Кощей. Начало

Подойдя к калитке и дернув ручку, паренек с досадой обнаружил, что она закрыта,огляделся вокруг. Небольшой заборчик был настолько хлипким, что на него было страшно даже облокотиться, не то что перелезть. Тогда он решил окликнуть хозяина, дыбы привлечь к себе внимание.

После нескольких безуспешных попыток докричаться за дверью дома послышалась суета и тяжелые шаркающие шаги. Когда дверь открылась, на пороге стоял средних лет мужичек среднего роста, широкоплечий. Его лицо покрывали морщины, а большой шрам пересекал его от уха до рта. Густые черные волосы плавно перетекали во внушительную бороду, продетую снизу в серебряное кольцо с руническим орнаментом. Одет он был в видавший виды кафтан серого цвета и светлые просторные штаны. На ногах его были простецкие, крестьянские лапти.

– Ты кто такой, малец? И чего тебе надобно? – хриплым басом проговорил мужик.

– Дядь, меня к тебе Колояр послал… – начал было малец, но его грубо перебили.

«Закрой рот и заходи скорее!» – с этими словами лесник, подходя к калитке, открыл её, воровато осмотрелся по сторонам, пропустил ребенка внутрь и закрыл за собой дверь.

Убранство в доме было довольно скромным: печка, стол, пара стульев и лежанка в углу – вот и всё, что смог разглядеть беглец. Из печки доносился приятный и манящий аромат чего-то съестного.

– Садись! – приказал лесник, указывая на один из стульев. Он сам направился к печке, взял ухват и достал оттуда похлёбку с аппетитным запахом. Голод давал о себе знать, ведь остатки провизии закончились ещё в обед. Налив варево в тарелку, лесник протянул её Лукьяну и сел напротив.

Они просидели в полном молчании, лишь стук ложек об тарелку и хлюпанье звучали в комнате. Как только трапеза подошла к концу, мужчина сказал:

– Ты ещё кому-нибудь в деревне упоминал про храм или воеводу? – строго спросил мужик строго.

Мальчонка лишь отрицательно покачал головой, после чего мужик удовлетворенно кивнул и продолжил свой рассказ.

– А теперь слушай сюда и заруби себе на носу: про храм забудь и никогда больше не упоминай о нём! Новости о том, что последнее пристанище старых богов уничтожили, быстро распространились по округе. Люди князя проезжали через нашу деревню и хвастались своей удалью да прытью, а также тем, что покарали проклятых язычников, обитающих в здешних лесах, – всех перебили и храм сожгли. Также объявили, что если кто увидит кого-то пришлого, то должен немедленно сообщить старосте за щедрое вознаграждение. Нашим людям всё равно, какая власть и в кого верить, лишь бы сытно и тепло было. Тебя кто-то видел?

– Да, молодая пара прогуливалась, у них я и спросил, как ваш дом найти, – смутился малец.

– Это плохо. – Почесав бороду, произнес хозяин дома. – Значит так, запоминай: ты мой племянник. Мать прислала тебя ко мне, чтобы ты учился ремеслу охоты да травничества, так как в вашей деревне умельцев не нашлось! Запомнил? Тебя как звать-то? – сдвинув брови, произнёс мужик.

Мальчуган быстро-быстро закивал головой в знак согласия. – Мамка с папкой Лукьяном назвали.

– А меня зовут Демьян, – сказал лесник, протягивая крепкую, мозолистую руку. – Теперь ложись спать, я постелю тебе на печке. Завтра мы подумаем, что с тобой делать.

После сытного ужина и долгой дороги парня клонило в сон. Он забрался на печь, положил сумку в изголовье и сразу же погрузился в глубокий сон.

Хозяин Леса

Мальцу снилось, будто он стоит у стен храма, который горит неестественным синим пламенем. Оно было настолько ярким, что ему приходилось закрывать лицо рукой. Во сне он не чувствовал жара, но слышал шёпот, исходящий из недр пламени. Голос из недр пожарища манил его и обещал сладкую месть.

Парень стоял и слушал всё больше и больше шёпотков, они уже раздавались со всех сторон. Но в один момент пламя застыло, шёпот стих, и наступила полнейшая тишина. Двери храма резко распахнулись, и…

– Вставай, лежебока! – сказал хозяин, толкнув парня в бок и зевнув. – Ты пойдешь со мной!

– Куда? Как? Зачем? – спросонья затараторил мальчик.

– Куда-куда? Сегодня ярмарка, малец, и чем раньше мы туда придем, тем больше шансов, что купим что-нибудь годное. Жду тебя на улице, – выходя из дома, произнес Демьян.

В полусонном состоянии мальчик оделся, выпил воды из кружки, налил воду в ладошки и быстро умыл лицо, пытаясь отогнать сонливость. Уже выходя из дома, он спохватился, забежал обратно, схватил сумку и подошел к леснику.

Мужик недовольно посмотрел на Лукьяна:

– Я уж грешным делом подумал, что ты там уснул. А сума тебе на кой?

– Надо так, – коротко ответил мальчик.

– Ну дело твоё, поступай как знаешь, но коли стащат её на базаре, мне потом не плачься, – пожав плечами, сказал мужик.

Они шли по деревне, где из домов то тут, то там выходили люди, спеша на базар, чтобы урвать что-нибудь получше и подешевле. По пути они встречали девушек в ярких, красивых одеждах, с румянами на щеках и пестрых, привлекающими к себе внимание головными уборами.

Парень дернул названного дядьку за рукав и тихо спросил: «А почему они так вырядились?»

– Так это же девушки на выданье! Ты что, никогда не видел таких? Или в ваших краях такого обычая нет? – удивленно спросил Демьян.

– Нет, у нас в городе не было ничего подобного. Конечно, иногда встречались женщины из зажиточных семей в таких нарядах, но их было не так много, – ответил Лукьян.

Мужик усмехнулся и продолжил: «Помимо ярмарки, есть ещё одна причина. У нашего старосты сын вырос, а невесту себе так и не присмотрел. Вот и пытаются местные девчушки внимание на себя обратить, авось кто-то и приглянется, чай, завидный жених-то».

Ярмарка раскинулась на деревенской площади, и народу было очень много. Торговцы стояли рядами, люди сновали туда-сюда, играла музыка, и народ веселился. Спутники подошли к одной из лавок. Лесник по-свойски поздоровался с торговцем и начал торговаться, как заправский купец:

– Ну что ж, Прохор, приступим? Ты привез, что просил? И даже не думай цену ломить, а то обратно повезешь своё барахло.

Купец расплылся в ехидной улыбке и заискивающим голосом ответил: «Демьянушка, мы с тобой сколько лет знакомы-то? Практически с измальства. Неужто ты думаешь, что я на тебе наживаться буду? А коли ты не купишь, так я другому продам, так что не набивай себе цену. Тем более товар-то редкий, его с руками оторвут. А тебе цена так, по старой дружбе, можно сказать».

Они ещё какое-то время бойко торговались, но уже без криков и взаимных обвинений в скупердяйстве. Лукьян никогда не слышал таких речевых оборотов. И вот спустя полчаса словесных баталий торг был окончен. Торгаш получил достаточно увесистый кошель, а Демьян в свою очередь получил увесистый мешок. Довольно крякнув, он закинул его на плечо и повернул в сторону дома.

Как только они отошли от Прохора, на их пути встал деревенский ополченец в лёгкой кольчуге и с топором на поясе. Он строго посмотел на мальца, затем на лесника и с подозрение в голосе спросил: «Ты чьих будешь? Кто таков и откуда взялся?»

– Ты чего, служивый? Аль на солнышке перегрелся? Ты чего это мальца пугаешь? Племянник это мой, уму-разуму прислали родичи учиться, – без зазрения совести соврал родственник.

– Племяш, говоришь? Ну-ну! – произнёс стражник, сплюнув на землю, и, уступив дорогу, скрылся в толпе зевак.

Через полчаса они вернулись домой, по пути затарившись всякой мелочью в других лавках. Мужик был очень счастлив, и было видно, что он успешно провёл торги. Мальцу было очень интересно, что было в мешке у лесничего, но он постеснялся спросить, чтобы не испортить приподнятое настроение своего спутника.

Придя домой, Лукьян бросил суму на печь и вышел во двор. Хозяин же вылез из погреба и последовал за мальчиком, уже с изрядно опустевшим мешком. Он посмотрел на мальца и молча направился из дома в сторону леса.

– Дядь, а ты куда? – растерянно спросил паренёк.

– Дела у меня в лесу, домой приду ночью, если приду. На столе стоит похлёбка, надо доесть, а то пропадёт. Да в хате приберись, затем дров наколи. Дрова за домом, топор там же, я думаю, с этим справишься? – всё дальше удаляясь от дома, промолвил лесник.

– Я всё сделаю! – прокричал малец вслед уходящему в лес мужику.

После недолгого отдыха на крыльце под теплыми лучами солнца Лукьян вернулся в дом, чтобы перекусить. Покончив с трапезой, приступил к уборке, которая заняла около двух часов. Песка и пыли на деревянном полу было так много, что казалось, будто кто-то специально рассыпал их по всему дому. В углу дома пауки свили свои причудливые охотничьи угодья, а окна были настолько мутными и грязными, что на них можно было рисовать пальцем.

После уборки малец взялся за рубку дров. Эта работа была ему знакома, так как батя когда-то учил его мужским премудростям, и колка дров была одной из них. Наколов приличную кучу и разложив поленья, он не заметил, как наступили глубокие сумерки. Хотя днем на улице было достаточно тепло, ночи в этих краях бывали очень холодными.

Закончив с домашними делами, юноша с удовольствием опустился на землю, блаженно улыбаясь. Руки ломило от непривычной нагрузки. В траве монотонно стрекотали сверчки, на небе появились первые звезды, и ночь постепенно вступала в свои права. Посидев еще некоторое время, он отправился в дом и решил лечь спать.

Ночь пролетела незаметно, и наступило утро. На улице уже вовсю голосили петухи, пастухи выводили скот на выпас, и деревня жила своей жизнью. Сладко потянувшись, Лукьян встал и оглянулся. Судя по всему, лесник домой не возвращался.

После завтрака он решил осмотреть рукописи, которые ему вручил волхв. Разложив кипу бумаг по всему столу, парень принялся изучать содержимое. В тексте было очень много слов, смысл которых был непонятен, и продолжать это занятие не имело смысла. Собрав бумаги в стопку и убрав их обратно в сумку, паренёк решил осмотреть окрестности.

Выйдя из дома и, как обычно, собрав с собой весь свой нехитрый скарб, он направился в сторону леса. Пройдя неспешным шагом около десяти минут, он уперся в черную густую стену непроходимых, вековых деревьев. Стоя на пороге этого древнего исполина, Лукьяна не покидало чувство, будто за ним кто-то наблюдает. Постояв в нерешительности и вглядываясь в чащу какое-то время, он отбросил сомнения и двинулся вглубь чащи.

Бор был старый и густой, кроны его деревьев переплетались высоко в небе, а деревья росли настолько плотно друг к другу, что при появлении лёгкого ветра стучали ветками друг о друга. Тут ещё не глубоко в перелеске тут и там виднелись вытоптанные просеки, и было видно, что деревенские часто захаживали сюда по ягоды и грибы. Лес был наполнен жизнью: было слышно, как вдалеке куковала кукушка, а где-то долбил дерево неутомимый дятел.

Засмотревшись на природную красоту вокруг и не заметив торчащий из земли корень, парнишка споткнулся и чуть не протаранил своей головой большой муравейник. Его всегда поражали эти букашки, ведь они были трудолюбивы и собраны, чем добивались колоссальных результатов. Одни только муравейники, мелкие копии крупных людских городов, чего стоили, чудеса, да и только!

Присмотревшись, юноша удивило отсутствие муравьёв, это было не свойственно для этих маленьких насекомых, ведь обычно они рьяно защищали свои владения. Пройдя пару шагов, он увидел причину такого поведения насекомых. Букашки же огромной колонной шли вглубь леса, огибая разнообразные препятствия, вставшие на пути.

– Это что ещё такое? – удивлённо воскликнул малец.

Не желая нарушать таинство, он медленно побрёл за ними, оглядываясь по сторонам. По мере того как он углублялся в лес, к шествию со всех сторон присоединялись сначала птицы, а затем и грызуны. Все они целеустремлённо направлялись куда-то вглубь леса.

Толпа постепенно разрасталась, со всех сторон стекались разнообразные звери. Они шли как заворожённые, не причиняя друг другу вреда. Посмотрев в сторону, Лукьян увидел, как лиса спокойно шла рядом с зайцем, даже не пытаясь его съесть. Кабаны, волки, пара медведей и лось – все они спокойно брели, не обращая внимания друг на друга.

«Кому расскажу – не поверят», – подумал паренек.

Они двигались по лесу как заворожённые. Звуки леса смолкли, вокруг стояла звенящая тишина, и лишь шелест грунта под лапами животных возвращал в реальность. И вот вдали на краю видимости показался просвет. Процессия выходила из темноты леса на просторную светлую поляну. С непривычки Лукьян даже зажмурился от яркого полуденного солнца, освещавшего эту поляну.

Поляну покрывали разнообразные полевые цветы и травы, такие крупные и сочные, что просто диву даешься. В центре поляны стоял большой белый камень высотой в два человеческих роста. Животные покорно рассаживались по своим местам, словно бы это происходило уже не в первый раз, прикованные взглядами к глыбе.

Паренёк аккуратно встал на краю поляны и из-за большого дерева наблюдал за этим необычайным чудом природы. Казалось, все лесные обитатели собрались в этом месте и покорно чего-то ждали. Пару минут безмолвно наблюдая за всем из-под тенистого дерева, мальчонка не заметил, как на его плечо упала чья-то тяжёлая рука. Он вздрогнул и чуть не вскрикнул от испуга, но, резко повернув голову назад, увидел сухонького старика, опирающегося на дряхлую клюку.

– Ты чего тут как вор какой притаился? Али высматриваешь кого? – скрипучим голосом протянул старик.

Паренёк ойкнул, в горле пересохло так, что он не мог произнести ни слова. Странный старичок, опершись двумя руками на палку, внимательно смотрел на ребёнка. Глаза его были зелёного цвета, да такого яркого, что казались двумя изумрудами. Совершенно седой, с густой бородой, в которой торчали застлавшие листья и трава, он был одет в странную одежку, сделанную ни то из травы, ни то из шерсти серого цвета.

Отойдя от внезапного появления, паренёк тихо произнёс:

– Дедушка, простите меня, я ничего дурного не думал. Я увидел, как животные куда-то идут, и мне стало интересно. Признаться, я даже никогда о таком не слышал.

– Что ты делаешь в лесу так глубоко? – спросил старик, прищурившись.

– Да я просто гулял и немного заблудился, а потом увидел лесных тварей и пошёл за ними, – просто ответил мальчик.

Дед недоверчиво посмотрел на ребёнка. – Заблудился, говоришь? – Его взгляд остановился на верёвке, висящей на шее мальчика. – А что это у тебя там? Крест, поди?

– Нет, – Лукьян подтянул верёвку и поднял маленький резной оберег, который ему дал волхв перед бегством.

Взгляд старика сразу подобрел, на его морщинистых губах появилась лёгкая улыбка.

– Как зовут тебя, отрок? – уже мягче спросил старец.

– Лукьян я, – тихо ответил мальчик, заметно расслабившись.

– Ну а меня-то ты узнал? – с хитрым прищуром спросил дед.

Паренёк внимательно всмотрелся в лицо старца. – Честно говоря, нет, а должен, – ответил удивлённо тот. И вдруг глаза старика вспыхнули ярко-зелёным пламенем, лицо его приобрело звериные черты. Его рост стремительно менялся, плечи распрямились, спина выпрямилась, и перед ребёнком стоял огромный звероподобный исполин с пылающим изумрудным огнём взором. Его одежда превратилась в звериную шкуру, такую плотную и колючую, кончики волосков блистали каленным металлом на солнце.

– А теперь? – ни то проревел, ни то прорычал исполин.

– Леший! – пятясь назад с опаской и благоговейным ужасом в голосе произнёс малец.

Тот в ответ лишь хищно улыбнулся, рот его покрывали белые, острые как бритва зубы. Он медленно двинулся в сторону парня, и тот от страха зажмурился, ожидая неминуемой расправы. Но спустя мгновение ничего не изменилось, и, открыв глаза, Лукьян вновь увидел перед собой Лешего в образе старца. Тот лишь самодовольно улыбался, глядя на пришельца. В его глазах больше не пылал тот огонь, который вызывал панику и лютый страх. Хозяин леса протянул свою сморщенную старческую руку, поднял парня и тихо произнёс: – Следуй за мной!

Вступив на край поляны, старец жестом указал остановиться и ждать его здесь, а сам двинулся в центр поляны, где всё это время его ожидали лесные твари всех мастей. Подойдя к монолиту и прикоснувшись к нему рукой, хозяин леса произнёс странные слова, и камень, как по волшебству, начал испускать еле уловимое человеческим глазом мерцающее свечение.

Велесе, Боже наш, ты – вершина творения и жизни на земле! Пусть моё сердце наполнится радостью от содеянного, ибо все мои поступки были совершены с чистыми помыслами и с искренней любовью. Пусть плоды моих деяний принесут благо и славу моему роду! Благослови, Велесе, пусть будет так! Велес-батюшка, бог и защитник всех живых существ, одари меня своей мудростью и силой, чтобы я мог и дальше исполнять твою волю и охранять эти земли, пока бьётся моё сердце и не остыла моя кровь…

Лукьян как завороженный смотрел за этим таинством, в душе его разливалось тепло и радость. Чудилось ему, что он, словно сплетаясь в единый организм с тварями лесными, мог слышать и чувствовать то же, что и они, видеть их глазами, слышать их ушами. В это самое мгновение казалось, что лес был единым целым. Счёт времени был потерян, день сменял ночь, а ночь день, время летело с неимоверной скоростью, голова парня кружилась от переполнявших его чувств и эмоций. И вот в один момент всё прекратилось, звуки стихли, свет померк…

Очнулся он на мягкой лежанке в полной темноте, голова его болела острой пульсирующей болью, отдающей в висках. Где-то за углом было слышно, как трещали поленья в костре, булькала вода и старческий голос напевал какую-то озорную мелодию. Придя в себя и поднявшись с кровати, первым делом всполошился о пропавшей сумке и, не найдя её подле себя, вышел на свет костра. Там возле костра, который своими отблесками освещал своды пещеры высокие и тёмные, рядом с огнём сидел тот самый дед, который напугал паренька своими метаморфозами, мирно и явно получая от процесса удовольствие, что-то готовил в котелке. Завидя пацанёнка, дед улыбнулся и пригласил сесть подле огня. Тот же, подойдя к костру, пристально посмотрел на Лешего и спросил: «Дедушка, со мной сумка была, ты её часом не видал?»

Видал, видал, – указывая куском ветки, которым помешивал варево, в сторону стены, произнёс старикан, не отводя взгляда от булькающей воды.

А ты не так прост, отрок. Опасную вещицу ты в сумке таскаешь, многие бы и тысячи жизней не пожалели бы ради обладания ей.

Лукьян остановился на полпути к своим вещам и резко обернулся в сторону лесного духа. Тот же сидел, не меняя позы, всё так же помешивая еду. «Ты рылся в моих вещах? Нехорошо это, старче».

Нехорошо духа, хозяина этих земель, злить! – сверкнув зелёными глазами, холодным, словно сталь, голосом произнёс тот. – Мне незачем в твоих вещах копаться, я да подобные мне прекрасно чувствуем ту мощь и силу, которая исходит от книги сией. Тебе очень везёт, что мне да хозяину моему она без надобности, хотя некий интерес ты всё-таки вызвал. Кто ты на самом деле, паря? Откуда ты взялся в моём лесу? И что тебе надобно здесь? От ответов, данных тобой, жизнь твоя зависит. – недвусмысленно изрёк хозяин.

Парень совершенно спокойно подошел к своей сумке, проверил ее содержимое, схватил и вернулся к огню. Он сел поближе, протянул руки к теплу, и приятное тепло окутало его тело. Минуту они сидели молча, наблюдая за пляшущими языками пламени, и наконец, собравшись с мыслями, он начал свой рассказ.

Полчаса спустя, выслушав историю паренька до конца, Леший выпрямился, размял затекшие ноги, потянулся и подошел к краю пещеры. Он посмотрел на небо и произнес: «Любопытная история получается. Я, конечно, слышал о падении храма, но думал, что волхвы похоронили книгу вместе с ним, ведь они были приставлены к ней и обязаны защищать, не жалея жизни.

Очень необычный поступок – доверить такую вещь тебе, дитя неразумное. Тяжел будет твой путь, и участь твоя незавидна, если узнают, что книга находится у тебя. Ты ведь знаешь, почему я не убил тебя, когда увидел на поляне?»

«Нет, бабушка в детстве говорила, что вы помогаете потерявшимся в лесу детям», – быстро помотал головой парень.

«Книга, что у тебя, заглушила зов, который собрал всех зверей на той поляне. Иначе ты бы покорно пошел вместе с ними, а после лесные жители разорвали бы тебя на месте. Когда я тебя заметил, первым делом хотел свернуть тебе шею, дабы не осквернять святыню, да чтобы ты не разболтал простому люду о том таинстве единения, что видел, коли смог бы от меня сбежать. У людей же как скажешь одному, тот другому, и пойдут слухи по всей земле, а в лесу потом от дураков житья не будет. А если пропадут пару-тройку, так никто и не заметит, а то и обходить стороной начнут.

Но оберег тебя спас, метка эта, что старые боги тебя берегут. И спрос за твою жизнь строг будет. И я повторю свой вопрос: так кто ты, парень?»

Лукьян лишь растерянно пожал плечами, ему нечего было ответить. «Я не знаю, я простой мальчишка из небольшого городка, который не захотел без боя подчиняться иноверцам», – тихо произнес он.

«Да нет, судя по твоему рассказу, не всё так просто. Хоть я и живу в глуши лесной, но ведомо мне, что книга сия кому попало не откроется. Есть у меня идея, как с тобой быть, но для начала хочу проверить тебя. Если справишься – то помогу тебе, ибо ведаю, кто сможет о судьбе твоей рассказать да что делать дальше подсказать. Коли не сдюжишь, так и сгинешь бесславно. Решать тебе».

Старик в очередной раз помешал варево, облизнул палку, по которой струились капли похлёбки. «А вкусно, однако. О задании твоём лесник поведает. Да вместе с ним и покумекаете, что да как». И принялся снимать варево с огня.

Поев вкусной похлёбки из грибов, кореньев и пряных трав, хозяин леса вышел к краю пещеры, громко свистнул, и на зов его прилетала маленькая лесная птичка, весело щебетавшая на лету. «А ну цыц», – грозно сказал старик. «Покажи ему дорогу к дому, да обратно возвращайся, дело для тебя имеется». Птица в ответ лишь развернулась в сторону парня, облетела его кругом и устремилась ввысь.

Следуй за ней. Она укажет тебе путь. Демьян уже дома, так что передай ему, что за ним должок, – произнес защитник леса, отворачиваясь и направляясь вглубь пещеры.

Глава 4. Рука помощи.

Путь до края леса занял всего полчаса – похоже, крылатый проводник действительно знал короткие тропы. День подходил к концу, и на горизонте виднелись большие черные тучи, предвещавшие скорый дождь. Птица, весело щебеча, на прощание облетела ребенка и скрылась в лесной чаще.

Подойдя к дому лесника, Лукьян заметил, что тот сидит на крыльце и, судя по дымящейся чашке рядом, пьет чай. Заметив мальчика, он отхлебнул глоток, смачно сплюнул на землю и наигранно расстроено произнес:

– А я уж обрадовался, думал, ты сбежал. Пришёл домой – тебя нет, вещей нет, соседей поспрошал – никто тебя не видал.

– Тебе привет от Лешего просил передать, что должок за тобой, – коротко произнес Лукьян.

Лесник резко переменился в лице: взгляд его потяжелел, брови нахмурились, и он как-то напрягся.

– Значит, познакомились уже, – недовольно произнес он. – Ну, стало быть, и про браконьеров ты слыхал?

– Нет, об этом мне не ведомо. Что за браконьеры такие? И почему я должен о них знать? – удивился мальчик.

На улице начал капать редкий дождик. Лесник позвал мальца в дом, где они продолжили разговор.

– Дух, поди, сказал, что задание я тебе поведать должен. Ну так слушай? Живет в нашем лесу зверюшка необычная – волчица белая, как вновь выпавший снег зимой, с голубыми глазами, как вода в озере. Клыки – что мои пальцы. Сначала редко видали, оттого считали, что это байка местная. Но стала животина та лесная на промысел свой кровавый выходить по ночам да в деревню наведываться: сначала скот задирала, кур там, гусей, потом корову, а недели две назад мужика-охотника к праотцам отправила, на промысел пошел в одиночку.

Стал люд в деревне шептаться, мол, сколько терпеть это можно. До старосты слухи дошли, собрал тот мужиков, да лес стали прочесывать. Нескольких волков постреляли да в деревню принесли, думали, на этом и кончится всё, однако этой же ночью одного из мужиков, что в лес ходил, да бабу его ночью кто-то разодрал прямо во дворе дома своего. Ну, утром вой поднялся.

Староста отправил гонца к князьку местному, тот людей своих прислал. Неделю по лесам шарахались те, да умудрились как-то волчицу ту изловить. Правитель же, узнав об удаче такой, пожелал живую доставить её на потеху себе. Вот и ждут охотники, что со дня на день забрать диковину должны. Поди такая редкось, лет двести белых волков не видывали, – закончил рассказ лесничий

– Так что же нам делать? – спросил ребёнок, удивлённый услышанным.

– Нужно вызволить зверя, иначе деревня пропадёт. Леший – дух мстительный, и если он рассердится, люди начнут пропадать в лесу, а лесные звери – ходить в деревню, и будет много крови и горя. Впереди зима, а как пережить студеную пору без дров? Вот поэтому это дело необходимо сделать как можно скорее, – сказал мужчина.