, и салон наполнился глухим гулом тормозящих двигателей. За иллюминаторами мелькали огни, служебные машины и люди в форме. Когда лайнер окончательно остановился, Эйра отстегнула ремень и потянулась за сумкой. Ей хотелось как можно быстрее покинуть самолёт, размять ноги и найти место, где можно было бы спокойно выпить кофе. Она уже собиралась подняться, когда бортпроводник попросил пассажиров оставаться на местах до разрешения сопровождающих.

Эйра закрыла глаза.

- Разумеется.

Она сидела ещё несколько минут, пока представители делегации проверяли документы и связывались с наземной службой. Наконец дверь самолёта открылась, к трапу подали закрытый переход, и пассажиров начали выпускать по одному. Сначала вышли сотрудники охраны, затем представители Совета договора, после них - девушки.

Эйра ступила на землю Тарвелиона и сразу почувствовала холодный ветер. Он пах мокрым камнем, хвоей и чем-то металлическим, что она не сумела определить. Небо над аэропортом было низким и свинцовым, на дальних полосах двигались самолёты, а за ограждением виднелись огромные ангары с эмблемами драконьей империи. По периметру стояли вооружённые сотрудники безопасности, рядом с ними - несколько мужчин в тёмной форме с серебряными знаками на воротниках. На крышах зданий были установлены камеры, а над площадкой бесшумно пролетел небольшой беспилотник.

Всё выглядело привычно. Современный аэропорт, служебные автомобили, электронные табло, сотрудники с планшетами. Если бы не огромные флаги Тарвелиона и драконы, которых Эйра теперь подозревала в присутствии за каждым облаком, она могла бы решить, что прилетела в одну из соседних стран.

Но затем она заметила встречающих. Их было около двадцати. Несколько представителей императорской администрации, сотрудники охраны, мужчина в длинном тёмном пальто, женщина с серебряной брошью в виде переплетённых крыльев и молодой человек, который стоял чуть в стороне от остальных, держа руки в карманах брюк.

Эйра посмотрела на него мельком, собираясь пройти дальше, но почему-то задержала взгляд. Молодой человек выглядел лет на двадцать пять. На нём были чёрные брюки, тёмно-серая водолазка и пальто, расстёгнутое на груди. Тёмные волосы слегка растрепал ветер, лицо отличалось правильными чертами, а глаза имели необычный светлый оттенок, который казался почти серебряным в холодном дневном свете. Он не улыбался, но и не выглядел неприветливым. Скорее наблюдал за происходящим с таким спокойствием, будто прибытие десяти девушек было всего лишь одним пунктом в его расписании.

Он заметил Эйру и чуть приподнял подбородок. Она тут же решила, что он ей не нравится. Молодой человек тем временем отделился от группы и направился навстречу прибывшим. Один из представителей администрации шагнул было вперёд, словно собирался что-то сказать, но незнакомец едва заметно остановил его движением руки.

- Добро пожаловать в Тарвелион, - произнёс он, когда девушки собрались у основания трапа. - Надеюсь, перелёт прошёл благополучно.

Голос у него был ровным, негромким, без той подчеркнутой торжественности, которой Эйра ожидала от представителя императорской семьи.

Она посмотрела на сопровождающего.

- Кто это?

Мужчина услышал вопрос, но отвечать не стал. Вместо него заговорила Лисса:

- Клейден Тарвелион.

Эйра перевела взгляд на незнакомца. Младший сын императора. Она ожидала увидеть кого-то более внушительного. Возможно, человека с тяжёлым взглядом, суровым лицом и выражением превосходства, которое, судя по фотографиям, было семейной особенностью Тарвелионов. Клейден же казался почти обычным молодым мужчиной, если не считать необычного цвета глаз и той естественной уверенности, с которой он держался среди людей, чьи имена и титулы могли бы заставить других нервничать.

- Принц Клейден, - представил его Рейнар Восс. - Младший сын императора Клэя Тарвелиона. Он будет сопровождать вас во время пребывания в столице.

- Как любезно, - произнесла Эйра. - Надеюсь, мне не придётся обращаться к вам каждый раз, когда понадобится найти туалет или заказать кофе.

Клейден посмотрел на неё с лёгким интересом.

- Если понадобится, в аэропорту есть указатели. А кофе можно заказать через приложение.

Несколько девушек едва заметно улыбнулись. Эйра почувствовала, как раздражение поднимается к горлу.

- Вы всегда так остроумны?

- Только когда мне задают вопросы, на которые уже есть ответы.

Лисса тихо фыркнула. Эйра повернула голову к ней.

- Что-то смешное?

- Ничего, Ваше Высочество.

- Тогда постарайся не смеяться.

Клейден наблюдал за обменом репликами с таким выражением, словно перед ним разворачивалась любопытная пьеса. Затем он сделал шаг вперёд и обратился ко всем десяти девушкам:

- Меня попросили встретить вас лично. Я понимаю, что поездка могла оказаться непростой, и не стану утверждать, будто вы должны радоваться прибытию. У вас будет время отдохнуть, привести себя в порядок и ознакомиться с условиями проживания. Сегодня никаких официальных мероприятий не предусмотрено.

- А завтра? - спросила одна из девушек.

- Завтра вас примут во дворце.

- Император?

- Император и наследник.

Эйра скрестила руки на груди.

- Наследник тоже будет присутствовать

- Разумеется.

- Какое несчастье.

Клейден чуть склонил голову.

- Боюсь, принцесса, это известие огорчит моего брата сильнее, чем вас.

- Ваш брат уже знает о моём существовании?

- Знает ваше имя, возраст и некоторые сведения о вашей семье

- А обо мне самой?

- Пока нет.

- Прекрасно. Значит, у нас есть шанс сохранить друг другу нервы.

На этот раз Клейден улыбнулся. Совсем немного, едва заметно, но достаточно, чтобы Эйра поняла: он не собирается возмущаться её поведением и не намерен читать ей лекции о приличиях. Это почему-то раздражало сильнее, чем если бы он попытался поставить её на место.

- Надеюсь, вы позволите себе составить собственное мнение о Тарвелионе, прежде чем решите, что он вам не подходит, - сказал он.

- Я уже составила мнение о погоде.

- Погода у нас действительно бывает неприятной.

- И о размерах вашей страны.

- С этим, к сожалению, ничего не поделаешь.

- И о том, что меня никто не спросил, хочу ли я сюда приезжать.

Улыбка исчезла с лица Клейдена. Впервые за всё время его выражение стало серьёзным. Он посмотрел на неё внимательно, и Эйра вдруг почувствовала, что за внешней непринуждённостью скрывается нечто большее, чем обычная придворная вежливость.

- Это я понимаю, - произнёс он.

- Сомневаюсь.

- Возможно. Но я не стану убеждать вас, что вы должны быть благодарны за то, чего не выбирали.

Эйра не нашлась с ответом сразу. Ей не понравилось, что он сказал именно то, что она хотела услышать. Не понравилось, что в его голосе не было ни снисхождения, ни насмешки, ни привычного желания объяснить ей, почему она обязана принять обстоятельства. Она предпочла бы спорить с ним, доказывать, что он не понимает человеческих принцесс, что драконы самодовольны и высокомерны, что она не собирается подчиняться чужим правилам. Но Клейден словно не оставил ей удобного повода.

Поэтому Эйра сделала то, что умела лучше всего.

- В таком случае вы уже приятнее своего брата.

- Вы ещё не встречались с Каэлом.

- Мне достаточно его фотографии.

- Фотографии не всегда передают характер.

- В данном случае она передала всё необходимое.

Клейден негромко рассмеялся.

- Пожалуй, мне стоит предупредить брата, что его репутация пострадала ещё до вашего знакомства.

- Сделайте одолжение.

Он жестом пригласил девушек следовать за ним. У выхода из закрытого терминала их ожидали автомобили - десять чёрных машин с затемнёнными стёклами и эмблемами императорской охраны. Водители держали двери открытыми, сотрудники безопасности проверяли списки и распределяли пассажиров. Рядом с каждой машиной стоял человек, ответственный за багаж.

Эйра направилась к ближайшему автомобилю, но Клейден остановил её.

- Принцесса, вы поедете со мной.

Она посмотрела на него.

- Почему?

- Потому что император распорядился, чтобы я сопровождал вас лично.

- А остальных?

- Они поедут в резиденцию вместе с представителями администрации.

- Я могу выбрать другую машину?

- Можете.

Эйра удивилась.

- Правда?

- Разумеется. Но тогда мне придётся объяснять отцу, почему я не выполнил его распоряжение.

- И вы боитесь своего отца?

- Очень.

Он произнёс это с таким серьёзным лицом, что Мира не удержалась и рассмеялась. Даже Лисса отвернулась, скрывая улыбку.

Эйра посмотрела на Клейдена с подозрением.

- Вы издеваетесь надо мной.

- Немного.

- По крайней мере, вы честны.

- Это одно из моих достоинств.

- Пока что я заметила только одно.

- Дайте мне время.

Клейден открыл дверь автомобиля и отступил, пропуская её внутрь. Эйра села на заднее сиденье, положила сумку рядом и огляделась. Салон оказался просторным, обитым тёмной кожей, с небольшим экраном на перегородке и отдельной панелью управления климатом. На сиденье лежала бутылка воды, рядом стояла коробка конфет, а в подстаканнике находился стаканчик с горячим кофе.

Эйра посмотрела на напиток.

- Это мне?

- Я предположил, что после долгого перелёта вам захочется кофе.

Она взяла стаканчик и осторожно попробовала. Идеальная температура. Никакого неприятного привкуса. Именно такой кофе она обычно заказывала в любимой кофейне. Эйра не собиралась хвалить его за столь незначительную предусмотрительность, но всё же сделала ещё один глоток.

Клейден сел напротив неё. Водитель закрыл дверь, и автомобиль плавно тронулся с места.

- Сколько времени до дворца? - спросила Эйра.

- Около часа, если дороги свободны.

- Час? Вы шутите?

- Нет.

- Ваша столица находится в другом конце страны?

- Нет, принцесса. Просто наш аэропорт расположен за городом, а дворец находится в историческом центре.

- У вас есть частный аэродром?

- Есть.

- И почему мы не прилетели туда?

- Потому что император распорядился использовать международный аэропорт. Это было бы странно, если бы мы доставили девять девушек обычным рейсом, а одну - прямо к дворцовым воротам.

Эйра посмотрела на него поверх стаканчика.

- Я бы предпочла дворцовые ворота.

- Я не сомневаюсь.

Автомобиль выехал на широкую магистраль. За окном мелькали дорожные знаки на незнакомом языке, указатели с названиями городов, заправочные станции и торговые центры. На соседней полосе проехал грузовик с изображением дракона на борту. Чуть дальше стояла остановка общественного транспорта, на электронном табло которой отображалось расписание ближайших автобусов.

Эйра ожидала увидеть больше магии. Огромные каменные статуи, летающие повозки, огненные шары в небе, что-нибудь, что сразу дало бы понять: она покинула привычный мир. Но Тарвелион выглядел удивительно современным. Люди спешили по своим делам, водители сигналили друг другу, у магазинов толпились покупатели. На тротуарах гуляли дети, возле кафе сидели посетители, а на рекламном экране показывали новый автомобиль с серебряным драконом на капоте.

Лишь иногда привычная картина нарушалась. На крыше многоэтажного здания сидел небольшой дракон, сложив крылья и греясь под редкими солнечными лучами. Над рекой пролетела огромная тёмная тень. На пешеходном переходе стоял высокий мужчина, чья кожа под воротником отливала мелкой чешуёй. Никто не обращал на них особого внимания.

- Люди привыкли к вам, - заметила Эйра.

Клейден проследил за её взглядом.

- За тридцать семь лет можно привыкнуть ко многому.

- А вы привыкли к людям?

Он задумался.

- Не ко всем.

- Это взаимно.

- Я предполагал.

Эйра допила кофе и поставила стаканчик в подстаканник.

- Скажите, Клейден, зачем на самом деле отправляют десять девушек каждый год?

Он посмотрел на неё внимательно. Вопрос прозвучал без обычной насмешки, и на этот раз Эйра действительно хотела услышать ответ. За последнюю неделю она пыталась найти объяснение в интернете, читала статьи, изучала старые договоры и смотрела интервью с представителями Совета договора. Везде говорилось одно и то же: ежегодная отправка являлась частью соглашения между людьми и драконами, заключённого после открытия Разлома. Девушек принимали в Тарвелионе, обеспечивали жильём и содержанием, а их присутствие связывали с обязательствами обеих сторон по защите границ. Однако ни один источник не объяснял, почему для этого требовались именно десять девушек, почему выбирали только женщин и почему их имена никогда не публиковались до официального объявления.