Кощей. Начало

На улице уже вовсю лил дождь, резко потемнело, и было слышно, как крупные капли с яростью бьются об землю. Где-то вдалеке слышались раскаты грома, а молнии сверкали то тут, то там, отблесками играя на стенах деревенских домов. Поднявшийся ветер гонял по дороге листву и сено, заглушая все сельские звуки.

– А как же её вызволить? – спросил Лукьян, глядя в сумеречное окно.

– Есть у меня одна идейка, но вдвоем её сподручней выполнить. Идея не новая, но, думаю, что сработает, так что слушай внимательно.

–Время ещё не позднее, так что, как дождь поутихнет, пойдём мы с тобой на постоялый двор. Эти олухи, поди, так и пьют от нечего делать на постоялом дворе. Гости сие осточертели местным по самое горло, так что, коли деревенские мужики на месте будут, то им бучу устроить не тяжко будет. Ну а там по старинной традиции морды понабивают друг другу, да и выпьем за примирение, коли ладно всё станется, то в брагу им я травок подсыплю, что у Прохора намедни прикупил. Того и глядишь, разморит наших гостей, да ключик-то мы у них от клетки, где животина томится, ты и свистнешь. – закончил свой нехитрый план Демьян.

– А почему ключ нужно украсть именно мне и откуда тебе известно, что они таскают его с собой? – спросил малой.

– Ведомо откуда, – ответил мужик. – Я же говорил тебе, что от безделья охотники барина пьют напропалую. И главный их, по пьяной лавочке, бахвалился, что замок на клети черезчур мудреный и вскрыть его без ключика почти невозможно. Вот и таскает он ключ при себе, чтобы подручные не потеряли, а иначе, мол, не открыть его никак.

– План, конечно, смутный, – почесав затылок, сказал паренёк.

– Критикуешь – предлагай! – хитро подмигнув, сказал лесник.

План, возможно, и хорош, но в нём есть существенные недостатки! А что, если деревенских мужиков не окажется на месте? Кто тогда будет бучу поднимать? Или если главный не придёт, то как быть? – спросил малец.

Хм, об этом я как-то не подумал. Ну, насчёт кабацкой драки я что-нибудь придумаю, а вот насчёт главного ты прав, – сказал Демьян. – Хотя есть идея: я дойду до них, поклонюсь в ножки и приглашу в кабак. Мол, спасители вы наши, хотим вас поблагодарить от всей деревни, мол, сами мы не справились, а вы вон какие молодцы лихие, на вас только одна надежда и была. Думаю, что тщеславие и халявная выпивка должны сыграть свою роль.

Это уже похоже на план! Так и поступим, – согласно закивал Лукьян.

Дождь за окном становился слабее, ветер стих, и только гром во весь опор гремел над лесом. Свинцовые тяжёлые тучи вальяжно распластались, заняв собой всё небо, отчего на улице была кромешная тьма. И вот невольные компаньоны, связанные общей задачей, выдвинулись в сторону постоялого двора.

На улице стояла тишина, сверчки и кузнечики издавали свои трели. Несмотря на пасмурную погоду, вечер был приятно тёплым. На краю деревни виднелись огни. То маня своим гостеприимством, раскрыл свои ворота гостевой двор.

Подворье представляло собой деревянный двухэтажный дом с околицей и резными узорчатыми ставнями, на которой стояли пьяные мужики и о чём-то громко спорили. Неподалёку расположилась небольшая конюшня, где можно было взять коня взамен или расположить своего. Земля, на которой стояла корчма, была огорожена небольшим, в человеческий рост, бревенчатым забором. Крыша здания была покрыта глиняной черепицей, что говорило о том, что дела в этом заведении идут хорошо.

Заходя в здание, путники оглядели зал, где также было немноголюдно. Осмотревшись, они двинулись к барной стойке, где стояла красивая девица и протирала стакан. Фигура её была подобна лютне, изгибы то и дело притягивали взгляды сидящих в зале мужиков. А рыжая копна пышных волос и бездонные карие глаза сводили с ума не одного деревенского ухажёра, бесконечно подбивающих к ней клинья. Звали эту красавицу София, черты её лица уж очень выделялись, что давало понять: она не из этих земель. Никто не мог сказать, когда и как она появилась в этой деревне. Местные бабы судачили, мол, продал её хозяину трактира заезжий торгаш хазарский много лет назад. Другие говорили, что её выбросил из кареты молодой барин, наигравшийся с молодой девкой, а тут бедняжку выходили и к работе приставили. В общем, точно никто не мог сказать об истории девушки, да и спутникам она была без надобности, а вот красота её в этом деле могла сыграть на руку. Приветливо кивнув, Демьян приблизился к стойке, за которой стояла иноземная красавица. Та в ответ лишь улыбнулась и сказала: «Ой, Демьяша, а кто этот милый детеныш рядом с тобой? Не уж-то успел где-то сына нагулять, да нашёл он тебя? Если так, мальчик мой, то с папаней тебе не повезло. А чего ж ты седой-то такой, мать честная, тебе сколь годков-то?»

Лесник недовольно посмотрел на девушку, и она, отступив на полшага назад, примирительно подняла руки: «Ой, да ладно тебе, Демьяша, я же шучу! Не будь таким грубияном». Она подошла ближе к лесничему и тихо прошептала ему на ухо: «А не то я свистну мужикам, и они прямо здесь, на глазах у малого, тебя отметелят». С этими словами она игриво отстранилась от него.

«Ну так кто же всё-таки этот пацан и что с ним? Сколько тебе лет?» – спросила трактирщица.

«Племянник я его, а лет мне столько, сколько надо!» – подал голос Лукьян.

«Батьку на глазах его бандиты зарубили, вот и покрылся пеплом малец», – соврал мужик, пристально глядя на вопрошавшую.

София сразу же погрустнела, её игривый тон сменился на деловой, что озадачило её спутников.

«Бедный сиротка… Так чего хотели, мальчики?» – спросила уже серьёзно девушка.

«Я тебя удивлю, но нам понадобится твоя красота и коварство», – с ехидством подмигнув, сказал Лесник.

«Чего-чего?» – удивленно округлив глаза, воскликнула девушка, да так, что на них обратили внимание остальные посетители.

«Да не ори ты так! Дело деликатное, но и высоко оплачиваемое», – заговорщицки произнёс Демьян. – «Вот тебе мешочек со специями, которые ты искала, ради тебя пришлось поторговаться на ярмарке». Сказав это нарочито громко, чтобы могли слышать остальные, он шёпотом добавил: «А внутри ещё две золотые монеты за твои труды».

Девушка пристально посмотрела на мешочек, открыла его, понюхала, и по залу сразу распространился запах заморских пряностей. Затем она взвесила его в руке и спрятала за стойкой.

«Ну говори, чего же ты хочешь за такой щедрый дар?» – лукаво улыбаясь, сказала красотка.

«В общем, нужно охотничков залетных напоить доф поросячьего визга, да потом бучу затеять», – просто сказал мужик.

«И всего-то?» – удивленно сказала София.

«Не так всё просто, как я вижу, в зале главного их нет, а мне нужно, чтобы он тоже принял в этом участие, я бы даже сказал, жизненно необходим. Вещь у него есть одна, которая мне позарез как надобна. За этим и пришли к тебе», – тихо промолвил Лесник.

– Хорошо, но если они разгромят мою корчму, вы мне всё возместите! А пока идите за стол в углу, если его не заняли, я принесу вам что-нибудь поесть, вы, наверное, голодны. – Хищно взглянув на спутников, быстро произнесла девушка.

Те лишь благодарно кивнули в ответ и направились к предложенному столу. И тут началось настоящее представление, как на лучших городских ярмарках! Красотка подошла к компании приезжих охотников, о чем-то игриво поворковала с ними, и один из них сразу же вылетел из зала, словно пущенная точно в цель стрела.

Спустя четверть часа в корчму вошла остальная охотская братия во главе с вожаком. Как заправский оратор, София произнесла речь о том, какие они храбрые, как сильно деревенские рады избавлению от окаянного зверя, и как они сдюжили, в то время как деревенские не смогли. От последней фразы местные мужики, сидевшие в другой части зала, как-то пригорюнились.

Попойка набирала обороты. Набравшись как следует, охотники начали петь песни, гомонить и хвастаться, кто какого самого диковинного зверя изловил. За окном уже совсем стемнело, опять начал моросить дождь, но, слыша звуки попойки, подтягивались мужики из ближайших домов, кто просто посмотреть, а кто с мыслью, что сможет дармовой выпивки отведать.

И вот, когда шумная толпа изрядно захмелела, Красотка торжественно произнесла:

– Эх, дорогие вы наши спасители, вот не хотела я этого делать, но когда ещё повод будет! Есть в закромах моих пара бутылок вина заморского, лежали они да ждали повода, чтобы открыть. А разве спасение нашего селения не тот самый? – заискивающе крикнула девушка в толпу гуляк.

– Тот самый! Куда уж лучше! Правильно говоришь! Неси давай! – доносились пьяные голоса из толпы.

Тотчас же девица сбегала в погреб, взяла пару бутылок самого дешёвого вина, разлила по кружкам, да отвар особый добавила из дурман-травы, и вынесла кружки ожидающим её изрядно захмелевшим телам. Атмосфера накалялась, спустя пару минут уже тут и там шли споры о том, кто же более умелый да ловкий в том или ином деле. Девушка же настолько искусно подливала масло в огонь, задавая неудобные вопросы и откровенно провоцируя приезжих, что один из них встал, схватил Софию за руку и попытался посадить её к себе на колени. За трактирщицу сразу же вступились деревенские, которые не стали терпеть такой наглости.

И тут понеслось. Пьяная галдящая людская масса переросла в неуправляемый шторм. Мужики лупили друг друга почём зря, у кого-то уже об голову разбился табурет, кого-то возили мордой по столу, в общем, драка была в самом разгаре. Заприметив старшего, Демьян с мелким выдвинулись в его сторону. Тот был занят каким-то мужиком, и тому в этом бою явно не везло. Пропустив пару ударов, деревенский повалился на земь, сверху его сел лидер охотников и принялся лупить его, да так остервенело, что лицо бедолаги превращалось в сплошное месиво.

Заметив это, лесник ловко подскочил, взял глиняную кружку со стола и со всего маху приложил ею главаря. Послышался звон разлетающейся кружки, тело стремительно обмякло и упало, как тряпичная кукла, рядом с тяжело дышащим избитым мужиченкой. В пылу драки никто даже не обратил внимания на потерю одного из бойцов. Взяв его под мышки и оттащив из трактира в конюшню, осмотрел.

– Вроде дышит? На поясе висела связка ключей, и один из них, по всей видимости, был от клетки. Аккуратно срезав с пояса связку, Демьян прихватил с собой мальца и скрылся с поля битвы. Добрались до лагеря быстро, благо находился он всего в полуверсте от трактира. Как оказалось, не все охотники прибыли на праздник жизни, всё-таки они были на службе у барина не просто так, у костра, несмотря на мелкий моросящий дождь, сидел дюжий молодец и что-то жарил на палке. Рядом с ним находился большой светлый шатёр, где, как предполагал Лесник, находилась клетка с Волчицей.

– Вот что, друг, у меня есть план. Я пойду к охраннику и постараюсь его отвлечь, а ты в это время открой клетку и освободи животное. Но будь осторожен, я чувствую, что зверь не очень-то будет рад людям, – сказал напарник, глядя на далекий отблеск огня.

Малец лишь утвердительно кивнул в темноте, и тогда мужик передал ему ключи и быстро побежал в сторону лагеря. Охранник заметил его сразу же и встрепенулся, вскочив со своего места. Лесничий, подбегая, крикнул: «Беда, барин, там вашего брата мужики деревенские бьют, того и гляди на вилы поднимут, меня за подмогой главный ваш отправил, поторопись, а не то поздно будет». Охранник в ответ забежал в шатер, схватил большую дубину и кинулся вслед за мужиком во тьму.

Юноша же, как только они скрылись, проскользнул в шатер и начал в темноте высматривать клетку. Это не заняло много времени. В шатре находилось всего три клетки, одна из которых была пуста, во второй сидела огромная медведица, на шее которой был металлический обруч с цепью, прикрепленной к краю клети. Цепь сковывала движение животного и не позволяла тому принять лежачее положение, отчего та еле держалась на ногах. – Того и гляди рухнет от бессилия, – подумал парень.

Третья же клеть находилась в углу шатра, и свет, исходящий от уличного костра, практически не проникал в этот угол. Сначала казалось, что клеть та была пуста, ибо ни звука, ни шороха из неё не доносилось, и лишь лязг цепей из соседней клетки разносился внутри. Но подойдя практически в упор к толстым прутьям решетки, ребенок почувствовал смрадное дыхание практически рядом с лицом. Послышался грозный рык, и в темноте засияли слабым голубым свечением два огромных пылающих яростью глаза. Паренек резко отшатнулся от неожиданности, запутался в ногах и рухнул на пятую точку, не отводя взгляд от клети. Волчица оскалилась, и показались большие белые клыки. Казалось, что этими зубами она вполне может перекусить прутья решетки и, выбравшись, разорвать того на части. Но та, принюхавшись к ребенку, убрала звериный оскал и внимательным, глубоким взором посмотрела на него.

Постояв в нерешительности какое-то время, Лукьян аккуратно подошел к клетке, и тут поведение животины изменилось. Та, как дворовая собака, завиляла хвостом, да так активно, что хвост её бился об решетку, издавая гул, словно бы об железо били металлическим прутом. Страх отступил окончательно, парень протянул руку, и в ответ животина уткнулась влажным черным носом в его ладонь. Тогда ребенок стал быстро перебирать ключи, дабы отпереть клеть. Спустя пару ключей это ему удалось, и животное ринулось из клетки, выбежала из шатра и, казалось, убежала размять затекшие лапы, но спустя мгновение она вернулась и подошла к клетке с медведицей. Та измученно смотрела то на волчицу, то на её спасителя, и в глазах твари лесной загорелся луч надежды на спасение.

Парень сам собирался освободить медведицу, подойдя к клетке, он быстро нашел подходящий ключ, открыл клетку и с опаской подошел к обессилевшей медведице. Та лишь покорно склонила голову и позволила освободить свою шею от оков. На удивление, несмотря на массивность, замок щелкнул легко и бесшумно, и обруч свалился и гулко ударился об дно клети. Медведица обессилено рухнула на пол, тяжело дыша. Юноша поначалу растерялся и не знал, что делать, ведь путь к свободе для них был так близок. Но тут ему на помощь пришла волчица. Та схватила мальца за руку и потянула на улицу, подтащив того к бочке с водой, мордой пододвинула ведро, и тот мгновенно понял, как привести медведицу в чувство. Схватив ведро, наполнил его водой до краёв, спасители ринулись обратно к клетям, поднеся ведро к морде животного. Та же, почуяв воду, выпила ведро одним махом, после чего она смогла встать на передние лапы и медленно на затекших конечностях шатающейся походкой вышла из клети.

Вместе они подошли к бочке с водой, медведица жадно глотала воду, да так, словно ей не давали попить целую вечность. Напившись вдоволь и окончательно окрепнув, бодрой рысью скрылась в темноте, и лишь отдаляющийся звук быстрых шуршащих по мокрой траве массивных лап доносился до ушей. Волчица же подбила руку парня, тот же в ответ уже без опаски погладил лютого зверя. Они стояли и смотрели в небо, а капли медленно падали на кожу и приятно охлаждали тело.

Вдруг хищник резко повернул голову, оскалился и зарычал. Лукьян резко повернулся в ту сторону, куда указывал зверь, а тот, в свою очередь, уже скрылся в ближайших кустах. Со стороны трактира, громко ругаясь, шли несколько человек. Малец, решив не испытывать судьбу, нырнул в те же кусты, куда скрылась животина, но, как ни странно, той уже не было на месте. Парень затаился, пропустил компанию, которая даже не обратила внимания на заросли, и мелкой рысью кинулся в сторону постоялого двора.

Двор корчмы напоминал поле битвы. По углам лежали без сознания люди, кое-где был вырван штакетник, тут и там, покуда хватало взгляда, валялись осколки стекла и посуды. – Хорошо хоть дом не спалили, – подумал парнишка. Внутри зал представлял жалкое зрелище. Было ощущение, что внутри здания побывал ураган, из всей мебели в трактире осталось пару столов да стульев, а посреди этого хаоса на удивление стояла абсолютно целая и невредимая стойка, за которой всё так же безмятежно, протирая уцелевший стакан, стояла София. Приблизившись ближе, ребенок удивленно спросил: «А что тут произошло? Сюда что, шатун заходил на огонёк?»

На лице девушки появилась лёгкая усмешка. «Почти угадал! Видишь, какая ситуация: пришлые начали одерживать верх в этой заварушке, но тут вошли ещё десяток местных. И как ты думаешь, на чьей они стороне?» – спросила она. Охотники, которые ещё могли стоять на ногах, поспешили покинуть это место.

«А где Демьян?» – оглядев зал и не обнаружив знакомого, спросил мальчик. «Мусор выбрасывает», – с лёгкой иронией ответила хозяйка.

Через минуту через заднюю дверь корчмы вошёл лесник и с хитрым прищуром уставился на ребёнка. «Ну что, малой, сделал дело?» – спросил он. Ребёнок утвердительно кивнул в ответ. «А ключи где?» – продолжил мужчина. Мальчик протянул ему связку ключей, и тот, схватив их, направился к выходу, бормоча себе под нос: «Надо вернуть хозяину, пока тот не пришёл в себя».

Через мгновение вернулся в корчму как ни в чём не бывало. Красотка всё это время пристально рассматривала стакан и тщательно его вытирала. Удовлетворившись осмотром, она с размаху швырнула его в стену. Компаньоны удивлённо переглянулись и уставились на девушку.

«А теперь скажите, ради чего я пожертвовала своим любимым заведением? И кто возместит убытки?» – гневно спросила она, глядя на разбившийся стакан. Её ноздри дрожали от напряжённого частого дыхания, глаза налились кровью, а лицо стало багряным, как у разъярённого быка. Было видно, что рассудок девушки находится на грани срыва, ещё чуть-чуть, и она потеряет контроль над собой.

Осознавая это, Демьян быстро осмотрел полки в поисках горячительного. Обнаружив необходимое, он налил полный стакан мутной тёмно-красной жидкости и с опаской протянул красотке. Она, не моргнув и глазом, выпила стакан до дна одним махом. С громким звуком поставив стакан на место, она уже более мягко, но требовательно произнесла: «Ещё!»

Выпив второй стакан, она заметно расслабилась, лицо её побагровело от алкоголя, голос дрогнул, и девушка тихо заплакала, уткнувшись лицом в стойку. С минуту в зале не было слышно ни звука, кроме тихого плача девушки. Затем лесничий подошёл сзади к девушке, положил ей руку на плечо и достал из-за пояса увесистый мешочек с чем-то тяжёлым. Поставив его на стол перед девушкой, он развязал шнурок, и на свет показалась солидная горсть золотых монет.

«Может быть, это поднимет тебе настроение и окупит твои убытки?» – тихо произнёс Демьян. Девушка подняла голову, слёзы всё ещё катились из уголков её глаз по щекам, падая на стол. Не поверив своим глазам, она хрипло спросила: «Это, конечно, поможет мне не потерять любимую работу, но откуда у тебя столько денег?»

«Да, гости наши были щедры на дары!» – хитро улыбнулся Демьян. «Очень им понравилось твоё заведение, а какие развлечения! Ммм…»

Красавица комично шмыгнула носиком и тихо буркнула: «Дурак».

Как бы то ни было, но проблема с деньгами решена. Теперь, малец, расскажи, как всё прошло? – спросил мужчина, переводя взгляд на паренька.

Лукьян сначала посмотрел на своего собеседника, затем на девушку и спросил: «А можно при ней?» Получив утвердительный кивок, он быстро пересказал всё, что с ним случилось в лагере охотников.

«Отлично! И дело сделал, и животинку невинную спас», – подытожил его спутник.

Справишься сама? – спросил Демьян у девушки. Она лишь вяло кивнула и махнула спутникам в сторону двери. Они поспешно схватили свои вещи и вышли в темноту. До дома они добрались без происшествий в полном молчании, а придя, сразу же рухнули спать без задних ног.

Утром тучи разогнал лёгкий ветерок, и на краю неба виднелось голубое небо и озорные лучи яркого солнца, пробивающиеся сквозь разрывы облаков. Встав и оглядевшись, парнишка не обнаружил в доме хозяина. Потянувшись, он встал, подошёл к окну и увидел, как тот, стоя по пояс голый, мылся из кадушки. Закончив с утренними процедурами, мужик вытерся насухо и заскочил в дом, взяв с собой пару поленьев, чтобы бросить их в печь.

«Ну что, малец, сейчас позавтракаем, ты к лешему на доклад, а у меня в деревне дела есть», – сказал он.

«А как же я его в лесу-то найду?» – удивлённо спросил малец.

«Он сам тебя найдёт. В лес ступай», – коротко промолвил лесник.

Еда не лезла в горло, волнение переполняло парня. Пожевав сухого хлеба с ароматным чаем, он стал собираться в чащу. Погодка была превосходная по сравнению со вчерашним днём: голубое небо, словно безграничный океан, занимало небосвод, и только небольшие белые облачка, гоняемые по небу ветром, иногда закрывали солнце собой. Постояв на крыльце некоторое время и посмотрев в небо, малец выдвинулся в сторону густого бора.

Лес, как обычно, встретил его пением птиц и шуршанием крон деревьев. Ветер всё так же ласкал густо увешанные зеленью ветки, отчего те, словно немые исполины, перешептывались между собой многоголосым шуршанием листвы. Пройдя всего сотню шагов в лес, Лукьян вновь почувствовал, будто за ним наблюдают, но на сей раз он догадывался, кто это мог быть. И тут с одной из веток на него резко спикировала та самая птица, что не так давно указывала ему дорогу из лесной чащи. Та зависла перед Лукьяном и радостным щебетанием зазывала следовать за ней. Путник не стал противиться своему пернатому проводнику и лёгким бегом ринулся за своей провожатой.

Бежать по лесу было легко и приятно: деревья на пути словно расступались перед мальчуганом, и путь показывался там, где раньше казалось, что лес стоит сплошной стеной. Воздух был чист и свеж, отчего порой казалось, что ещё чуть-чуть, и от него закружится голова. И тут неожиданно птичка остановилась и замерла на месте, да так резко, что парнишка поначалу не заметил её и почти снёс своим тщедушным детским тельцем. Она пристально смотрела вперёд и, как показалось пареньку, начала тревожно щебетать. В ту же секунду в густых зарослях шиповника перед спутниками показались уже знакомые голубые огоньки глаз спасённой им волчицы, пристально глядящие за движениями путника. Юноша смотрел в эти умные и преданные глаза и с улыбкой сказал: «Я рад, что с тобой всё в порядке». Волчица, услышав знакомый голос и почуяв запах спасителя, вышла из кустов и предстала перед парнем во всей своей красе. При свете дня можно было оценить всё великолепие и мощь животного: мышцы переливались под натянутой кожей, белая, как снег, шкура блестела и блестя на солнце, а пасть, с помощью которой можно перекусить пополам взрослого человека, казалось, была воплощением грации, животной красоты и смертоносности.

Осматривая волчицу пристальным взглядом, ребёнок не заметил, как, выходя из-за большого раскидистого дуба, к нему за спину бесшумно зашёл Леший и громогласно произнёс: «Когда же ты, дитя неразумное, по сторонам смотреть научишься! Чай, по чаще лесной с хищниками да духами лесными ходишь, а не по чисту полю вдоль селенья людского шастаешь».

От неожиданности парень вздрогнул и съежился под суровым взглядом хозяина леса. Обернувшись, он виновато посмотрел на духа и, указывая на хищника, произнес: «Я засмотрелся на эту красоту».

– Что есть, то есть! – довольно промолвил старик. – Ну, как погляжу, выполнил ты моё поручение. Похвально. Значит, не ошибся я в тебе, юнец.

Лукьян покраснел от неожиданной похвалы могучего древнего духа и лишь смог выдавить: «Я был не один, мне помогали».

– Да знаю я всё, животинка мне всё поведала, но рассказала она и то, что ты Топтыжку мою из полона выручил. За что от меня тебе низкий поклон и благодарность. – расплывшись в улыбке, сказал Леший.

– Топтыжку? – изумленно спросил парень.

– Да, а чего ты удивляешься? То была медведица, да не просто медведица, а на сносях. Скоро уж медвежата на свет появиться должны были, да её неразумную с медведем охотники на край леса выманили. Медведь в яму угодил, да там его браконьеры эдакие и добили. А эта уж сильно помочь тому хотела, да снаряд с ядом каким-то уж дюже странным и поймала. Начала сознание терять и вскоре упала без сил. Те, видать, живьём её продать решили али на потеху кому, али там в лагере на мясо да шкуру потом пустить. – закончил сказ хозяин леса.

– Во дела! – всё так же изумленно продолжил малец.

– Ну так вот, порученье ты моё выполнил, так что теперь пришла пора и мою часть уговора выполнять. Значит, слушай сюда и мотай на ус: живёт на той стороне леса старуха одна с дочкой своей. Живут они на топях непролазных, куда люд честной старается без надобности не ходить. Однако бабка та дар имеет редкий, кто-то колдуньей её называет, кто-то ведьмой кличут, но на самом деле Яга она, много ведает, много знает, да богов древних чтит, от них и силы черпает, так что дорога твоя нелёгкая прямехонько к ней ведёт. Точное место тебе сказать не могу, ибо сильна старуха и от духов место своё шипко скрывает, так что коли найти её желаешь, людей поспрашай, что на той стороне живут. Хоть и боятся её местные, однако коль нужда приходит, так бегут к ней со всех краёв земли этой, кто за советом, кто за приворотом, а кто и за ворожбой лютой. – смотря за скачущей по ветке невесть откуда взявшейся белкой, сказал Леший.