скачать книгу бесплатно
– Тишик! – завопила принцесса и бросилась к ящерке. – Стойте на месте, не дергайтесь! Вы раздавите его!
В общем, было весело. И громко. И беспорядочно. Сбежались все вокруг. И несколько чуть раньше прибывших невест, и стража дворца. И даже Эрран мелькнул вдалеке, но как-то так взглядом оценив, что ничего страшного не происходит, тут же скрылся за поворотом.
Разогнав стражу, принцесса все-таки поймала Тишика, прижала к груди и под причитания служанки поспешила к отведенным ей комнатам. Вся остальная процессия с облегченным вздохом двинулась за ней. Стража разошлась. Две невесты, выглянувшие на шум, нацепили на лица равнодушные маски и скрылись в своих покоях. Я тоже под шумок незаметно вернулась к себе.
Вот и познакомились с принцессой. Что-то мне подсказывает, что она действительно не рада здесь находиться. Вполне возможно, это не последний переполох на отборе. А так, скромная разминка.
Еще через два дня в замок прибыли все пятнадцать невест.
– Через полтора часа объявлен общий сбор в саду, – сообщила Сьюзи – скромная черноволосая девушка, худая и юная. Но меня невинный вид не вводил в заблуждение. Наверняка шпионит для принцев и сдаст при первой же возможности.
Я глянула в окно. С самого утра небо затягивали тяжелые серые тучи. Так себе погода для прогулок.
– Ты ничего не путаешь?
– Нет, леди. Встреча в саду. Вам помочь собраться?
– Помоги.
Все равно Эрран запретил носить с собой кинжал. А пока больше никаких секретов нет.
В академии нас готовили быть леди. Управляться со слугами тоже учили, но поскольку настоящих слуг у нас там все же не было, по большей части мы сами одевались и приводили себя в порядок. Однако с помощью служанки все оказалось быстрее. Вскоре я, полностью собранная, уже крутилась перед зеркалом.
Что ж, для первого выхода неплохо. Тем более, если бы на встрече присутствовал принц Каилан, нам бы об этом, скорее всего, сообщили. А для знакомства невест друг с другом, да еще на природе, вполне подойдет достаточно простое, но элегантное платье нежно-голубого цвета. На плечах – шерстяная накидка, потому что на улице, как я заметила, дует ветер, становится все холоднее. Уж не испытание ли это – проморозить невест, чтобы весь отбор валялись с температурой?
Усердствовать с волосами не стала – оставила распущенными, лишь забрав назад пару прядей с висков. Они у меня, конечно, не такие длинные, как у принцессы Далиссы, но тоже очень даже красивые. Прямые, разве что слегка вьющиеся, совсем светлые белокурые волосы длиною до талии. На солнце как будто искрятся.
Увы, из аксессуаров, как и из платьев, выбирать особо было нечего. Самым необходимым нас снабдили в академии. Наряды вполне дорогие, но на отборе важно разнообразие. А этого хватит на пару выходов – не более. Ну, еще на один бал, если он будет объявлен. В остальном же о гардеробе выбранной леди, как правило, должен позаботиться именно тот, кто услуги этой леди купил. Пожалуй, стоит озадачить принца Эррана. Почему бы нет? Нужно же с чего-то начинать, как-то к нему подбираться. Вот и повод для общения нашелся.
Девушки постепенно собирались на первом этаже. Нас приветствовала леди Эмодин.
– Так, еще одна, замечательно. Десять. Одиннадцать! Собираемся-собираемся, мои пташечки. Мы всех дождемся, не стоит так торопиться. Леди Лизелла, без вас никуда не уйдем, осторожней, пожалуйста, на лестнице.
А когда все невесты оказались в сборе, на улице хлынул дождь. Леди Эмодин, уже собиравшаяся вывести нас на улицу, как раз застыла у стеклянных дверей, сквозь которые прекрасно было видно, какой ливень разразился.
– Может быть, перенесем мероприятие в теплую, уютную гостиную? – предложила одна из невест.
– Ни в коем разе! Его Высочество дал четкий приказ, что мы должны провести сегодня время в саду. И познакомиться на свежем воздухе.
– По-моему, сегодня воздух свежий излишне, – заметила еще одна девушка. Но если эта говорила тихо, то вторая возопила довольно-таки противным и писклявым голосом:
– Вы не можете вывести нас на улицу! Наши наряды испортятся! Макияж потечет, мы превратимся в мокрых куриц!
– В больных мокрых куриц! – подхватила вторая.
– Спокойно-спокойно, мои пташечки. Мы что-нибудь придумаем…
– Да, придумаем! Не пойдем, да и все…
– И нарушим приказ его Высочества? – вступила в разговор еще одна девушка.
Невесты начали нервно переглядываться. Явно пытались понять, уж не собираются ли нас на самом деле выставить на улицу. Бросив пару оценивающих взглядов по сторонам, Далисса завопила громче всех:
– Я не пойду на улицу! Я принцесса! Я не собираюсь мокнуть под дождем!
О, я была права! Она точно не хочет победить на этом отборе. Ведь не похожа на глупую девушку. Сообразила же, что это наверняка одна из проверок. Вот только интересно какая. Будут ли визги из-за перспективы оказаться под дождем, или на самом деле проверяют на выживаемость?
– Пташечки мои! – леди Эмодин пыталась увещевать разволновавшихся девушек.
Одна брюнетка рядом со мной спрятала улыбку за нервным покашливанием. Ну да, учитывая, как только что вопили о мокрых курицах, обращение «мои пташечки» звучит странновато.
– Все будет хорошо, не стоит волноваться. Возвращайтесь в свои комнаты, одевайтесь теплее. Берите зонтики. Мы не можем нарушить приказ Его Высочества.
Десять девушек рванули вверх по лестнице. Шесть остались на месте и продемонстрировали заранее заготовленные зонты. Среди них, помимо меня, оказались драконица Эрионора, принцесса Далисса, несмотря на все ее вопли, и еще три девушки. Пока что ничем не примечательные, кроме, разве что, своей предусмотрительности. Но самой предусмотрительной оказалась все-таки Эрионора – она красовалась в непромокаемом плащике. А на бардак смотрела свысока и как-то отстраненно, будто ко всем этим невестам не имеет никакого отношения. Но оно и неудивительно. Драконы – гордый народ. А уж снежные драконы…
Минут через пять девушки стали возвращаться, причем заметно успокоившиеся. По сосредоточенным лицам отчетливо читалось, что ради принца они готовы выдержать любые невзгоды. Похоже, пока туда-сюда ходили, немного поразмыслили и таки сообразили, что за их поведением могут наблюдать когда угодно, даже сейчас. Наблюдать и оценивать. Вряд ли принцу нужна жена, впадающая в истерику каждый раз, когда нужно выходить на улицу в дождь.
– Все в сборе? Замечательно. Теперь можем идти!
Леди Эмодин распахнула двери. Первым на улицу высунулся ее розовый зонтик, по краям украшенный кокетливыми оборочками.
Как выяснилось спустя еще несколько минут, истерили девушки зря. Нас не собирались ни морозить, ни держать под дождем. Зонты потребовались лишь для того, чтобы по аккуратной дорожке, на которой даже вода не задерживалась, добраться до веранды. А на веранде оказалось не только сухо, но и тепло. Без помощи магии наверняка не обошлось.
– Располагайтесь с удобством. Да-да, можете садиться, где вам больше понравится. Все для вас, дорогие.
А когда девушки расселись по диванчикам и стульям, тоже мягким и удобным, леди Эмодин с предвкушением объявила:
– А теперь начнем наше знакомство!
Обведя нас взглядом, она сказала:
– Пожалуй, будет справедливо, если я представлюсь первой. Меня зовут леди Эмодин. Да, можете обращаться ко мне именно так. Я – смотрящая на этом отборе. А значит, во всем вам помогу, все вам расскажу. С проблемами тоже можете обращаться ко мне, если вдруг слуги не справятся. Ну а теперь начнем с кого-нибудь из вас… Леди Лизелла!
Эрионора вскинула бровь. Она явно не ожидала, что начнут не с нее.
– Да? – с готовностью откликнулась блондиночка, которая на лестнице едва не упала, потому как слишком спешила.
– Смелее, представьтесь, – подсказала леди Эмодин.
– Я Лизелла тис Вилен. Младшая дочь лорда Огниса тис Вилен. Наш род владеет самыми плодородными землями на юге страны. В основном мы выращиваем…
– Да-да, замечательно, – перебила Эмодин кивая. На ее лице читался живейший интерес к рассказу. В противовес действиям. – У вас есть планы на жизнь? Чем бы вы хотели заниматься?
Лизелла с удивлением заморгала.
– Ну… конечно же, я бы хотела выйти замуж за Его Высочество Каилана… Ведь что может быть еще прекрасней?
– Конечно, вы правы, моя пташечка. Это прекрасная цель, достойная любой благородной леди. А теперь… леди Дайлисса! Расскажите, какие у вас планы?
– Я хочу открыть благотворительный фонд, – гордо заявила принцесса.
– Вот как, – удивилась Эмодин. – Интересно. А подробнее?
– Хочу помогать крестьянским сиротам. Предоставить им жилье, достойное образование, веру в будущее.
– Образование? Крестьянским детям? – поморщилась леди Игнесса. Шатенка в вычурном платье. Аристократическое самодовольство так и распирало.
– Тогда они принесут больше пользы стране, – заметила принцесса.
– Замечательно! Это прекрасные планы, – одобрила леди Эмодин. Кажется, даже искренне.
– Замечательно? – удивилась еще одна недовольная невеста. – Нет, конечно же, это замечательно, но что тогда леди Далисса делает на отборе? Может быть, ей прямо сейчас стоит заняться этим несомненно полезным делом?
– Прошу воздержаться от критики! – одернула леди Эмодин. – Вот вы нам и расскажите теперь, какие планы у вас.
– Выйти замуж! За принца Каилана. И можете не сомневаться, у меня отличные шансы.
Дальше леди Эмодин расспрашивала каждую. О планах на жизнь и мечтах, а не о том, чем же занимаются родители девушек. В конце концов, эта информация принцам доступна и без рассказа от лица девушек.
Я с любопытством слушала. На самом деле отличный шанс узнать претенденток получше. Кто бы это ни придумал, идея хорошая.
– Леди Эрионора? А вы?
– Какие у меня планы на жизнь? – усмехнулась драконица.
– Да-да, мы слушаем! – с энтузиазмом закивала Эмодин.
– Если не выйду замуж за принца Каилана, – заметила Эрионора с некоторым намеком на насмешку, – то вернусь в наше королевство. Буду вместе с королевой при дворе заниматься делами управления страной. Меня с детства этому учили.
– О! Значит, вы можете стать прекрасной помощницей при управлении королевством? И принцу Каилану, если Его Высочество выберет вас? – обрадовалась леди Эмодин.
При виде такого энтузиазма смотрящей на лицах остальных отразилось недовольство. Девушки едва не зашипели от возмущения. Мне даже показалось, что где-то поблизости завелся клубок змей – того и гляди, на самом деле зашипят, а то и кусаться начнут! Ну еще бы – леди Эмодин так неосторожно признала, что Эрионора прекрасно подходит на роль жены принцу Каилану.
– Конечно, – откликнулась драконица. – Я в любом случае буду наилучшим выбором.
Девушка она, конечно, красивая. И весьма самодовольная, но скверный характер Эрионоры кра’Мориан был отмечен еще в ее личном деле. А вот при встрече с ней вживую в первую очередь, конечно же, обращаешь внимание именно на невероятную красоту, так не похожую на человеческую. Эти длинные белоснежные волосы. Эти светло-голубые глаза, как хрусталики льда, с вертикальными зрачками, несомненно притягивают взгляд.
– Леди Камали?
О! Вот и до меня очередь дошла.
– Я мечтаю о свободе. Чтобы ни от кого не зависеть и самой выбирать свой путь. Чтобы найти себя и любимое дело, которое будет приносить мне удовольствие.
Поймав удивленные взгляды невест, добавила:
– И, конечно же, удачно выйти замуж…
Вот теперь на лицах девушек отразилось понимание. Вот теперь мой ответ вполне укладывался в систему их ценностей.
– Замечательно! – обрадовалась Эмодин как-то неуверенно. И поспешила перейти к следующей участнице: – Леди Номира?
К счастью, девушек, еще не отвечавших, осталось не так много. Вскоре леди Эмодин объявила, что мы замечательно посидели, все мы – очень милые и вообще чудесные пташечки, но пора расходиться. Большинству участниц удалось скрыть облегчение.
Дождь на улице уже прекратился, так что зонтики не понадобились. Дорожка, ведущая обратно во дворец, тоже оказалась сухой. Все же без магии здесь не обошлось. Но выходить в такую сырость – все равно мало приятного, так что на улице никто не задержался. Уже во дворце на лестнице меня нагнала Далисса.
– Камали, постойте.
– Да? – я обернулась.
– Я ведь забыла вас поблагодарить.
– За что?
Мы поравнялись и дальше пошли вместе.
– Как же… Вы ведь помогли найти Тишика.
– Что вы, всего лишь случайность. Как Тишик?
– Хорошо, но, по-моему, ему здесь как-то непривычно…
– Только Тишику? – я улыбнулась.
– Может быть, и не только… – Далисса остановилась вместе со мной возле двери в мои покои. Осмотревшись, убедилась, что остальные девушки разбрелись кто куда, а поблизости нет уже никого. Чуть подавшись ко мне, прошептала: – Вы ведь уже поняли. Слышали тогда. Я вовсе не в восторге от участия в отборе. – И, тут же отстранившись, громче сказала: – До встречи, Камали. Думаю, еще поболтаем.
Я проводила ее взглядом и вошла к себе в комнату. Интересно… Вполне возможно, нам удастся с ней подружиться. Спасибо ящеру Тишику!
Глава 2
Все эти расспросы леди Эмодин о мечтах и планах в очередной раз напомнили о моей цели. О единственной цели, которой я жила все это время. С тех пор, как лишилась всего, кроме собственной жизни.
Ненависть снова во мне всколыхнулась. Торопиться не стоит, нужно все хорошенько обдумать и подготовить, но и затягивать тоже нежелательно. Я должна понять, как подобраться к Эррану. И убить его. Отомстить. За все, что он отнял. За тех, кого я любила.
Мысли о том, что убить человека, даже настолько ненавистного, не так-то просто, по обыкновению отогнала прочь. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Судя по всему, слухи оказались правдивы. Или нет? Может быть, я недостаточно хорошо спрятала кинжал, когда пришла к нему в кабинет? Я, конечно, на тот момент пользоваться кинжалом не собиралась, но каким образом Эрран вычислил, что он есть у меня? Неужели на самом деле как-то чувствует, когда к нему приближаются с опасными предметами? Нужно будет вычислить! Но это отложим на потом. Для начала – небольшая разведка. А прикрыться можно будет исполнением обязанностей.
И у меня, кажется, появилась идея. Нужно выпросить у Эррана карту с потайными ходами. Пусть мне доступны будут не все, но хоть какие-нибудь. Не слишком засекреченные. А чтобы выпросить такую карту, мне нужен предлог. Значит, ищем подозрительную невесту!
На ужин все участницы собрались в обеденном зале. Леди Эмодин тоже была здесь и всячески подталкивала девушек к разговорам. То одну о чем-нибудь спросит, то другую. Лизелла наконец смогла с удовольствием перечислить все, что крестьяне на их землях выращивают. Я прислушивалась и присматривалась. Выискивала что-нибудь подозрительное, но пока все невесты вели себя вполне нормально.
Я, конечно, могу и подождать, время не поджимает. Но лучше бы они поскорее начали творить непотребства!
Увы. Ужин прошел спокойно и даже вполне мирно. Никто ни с кем не поругался. Случались, конечно, язвительные высказывания, но куда уж в высшем обществе без них.
Однако возвращаться к себе в комнату я не спешила. Решила устроить небольшую прогулку. И была за это вознаграждена. Когда по комнатам разошлись уже все, а я притаилась за лестницей, одна из девушек вышла из отведенных ей покоев. Есть! Я знала. Знала, что какая-нибудь странность произойдет прямо сегодня, в первый же день. Это ведь отбор невест, здесь иначе не бывает. Не зря нас, невест под прикрытием, нанимают на отбор каждый раз. Наши услуги действительно нужны.
Сквозь просвет между стеной и лестницей мне было не видно, кто именно, но это точно одна из невест. Держа в руках светильник, она спустилась по ступеням на второй этаж и направилась к главному коридору. Как я уже выяснила, самый удобный проход от нашего крыла в основную часть дворца. Но откуда она-то об этом узнала.
