Чёртова Книга

Яра подавленно молчала. Она внимательно ловила каждое слово, каждую интонацию, пытаясь понять скрытый смысл этой странной лекции. Зачем он ей это говорит, если считает такой дурой? Для чего этот философский экскурс в природу вражды? Но спросить об этом прямо она не осмелилась, боясь сорвать хрупкое подобие диалога. Вместо этого она произнесла, тщательно подбирая слова:

– Но… но разве, признавая достоинства врага, вы не признаёте… что он сильнее вас?

– Безнадёжна! Совершенно безнадёжна! – Чёрт с театральным отчаянием покачал рогатой головой. – Ты слушаешь, но не слышишь! Признавать достоинства врага – значит признавать его силу. А признавая его силу, ты признаёшь его право быть твоим настоящим, достойным противником! Гораздо интереснее и… – он поискал слово, – …азартнее противостоять тому, с кем можешь по-настоящему померяться силами, чей следующий ход не предугадаешь! Если ты не видишь в оппоненте силы, значит, ты либо слепец, не способный оценить угрозу, либо сражаешься с тем, кто заведомо слабее. Для нас, чертей, второе, конечно, предпочтительнее – легко, безопасно, добыча сама в лапы идёт. Но за долгие века я понял: это невыносимо скучно! Как пережёванная трава. Настоящая отрада – побеждать сильного. Когда каждый шаг – риск, каждое решение – ставка, а исход битвы висит на волоске! Только тогда вражда обретает смысл, вкус, остроту! В противном случае… – он презрительно сморщил пятак, – …ты просто издеваешься над мухой в паутине. Где тут борьба? Где вызов?

Воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и тяжёлым дыханием чёртовых близнецов. В этой тишине собственное дыхание Яры казалось ей оглушительным раскатом, а стук сердца – барабанной дробью, отдающейся в висках. Она старалась дышать глубже, через нос, уставившись на свои грязные кроссовки, мысленно переваривая слова Чёрта. Считает ли он её врагом? Или она для него – та самая муха в паутине, недостойная даже внимания? Чёрт же, не сводя с неё своих тлеющих глаз, казалось, читал её мысли. И по его мерзкой ухмылке было ясно – он находил её замешательство забавным.

– Впрочем, – он нарушил молчание, разом переключив тон с поучительного на деловой, – философия философией, а дело делом. Поговорим о насущном, ведьмочка.

– О чём? – едва слышно выдохнула Яра, внутренне сжимаясь.

– О деле, дорогая. – Он откинулся на спинку кресла, сложив когтистые пальцы. – Мы тут, в узком кругу, поразмыслили и пришли к выводу, что Книгу… должна достать именно ты.

– Я?! – Яра невольно вскрикнула, глаза её расширились от непонимания. – Но… но у меня её нет! И быть не может!

– О, мы прекрасно отдаём себе отчёт! Идиотов в этом кругу нет! – отрезал Чёрт, и в его голосе зазвучали стальные нотки. – Книга, вне всякого сомнения, находится где-то в пределах владений твоей подружки. Всё, что принадлежало Григорию, теперь принадлежит ей. Значит, и Книга – её наследство. Спрятана она, вероятнее всего, в его доме, под защитой.

– Но… но при чём здесь я? – растерянно спросила Яра, чувствуя, как подкашиваются ноги.

– А при том, дорогуша, – Чёрт наклонился вперёд, и его тень, искажённая пламенем, накрыла девочку, – что на саму внучку Василевского может сработать защита, которую старый хрыч наверняка поставил перед смертью. Как только она ступит на порог своего дома – бум! – и доступ к Книге для нас будет наглухо перекрыт. Засядет там, как сурок в норе, под защитой дедовских чар, и всё. Я так рисковать не намерен. А вот ты… – в его голосе появились едва уловимые нотки чего-то хищного, – …ты – другое дело. Чужая. Чужая кровь, чужая Сила. Защита, нацеленная на кровь Василевских, на тебя, возможно, и не подействует. Или подействует слабее. Шанс есть.

– Но я не знаю, где искать! Я даже не знаю, как она выглядит! – запротестовала Яра, чувствуя, как паника снова сжимает горло. – Среди всех вещей дедушки Миры… это же невозможно!

– Внешность – не главное. Ищи книгу в тёмно-зелёной обложке. Старую, очень старую.

– Книг в тёмно-зелёных обложках – тысячи! Как я пойму, что это та самая? – отчаяние зазвенело в голосе Яры.

– О, ты почувствуешь, дорогая! – Чёрт отчеканил каждое слово. – Ты хоть и зелёная, хоть и неопытная, но ведьма. А значит, Сила в тебе есть. Книга эта… она не простая. Не сборник заклинаний для начинающих. Она написана не чернилами, а кровью Первых, тех, кто был до нас. Она пропитана Силой иного мира, и хранит знания, от которых обычный человек может сойти с ума. Возьми её в руки – и ты всё сама поймёшь. Сила её – как удар током, как ледяное дуновение могилы. Не спутаешь.

– А если… если я ошибусь? Не найду? Не почувствую? – Яра заломила руки. – Вы же сами сказали – я глупая. Может, Мире будет проще? Она его внучка, она знает его вещи…

– Поверь, – голос Чёрта стал тихим, как шипение змеи, но от этого ещё страшнее, – тебе крайне нежелательно ошибаться. Твоя подружка останется здесь. В качестве… гарантии твоего усердия. И если ты вздумаешь сбежать, обмануть меня, не вернуться… – он многозначительно замолчал, и его взгляд скользнул в сторону безмолвных близнецов. Достаточно было одного этого взгляда, чтобы представить судьбу Миры. – Она пойдёт в услужение. Навсегда. И будет вспоминать тебя лишь с проклятиями.

В голове Яры вспыхнула отчаянная надежда. План! Их с Мирой план!

– У меня… у меня есть другое предложение! – выпалила она, стараясь звучать твёрже. – Загадка! По древнему обычаю! Если я отгадаю вашу загадку, вы отпускаете нас обеих! Но я клянусь, я всё равно найду вашу Книгу! Мы найдём её вместе, и я… я принесу её вам! Одна! Без Миры! Честно!

– Нет. – Ответ прозвучал мгновенно, коротко и бесповоротно, как удар топора по плахе.

– Но… но вы не можете отказаться! – отчаяние придало её голосу силы. – Я знаю! Я читала! Древние законы! Чёрт не может отказаться от загадки, если ему бросают вызов!

– Дитя. Глупое, наивное дитя. – Чёрт покачал головой, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на презрительное сожаление. – Невнимательно ты сказки читала, ведьмочка. Да, мы подчиняемся древним законам. Это наши незыблемые правила, основа бытия. Но звучат они точно. Чёрт не может отказаться, если загадка уже загадана. И не может взять свои слова обратно. Но! – он подчеркнуто поднял кривой палец с длинным чёрным ногтем, – …отказаться загадывать самому я могу запросто. Это моё право. Моя воля.

– Я… я думала… – растерянность смяла Яру, голос её стал тонким, жалким. – Я читала… Почему же тогда черти соглашаются? Загадывают?

– Молодёжь! – брезгливо фыркнул Чёрт. – Молодые, глупые, азартные. Им кровь играет, им подавай риск, игру! Они не могут устоять перед возможностью перехитрить, поставить на кон душу. Но я… – он выпрямился, и в его позе появилось величие тысячелетнего владыки, – …я выше этих детских игр. Мне это неинтересно. Так что промахнулась ты, маленькая ведьма. Ты не в том положении, чтобы диктовать условия и уж тем более пытаться ловить меня на слове! – Его голос загремел, эхом отдаваясь в тишине. – Это я устанавливаю правила игры!

– Простите… – прошептала Яра, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Единственная соломинка сломалась. План рухнул. И теперь Мира… из-за неё… из-за её глупой идеи…

– Всё будет так, как сказал я. Ты идёшь за Книгой. Сейчас же. Твоя подруга остаётся здесь. Моим… гостем. – Он произнёс это слово с ледяной усмешкой. – Вернуться ты должна до первого луча солнца над верхушками елей. Не позже. Если опоздаешь хоть на мгновение… внучка Григория Василевского останется в моём мире навеки. А чтобы ты не заблудилась в ночи… – он кивнул в сторону близнецов, – …тебя проводят. Прямо до порога. Уверен, мои верные слуги с радостью составят тебе компанию в этом ночном променаде. – Он растянул тонкие губы в жуткой, победной ухмылке, и в его красных глазах заплясали отблески костра.

У Яры подкосились ноги. Ладони стали ледяными и липкими от пота. Страх, холодный и всепоглощающий, накатил новой, сокрушительной волной, заставляя сердце колотиться как бешеное. Она не могла осознать происходящее. Ей предстояло уйти. Оставить Миру здесь, одну, во власти этих монстров. Бросить подругу. Предать. Чувство вины и ужаса скрутило внутренности стальным обручем. Тошнота подкатила к горлу, а предательские слёзы, которых она так стыдилась, покатились по щекам.

– Хватит разводить сырость! – Главный Чёрт раздражённо махнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху. – Твои жалкие слёзы здесь никому не интересны. Лучше поторопись, ведьмочка. Времени до рассвета – не так много, как тебе могло показаться. Не трать его попусту. – Он повернул голову к безмолвным теням по бокам. – Проводите её. И проследите, чтобы мои указания были поняты точно.

Чёрты-близнецы, до этого стоявшие недвижимо, как изваяния, синхронно шагнули вперёд. Их движение было неестественно плавным и бесшумным. Мохнатая, когтистая лапа с нечеловеческой силой впилась в предплечье Яры, сжимая его как тисками. Боль пронзила руку. Её резко дёрнули вперёд, заставив споткнуться. Яра, едва переставляя одеревеневшие ноги, покорно засеменила за своими проводниками.

Её уводили всё дальше от чадящего костра, от хижины, от поляны с её жуткими гуляниями. И от Миры, оставшейся в самом сердце тьмы, ничего не знающей о её отчаянном, почти безнадёжном задании. Ночь, казавшаяся бесконечной, внезапно обрела жестокий, неумолимый отсчёт. До рассвета.

Глава 13

Купальская ночь развернулась над лесом во всей своей парадоксальной красоте и жути. Она была ослепительно яркой от лунного света и костров, невероятно красивой в своем первобытном буйстве красок – багряных языков пламени, изумрудных вспышек Силы, серебристых бликов на листве. Она должна была быть весёлой – для тех, кто принадлежал этому миру, для нежити, справляющей свой древний праздник. Волшебной – в самом прямом, магическом смысле слова. Ночь баланса стихий, когда вода мирится с огнём, русалки покидают глубины, а самые сильные травы обретают чудодейственную мощь. Ночь, когда, по преданию, цветёт папоротник, открывая путь к несметным сокровищам.

И если бы девочки остались в безопасности, дома. В теплом свете лампы, закопались бы в потрепанные, пахнущие пылью и тайной записи Григория Василевского, осторожно пробуя простейшие обряды под звездным небом родного двора, под защитой знакомых стен, в надежной дали от этого леса…. Тогда, возможно, они ощутили бы сладостное головокружительное прикосновение настоящей магии. Напитались бы Силой, как губки влагой, медленно, но верно начав понимать суть колдовства.

Возможно, черти и леший были правы: поход девочек в чащу в эту ночь был верхом безрассудной глупости. Но изменить уже ничего было нельзя. Ни машины времени, ни подходящего заклинания для возврата назад не существовало. Да и колдовство их было жалкой пародией – два случайно сработавших накануне заговора не делали их настоящими ведьмами. Они были слепыми котятами, забредшими в логово волков, без опыта, знаний, без малейшего представления о чудовищной силе, с которой столкнулись.

Мысленно проклиная и собственное любопытство, и упрямство Яры, подтолкнувшей их к этой авантюре, Мира сидела на холодной, пропитанной ночной сыростью траве. Её взгляд, остекленевший от страха и безысходности, был устремлен в пустоту перед собой. Яру увели почти час назад. Где она? Что с ней? Жива ли? Мысли путались, самые страшные картины возникали перед внутренним взором. А может, Яра сумела провернуть ту отчаянную авантюру с загадкой, обманула чертей и сбежала? Бросив её одну? Горькая обида смешивалась с леденящим ужасом.

Внезапно ладонь девочки что-то остро кольнуло. Боль отвлекла от мрачных дум. Опустив взгляд на руки, она с удивлением обнаружила, что держит горсть зелёных колючек, увенчанных мелкими, ядовито-фиолетовыми цветками. На миг девочка замерла, пытаясь вспомнить, что это за растение и самое главное, откуда она их взяла. Будто в трансе, приблизив ладони к глазам, Мира внимательно разглядывала загадочные колючки. Шершавые, цепкие, с едва уловимым горьковатым запахом.

Кажется, задумавшись, она механически собирала что-то раскиданное в траве вокруг. Девочка опустила взгляд на землю и точно! Вокруг неё будто кто-то специально рассыпал несколько пригоршней этих колючек. Целая россыпь. Как же они назывались? Репейник? Чертополох? Да! Чертополох! Имя растения вспыхнуло в сознании, как искра. Острая, почти болезненная догадка пронзила Миру. Она резко выпрямилась и с широко распахнутыми глазами, полными внезапной надежды, принялась оглядываться по сторонам. Где он? Где Леший?

С еще большим удивлением Мира обнаружила, что лешего рядом вообще нет. Исчез. Видимо, лесному хозяину основательно надоело играть роль сторожа, и, решив, что напуганная ведьма не рискнёт сбегать под страхом смерти, он присоединился к разгульному празднику. Слишком самоуверенный. Всё складывалось невероятно удачно, словно сама Судьба подкинула шанс, осталось лишь найти Яру, быстро применить Чертополох и у них появится шанс сбежать! Если, конечно, Яра ещё здесь и если с ней всё в порядке.

– Каааааар! – Громкий, протяжный, хриплый крик прозвучал неожиданно и очень близко, заставив Миру вздрогнуть всем телом. Она вновь метнула взгляд по сторонам – ни одной птицы не было видно. Более того, никто из гуляющей нежити не обратил на крик ни малейшего внимания, будто его и не было. Или это было частью какого-то обряда? А ведь за последние дни она уже не в первый раз слышит ворона, но птицы почему-то никогда, ни разу не было видно… Птица-вестник? Или просто совпадение?

И тут Мира с леденящей ясностью ощутила чьё-то присутствие за спиной. Мурашки побежали по позвоночнику. Она вдруг ясно и чётко почувствовала физически чьё-то присутствие, ощущение взгляда между лопаток, а следом и услышала мягкую, крадущуюся тихую поступь, едва различимую среди хаотичного множества звуков Купальской ночи. Мира уже собиралась обернуться и посмотреть, кто же так тихо подкрадывается к ней, как вдруг, на её плечи тяжело опустились чужие, прохладные ладони, а ухо буквально обожгло горячим дыханием. Она вскрикнула, но звук застрял в горле.

– Не шевелись! И не кричи! – тихо, но повелительно прошептал незнакомый голос. Мальчишеский, с хрипотцой усталости или напряжения. Он выждал паузу, пока Мира застыла, превратившись в статую, убедился, что она внимательно слушает, и продолжил: – Меня не видят, пока я не шумлю. И на тебя сейчас не будут обращать внимания, если будешь действовать тихо. Поняла? Кивни.

Мира осторожно, едва заметно, кивнула, не веря своим ощущениям. Она окинула взглядом поляну. Невероятно, но вся нежить и вправду продолжала свой разгул, словно не замечая, что происходит с их пленницей. Никто не обернулся, не насторожился. Прежде Мира постоянно ловила на себе колючие, заинтересованные взгляды, а кто-то даже осмеливался подойти поближе, чтобы с наслаждением получше рассмотреть юную ведьму. Сейчас же даже если кто-то и смотрел в её сторону, то без всякого интереса, скорее рассеянно мельком кидал взгляд, как и на любой другой уголок поляны. Мира была уверена, что её видят, должны видеть, иначе бы уже подняли тревогу, но почему-то не замечают ничего необычного.

Может этот мальчишка за спиной – еще одно хитрое существо, и черти решили просто поглумиться над ней? Заманить в ложное чувство безопасности? Мира уже открыла рот, чтобы шипя сказать, что не собирается слушаться невидимую фигуру, стоящую за спиной, и если он чего-то от неё хочет, то стоит сначала показаться, как вдруг незнакомец её резко перебил, его шепот стал жестче:

– Не дёргайся! Я пытаюсь тебе помочь! Между прочим, трачу свои силы на создание этого морока, а, самое главное, трачу драгоценное время Купальской ночи на твоё спасение! Силы-то не бесконечны! Так что сиди смирно и слушай!

Девочка, стиснув зубы, послушалась. Что-то было в этом голосе такое неподдельно живое, земное человеческое, столько искреннего раздражения, что Мира почти поверила – это точно не чёрт. Или очень хороший актер. А может быть, ей просто отчаянно хотелось в это верить. Хотелось, чтобы хоть кто-то помог. Хоть призрак надежды. Может, это Демид всё-таки узнал про их поход и привёл подмогу?

– Здесь где-то моя подруга! Яра! – Мира прошептала так тихо, что едва слышала себя. – Её увели примерно час назад. Я без неё не уйду! Ни за что!

– Её здесь уже давно нет! – Нетерпеливо отмахнулся незнакомец.

– Как это нет?! – Внутри у девочки всё похолодело, как будто проглотила лед, по спине мелкой дрожью пробежали мурашки, руки, всё ещё сжимающие чертополох, сильно мелко задрожали. Колючки впились в ладони. Девочка готова была разрыдаться. Неужели эти черти всё-таки что-то сделали с её подругой? Как она посмотрит теперь в глаза Валентине Прокопьевне? Если, конечно, когда-то посмотрит. Если выберется живой из этого чёртова леса.

– О великий Варуна! Да живая она, не ной! – Шёпот за спиной стал резче, почти сердитым. – Уже в деревне, ну или на половине пути к ней. С двумя рогатыми провожатыми. Короче, не важно! Слушай внимательно! Я держу морок, но долго не вытяну – я не колдун, силы не безграничны. У тебя будет максимум две минуты. За это время добеги до самого большого кострища, брось в огонь горсть чертополоха и крикни громко, а самое главное, чётко: «Чёрт рогатый! Чёрт хвостатый! В землю врос! В камни закован!». И сразу – беги! Со всех ног! К той тропинке, по которой пришли. Главное – не оглядывайся и никуда не сворачивай. Я встречу тебя на пути и помогу. Поняла? Кивни! Быстро!

Мира вновь медленно кивнула, проглатывая ком в горле. Доверять какому-то незнакомцу, которого она даже не видит, идея, конечно, не очень хорошая, пахнет ловушкой. Но что оставалось? Сидеть и ждать своей участи? Это был единственный шанс.

– А как я узнаю, что это ты меня встречаешь, а не кто-то из чертей или другой нечисти? Как я пойму? Я даже не вижу тебя. Как ты выглядишь? – тихонько, но настойчиво поинтересовалась девочка и вновь рефлекторно попыталась повернуть голову, чтобы хотя бы мельком рассмотреть собеседника.

– Не шевелись! – Холодная ладонь сместилась и легла ей на затылок, мягко, но недвусмысленно удерживая голову прямо. – Я… могу выглядеть по-разному. Сейчас это неважно. Главное – запомни слова и действуй быстро. И еще! Когда побежишь… – голос незнакомца стал серьезнее, – …ты можешь услышать или увидеть что угодно. Голоса знакомых, родных… или что-то ужасное. Образы, крики, плач. Ни в коем случае не отзывайся! Не сворачивай с тропы! Не иди на голос! Иди только вперед, к деревне. Поняла?

– Да, поняла! – Мира кивнула с новой силой. – Давай уже!

В тот же миг руки исчезли. За спиной послышался легкий шорох травы – шаги быстро удалялись. Мира осталась одна. Девочка оглянулась. Вокруг бушевал шабаш, а над ней висел хрупкий покров морока.

Глубоко вздохнув, собирая волю в кулак, и кивнув, будто подтверждая свои мысли или убеждая себя в возможности чуда, Мира двумя руками, не обращая внимания на колючки, впивающиеся в кожу, собрала всю охапку чертополоха, постаравшись взять, как можно больше, сжала в кулаках, как оружие, решительно поднялась на ноги и быстрым, шагом направилась к кострищу. Она маневрировала между пляшущими, поющими, бормочущими существами. Сердце колотилось, ноги подрагивали. Все вокруг будто не замечали девочку, и оттого на её пути часто кто-то возникал внезапно, приходилось резко огибать, уходить от столкновений в последний момент, и это тратило столь драгоценное время, нагоняя липкую тревогу.

Наконец, она у цели. Огненный монстр бушевал перед ней, жар бил в лицо, искры летели в ночь. Девочка сжала в кулаке колючую горсть.

– Чёрт рогатый! Чёрт хвостатый! В землю врос! В камни закован! – Голос Миры, неожиданно громкий и звонкий, разрезал гул поляны. Она швырнула чертополох в самое пекло.

Произошло нечто. Пламя не просто приняло колючки – оно взорвалось. Ярко-зеленый сноп огня взвился к небу на миг выше крон деревьев, осветив всё вокруг зловещим, ядовитым светом. Тысячи зелёных искр разлетелись во все стороны, как фейерверк. Гул поляны резко оборвался. Наступила звенящая, гнетущая тишина. Казалось, сама ночь замерла в изумлении. Десятки, сотни пар глаз – красных, желтых, черных – разом устремились на Миру, стоявшую у огня. В этих взглядах читалось не просто недоумение – ярость, осознание обмана.

Не дожидаясь ничьей реакции и не осмеливаясь оглянуться, чтобы проверить, сработал ли произнесённый заговор на всю эту ораву, Мира со всех ног помчалась к тропинке. Сердце бешено колотилось, ноги едва поспевали. Уверенности в том, что ей удастся убежать, у девочки не было совсем, но эта внезапная тишина, тяжелая, зловещая, клубящаяся у неё за спиной, давала слабую, тусклую, маленькую надежду. Возможно, всё получиться и она окажется дома! Только бы добежать!

Бежать было сначала легко, благодаря адреналину. Мира не слышала и не видела, чтобы хоть кто-то сразу попытался ей помешать, не будь она так смертельно напугана, может и обратила бы на это внимание, но сейчас ей было абсолютно всё равно. Только вперед! Главное – пока всё получалось! Она выбралась на узкую, спасительную тропинку и уже совсем скоро окажется дома. В груди у девочки зарождалось тёплое, пьянящее чувство побега. Она смогла! У неё всё получилось! Почти…

Луна внезапно ярким серебряным пятном взошла из-за туч на небе, освещая девочке путь. Слишком ярко, неестественно. Мира ясно и чётко видела извилистую тропинку, по которой бежала, но загадочного, обещанного спасителя нигде не было. Девочка старательно вглядывалась в окружающий погруженный в лунные контрасты лес, но нигде не виднелось ни одной человеческой фигуры.

"Обманул? Исчез?" Это обстоятельство и полное отсутствие погони сбивали Миру с толка. Она уже начала сомневаться, что её побег реален, что это не глупая шутка чертей, что они не сидят сейчас за каждым деревом и не смеются над её жалкой попыткой. Над ее надеждой. Тревожные мысли лезли в голову.

От одолевающих сомнений и непрерывных попыток оглядеться по сторонам шаг начал сбиваться, Мира замедлялась, постепенно переходя на шаг и, в конце концов, вовсе остановилась, запыхавшись, кружась на месте и силясь рассмотреть в залитом лунным светом обманчивом пространстве хоть кого-то. Тишина давила.

Внезапно кто-то ясно, знакомо окликнул девочку по имени, она дернулась, резко оглянулась на звук, но никого не увидела. Только деревья-великаны толпились вокруг тропы. Услышала голос вновь, но уже с другой стороны и гораздо ближе:

– Мира!

Девочка вздрогнула, резко обернулась на звук. Никого. Голос прозвучал снова, теперь слева и ближе. Знакомый голос! Мира вгляделась в указанном направлении, напрягая зрение. Среди теней что-то мелькнуло. Фигура! Кто-то бежал к ней, размахивая руками, зовя к себе.

– Мира! Сюда! Быстрее!

Сердце Миры ёкнуло от облегчения и радости.

– Демьян?! – вырвалось у неё на выдохе. Это был он! Не ошиблась! Его голос, его силуэт!

Она уже сделала шаг навстречу, протягивая руку, как вдруг её собственную ладонь схватили чужие пальцы. Крепко, почти болезненно. И резко потянули в сторону, вперёд по тропе. Мира дёрнулась, едва не упала, споткнувшись о корень, и наконец, разглядела того, кто держал её. Парень. Лет шестнадцать. Высокий, черноволосый, в простой темной футболке и джинсах. Лицо – резкое, с высокими скулами и напряженным взглядом тёмных глаз – было точно человеческим. И абсолютно незнакомым. В нем не было ничего мистического, кроме, пожалуй, этой внезапности и странной бледности в лунном свете.

– Это не он! Я же предупреждал! – Рассерженно, сквозь зубы проговорил парень и тревожно, беспокойно оглянулся в сторону видения.

– Да нет, ты не понимаешь! Это Дёма, мой друг, он хороший! Он пришёл за мной! Он мне поможет! – Горячо запротестовала Мира. Она попыталась вырвать свою ладонь из руки незнакомца и снова оглянуться на зовущего ее друга, но тот лишь крепче ухватил девочку и еще решительнее потянул дальше в темноту тропы.

– Нет там никакого твоего друга! Это Аука – лесной дух-обманщик. Ловец душ. Ты же не думала, что тебя так легко отпустят? Игру начали. – Резко ответил парень.

И словно в подтверждение его слов, лес вокруг ожил. Не так, как на поляне. Иначе. Зловеще. Со всех сторон послышались звуки, которых минуту назад не было: неестественный скрип и треск ветвей, как будто их ломают, хриплый смешок совсем рядом, чьё-то плаксивое пение без слов, глухой стук, похожий на удары топора по дереву, и протяжный, тоскливый вой, разливавшийся между стволов.

На Миру накатила новая, сковывающая волна паники, смывая остатки надежды. Она замерла, беспомощно озираясь, реагируя на каждый звук, каждый шорох в темноте. Казалось, голоса звучат не снаружи, а прямо у неё в голове. Шаг сбивался, ноги не слушались, путались друг о друга. Мира то и дело порывалась остановиться, прикрыть уши, и только крепкая хватка загадочного незнакомца не давала ей этого сделать. Парень упрямо продолжал тянуть девочку сквозь этот адский шум за собой.

– Миииираааа! Помоги! Ауууу! – откуда-то прямо из чащи из глубины леса послышался раздирающий душу девичий голос. Кричала Яра. Совершенно точно. Мира могла поклясться, что безошибочно слышит голос подруги. Она в беде!