На исходе земных дорог

Даша покосилась на Борьку. Тот тоже только что открыл глаза, теперь хмуро моргал по сторонам, пытаясь окончательно проснуться.

Андрей возился с синтезатором – что-то готовил на завтрак.

– А я с детства нечистой силой напуганная. Ещё старая Веда напугала. Это ведьма наша. Недалеко живёт. В лесу. Дочка у неё – Ожана… Ох, красивая. На тебя чуть похожа, – Даша мотнула головой в сторону Мары. – Такие же волосы чёрные, а глаза зелёные. Ведьмин цвет… считается…

Даша замолчала, задумчиво рассматривая Марино лицо.

– Я не ведьма! – отсекла дурные подозрения Мара.

– Да… – но в голосе Даши остались сомнения. – И Ожана ещё не ведьма. Но Веда ей передаст, когда время придёт…

– Вот что, девчонки, вы тут болтайте, я пойду искупаюсь, – Андрей легко поднялся. – Мы с Дашей нашли небольшой ручей, – пояснил он Маре.

– Ага, – вновь оживилась девушка. – А потом мы с Марой сходим. Сходим, Мара?

– И я, – буркнул Борька.

– Нет, Борька, ты пойдёшь со мной, – Андрей подхватил старичка на руки, несмотря на его недовольство. – Девчонки будут стесняться перед мужчинами, – шепнул он ему на ухо, и Борьке осталось лишь согласиться.

Ближе к вечеру Мара занервничала:

– Появится ли деревня? – шепнула о своей заботе Борьке.

– Появится, – кивнул тот.

Мара нахмурилась. С чего бы такая уверенность? Может, просто утешить её хотел?

Но как только солнце скрылось за высокими деревьями, густой туман укутал поляну словно ватой. Вчетвером уселись на опушке, стали ждать. Даша от волнения захрустела пальцами.

Но вот туман стал прозрачнее, потом показалась соломенная крыша.

– Дровник наш, – обрадовалась девушка, как старому знакомому. – А там сенник, – указала пальцем на соседнюю крышу, которая на глазах проявилась из сизой дымки.

– Получается, – в голосе Андрея слышалось несказанное облегчение.

Маре стало стыдно. Вчера приревновала, как дурочка. Есть пословица, – девушка попыталась вспомнить услышанное когда-то. «Обожжёшься на молоке, станешь дуть и на воду». Вот и она так. Доброжелательность парня к попавшей в беду девушке показалась ей невесть чем.

Борька отошёл назад.

А туман исчезал на глазах, и новые предметы проступали из него.

– А где люди? – тревожно оглянулась Даша.

– Сейчас появятся, – успокоил Андрей.

И ошибся. Люди так и не появились. Появились звуки, запахи, куры во дворе, жеребёнок у телеги. Но людей не было видно.

– Пойдёмте.

Втроём ступили за ворота. Мара оглянулась на Борьку. Тот отчаянно замотал головой.

«Пусть стоит за деревом», – решила девушка.

А Даша оббежала дом, двор, сад и теперь докладывала:

– Старенькая бабушка на месте, на полатях. Она всегда там, оттуда уже не слезает. И Фиска с малыми в саду. Остальные, наверное, куда-то ушли. Но так даже ещё и лучше. Андрей, что делать надо?

Но Андрей не знал. Он думал, что стоит лишь показаться деревне, как у Даши само собой получится вернуться домой. Не получилось.

Девушка побледнела. Побежала в сад к сестре. Мара и Андрей бросились следом.

– Фиска! Миша! Сенька!

Фиска даже не дёрнулась. Она забавлялась с клоком сухой травы. Это была её кукла. Девочка плела косицу из кругляша-головы, отделённого от остальной части зелёного пучка тонкой бечёвкой. На слова старшей сестры она не обернулась. А вот Мишка, кажется, что-то видел. Он вглядывался в сторону Даши, тянул к ней руки и что-то лопотал.

– Фиска, – Даша коснулась плеча девочки, и та никак не отреагировала.

Андрей и Мара переглянулись. Всё гораздо сложнее, чем думалось.

Даша тоже обернулась к ним:

– Что делать? – в её голосе слышались близкие слёзы.

Действительно, время уходило.

Андрей повернулся к Маре:

– Как вчера было? Вспоминай, – вспомнил сам, – ворота! Помнишь, её белобрысый Стёпка с коровой…

– Помню, – перебила Мара. – Но мы же проходили в ворота.

– Может, Даше одной следует?

Мара пожала плечами.

Даша во все глаза смотрела на Андрея, готовая выполнить все его приказы.

– Выйди за ворота.

Даша побежала. На другой стороне обернулась выжидательно.

– Иди, – махнул Андрей рукой.

Прошла. Побежала снова к детям, дотронулась до плеча того самого Сеньки, что накануне крутился у всех под ногами. И Сенька почесал плечо… Всё.

– Фиска! – Дашу по-прежнему не слышали.

Мара посмотрела по сторонам. Кажется, что-то серое наползает.

А Борька? Стоит у пенёчка, смотрит.

– Борька!

– Что Борька?

– Даша вчера бежала за Борькой.

– Ты думаешь?

– Не знаю.

– Пошли к Борьке.

Не пошли, а побежали. Времени оставалось всё меньше.

– Борька, давай в ворота.

Тот замотал головой.

– Борька, другого выхода нет.

И старичок поднял голову. И заглянул в глаза Мары. И столько печали в них было. И светилась ещё в глазах великая преданность. И он пошёл.

– За ним, – чуть подтолкнул Андрей Дашу.

Прошли вдвоём ворота. Мара и Андрей остались ждать.

И тут визгливо залаяла собака, за ней другая.

«Борька!», – Мара бросилась к ним.

Дальше всё произошло быстро, и последующие события показались Маре какими-то фрагментами-картинками.

Вот она бежит к углу сарая, куда забился перепуганный Борька. Собаки лают, бросаются, но напасть пока не рискуют.

Вот она подхватывает Бориса на руки, собаки бегут за ней.

Она видит Андрея и бросает ему Борьку.

Андрей поднимает руки и подхватывает старичка.

Туман закрывает её от друзей…

Глава 87

– Что будем делать? У кого-нибудь есть идеи? – обратилась Ирина к детям после завтрака.

Вела привычно поглядела на брата – как он?

– Надо возвращаться, – буркнул под нос. Всё ещё сердится.

– А ты как думаешь? – обернулась Ирина к девочке.

Но та уже глядела в сторону и медленно вставала на ноги:

– Шатта? Шатта, – закричала радостно и побежала.

Вдоль берега шли молодая женщина и девочка. Одеты они были непривычно для этой местности, Ирина издалека не разобрала, но явно не волчьи меха. И не медвежьи.

Шедшая девочка тоже раскинула руки и побежала навстречу Веле. Вскоре они сомкнули крепкие объятия.

Увидев незнакомую компанию, женщина настороженно остановилась.

– Юма, похоже, ты сейчас познакомишься со своей тётей.

Но мальчик не слушал. Он глядел на женщину. Ирине показалось, что глаза его заблестели от подступивших слёз. Он медленно, словно заворожённый, пошёл к ней.

«На маму похожа», – догадалась Ирина. И пошла следом. Услышала, как Вела торопливо объясняла своей тёте и сестре:

– Не бойтесь! Это Ирина. Она чистая…

Те что-то негромко сказали.

– Да, оказывается, они существуют, – продолжила Вела. – Их даже двое. А это – мой брат…

Подошедший Юма исподлобья глядел на свою тётку.

– Ты меня, конечно, не помнишь. А я тебя уже видела. Когда ты был вот такой крохой, – женщина с коричневыми глазами развела ладони в стороны. – Ты был у своей мамы на руках.

– Ясно, – буркнул Юма и повернул назад к костру.

Его брови сошлись на переносице, на щеках блестели слёзы. Он их торопливо и грубо вытер, словно они тоже были предателями.

– Здравствуйте. Меня зовут Ирина.

– Лена.

– Красивое имя, – удивилась Ирина, она ожидала более «медвежий» вариант.

– Мы с Шаттой гуляем, – женщина повела рукой, словно приглашая полюбоваться, как всё вокруг этому способствует.

Но тут её взгляд остановился на открытом коробе. Она побледнела.

Ирине стало неловко. Но в то же время она удивилась такой острой реакции.

– Нам пришлось похозяйничать в ваших вещах…

– Ничего… Не против, если я взгляну?

– Нет, конечно. Они же ваши.

Лена торопливо подошла, почти подбежала к коробу, осмотрела его и тут же успокоилась.

– Конечно… берите, пользуйтесь. Все вещи для этого предназначены, – она уже улыбалась.

– Что там в городе? – поинтересовалась новостями Вела почти со взрослой серьёзностью.

Юма тоже подошёл поближе, приготовился слушать.

– Со вчерашнего дня продолжается очередная битва между нашими племенами. Вот, пожалуй, и всё, что я знаю. Я ведь живу отдельно, – обернулась Лена к Ирине. – Мать моя в ссоре с вожаком. Мы с ней живём на окраине. Нас не трогают, мы ни во что не лезем. Так жизнь и проходит. А ты? – обратилась она к Ирине. – Неужели чистые сохранились?

– Я не из сохранённых, – затруднялась с объяснением Ирина. – Я из другого мира. Как бы… Ещё две недели назад меня здесь не было. Вернее, была, но спала в пещере. И спала пятьсот лет. Так что, можно сказать, я из прошлого.

Таких благодарных слушателей Ирина ещё не встречала. У детей просто рты открылись. Даже Юма не таясь смотрел во все глаза.

– Так получается, ты жила ещё до взрыва?

– Не просто жила. Мне кажется, что это было совсем недавно. Правда, за две недели, что я тут нахожусь, произошло много событий, и время как-то перемешалось в моей голове.

– А ты умеешь читать? – коричневые глаза Лены стали просто огромными.

– Конечно. И читать, и писать. Этому у нас…

– Выследили… – Лена с великой досадой подскочила на ноги. – Уходим…

Пока Ирина перепугано оглядывалась, дети уже схватили какие-то вещи и бежали ко входу в подземелье.

А Ирина увидела вдалеке темные фигуры. И они быстро приближались.

– Давай, – потянула её за руку Лена. – Что же ты?

Ирина схватила медвежью шкуру и котелок, побежала за детьми. Но тут камни и стрелы посыпались градом. К счастью, пока все мимо целей.

Лена не бежала. Тяжёлый короб не давал разогнаться.

«Зачем она его тащит?»

Дети нетерпеливо ждали у круглого входа:

– Скорее…

Ирина добежала и тоже оглянулась. Лена сильно рисковала. Тяжёлая ноша перекосила её тонкую фигуру, а стрелы и камни становились всё точнее. Один раз женщина дрогнула. Ирине показалось… Но Лена продолжила путь.

– Вела, Шатта, ведите нас в первую камеру.

– Поняли.

– Лена, дай мне короб, – не выдержала Ирина. Наверное, у неё дела пойдут быстрее. Лена без сил прислонилась к стене. Лицо её было бледное и всё усыпано мелкими каплями пота.

– Высыпь, – прохрипела она.

– Высыпать из короба?

– Да, быстро.

Ирина одним махом перевернула его. Посыпалась одежда, посуда, инструменты, шкуры.

– Брось всё, бери короб, пошли за детьми.

Шатта с Велой уже перебирали от нетерпения ногами и заламывали руки:

– Скорее.

Ирина подхватила короб и побежала. Последней тронулась Лена.

Идти пришлось недолго. Девочки повернули направо – стало темно, взялись цепочкой за руки.

– Меня не трогай, – Лена отвела Иринину руку вместе с коробом, – я дорогу знаю. Иди. Короб не бросай. В нём…

Замолчала.

– Да что в нём?

– Тихо.

Замерли. Теперь как повезёт.

Повезло. Вскоре топот множества ног пронёсся прямо. И мимо. Голоса звучали совсем рядом.

– Щенок не нужен.

– Только девчонки?

– Да. Обе.

– А мамаша?

Но ответ уже никто не расслышал.

Глава 88

– Шатта, посмотри, есть там кто-нибудь.

Было бы странно слышать, как Лена толкает дочь на рискованную вылазку, если бы не её голос.

Лена ранена? Ирина поняла, что то вздрагивание, когда женщина тянула дурацкий короб, было не случайным. Она ранена.

Шатта неслышно проскользнула мимо. Вскоре вернулась:

– Никого нет. Мамочка, тебе плохо?

– Не время об этом. Надо пробраться в четвёртую камеру. Шатта, ты впереди, Вела – последняя. Девчонки, смотрите… Ирина, ты мне поможешь.

– А я?

– Юма, неси короб. Он тяжеловат, но ты справишься. И верёвка. Нужна…

– Мама, я сниму с пояса.

– Хорошо. Пусть каждый возьмётся за верёвку и не отпускает её. Без света в этом лабиринте легко заблудиться. Да и при свете тоже. Пойдёмте.

Дорога в кромешной темноте показалась Ирине долгой. Голова раскалывалась от тревожных мыслей. Жив ли Жора? Встретится ли она со своими спутниками? Те, наверное, ищут их… Как Шатта ориентируется в полной темноте? Лена почти без сил.

Ирина, пытаясь подхватить её поудобней, провела рукой и… на секунду оцепенела. У женщины из спины торчал дротик.

– Это… стрела? – шепнула куда-то в сторону тяжёлого дыхания.

– Да… Сможешь выдернуть?

Ирина не смогла даже ответить. Не было возможности. Не было силы духа или воли. Они просто сдулись, как только пальцы коснулись этого предмета. Этого постороннего предмета там, где он никак не должен быть. К такому её не готовили. От этого её тошнит. И хочется плакать, совсем, как Юме. Вот только нельзя. Ему нельзя, потому что он мальчик и будущий вожак. Ей нельзя, потому что среди своего нового маленького племени она самая взрослая. И очень-очень не хотелось бы остаться единственной взрослой.

– Пришли, – плачущий голос Шатты показал, что она всё поняла.

– Огонь, Вела.

Вскоре темноту чуть разогнал маленький факел.

Шатта тут же бросилась к матери, но та остановила дочь:

– Принеси аптечку… И короб… Юма, ты донёс?

– Да вот он, – в голосе мальчика не осталось высокомерия. Он был напуган. Они все были напуганы.

– Я должна всё рассказать… Ирина, положи меня. Вела, достань одеяло.

В этой камере тоже был схрон.

Ирина мельком оглядела её. Небольшое помещение с тёмными стенами и двумя входами-выходами. В один они вошли, второй был готов вести куда-то дальше.

Вела расстелила очередную шкуру прямо на полу. Как положить Лену? Один вариант – на живот. И все увидят…

Все увидели. Зрелище…

Шатта тихо взвизгнула и зарыдала.

– Дочь, я учила тебя быть сильной…

– Да, мамочка… Я буду сильной.

– Это всего лишь стрела…

Ирина решилась:

– Лена, я попробую…

Смотреть на это было выше сил. Уж лучше как-нибудь… Может, получится.

– А что в аптечке? – Ирина заглянула туда. Непонятно.

– Только травы…

– А вода есть?

– Вода есть. Правда, не совсем свежая… Но ты, Ирина, не суетись. Подожди с лечением. Мне нужны силы, чтобы сказать. Сядьте… Я хочу видеть ваши лица, а не только ноги.

Все сели полукругом перед Леной. Та лежала на животе. Из спины торчал металлический стержень. Серое вязанное платье местами казалось чёрным от крови.

– Ты, Ирина, толком ничего не знаешь про нас, поэтому… начну сначала… В городе испокон веков живут… два племени – волки и медведи. И главной целью… каждого племени – уничтожить другое. Для этого есть два способа… Убить… и укусить. Укушенный со временем меняется… А значит, переходит на сторону противника… Мы говорим, что переформировался…

Ирина слушала с большим недоверием. Это что? Игра у них такая? Тогда зачем ей знать её тупые и жестокие правила? Но перебивать раненую женщину было неловко. Всё же перебила:

– То есть, если волка укусит медведь, волк уходит пленником к медведям?

– Не совсем так…

– Мама, давай я расскажу.

– Расскажи… Шатта.

– Если драка началась днём, волки и медведи просто убивают друг друга. А если ночью, когда они формируются в зверей, то тогда стараются укусить.

– Кто формируется в зверей?

– Все. Нет, женщины не меняются. И дети тоже. А остальные становятся настоящими.

– Я тоже скоро стану настоящим волком, – на минуту к Юме вернулось былое высокомерие. – Когда мне исполнится десять. Отец обещал.

Лена подтвердила:

– Обычно это происходит чуть позже… лет в двенадцать-тринадцать. Но Юма – сын вожака… у него особый случай.

Ирина ничего не понимала. А Шатта продолжала:

– Укушенный, он же знает, что его укусили, но старается никому об этом не говорить. Только долго ему не скрыть. Глаза выдают. И ему не остаётся ничего другого, как однажды сбежать тайком в другое племя.

– Но почему он не попросит, чтобы его ещё раз укусил кто-либо из соплеменников? Он бы снова переформировался. – Ирине на миг показалось, что она совершила великое открытие.

– Так иногда делают… Но второй раз… быстрая переформировка… не получится. Пройдёт… не знаю… У кого как… Может, полгода.

– У нас недавно Белый переформировался, – стал рассказывать Юма. – И не ушёл. Остался с нами. Так днём его ещё терпели, помнили, что он был Белым. Но ночью не выдержали, загрызли.

Вот так игра. Ирина почувствовала, как ей хочется уйти отсюда. Просто куда-нибудь подальше. И пусть эти странные люди-звери забавляются без неё.

Только бы Жору найти.

Но Лена снова вернула внимание к насущным проблемам своих земляков:

– Когда мы с Лерой родились…

– Лера – это наша мама, – пояснила Вела.

Ирина кивнула, поняла.

– …мы с ней жили в разных племенах, но потом нашли друг друга и с детства встречались на берегу реки… Тайно… Это было наше место… Однажды к нам подошёл человек. Не чистый… Сколько мы не вглядывались, не могли понять, волк он или медведь… На плечах у него был плащ из ткани, а в глазах были и коричневые, и голубые цвета… Он сказал, что долго ждал нас. Что, наконец, сбывается пророчество. Оно записано в тайной книге…

Лена стала кашлять… Долго и мучительно. Все ждали… Из краешка рта потекла тёмная струйка.

– В книге сказано… что когда-то медведи… и волки были единым племенем… Могучим… И когда-нибудь станут… снова…

Лена теряла силы на глазах. Шатта пыталась стереть следы крови с её лица, но тонкая струйка не останавливалась.

– Эту книгу мы не могли прочесть… Никто из наших не умеет читать… Но там говорится о двух девочках… Тот сказал… Он думал, что это мы с Лерой… Но это не мы… У нас не было знака на плечах… А у них есть… Береги их, Ирина… Есть люди, которые нам хотят помочь… Найдите их… И опасайтесь…

Лена закрыла глаза и замолчала.

Ирина нагнулась к её лицу:

– Она без сознания.

Шатта заплакала. Вела обняла её. Юма растеряно стоял у входа.

Ирина поглядела на торчащий стержень. Может, попробовать? А если хуже сделает?

Дотронулась… Чуть потянула вверх, и Шатта тут же вскрикнула.

Перепуганная Ирина поглядела на Лену. Всё её лицо стало красным.

Нет… Сделать уже ничего нельзя.

Глава 89

Никита совершил ошибку.

Среди бела дня ночные страхи стали казаться несерьёзными. Ну подумаешь, местные жители обосновались в ветвях. Ну подумаешь, мозги у них немного набекрень. Мало ли каким путём двинулась эволюция. А они хоть и противные, но серьёзных проблем не доставят. Тем более, мужиков почти нет. Или вообще нет. Непонятно, как там у них всё это происходит. Но теперь важнее костыли. И Никита всё утро ими занимался. С помощью Ксюши, разумеется.

Та бродила под деревьями в поисках подходящих палок. В пределах видимости, конечно. А Никита почти все их отбраковывал. Сначала все, потом всё же одну оставил. С большими сомнениями. Теперь пытался тесаком придать ей нужную форму. Ксюша вздохнула с облегчением и пошла искать вторую похожую.

Как только костыли будут готовы, тронутся в путь. Надо искать своих. Те, наверное, переживают. Ищут их.

Пока руки занимались костылями, а мысли унеслись к своей компании, вещи, в том числе и оружие, беззаботно валялось, хоть и неподалёку, но всё же не под рукой. Никите, бывшему специалисту в сфере информационных технологий, оружие до недавнего времени вообще было далёким и чужим. Ксюше оно и теперь казалось таковым. А тучи уже собрались над их головами.

Гром грянул, как всегда неожиданно.

Никите он показался совсем коротким. Что-то огрело его сверху, и наступила темнота. А Ксюша как раз вытягивала будущий костыль из груды наваленных на него веток. Она уже давно поглядывала на широкий сук, торчащий из кучи хвороста, но вытащить его казалось нереальным. Но после того, как более нереальным стало казаться найти что-то подходящее в округе, она вернулась к куче. Всё. Как ни крутись рядом, всё равно надо её разгребать.

Поэтому шум сзади она не сразу услышала, у неё был свой шум. А когда всё же оглянулась, Никиты не было, а между стволов успела заметить около десятка тёмных фигур, улепётывающих во весь дух куда-то в заросли с какой-то ношей.

– Украли… – охнула Ксюша и бросила ветки.

Подбежала к месту их стоянки… Рюкзаки целы. И с виду такие же пузатые.

– Никита… – растеряно посмотрела по сторонам. – Никита!

Было невозможно поверить, что тот тёмный мешок, что тащили эти безумные женщины, прятал Никиту.

Ксюша без сил опустилась на землю.

Глава 90

Фиска выскочила на лай собак, и тут же закричала-заплакала, повисла на сестре:

– Ты где пропадала? Мы уж подумали…

– Не реви, нашлась я.

Д