Оковы вечности

– Какая красота!– это были единственные слова, которые я смогла подобрать. Описать это чудо было выше моих сил.

Золотоволосый целеустремленно шел впереди по опрятным вымощенным камнем улочкам. А я, словно завороженная, плелась следом, впитывая каждую деталь: старинные фонари, арки, увитые неизвестными цветами, воздух, густой от сладкого аромата, и редкие прохожие в широкополых шляпах.

Вскоре мы миновали центральную площадь и, пройдя насквозь весь городок, поднялись на одинокий утес. На его вершине, пронзая небо острыми шпилями, стоял замок. Высокие стрельчатые окна, массивная темная дверь…

Дэй, не колеблясь, подошел и постучал. Нам отворил старый слуга в ливрее, молча отступил в тень и пропустил нас внутрь, не задав ни единого вопроса.

– Доброе утро, – золотоволосый поприветствовал дворецкого и вошел в просторный зал.

Я следом.

– Добро пожаловать,– произнес этот крепкий, сухопарый старик.

– Крис же предупреждал о нас? Он еще не вернулся?

– Хозяин сообщил, что вернется вечером,– откликнулся тот. – И распорядился обеспечить вам все удобства, если вы явитесь раньше него. Меня зовут Сапф.

Кивнул он мне.

– Рия.

– Гостевые комнаты на втором этаже, я провожу.

– Только, Сапф, – сказал Дэй старику серьезным тоном, – ни в коем случае ничего не пиши Крису по вестнику. О нашем прибытии. Это важно.

Вышколенный слуга кивнул с невозмутимым видом, будто такие необычные просьбы были для него в порядке вещей.

Золотоволосый жестом указал мне идти к лестнице, а сам остановился на середине пути и обернулся.

– И, Сапф! Не было ли громких новостей из княжества?

– Никаких, милорд,– ответил дворецкий без раздумий.

Значит, с отцом и Юли скорее всего все хорошо. Если бы они пропали, начался бы такой переполох.

В комнате я привела себя в порядок и переоделась в то самое белое платье с воланами, которое купила для меня Юли. Повязала на шею платок. Перед этим сняла Барьер. Сейчас, в безопасности замка, я с облегчением почувствовала, как с шеи уходит привычный вес. Пришлось носить его почти не снимая: и на тренировке с кнутом у пристани, и в дирижабле. Без него мы бы не полетали. Я ведь впервые летала! Значит, теперь я смогу и управлять мехмобилем! По телу разлилась теплая радость от того, что мои мечты потихоньку сбываются.

В этот миг я поймала себя на мысли, что чувствую себя счастливой. Вот в эту самую минуту. Почти. Осталось лишь дождаться Криса и придумать, как узнать, что с отцом и Юли все в порядке.

Значит, вот где живет талантливейший мастер. Я могла его так называть с полной уверенностью. Ведь именно он смог освободить Дэя от сложных оков и вернуть из дикости. О последнем я и не слышала никогда. А еще сотворил мне этот особенный артефакт-ожерелье.

Я распахнула створки окна, чтобы впустить ароматный воздух. Вздохнула полной грудью. До обеда еще много времени, осмотрю, пожалуй, замок, а может и сад.

Выйдя в коридор, бродила мимо бесконечных дверей, пока не зашла в огромный, залитый светом зал. И замерла.

Высокие стрельчатые окна были украшены витражами невероятной красоты. Из разноцветных стекол складывались картины древних легенд. Вот восемь основателей, ступивших на материк и дарящих миру Элементы… Сводчатый потолок уходил ввысь, а с него на тончайших ажурных цепях свисали хрустальные сферы с вкраплениями аматиста, отбрасывая по стенам радужные зайчики. Все здесь – от тишины до масштаба – дышало грандиозностью.

С трудом оторвавшись от витражей, я двинулась дальше. Спускаясь по широкой лестнице из темного, отполированного до зеркального блеска дерева, с резными стеклянными балясинами, я наконец отчетливо осознала: Крис – не простой артефактор. Владение таким замком и целым штатом прислуги говорило о другом, гораздо более высоком статусе. Кто-то определенно задолжал мне внятные объяснения.

На первом этаже сновали молодые служанки с подносами, они указали мне направление к столовой. Но я заглянула туда лишь одним глазком и вышла в сад.

С тыльной стороны замка, скрытой от городка, все утопало в тех же розово-лиловых тонах цветущей сахоры. Среди этого буйства красок белели несколько кустов снежноцвета. Извилистые дорожки из светлого камня петляли среди деревьев, огибали высокие старинные фонари, взбирались на изящные стеклянные мосты над рукотворными прудами и стелились рядом с причудливыми скамейками. А за высокой ажурной оградой виднелся обрыв.

Рядом с небольшим прудом меня и нашел Дэй. Просто подошел и молча протянул веточку снежноцвета. Я приняла подарок, но не смогла заставить себя улыбнуться.

– Ну вот, ты в безопасности, как и обещал,– начал он, глядя вместе со мной на водную гладь.– Твои родные, я уверен, тоже. Свяжемся с ними, когда Крис вернется. Зашифрованно, естественно.

– Кто Крис такой? И ты? – выпалила я. – Ты почему- то не торопишься рассказывать мне о том, что ты вспомнил о своем прошлом. Ты ведь вспомнил?

– Просто не было времени и подходящего момента…

Я не отрывала взгляда от зеркала пруда, а в груди почему-то росло раздражение. Я в очередной раз развешу уши, а он в очередной раз все складно расскажет, скрыв половину правды.

– Могу начать рассказ прямо здесь или за обедом,– неуверенно улыбнулся.– Стол уже накрыт.

Мы молча проследовали в столовую, где аппетитно пахло жареным мясом. А у каждого стула стоял вышколенный слуга. Даже в доме моего отца не было такой показной, отточенной церемониальности.

– Как ты, наверное, догадалась,– начал Дэй, берясь за приборы,– Крис -не простой артефактор. Путешествовал он инкогнито. Личность свою скрывал по тем же причинам, что и ты.

Он бросил на меня многозначительный взгляд и отправил в рот кусок мяса. Я бесцельно ковыряла еду на тарелке, в голове беспорядочно складывая и тут же отбрасывая версии. Не может же огранщик быть… Или может?..

– Он принц Кристаллиан,– голос Дэя прозвучал четко и ясно, разрезая тишину, – сын короля Горнетта. А это – его личная резиденция. Он сам ее выбрал, подальше от дворцовой суеты и столицы.

Я не верила своим ушам.

– Но мы бы должны были пересекаться с ним на приемах!– нашла я наконец зацепку.

– Может и встречались, пока маленькие были, – пожал плечами мужчина,– Крис всегда предпочитал лабораторию балам и званым ужинам. А в скором времени, если помнишь, отношения между Горнеттом и княжеством изрядно охладели.

– И вы с ним давно знакомы? Не так ли?

Дэй напряженно кивнул.

– Я сын маршала флота дирижаблей Горнетта, и мы, конечно, знакомы с ним. Мое полное имя Дэймонд Стейнис.

Глава 34

Припечатал и серьезно на меня посмотрел, словно ожидал взрыва. А что я почувствовала? Если честно, трудно описать. До конца информация еще не уложилась в голове. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы сохранить лицо.

– И давно ты это вспомнил?– кусок в горло мне больше не лез.

– Картинки возвращались обрывками, – Дэй откинулся на спинку стула, уставившись в окно.– Сначала я ясно увидел мать. Потом отца и наш дом. Потом остальное.

– Вот почему Крис с такой лёгкостью согласился помочь нам и проводить тебя в Горнетт… Но как он оказался в княжестве?

– До него дошли слухи о диком из цирка, и он искал. Ты же понимаешь, какой я был интересный объект для исследования.

– Значит, это мы помогли ему, а не он нам? – горько усмехнулась я.

– Счастливое стечение обстоятельств…

В голове крутился рой вопросов. Я выхватила один из самых главных.

– Ты вспомнил, зачем ушел на упокой? Как это случилось? Ты же так молод!– задала и затаила дыхание.

– Мне 26,– он тяжело вздохнул. – Впереди должна была быть вечность… Но заболела мать. Тяжело. Она угасала на глазах. Мы знали, что это конец..

– О чем ты? Как это возможно? Она же высшая?

– Это у вас высшие не болеют! – его глаза вспыхнули от внезапной ярости. – А у нас с недавних пор- еще как! И в Лесном царстве, и у водников, и у песчаников. Редко, но бывает. И лишь одну страну не затронула эта хворь- княжество. Удивительно, не правда ли?

Повисла гнетущая тишина, тяжелая от невысказанных обвинений.

– И вы подозреваете в этом нас? – прошептала я. – И поэтому отгородились?

– А кого нам подозревать? – его голос прозвучал тихо, но в нем звенела сталь. – Первые случаи начались пять лет назад. Каффеусы начали чернеть, а высшие – увядать. За месяц от человека оставалась одна оболочка. А потом наступала смерть.

– Я… я впервые слышу о таком! – воскликнула я в полном смятении. – Что вообще может так влиять на каффеус? Что-то, действующее как яд или… ржавчина?

– Спроси у своих кузнецов, Элирия,– он бросил эту фразу сквозь сжатые зубы, и в его взгляде читалась не просто злость, а незаживающая рана.

– То есть вы нас обвиняете, даже не разобравшись? Хороши же вы соседи, – я сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с гневом. Через мгновение спросила тише: – Что с твоей матерью?

– Мы знали, чем это кончится. Что она обречена, – мужчина тяжело вздохнул, опустив взгляд. – И отправили ее на упокой. Добавили стазис в камеру и запечатали. До тех пор, пока не найдем способ ее спасти. Но времени почти нет.

– Нужно обо всем рассказать отцу!– вскочила я.– Он обязательно поможет.

– Мы уже обращались к князьям из вашего совета, – отчеканил Дэй. – Они забирали неисправные каффеусы. И… якобы ничего не находили. Лишь дали Крису несколько новых для исследования. Но на этом все.

– Почему я ничего об этом не знала?

– Только представь, что будет, если высшие узнают, что Вечность теперь опасна. Что есть болезнь, которую не победить даже высшим. Начнется паника.

Эта новость повергла меня в шок. Оставшуюся часть дня я бесцельно бродила по саду, а потом и по бесконечным коридорам замка, пока ноги сами не принесли меня в библиотеку. Или скорее в небольшой кабинет хозяина замка.

Там среди высоких шкафов в воздухе витал особый аромат кожи переплетов и старой, благородной древесины. У окна стоял стол, заваленный бумагами, рядом три кресла с высокой спинкой. У стены- небольшой диван с бархатной обивкой. В дальнем углу тускло поблескивала медная решетка камина.

Пальцы машинально провели по корешкам книг, взгляд заскользил по названиям: история, теория артефактов, древние легенды.

Подошла к столу. На нем в хаотичном порядке были разбросаны листы, как будто хозяин только что вышел на минутку. Лучи заходящего солнца упали на разбросанные бумаги, освещая эскизы кристаллов, чертежи механизмов и беглые заметки на полях.

И тут мой взгляд зацепился за один из рисунков. Я замерла. Передо мной лежала книга со знакомой картинкой – точной копией той, что когда-то показывал Крис. Каффеус, руна и многочисленные схемы для повторного возвышения. Значит, именно здесь принц штудировал фолианты, разрабатывал ритуал…

Я потянулась к книге, чтобы разглядеть рисунок, и из-под нее выпало два листа. На одном была карта континента. Я расправила ее на столе, и взгляд сразу выхватил прерывистую линию, тянувшуюся от Первостола до самого Рудополя. Рядом с точками стояли даты.

И последняя дата… была в моем родном городе.

Именно в тот день в Рудополе было цирковое представление.

Дрожащими пальцами от неприятного предчувствия подняла второй лист. На нем – мой Нейтрализатор. Каждая деталь была выписана с невероятной точностью.

Ничего не понимаю…

Я простояла несколько минут в оцепенении, пока тишину не разрезал вежливый стук в дверь. Служанка, отыскавшая меня, сообщила, что в замок вернулся принц и ждет всех к ужину.

Спрятав бумаги обратно под книгу, я почти бегом бросилась в столовую. Ворвавшись в зал, я, забыв обо всех приличиях, обратилась к Крису, даже не присев:

– Связывался с Юли? Они в порядке?

– Оу! – усмехнулся тот, небрежно развалившись на стуле. – Во-первых, здравствуй, дорогая Элирия, – мое имя он выделил. – Рад видеть. Во-вторых, с ними все в порядке. И я, кстати, благополучно добрался. Спасибо, что поинтересовалась.

– Их всех отпустили? И братьев? – выдохнула я.

Пристальнее рассмотрела хозяина замка. Перевела взгляд на золотоволосого. Оба горца были в черных камзолах, но у Дэя был расшит золотом, а у Криса – лиловым серебром. У принца волосы собраны в строгий высокий хвост, что делало его черты острее.

– Да их и не задерживали, – артефактор наколол на вилку картофелину. – Я выяснил, что это опять Генри. Все подстроил как облаву на бандитов, якобы по наводке. Подкупил стражу, чтобы те нашли тебя в таверне и вывели через черный ход. А всех остальных построили во дворе, якобы для “опознания”, и отпустили. Самого Генри никто не видел.

– Дэй говорил тебе о наших подозрениях? – продолжила я допрос. – Что водники могут отслеживать вестники, а возможно и читать переписку?

– Сказал, – устало кивнул принц. – И я с вами согласен. Это объясняет многое. Я отправил сейчас письмо Юли, спросил, благополучно ли добираются. Ни слова о вас. На всякий случай. У них все хорошо. Просто успокоил их, что с Дэем ты в полной безопасности.

– Им не стоит пока знать, что я в Горнетте. Папа может запросто развернуться.

– Нам как можно скорее нужны доказательства о махинации с вестниками,– произнес Дэй.– Тогда мы сможем вывести их на чистую воду. Взять этого лордишку. И ты быстрее вернешься домой.

– Нужно просто сообщить императору! Он проведет расследование! – возмутилась я.

– А ты уверена, что император не в курсе? – холодно осадил меня золотоволосый. – Мы не можем никому доверять.

От этой мысли у меня перехватило дыхание.

– Если рассуждать так… Может, и к хвори высших император руку приложил? – вырвалось у меня, и я вскочила.

Горцы переглянулись. Я что, попала в точку?

Глава 35

– Вы что? – я села обратно, ничего не понимая.– Хотите сказать, что император убивает высших? Зачем?

– Если честно, – Крис тяжело вздохнул, – мы изначально думали, что это вы. Княжество. Я собрал статистику и выяснил, что чахнуть высший начинает после очередного возвышения.

Открытия этого длинного дня продолжали меня поражать. Я сжала руки под столом, чтобы скрыть дрожь. Главное – не расплакаться от ярости и беспомощности.

– И что же заставило вас передумать? – в голосе звенела горечь, но я держалась.

– Мы познакомились с тобой и твоим отцом, – пожал плечами Дэй, и в его улыбке читалась странная нежность. – И узнали, что все каффеусы доделывает лично князь Сталеслав. И Крису даже выдали несколько штук в виде исключения, надеясь, что он сможет разобраться.

– А почему вы решили, что это дело рук императора?– прошептала, не веря, что произношу это вслух. Это же заговор на уровне, который я даже не могла вообразить.

– Это лишь предположения…– принц вздохнул и поделился подозрениями.– На повторном возвышении всегда присутствует жрец, который подчиняется лишь императору. И если дело не в каффеусе, то дело в нем…Но доказательств, конечно, нет.

Мы замолкли на несколько минут.

– Как победить болезнь, есть идеи? – спросила с волнением.– Крис, я уверена, отец поможет, чем сможет, если мы его подключим к решению. И сообщим свои выводы.

– На самом деле я думаю, что для излечения нужна перезагрузка. Нужно заменить неисправный каффеус и обновить печать.

– Вы говорите про… повторное возвышение? Без жрецов?– ошарашенно посмотрела на горцев и прошептала.– Это безумно и в то же время гениально. В теории. И невероятно сложно на практике.

– Ну с Дэем же получилось!– усмехнулся брюнет.

– Ты это делал лишь раз! Это могло быть чистым везением! И Дэй не был болен! – какая-то мысль вертелась в голове, но никак не могла оформиться в нечто цельное.

– Все получится.

За столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь вечерней трелью птиц и отдаленным журчанием ручья.

– Тогда… – я обвела взглядом обоих и остановилась на золотоволосом. – Можно попробовать … спасти твою маму?

– Да, – его взгляд был твердым и полным решимости. – У нас есть план. И нам понадобится твоя помощь.

Ночью я спала плохо. Рано утром облачилась в тунику и снова надела Барьер. Спустившись на кухню, где сонная повариха выдала мне кусок вчерашнего пирога с рыбой и взвара, я быстро перекусила и вышла в сад.

Вчера после ужина я попросила Криса показать ответ Юли с ее знаком, что они с папой в порядке, чтобы удостовериться своими глазами. Оказывается, их встретил отряд княжеской стражи, и они в полной безопасности. И только тогда с моих плеч наконец свалилась та каменная тяжесть, что давила все это время. Хотя бы они не пострадали из-за абсурдного плана Генри похитить меня и шантажом выведать у отца секреты артефакторики вериллия. Мы посчитали, что именно такую цель водник и преследует.

Конец кнута со свистом рассекал прохладный горный воздух. С каждым взмахом колыхался розовый ковер из лепестков сахоры. У меня получалось все лучше и лучше. Я уже могла попасть в поставленный камень почти не целясь. И тогда решила подключить магию. Камень каждый раз с искрами подскакивал от моего удара.

Сквозь мысленное повторение движений прорывался вчерашний разговор. Я пыталась разложить всю информацию по полочкам, найти хоть какую-то опору. Возвращаться в княжество сейчас казалось чистым безумием – я была уверена, что на каждой дороге меня поджидают люди Генри.

Как я могла так ошибиться в человеке?

Так. Какие у меня еще варианты? Остаться здесь? Но насколько долго? Что вообще должно случиться, чтобы все вернулось в норму? Может, стоит самой подстроить ловушку для водника? И найти способ доказать его вину? Тогда отец сможет официально вмешаться – отправить ноту протеста в Астготию, арестовать, запретить ему въезд на территорию Княжества. И пожаловаться императору Тертерону, в конце концов.

Так… А что горцы говорили насчет причастности императора к испорченным каффеусам? Неужели это правда возможно? Если да, то… зачем ему это?

Мысли метались, сталкивались и не желали выстраиваться в логическую цепь. Сплошные вопросы и ни одного внятного ответа.

А еще… Ночью я вспомнила. Ее. Герцогиню Стейнис.

Давно, еще до войны, в Рудополь прилетала королевская делегация из Горнетта. Короля с королевой я помнила смутно, а вот маршала с женой… Леди Ивонной… Их дети, даже если они были, стерлись из моей памяти. Но герцогиня запомнилась мне ярко-изумрудными глазами, платьем, расшитым мерцающими кристаллами, и такой теплой, искренней улыбкой. Они с моей мамой гуляли по саду под руку и без умолку смеялись. А я ходила за ними по пятам, ловя каждое слово этой прекрасной женщины, пытаясь повторить ее изящные жесты. Она мне тогда ужасно понравилась.

Я тренировалась до самого обеда, а за столом перешла к делу.

– Крис, что потребуется от меня? Ты уже начал подготовку?

– Я до сих пор не понял, как твой амулет помог Дэю не сойти с ума вновь. Но рисковать не будем. И сделаем все так же, как в прошлый раз.

– Дэй ты уверен, что все получится?

– У нас нет другого выбора! – голос золотоволосого прозвучал резко и надломленно. – Она все равно умирает. Медленнее остальных, но умирает. Яд убивает ее изнутри. Мы не можем ждать.

– Мы справимся без жрецов?

– Я был в Первостоле, – сказал принц.– Перерыл архивы. И благодаря моим связям смог добыть бутылек с краской для рун. Изучил весь ритуал от и до. Это наш последний шанс.

Я кивнула, удостоверившись ответом. Рискованно, и я бы позвала жрецов. Но раз Дэй доверяет Крису, то и я доверюсь.

– Вы оповестили маршалла, что Дэй найден? И что имеется план по спасению его жены?

– Да, мой отец знает. Я отправил гонца вчера утром,– золотоволосый залпом опрокинул в себя бокал и сжал его так, что побелели костяшки.

– И он еще не прилетел? Сколько ты…хм..отсутствовал? Месяц-два?

– Шесть,– было мне ответом.

Я ошеломленно уставилась на него.

За столом повисла тягостная пауза. Похоже, в семье у Дэя было не все гладко. Я невольно вспомнила своего отца, который сорвался с места, едва узнав об опасности. Он всегда меня оберегал, даже если его методы душили.

– Ночью я вспомнила леди Ивонну, – решила я перейти на другую тему.– Она приезжала к нам с делегацией. И очень подружилась с моей мамой. Я очень хочу помочь ей. Далеко эта пещера?

– У Призрачного перевала, – мужчины быстро переглянулись, и я это заметила.

– Я иду с вами, – заявила я с вызовом.

– Тогда решено. Полдня на подготовку, и завтра выдвигаемся, – выдохнул Крис, кажется с облегчением. – Рия, сообщи слугам, что тебе может понадобиться в дороге. Они все подготовят.