скачать книгу бесплатно
– Нет! Нет никакой разницы! – заорал демон и вцепился Мерлину в глотку. – Пока… люди… зовут… меня… нет… никакой… разницы!
– Хорош! – гаркнул Артур, но тут Мерлин цапнул двойника за лицо пятерней, и тот поплыл – в буквальном смысле, как воск, как свеча – оттолкнул колдуна и отскочил прочь.
Артур вклинился между ними, наставив клинок на демона. Из плоского блина спереди опять проступил нос, глаза, брови… почти такие же, как были.
Мерлин заперхал, потирая шею.
– Ах, вот оно что… – просипел он. – Ты и правда не помнил.
Демон неприятно улыбнулся:
– Я и правда не помнил. Теперь помню. Спасибо.
– Молодец, – сказал Артур. – А теперь убирайся.
Демон перевел на него взгляд:
– С чего бы?
Он шагнул вперед, почти коснувшись грудью лезвия.
– Люди Камелота верят, что король Артур во дворце. Что король Артур никуда не уходил. Что король Артур – истинный правитель, благой, справедливый, прекрасный – сидит на троне, на своем месте. Радеет о благе государства. Видишь ли, смертный, неважно, как твое имя. Важно, во что верит твой народ. И важно, что я сейчас – многажды более король Артур, чем ты, человек.
Все заволокло багровым. Артур рубил, рубил и рубил – наотмашь, со всего размаху, чувствуя, как под клинком хрустит и чвакает – пока не выдохся.
Он остановился, запыхавшись.
Руки, ноги, раскроенный череп, разрубленное тело – все это висело в воздухе, как детали марионетки, подвешенное ни на чем. Он рубил наискось, и сейчас сквозь просвет между животом и грудиной можно было видеть стену – но даже крови не было.
Клочья мундира зашевелили нитками, сплетаясь друг с другом и стягиваясь, образуя целую ткань. Кожа побежала со лба вниз, образуя шар, гладкий, как кегля. Шар смялся.
Из бесформенного кома проступила усмешка – и потом все остальное лицо. Его собственное лицо, как в протертом рукавом зеркале.
Демон чуть развел руками:
– И еще народ Камелота верит, что король Артур непобедим.
Все это было как во сне.
Так не должно быть. Так не может быть.
Артур покрепче сжал эфес. Он не нападает. Почему он не нападает?
Сбоку бесшумно возник Мерлин.
– А еще, – прошелестел колдун, – народ Камелота верит, что король Артур не может причинить вреда невинному.
Демон посмотрел на него:
– Королю Артуру это и не нужно.
Он подошел к столу, тяжело оперся на столешницу, потянулся к телефону и нажал клавишу:
– Мэтью, зайдите ко мне, пожалуйста.
Опять появился секретарь. При виде разгрома его лицо вытянулось, но он тут же овладел собой.
– Да, Ваше Величество?
– Проводите гостей на выход, пожалуйста.
Секретарь повернулся и смерил их взглядом.
– Вызвать охрану? – деловито осведомился он.
Артур скрипнул зубами. Если я буду сопротивляться, мне придется рубить своих. Которые не знают, что делают. И выполняют якобы королевский приказ. И это все равно их не убедит.
Черт, черт, черт, черт.
Демон за его спиной улыбнулся:
– Я думаю, это не обязательно. И оформите, пожалуйста, господину советнику бессрочный отпуск. По состоянию здоровья.
Он подошел к Мерлину и сочувственно потрепал его по плечу.
– Ну, ты же понимаешь… вломиться в кабинет, начать спрашивать, как меня зовут… Я думаю, тебе правда стоит… погулять в лесу… искупаться в речке…
Мерлин заледенел.
– О, – наконец, свистящим шепотом ответил он. – Прекрасный совет. Так и сделаю.
Я вернусь, мысленно пообещал Артур портрету Утера на стене. Портрет – холстина, покрытая пятнами краски – не ответил.
Тяжелые дубовые двери захлопнулись за ними со стуком.
Мэтью указал перед собой:
– Пройдемте.
Артур кивнул, но через два поворота остановился, развернулся на каблуках и заступил секретарю дорогу.
– Мэтью Лесли Ричард Хэмптон, посмотри на меня.
Секретарь замер.
– Во дворце тебя зовут Мэтью. В школе тебя звали «Проныра». Третий в своем выпуске. Когда по радио объявили, что «Дикие Гуси» выиграли у «Медведей», ты пролил чай на отчет о сельском хозяйстве, и не успел переписать. В верхнем ящике у тебя лежит галстук ужасной расцветки, который ты носишь, когда хочешь подольститься к Рози, которая тебе его подарила. И «лакричные шнурки», за которыми гоняешь коридорного каждый день.
Мэтью неловко засмеялся:
– Отличный фокус.
Артур скрипнул зубами, подавляя желание взять его за грудки и встряхнуть как следует.
– Посмотри на меня. Откуда я, по-твоему, это знаю?
Мэтью передернул плечами.
– Не знаю. Это есть в досье, не так сложно узнать. Или у слуг в замке. Или это колдовство.
Мерлин за его спиной покачал головой – это бесполезно.
– Пойдемте, – Мэтью хотел что-то еще сказать, но тут сбоку вылетел толстый бассет, любимец дворецкого Ларсона, и запрыгал вокруг.
– Гав! Гав! Гав!
– Привет, приятель, – Артур присел на корточки, теребя мягкие собачьи уши. Бассет попытался лизнуть Артура в лицо.
В носу защипало – до того резким было облегчение. Кто-то его узнал.
– Пилот, фу! – неуверенно сказал Мэтью.
Пилоту было не до того, он блаженствовал, вывалив розовый язык.
Артур трепал пса по подставленному животу. Пилот. Мэтью. Демон. Персонал замка. Заложники. Авалон. Мерлин. Экскалибур. Информация. Мысли звонко щелкали, как костяшки на счетах.
Наконец, Артур выпрямился. Отряхнулся и широко улыбнулся Мэтью. В конце концов, он не виноват. Мэтью дернулся и отвернулся в сторону.
До дворцовых ворот они дошли молча.
У самого выхода Мэтью повернулся к Мерлину:
– Я попрошу вас тут больше не появляться. Вы слышали приказ короля. Ваш допуск аннулируется. По состоянию здоровья.
Мерлин что-то невнятно буркнул. Выглядел он и впрямь неважно.
Мэтью распахнул перед ними решетку ворот и обернулся к Артуру. Поджал губы, вздохнул и покосился еще раз на Пилота:
– Слушай, я же вижу, ты парень неплохой… вот и Пилоту понравился… послушай доброго совета – зря ты с этим припадочным связался. Завязывал бы. Знаешь что… – он торопливо вынул записную книжку, автоматическое перо и что-то накарябал на листке. – Сейчас добровольцев на окраины набирают, – он сунул Артуру листок с надписью. – Попробуй, не пропадешь.
Артур внимательно посмотрел на молодое серьезное лицо. В школьные годы Проныра отличался чутьем и умением успешно проваливаться в щель между приказанным и тем, что он сам считал нужным. Оставалось надеяться, что это умение поможет ему выжить. Пока Артур не вернется.
– Спасибо, – сказал он. Взял листок и пожал протянутую руку.
В глазах у секретаря что-то мелькнуло – и тут же погасло.
Они свернули за угол, и тут Мерлина повело вбок. Артур попытался поддержать его, но рука прошла насквозь.
Мерлин неразборчиво выругался.
– Меня выдавливает. Сейчас, погоди… – он сосредоточенно засопел, но тут его опять перекосило. – Ччерт, ччерт, ччерт! Эта тварь… – он хватанул воздуха, как утопающий. – Он же еще тогда сказал… если б я не…
Артур попробовал его за плечо. В этот раз получилось.
– Мерлин. Посмотри на меня.
Мерлин все-таки посмотрел. Зрачки у него пульсировали. Артур вдруг вспомнил, кто на него так последний раз смотрел. Ланс.
Это ему не понравилось.
– Дуй на Авалон. Найди мне все, что нужно знать про эту тварь. Встретимся у Блейза. Приказ ясен?
Мерлин кивнул.
– Давай вперед.
Мерлин еще раз истово кивнул и сгинул.
Артур остался один.
День был яркий и светлый. Артур прищурился на солнце – туда, где в конце проспекта возвышался памятник Утеру – и повернул туда.
Через два шага он сунул руки в карманы и начал насвистывать марш через губу.
Мыслей в голове никаких не было.
Сейчас и не надо было.
[3х08] очень долгий день
Артур вышел к площади. Народу было немного, как всегда в будний день.
Артур сел на ступени у памятника Утеру, прислонился спиной к нагретому камню и закрыл глаза. Папа, папа, что мне делать… Перед глазами, как на кадре кинохроники, опять встал портрет – Утер в парадном мундире, с украшенной орденами перевязью через плечо, и демон под ним. «Неважно, как твое имя, смертный. Важно то, во что верит твой народ». Народ Камелота… Люди Камелота… во что они, собственно, верят?
«А во что веришь ты, сынок?»
В себя, мысленно ответил Артур. В себя, и в Камелот. Я – человек Камелота, и человек Камелота – это я. Я – не единственный, я – всего лишь первый.
Он опять ощутил тяжесть ножен на боку. Положил Экскалибур на колени, потянул меч из ножен и провел ладонью по холодному светлому лезвию. Сталь вспыхнула белым, отражая солнечный луч. Артур сжал эфес и выпрямился. Заложил руку за спину и поднес гарду к лицу, салютуя.
Раз! Два! Три! Четыре!
Движения традиционного салюта несли его за собой. Выпад! Выпад! Выпад! Блок! Выпад!
Артур остановился и услышал, как кто-то хлопает.
Оказывается, пока он упражнялся, вокруг него успела собраться маленькая толпа.
– Смотри, смотри, какой меч! – малыш лет пяти дергал за рукав молоденькую бонну.
