скачать книгу бесплатно
– Неужели вы сказали тогда правду? – Эрран недоверчиво усмехнулся.
– В академии я учила все, что давали. Все это может пригодиться, и я должна быть готовой ко всему. А во время беседы я ответила правду. Моя цель – не богатый жених. Я всего лишь хочу жить так, как выберу сама. Ни от кого не зависеть. Ни от каких богатых женихов.
– Вы ведь понимаете, что в нашем мире это невозможно.
Эрран остановился, отпустил мою руку и повернулся ко мне, продолжая все так же недоверчиво усмехаться. Солнце светило ярко и било мне в глаза. Но, прищурившись, я ответила прямым, открытым взглядом. А он может походить на нормального человека. Очень противного, но все же нормального человека.
– Женщина всегда зависит от мужчины, – добавил принц.
– Да, женщины, как правило, зависимы, – я улыбнулась. – Но в любых правилах можно найти исключение. Например, таким исключением может стать безродная, никому не нужная сирота, которая получит хороший гонорар за выполненную работу.
– Вот почему вы так держитесь за это место?
– Конечно. Все просто. От того, как я выполню свою работу, зависит вся моя дальнейшая жизнь.
Не соврала. Но я готова пожертвовать гонораром, если смогу отомстить за свою семью.
Глава 4
– Ой, какие милые!
– Какие чудесные!
– Какие пупсики!
Это невесты увидели рахникоров. Оказывается, их во дворце предостаточно. Просто на глаза старались не показываться. До сего момента. А теперь рахникоры обнаружились в гостиной, куда нас вечером пригласила леди Эмодин. Животные, конечно же, были во втором своем обличье – маскировались, притворяясь милыми пушистиками, обычными домашними котами и кошками. Они ходили по полу, разгуливали по спинкам дивана, лежали в креслах. Окинув помещение взглядом, насчитала десять штук. Ну надо же. Почти по одному рахникору на каждую невесту. Можно не сомневаться, что охрана у нас будет. И присмотр тоже.
– В этой гостиной мы будем проводить совместные вечера. С этого дня и до конца отбора, – сообщила леди Эмодин, когда девушки более ли менее расселись.
Сидячих мест, в принципе, хватало. На всех присутствующих комната явно была рассчитана заранее, вот только рахникоры часть этих мест позанимали. Одни невесты умилялись, но старались держаться от пушистиков подальше, чтобы не испортить платья. Другие позволяли любопытным животным забираться на колени или просто прижиматься к ним теплыми боками. Нашлась парочка девушек, которые, кажется, сторонились зверей. То ли распознали в них рахникоров, то ли просто не любили кошек. А может, вообще аллергия. Кто их разберет?
Эрионора заняла кресло и позволила рахникору забраться на колени. Чтобы юбка не пострадала, драконица, кажется, прикрыла ее слоем магии. И что-то мне подсказывает, уж она определила, кто эти пушистики. Впрочем, понимание это нисколько не мешало ей с довольным, каким-то даже умиротворенным видом поглаживать большую рыжую кошку.
Шорох тоже был здесь. Как ни странно, забрался на колени ко мне. Да-да, меня это удивляет! Потому как не чувствую никакой связи с животным, да и он особых признаков привязанности не проявляет.
– Мы обязаны собираться здесь каждый вечер? – спросила одна из невест.
– Именно так, – подтвердила леди Эмодин. – Мы будем проводить совместные вечера, узнавать друг друга, общаться. Конечно, если Его Высочество пригласит кого из вас на свидание именно в это время, отказывать ему не стоит. Но во всех остальных случаях я буду ждать вас здесь! И, кстати, сегодня у меня есть прекрасная новость. Через два дня во дворец приезжают их Величества король и королева. В честь вашего знакомства состоится бал. На бал, конечно же, будут приглашены и другие аристократы, чтобы они могли посмотреть на вас, мои пташечки.
Стоило леди Эмодин замолчать, как заговорили все остальные. Невесты оживились. Принялись обсуждать радостную весть.
– Его Величество и Ее Величество? Это замечательно! Мы с ними уже знакомы, и я очень рада снова их увидеть, побеседовать…
– А меня им только представляли, поговорить не было возможности. Как же здорово, что теперь нас представят как невест принца Каилана!
– У меня уже есть подходящее платье!
Бал – это любопытно. Мне о нем никто не говорил. Узнали пару часов назад? Или не посчитали нужным сообщать?
А вот появление короля и королевы может усложнить мои планы. Впрочем, до конца отбора еще достаточно времени, а спешка никогда ни к чему хорошему не приводит. Возможно, кое-чего удастся добиться уже сегодня. Если хоть одна участница поведет себя подозрительно!
Пока девушки общались, я внимательно за ними наблюдала. Вскоре сидеть им наскучило, разбрелись кто куда, разбились на группы по интересам. Леди Эмодин не препятствовала, наоборот, поддерживала общий разговор только поначалу. Одна даже села за фортепиано и принялась тихонько наигрывать спокойную мелодию. Парочка невест, оказывается, с собой прихватили платочки для вышивки, на которых уже красовались зачатки будущих шедевров.
Я тоже встала. В задумчивости прошлась из стороны в сторону. И, притворившись, что глажу рахникора, прислушалась к любопытному разговору. Хотя рахникора я действительно гладила. Они, когда изображают домашних кошек, очень даже мило выглядят. И не скажешь, что прекрасно умеют убивать, причем не только мышей и мелкую живность. Человека на кусочки разорвать тоже могут, если захотят или если хозяин прикажет.
– Раздражают меня эти принцессы, – сказала Наина – жгучая брюнетка с бледной кожей и всегда ярко накрашенными губами. – Что одна, что вторая. Интересно, Эрионора вообще вспоминает, что она не принцесса, а снежные драконы живут всего лишь в княжестве?
– Согласна, – кивнула ее подруга Мистелла – совсем чуть-чуть полноватая девушка с копной рыжих волос и такой же копной веснушек, которые она старательно запудрила. – Но против Эрионоры я бы не рискнула выступать. Может, она и не приглянется Его Высочеству. Зачем ему драконица. Одна морока с этой самодовольной стервой. А вот Далисса на самом деле раздражает. Вся такая милая, правильная, что аж тошно. Нелишним будет поставить принцесску на место.
– У тебя есть идея? – глаза Наины загорелись предвкушением.
– Есть. Обсудим у меня в комнате. А то здесь всякие… мало ли кто услышит.
Ах ты гад пушистый! Я зашипела, прикусив язык, чтобы не выругаться. Этот кот меня цапнул за палец! Подумаешь, гладила его слишком увлеченно, да на одном месте. Но царапать зачем?! Мог бы просто из-под руки выползти, я бы не стала за ним гнаться. Наглая зараза.
Наина и Мистелла прошли мимо. На меня, кажется, внимания не обратили. Прямо скажем, кот меня цапнул даже вовремя. Благодаря возне, которую мы с ним устроили, девчонки решили, что я не могла их услышать. Ну и хорошо. Главное, теперь у меня есть повод наведаться к Эррану и выпросить у него хоть что-нибудь для облегчения слежки. Иначе как я узнаю, что девчонки задумали против Далиссы?
Я подошла к леди Эмодин. Отметила, что поблизости нет никого, услышать не должны – все увлечены своими разговорами и делами.
И все же рисковать не стала.
– Леди Эмодин, извините, я плохо себя чувствую. Вы не против, если я пойду к себе?
В глазах леди отразилось беспокойство. Подозреваю, она догадалась, что не просто так отпрашиваюсь. Значит, случилось или случится что-то важное. И я очень надеюсь, что действительно важное! В любом случае ждать другого повода нет смысла, нужно пользоваться прямо сейчас.
– Да, конечно, леди Камали. Отдыхайте, – откликнулась Эмодин.
Я поспешила к себе. Потому как перед визитом к принцу Эррану нужно подготовиться.
Нет, в целом я выгляжу неплохо. Платье не слишком роскошное, так оно выбиралось для простых посиделок с остальными невестами. Изображать, будто прямо сейчас хочу соблазнить Эррана, я не собираюсь, а значит, платье остается. Как и прическа – раздражающая меня Сьюзи неплохо постаралась над укладкой волос. Но кое-что добавить я все же решила. Шпильки! Моей прическе не хватает шпилек.
К сожалению, провезти на территорию дворца готовые яды и прочие полезные вещества я не могла, так что пришлось брать только ингредиенты, из которых уже на месте готовить все, что необходимо. Вот ингредиентов я взяла достаточно. Такое из них можно сотворить, если умеешь! А нас обучали. Даже несколько зелий с магическими свойствами сделать смогу. Впрочем, об этом вряд ли кто догадается. Вещественные ингредиенты есть, с этим не поспоришь. Но для обретения отваром магических свойств этого будет недостаточно, нужно добавить каплю магической энергии. О том, что я ею обладаю, не знает никто. И надеюсь, не узнает. Хотя бы до того момента, как я свершу месть.
А пока хватит обыкновенного яда. Тем более травить принца я не собираюсь. Пока. Только почву прощупаю. Проверю, почувствует яд или нет.
Я раскрыла одну из сумок, привезенную из академии. Здесь у меня хранилась этакая домашняя лаборатория, компактная и удобная, а главное, все самое необходимое для приготовления ядов, противоядий, зелий и прочих отваров в ней есть. Конечно, будь я обыкновенной невестой, меня бы во дворец с таким набором не пустили. Но статус невесты под прикрытием давал кое-какие преимущества. Никогда не знаешь заранее, что понадобится мне в работе.
Пока смешивала порошковые ингредиенты, выдавливала сок из стеблей растений и нагревала все это на специальном магическом кристалле, расслабилась и как будто погрузилась в транс. Это занятие всегда меня успокаивало, приносило в мысли тишину, такую короткую и порой необходимую.
Поступая в академию, я еще не знала, как все обернется. Просто решила, что это самое подходящее место, чтобы скрыть настоящее имя рода и при выпуске получить ненастоящее, но все же дающее возможность выхода в свет в качестве леди. О том, как в действительности проводят отборы, я не знала и знать не могла. Но училась. Просто училась, чтобы в дальнейшем постоять за себя, чтобы суметь найти способ отомстить.
Уже в академии на четвертом году обучения нам рассказали, что на каждый королевский отбор приглашается невеста под прикрытием, которая должна следить за невестами, уберегать их от козней друг друга. И если вдруг так получится, возможно, даже защитить принца в том случае, когда опасность исходит, опять же, от кого-то из невест. Как тогда сказала наставница, нам повезло. У короля два сына. И любой из них может устроить отбор. А может и не устроить. Кто знает, ведь отбор вполне может прийтись на другой выпуск академии. Но с тех пор я загорелась еще большей надеждой. Я увидела четкую цель. Возможность добраться до Эррана. И сделала все, чтобы здесь оказаться.
Теперь я замешиваю яд. Осторожно наношу его на две шпильки, красивые, заостренные на концах. Прячу в волосах. И думаю о том, как близко я подобралась к принцу Эррану. И все же, наверное, пока еще недостаточно близко.
Вздрогнула. Замерла на мгновение. А что если все свершится сегодня? Если он не почувствует отравленные шпильки? Если я воспользуюсь моментом и оцарапаю его? Готова ли я? Вот так просто лишить человека жизни. Человека, который собственными руками убил мою сестру и стал причиной гибели родителей.
Я тряхнула головой, проверяя, крепко ли засели в туго заплетенных локонах шпильки. Может, так будет лучше. Не раздумывая, действовать быстро. Оцарапать шпилькой до того, как осознаю, что совершила убийство. А потом… уж как-нибудь. О том, что будет потом, я задумывалась редко.
Закончив с приготовлениями, вышла из комнаты. Пожалуй, мне стоит поторопиться. Неизвестно, что против Далиссы задумали девчонки. И когда именно возьмутся воплощать свой коварный план, тоже неизвестно.
Уже почти к концу коридора услышала голоса. По профессиональной необходимости замедлила шаг, прислушалась к разговору.
– Ты принесла? – шепотом спросила Далисса.
– Да, Ваше Высочество. Вот, возьмите. С таким трудом раздобыла, – откликнулась служанка принцессы, я узнала ее по голосу.
– Прекрасно! – явно чуть громче, чем ей того хотелось бы, воскликнула Далисса.
Пока я подбиралась к ним поближе, чтобы глянуть, что служанка передает принцессе, послышались шорохи. А потом все стихло. Коридор оказался пуст – обе девушки скрылись в комнате. Ну ничего страшного, что подглядеть я не успела. Зато теперь на целый повод больше, чтобы добить Эррана! Увы, пока не по-настоящему добить, но заполучить что-нибудь для облегчения слежки вполне можно попытаться.
Больше не задерживаясь, поспешила к кабинету принца. Он, как ни странно, обнаружился на месте. Принц, я имею в виду, не кабинет. Ходят слухи, что есть древние замки, в которых комнаты, коридоры и лестницы постоянно меняются местами, но королевский дворец оказался самым обычным. По крайней мере, я подобных фокусов за ним не замечала. Так что кабинет был именно там, где находился в прошлый раз и даже позапрошлый. Эрран, кстати говоря, тоже. И с неизменной кипой бумаг.
– Я могу войти, Ваше Высочество?
– Входите, раз уж пришли, – принц вздохнул, поднимая на меня мрачный взгляд. Тут же недовольно прищурился: – У вас проблемы с рахникором?
Заметил царапину? Нет, вряд ли его волнуют мои царапины.
– Знаете, да. У нас в академии не было личных рахникоров, чтобы тренироваться в общении с ними. К тому же, не могло быть рахникоров, у которых уже есть хозяева.
Вот так, пусть думает, что сам накосячил, передавая мне хозяйские права! Но пока Эрран не ответил и, чего доброго, не ответил грубо, поспешила добавить:
– Мне было некогда вылавливать Шороха. Есть неотложное дело. Боюсь, две невесты кое-что задумали против Далиссы. И, возможно, сама Далисса тоже что-то задумала.
– Подробности, – потребовал Эрран.
Я присела на кушетку и пересказала все, что услышала. А рассказ завершила предложением:
– Ваше Высочество, может быть, вы все же дадите мне доступ к потайным ходам? Девчонки вот-вот разойдутся по комнатам. Обсуждать подставы на виду у всех никто, конечно же, не будет. Все только в личных покоях. И, вероятно, свершится все тоже в личных покоях. А на данный момент я могу видеть их только в общих залах и коридорах. Этого недостаточно для обеспечения безопасности!
Эрран окинул меня задумчивым взглядом. Усмехнулся.
– И как же вы собрались присматривать сразу за всеми? Раздвоитесь?
– Зачем? – я притворно удивилась. – Достаточно будет присматривать только за Далиссой. Если надумают что подстраивать, злоумышленницы тоже придут к ней.
– Отличный план, – одобрил принц не без насмешки. – Только по-прежнему не понимаю, зачем вам тайные ходы. Вы можете наведаться к Далиссе в гости. И присмотрите за ней, и общение налаживать начнете.
Я с трудом подавила раздражение. Кричать на принца, пусть даже не наследного, – пожалуй, не лучший вариант добиться своей цели. А потому приходится терпеть. Терпеть, даже когда он раздает советы, как мне работать. И терпеть, когда из каких-то своих соображений он не дает мне нормально работать. Ведь чтобы выполнять какую-то работу, нужны инструменты! В данном случае это тайные ходы. Они нужны мне для полноценной слежки. А потом он, значит, неадекватно орет, что я куда-то не успела. Этот принц вообще адекватен?
И тут же одернула себя. Нормальные принцы не убивают своих невест. А этот убил. Мою сестру.
Как ни странно, эта мысль привела меня в чувство, заставила собраться и взять себя в руки. Я знаю, для чего я здесь. И сделаю все возможное, чтобы добиться цели. Если для этого нужно терпеть все его издевательства, значит, буду терпеть.
– Давайте начистоту, Ваше Высочество. Вы дали мне рахникора, но общение записками вряд ли позволит вовремя передать нужную информацию. И следить за невестами, когда они в комнатах, мне тоже необходимо. Все, что я делаю, я привыкла выполнять качественно. Вы же по какой-то причине не даете мне возможности для качественной работы. Не доверяете? Хорошо. Давайте я подпишу еще какой-нибудь договор, если вам недостаточно того, который уже был подписан.
Эрран поднялся, вышел из-за стола.
– Договор – ерунда. Это всего лишь бумажка. Да, в ней прописаны права и обязанности сторон. Прописаны штрафы. Но разве когда-нибудь это останавливало хоть кого-то от нарушения подобной бумажки? Только магия может полностью предотвратить от нарушения данного слова.
Под его взглядом я невольно вздрогнула. Таким безжалостным, таким жестким в этот момент показался принц. «Такой может убить», – вдруг отчетливо поняла я.
Перевела дыхание, стараясь ничем не выдать эмоций. Он и убил. Убил мою сестру! А я теперь здесь, чтобы ему отомстить. Не забывать об этом. Помнить каждую секунду. Знать, какой опасный зверь передо мной.
– Я затуманю ваш разум. Сотру память об отборе. Выборочно это сделать, сами знаете, невозможно. Я сотру вашу память, чтобы вы не вспомнили о тайных ходах, не смогли ими воспользоваться сами и кому-либо передать эти знания тоже не смогли.
Я содрогнулась. Но выдержала взгляд. Смотрела в ответ твердо, уверенно. Сердце испуганно билось в груди. По спине бежал холодок. Эрран предлагал чудовищное решение. Магия… она повинуется нашим мыслям, но малопригодна для столь тонких манипуляций. Говорят, когда-то были и такие маги. Узкой направленности, как наша Тейана – маг воды. Были маги, которые могли забираться в разум, контролировать его. Таков был их дар. Давно уже ничего не слышно о подобных магах. А обычной магией можно сильно навредить. Стереть личность. Уничтожить человека. И это Эрран предлагает мне в обмен на знания о тайных ходах?
Я готова прямо сейчас крикнуть, что согласна на все. Потому что не представляю жизни после. Все решится на отборе. Решится, когда я уничтожу Эррана, отомщу за погибшую семью. Но не может ли его предложение быть еще одной проверкой? Какая нормальная девушка согласится на чудовищное предложение рискнуть собственным разумом? Ради работы. Если, конечно, эта работа не серьезней, не важнее, чем она хочет показать. Быть может, Эрран на самом деле меня проверяет.
Я изобразила, будто начала колебаться.
– Вам не кажется это слишком жестоким предложением в ответ на просьбу дать мне возможность хорошо выполнять свою работу?
– Вам не кажется, что в случае, когда речь заходит о безопасности королевской семьи, я имею право требовать чего угодно? – Эрран продолжал сверлить меня взглядом.
– Безопасность королевской семьи? – переспросила я. – Конечно. Имеете право даже отволочь меня в темницу и казнить без суда и следствия. Но разве я угрожаю вашей семье? Разве могу ей угрожать? Я ведь не прошу план всего дворца. Только той его части, которая напрямую прилегает к покоям невест.
Для начала. А потом уж придумаю, как это использовать и как забраться дальше. Обходить ловушки нас тоже учили. В том числе магические. Но вот если мне не дадут доступ в потайные ходы, я туда при всем желании и при всех умениях попасть не смогу. Увы. Защита на дворце слишком серьезная.
Просверлив меня тяжелым взглядом, принц внезапно вздохнул.
– Я, может быть, просто хочу хорошо спать по ночам…
Неужели? Неужели он сдался?!
С трудом сдержав ликование, улыбнулась:
– Спать по ночам, когда во дворце проводится отбор?
И почему-то под странным взглядом Эррана тут же смутилась.
– Ну, случиться в любой момент может что угодно, придется вас будить…
Спать по ночам. А ведь он намекал на то, что придется присматривать за мной. Если я получу доступ в тайные ходы!
Я вроде как тоже люблю спать по ночам, но, пожалуй, ночь – лучшее время для шпионских вылазок.
Отвернувшись от меня, Эрран повернулся к столу.
Сердце заколотилось чаще. Что если вот сейчас выхватить из волос шпильку и…
Не успела. Не захотела успевать. Слишком страшно оказалось рискнуть прямо сейчас. Слишком велика вероятность все испортить. Нет, мне нужно больше времени. И другой момент, чтобы повысить шансы на успех. Не сейчас.
Порывшись в ящиках шкафа, Эрран повернулся ко мне.
– Вот. Схема тайных ходов, которые могут вам пригодиться в вашей работе. На большее не рассчитывайте.
