скачать книгу бесплатно
Наёмник из ниоткуда
Майкл Бранд
Скитаясь по миру в поисках возможного заработка, на?мник Грегор замечает город на своём пути. Сбившись со счета бессонных ночей, он решает переночевать там – и, на свою беду, оказывается вовлечен в тайну трагического убийства, которое теперь ему предстоит разгадать…
Наёмник из ниоткуда
Майкл Бранд
© Майкл Бранд, 2024
ISBN 978-5-4498-4153-7
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Солнце медленно ушло за горизонт, а на почерневшем небе мелкими, но очень яркими белыми точками стали проявляться звезды. Город Золден, расположенный на самом востоке Хальмстада – древнего королевства людей, наконец встретил долгожданный холодный вечер, с каждой секундой плавно переходящий в мрачную и таинственную ночь.
Это время очень любил местный купец Равик и часто занимал его прогулкой по полупустым улицам Золдена, наслаждаясь свежим воздухом постепенно уходящего во тьму старого города. Однако сегодня, решив внести небольшие изменения в свою прогулку, он отпустил с вечернего караула своего лучшего стража, беспрестанно сопровождавшего его и неустанно следившего за безопасностью господина. Равик хотел привести свои мысли в порядок. и потому не желал никого видеть рядом, считая, что именно сейчас, на этой короткой прогулке, никто не должен ему мешать. И это было его ошибкой.
За купцом пристально следил юноша лет восемнадцати, одетый в лёгкий, но изрядно потертый плащ с накинутым на тёмноволосую голову капюшоном. Среди прочих горожан его можно было отличить по узорчатой перчатке на правой руке, внешний вид которой был слишком богат для всей остальной его одежды, но оставался крайне неприметным для обычных зевак и пьяниц, населявших Золден в это время суток.
Парень крепко сжимал свой короткий кинжал, доставшийся ему по наследству, и неторопливо следовал за купцом, явно задумав что-то недоброе. А сегодняшнее отсутствие вечно угрюмого стража только подталкивало его, заставляя юное сердце бешено колотиться от странного возбуждения.
Вдруг, неожиданно для юноши, уже несколько дней выслеживавшего свою цель, Равик неожиданно изменил привычный путь прогулки и исчез в переулке, чем вызвал на лице таинственного преследователя лёгкую усмешку. Всё складывалось слишком хорошо, чтобы быть правдой – и парень понимал, что другого шанса у него уже может не быть. Сжав рукоять кинжала крепче, он уверенно пошёл вслед за Равиком, стараясь не упустить его. Несколько секунд, отделявших юношу от цели, показались ему бесконечностью – и лишь потом, уже исполнив предначертанное, он понял, что Равик всё равно не смог бы избежать своей печальной судьбы, как бы тот не пытался уйти от неё своим ужасно медленным и слегка хромым от лишнего веса шагом.
В переулке оказалось темнее, чем на улице – он был закрыт с двух сторон высокими трехэтажными домами, тень которых плотно укрывала это место, а с третьей стороны располагалась каменная городская стена, на которой висел одинокий факел, служивший в переулке единственным источником света. Тучная фигура купца, слегка освещённая этим факелом, показалась парню куда противней, чем раньше. Равик опустился на колени и начал копаться в кустах, старательно выискивая что-то очень важное. Однако парня это совсем не интересовало – на секунду он представил, что увидел обычного слизняка, который, на удивление и разочарование многих, всё это время был для всех человеком. Эта мысль ещё прочнее убедила юношу в собственных намерениях, уверив его в том, что эта ночь должна была стать для него удачной.
Слегка пригнувшись, парень неспешно продвигался к купцу. Он старался приблизиться к нему на самое удобное расстояние до его шеи, чтобы сделал один точный удар, но неожиданно услышал, как под его ботинком предательски заскрипела сухая ветка. Насторожившись, Равик резко повернулся и выпрямился в полный рост, чтобы попытаться разглядеть своего преследователя. Юноша на мгновение остановился и почувствовал, как от страха сжалось его сердце – ему показалось, что купец узнал его и вот-вот позовет стражу. Кинжал, спрятанный за спиной парня, в любую секунду был готов поразить купца, но его владелец выжидал, изо всех сил стараясь совладать с наступавшей паникой.
Однако Равик не спешил поднимать тревогу – напротив, пристально осмотрев незнакомца с ног до головы, он подошёл ближе и уставшим голосом спросил:
– Вы… вы от Джованни?
– Нет, – ответил юноша, и довольная улыбка появилась на его лице. Если бы не темнота, то она наверняка раскрыла бы все его замыслы.
– Тогда кто ты? – в недоумении воскликнул купец. – И что ты вообще…
Но Равик не успел договорить – лишь глухой хрип донёсся из его уст, и купец согнулся от резкого удара в живот. У него потемнело в глазах, ноги бессильно подкосились, однако Равик нашёл в себе силы сопротивляться – он попытался встать, крепко схватив убийцу за плечо. Но следующий удар вовремя сбил его намерения, и кровь купца хлынула из открытой раны, обильно заливая его одеяние и плащ нападавшего.
Но убийца не останавливался. Ярость и гнев переполняли его, и даже вид крови и звук разрезаемых мышц жертвы не пугали его.
– За сестру, мразь! – с каждым ударом повторял он, безуспешно пытаясь проглотить противный ком в горле и сдерживая подступающие слёзы.
Равик уже давно был мертв, но юноша понял это не сразу. Разжав окровавленные пальцы, крепкой хваткой впившиеся в плечо купца, юный убийца отпустил обмякшее тело, безвольно рухнувшее на землю.
Парень тяжело дышал. Несколько томительных дней ожидания и слежки сейчас лежали перед ним, бессильно распластавшись на холодной земле и залив всё вокруг своей кровью. Странные эмоции переполняли его – но отвращения, о котором так часто говорили многие его соратники, описывая свои первые убийства, он не чувствовал. Ликование переполняло его душу, и лишь лёгкий страх предательской пеленой застилал ему эту радость – ведь стража могла зайти в этот переулок в любой момент.
Немного отдышавшись, юноша вспомнил о главной цели своего задания и, достав дрожащими руками маленький свёрток, осторожно вложил его в пропитанный кровью карман Равика. Закончив с этим, он настороженно посмотрел в сторону единственного выхода из переулка и спрятал окровавленный кинжал в маленькие ножны, скрывавшиеся под его плащом.
Парня колотило от избытка чувств. Теперь его тошнило, и страх, накативший ещё большей волной, сковывал все его конечности. Он пару раз резко вздохнул, стараясь не смотреть в сторону Равика, и, уже собираясь уходить, неожиданно перевел взгляд на свою перчатку, окровавленную и порванную в нескольких местах от сопротивления и натиска Равика.
– Отлично, – тихо прошептал парень и резко, почти рывком, стянул перчатку с руки и забросил её куда-то в темноту. – Осталось совсем немного…
Выйдя из переулка, он на ходу снял с себя плащ, попытался аккуратно свернуть его и, держа его наперевес, легко и непринужденно отправился к трактиру «Кружка мёда», чтобы доделать начатое. Через несколько минут он уже покинул его, отдав вторую перчатку трактирщику с просьбой передать её некому наёмнику, только сегодня прибывшему в этот город и оставшемуся ночевать в этом трактире.
Оставив последнее послание перед уходом, юноша поспешил к городским воротам, желая добраться до логова своих соратников ещё ранним утром. Он почти бежал, освещаемый светом редких факелов, и вскоре оказался на месте. с улыбкой встретив своего давнего друга, несшего в эту ночь караул у ворот.
– Гелар? Это ты? – настороженно спросил стражник, и, вглядевшись в силуэт парня, удивленно продолжил. – Ты что здесь делаешь?
– Мне нужно встретиться со старым знакомым, друг. Если бы не дела, уехал ещё днем – он ждет меня в ближайшей деревне. Откроешь ворота?
Дозорный слегка усмехнулся и потянулся к рычагу. Цепи затрещали, и железная решетка, защищающая ворота Золдена с внешней стороны, начала медленно приподниматься.
– Ты хоть сестру предупредил?
На лице парня промелькнула грустная улыбка.
– Предупредил, Бальтазар. Она знает. – голос Гелара дрогнул. – Я… В общем, как будешь свободен, загляни к ней. Я не знаю, когда смогу вернуться.
– Хорошо, Гелар, – докрутив рычаг, Бальтазар устало выдохнул. – Береги себя.
Ворота отворились, и парень, спешно поблагодарив друга, покинул город. Он забежал в конюшню, сел на своего оседланного коня, который терпеливо ждал его прихода, и, пришпорив его, отправился в путь. Гелар направлялся в логово Незримых, надеясь, что сегодня избавил мир от ещё одной напасти, от ещё одного негодяя. Однако так жестоко он ещё никогда не ошибался.
* * *
Гелар приехал днем следующего дня, едва не загнав своего жеребца. Ему не дали отдохнуть с дороги – едва он передал поводья своему соратнику, как услышал, что Старейшина, глава их ордена, желает его видеть. Несмотря на вяжущую усталость, парень одобрительно кивнул и поспешил в кабинет Старейшины, чтобы подготовить подробный доклад о выполненном задании.
Однако это оказалось лишним – едва парень переступил порог кабинета, как увидел главу ордена, беседующего с Олероном, своей правой рукой и лучшим убийцей в этом ордене. Увидев растерянного юношу, Старейшина с улыбкой подозвал его к себе, задал пару наводящих вопросов о заказе и, выслушав краткие ответы Гелара, сдержанно похвалил его за идеально выполненное задание.
Невысокий и почти седой, как лунь, старик с первой встречи снискал уважение в глазах Гелара. Его мудрый взгляд, рассудительный подход к любому заказу, простая доброжелательность и учтивость к каждому из Незримых всегда восхищали юношу, заставляя его робеть в присутствии главы ордена и с почётом перенимать его бесценный опыт.
– Подожди, Гелар, – неожиданно произнёс он, уже отправив парня на заслуженный отдых в казарму Незримых. – А где твои перчатки?
Парень на секунду замешкался, но, увидев угрожающий взгляд Олерона, быстро нашёл подходящие слова.
– Я охотился, мастер. И был крайне неосторожен, когда свежевал добычу, – слегка склонив голову, ответил он. – Теперь мне придется ходить без них.
– Ни в коем случае! – с улыбкой парировал старик. – Обратись к Галсу – пускай выдаст тебе новые. По крайней мере, в следующих походах они тебе пригодятся. А теперь – ступай.
Гелар кивнул и быстрым шагом вышел из кабинета Старейшины, закрыв за собой дверь. Оставшись вновь наедине с главой ордена, Олерон заметил:
– Почему вы похвалили посвященного, мастер? Он ведь мог допустить ошибку, и, наверное, не одну.
– О, отбрось свою подозрительность, Олерон! Мальчик сделал то, что требовалось! И к тому же оставил сверток, ушёл незамеченным – разве можно требовать большего от начинающего? – пояснил Старейшина.
– Нет, – Олерон скрестил руки на груди. – К сожалению, нет. Ох, не нравится мне эта идея со свертком.
– У нас с тобой нет выхода. Мне очень нужно встретиться с Грегором. Он придет на мой зов, остается только ждать.
– Но если он найдет нас и придет сюда не один? – пробурчал Олерон. – Мы сильны, но мы не сможем отбиться от целой армии даже в нашем логове.
– Я встречусь с ним лично и вдали от нашего логова. А ещё у нас есть связной в Золдене, забыл, который поможет нам успеть предпринять меры, если что-то пойдет не так. Всё под контролем, Олерон, – ответил Старейшина, удобно усаживаясь в своём кресле.
Он не заметил таинственной усмешки Олерона, знавшего об этом заказе чуть больше, чем ему следовало знать.
Глава 1
В тёмной полупустой комнате крепости горела всего одна лампада. Она с трудом освещала силуэт незнакомца, которого привели сюда на допрос. Когда стража сняла с него капюшон, то её неяркий свет позволил разглядеть лицо преступника.
У него были слегка отросшие черные волосы, собранные в небольшой хвост, и карие глаза, в которых то и дело проблескивала какая-то странная искорка. Его небольшой шрам, яркой полоской располагавшийся на левой щеке, мог вызвать некоторые вопросы, но в остальном незнакомец был непримечателен – ровные белые зубы, совершенно прямой нос и полное отсутствие бороды или усов. И, что самое досадное – он не был похож ни на одного разыскиваемого преступника.
Вот о чем думал глава стражи Кай, нервно теребя свои усы и пытаясь узнать в допрашиваемом хоть кого-то из известных ему бандитов. Но это было тщетно – они видели друг друга впервые.
– Ты хоть знаешь, что ты натворил, выродок? – спросил Кай грозным голосом, не выдержав потока собственных мыслей. – Тебя обвиняют в убийстве знатного горожанина Золдена!
Незнакомец молчал, и только слегка оттянутая в усмешке правая щека красноречиво говорила об его ответе.
– Что ты скажешь в свою защиту? – добавил Кай, теряя терпение. – Или ты хочешь сказать, что ты ни в чем невиновен?
– Вы так много хотите знать, генерал. Я слегка удивлен и разочарован, – его собеседник тяжело вздохнул. – Да, именно, я разочарован. Особенно после того, как ваши люди, пока тащили меня сюда, не раз применили силу. А ведь я даже не сопротивлялся.
Слабый огонёк в лампаде затанцевал от смеха главы стражи.
– Да, мои ребята немного вспыльчивы, признаю, – ответил он, присев на стол перед допрашиваемым. – Но не без оснований, знаешь ли.
Незнакомец с досадной улыбкой окинул Кая взглядом и остановил взгляд на его мече, свободно болтавшемся в ножнах на его поясе.
– Есть ли на меня какие-нибудь улики, генерал? – резонно спросил он. – Потому что я готов вам помочь.
Глава стражи молча достал из ящика своего стола пару узорчатых перчаток. Одна из них сразу же привлекла внимание незнакомца – она была порвана в нескольких местах и обильно выпачкана кровью. Вторая же оказалась абсолютно нетронутой, словно её надевали всего несколько раз.
– Такие хорошие перчатки кто-то порвал. – после недолгого осмотра с досадой заметил допрашиваемый и указал на них рукой. – Можно?
Кай отрицательно покачал головой.
– Чтобы ты уничтожил единственную улику на себя? Руки прочь!
Его собеседник с молчаливой улыбкой встретил отказ и продолжил слушать возбуждённую речь главы стражи.
– И как же удачно ты оставил эту улику на месте убийства! А вторую подбросил трактирщику, который, как честный человек, передал всё нам!
– Но я обычно не ношу перчатки, – с прежней улыбкой ответил незнакомец, показывая свои руки. – Да и эти мне маловаты…
Кай подскочил с места, словно его ужалили.
– В этом-то я очень сомневаюсь. А ну, надень целую, быстро! – он положил руку на меч и прибавил. – И не вздумай её испортить!
– Смотрите, генерал.
Взяв перчатку, незнакомец попытался натянуть её на свою широкую ладонь, и когда в комнате допроса раздался треск рвущейся кожи, с наигранным удивлением посмотрел на главу стражи.
– Видите? Не мой размерчик.
Наступило тревожное молчание. Кай с недоумением смотрел то на перчатку, то на допрашиваемого и молчал, не веря своим глазам.
– Кажется, вы поймали не того, – продолжал незнакомец. – Но моя помощь всё ещё может вам пригодиться – просто признайтесь в этом, генерал.
Кай злобно выругался. Этот хитрец был прав, и глава стражи не мог этого отрицать.
– Это просто невозможно… Нет, точно нет – всё ведь указывает на тебя! – Кай тяжело выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. – И почему я должен тебе в чем-то признаваться? Ты ведь всё ещё для меня преступник!
– Да, меня зовут Грегор. Я простой наёмник из… ниоткуда. Очень приятно познакомиться, – он протянул руку Каю, но тот не ответил взаимностью. Пожав плечами, Грегор продолжил, как ни в чем не бывало. – Но я никого здесь не убивал. И я могу найти того, кто это сделал, если мы сможем договориться.
Глава стражи недоверчиво усмехнулся.
– Ну и как ты это сделаешь? Это ведь невозможно.
– Границы своих возможностей мы определяем сами, генерал. Надеюсь, вы это понимаете, – но, встретив взгляд Кая, полный непонимания, Грегор поспешил объясниться. – Мне нужно осмотреть место убийства и труп бедняги, и тогда я найду настоящего убийцу. Смогу помочь и себе, и вам.
– Какой ты резвый! И ты думаешь, что я тебя сейчас отпущу? – усмехнулся Кай, – Даже кандалы сниму и выдам оружие?
– Отнюдь. Но тогда ответьте, почему вы задержали именно меня? У меня с лицом что-то не так, или есть ещё улики, которые могут на меня указывать? – спокойно заметил Грегор.
Кай покачал головой и с грохотом опустился на деревянный стул напротив наёмника, схватившись за голову.
– Есть, но теперь я уже начинаю во всем сомневаться. В кармане убитого был найден сверток с компрометирующим письмом. Там было и твоё имя. – Кай скривился и потянулся к ящику стола, где лежала его самодельная трубка и табак. – Я, конечно, не испытывал к нему особого уважения, но то, что там было написано…
– Сверток и письмо, значит? Очень интересно, – Грегор усмехнулся и скрестил руки на груди. – Не успел я приехать в город, чтобы немного подзаработать, а меня уже оклеветали. Кстати, как хоть звали этого несчастного?
– Равик. И знаешь, если верить письму, то никакой он не несчастный.
С этими словами Кай передал допрашиваемому окровавленный сверток. Развернув его, Грегор достал письмо и, бегло прочитав его, отвел взгляд. Он всё ещё не понимал, почему он сидит в тусклой камере вместо настоящего преступника, но знал, что стражникам будет крайне затруднительно расследовать это дело. Терпеливо обдумав все свои доводы, наёмник уверенно произнёс:
– Моё предложение всё ещё действует, генерал. Давайте сотрудничать.
– А разве я могу доверять тебе? – задумчиво спросил Кай, стараясь не показать свою растерянность. – Ведь если ты попробуешь замести свои следы или вовсе сбежать…
– То я бы уже давно это сделал, – мгновенно парировал наёмник без тени сомнения на лице. – Но мне очень хочется узнать, кто меня подставил. Поговорить с ним по душам. И, возможно, организовать ему личную встречу с Равиком.
Наступило недолгое молчание, и Кай резко выдохнул и спокойно сказал:
– Спасибо за честность, Грегор. Пожалуй, мы можем помочь друг другу, – он протянул руку наёмнику, и рукопожатие наконец состоялось. – Но, помни: на время расследования ты всё ещё будешь находиться под конвоем стражи, а твои личные вещи будут у меня. Я узнаю от тебя имя настоящего убийцы, с доказательствами и уликами – и ты свободен. А если нет, то, несмотря на сегодняшний разговор…
– Я вас понял, генерал. И рад, что мы договорились, – одобрительно кивнул Грегор. – Потому что большего от вас требовать никак не могу.
Кай лишь развёл руками и громким басом позвал стражу. В следующее мгновение в комнату влетело четверо его подчинённых.
– Отведите его на место убийства, затем к коронеру, а потом ко мне в кабинет, – глухим голосом произнёс он. – Приказ понятен?
