Рецепт нас

Не успела я вернуться на место, как секретарь холодным тоном пригласила в кабинет к Сету. Я почувствовала себя как на том провальном показе, где критики разбирали мою коллекцию по ниткам. Та же беспомощность, тот же ком в горле – будто снова стоишь перед жюри, которое уже заранее решило твою судьбу.

Я глубже вонзила каблуки в ковёр и вошла. В кабинете, рядом с Сетом, стояла Бриана – её взгляд скользнул по мне с презрением.

– Сет, объясни своему стажёру, что если есть приказ, то его выполняют, – произнесла она, скривив губы в ядовитой улыбке, и поправила его пиджак, словно это было её священное право.

Он оставался невозмутимым, но в его глазах мелькнуло раздражение.

– То есть в вашей компании принято разговаривать с людьми, как с дешёвым хламом? – голос звучал опаснее, чем я планировала. – Я здесь спасаю ваш провальный проект! И не обязана отчитываться перед выскочками! И если… – ревность подкралась неожиданно, заставив повысить тон, – если ты не научил Бриану вести переговоры, то это ваши проблемы, а не мои!

– Сет, я не намерена это терпеть, – прошипела она.

Он вздохнул, устало проведя рукой по лицу.

– Бриана, презентацию ты увидишь на совете. А теперь выйди.

Меня не трогала его строгость – выслушивать очередной том нравоучений я не собиралась. Раз уж я играю новую роль, пусть теперь он насладится моей версией вежливости.

– Извини, Сет, но у меня нет времени на твои нотации. Увидимся на совете. Там и оцените мою работу.

Я резко развернулась и вышла, громко хлопнув дверью. В коридоре на меня уставились десятки любопытных глаз. Надоело.

Только я села за рабочее место, как ощутила тёплое дыхание у самого уха.

– Послушай, временное недоразумение, – прошипела Бриана, болезненно сжимая моё запястье. – Надеюсь, сегодня ты провалишься. И я лично прослежу, чтобы юристы размазали по стенке тебя и твою подружку Дженни.

Она ухмыльнулась и снисходительно похлопала меня по плечу.

– Сиди тихо и делай свою работу. Стажёр Патель!

Этого оказалось достаточно. Без раздумий я вскочила и направилась к кабинету Сета. Без стука распахнула дверь с такой силой, что задрожали стёкла. Он только начал: «Айви…» – но моя «аргументация» уже летела в него, раскрываясь веером документов.

– Я должна хранить твои секреты, а ты разболтал всё этой стерве?! – мой голос сорвался на хриплый шёпот.

– Успокойся!

Но я уже хватала вторую папку. Бумаги разлетелись по кабинету. Сет молниеносно поднялся, двумя шагами сократил расстояние между нами и схватил меня. Его руки обвили мою талию, и я размякла. Вот каков мой рецепт поражения: Сет Эванс, щепотка его дыхания на моей шее – и я уже готова, как пирог к отправке в духовку.

Я чувствовала, как напряжено его тело – так же, как дрожали мои руки. Его взгляд не искал мои глаза, а приковался к губам. И тогда… Поцелуй. Грубый, властный, сладкий… Я сопротивлялась, но его руки сомкнулись крепче, а губы не давали возможности протеста.

– Отста… отстань! – вырвалось у меня прерывистым шёпотом, когда я наконец освободилась. Всё тело дрожало от смешанных чувств. – Почему она всё знает?

– Я ничего не говорил ей. Она сама всё выяснила для меня. До нашего пари с тобой.

Но этоне оправдывало его. Я все ещё злилась – и на его слова, и на внезапный поцелуй. Хотя где-то в глубине мне нравилась его настойчивость. От этой противоречивости в голове снова стало сумбурно.

– Передай своему «милому» пёсику, что я не тряпка для вытирания ног.

Он снова притянул меня ближе, но на этот раз не спешил. Его пальцы едва касались моей щеки, а во взгляде читалось то самое выражение, из-за которого я теряла голову. Бесило, как легко он выводит меня из себя. Бесило, что за эти дни он перечеркнул все мои принципы. Никто ещё не доводил меня до такого бешенства. Никто не заставлял сердце биться так быстро. Никого я не ненавидела и не любила одновременно так сильно.

Почувствовав, что его хватка ослабла, я выскользнула из объятий и вышла, не оглядываясь. Губы покалывали, а сердце бешено стучало, будто взбивало во мне коктейль из эмоций. Как же хотелось, чтобы этот день поскорее закончился.

Стоило Эмили прислать фото билетов, как настроение сразу улучшилось. Хоть вечер пройдёт не зря.

Бросила взгляд на его дверь – и будто по моему зову он появился в коридоре. Я вжалась в кресло, ожидая, что подойдёт, но он свернул в кабинет своей помощницы. Наверное, пошёл успокаивать расстроенную подружку. Мне всё равно. Хотя… если быть честной, не всё равно. Ещё один провал. Да, вспылила, но ни капли не жалею.

Никто не имеет права так со мной обращаться.

Чтобы успокоиться, я достала блокнот и набросала эскиз вечернего платья. Презентация сегодня обречена на провал – гостиничный бизнес явно не моё призвание.

В конференц-зал вошли важные персоны – будто живые манекены из бутиков. Я же готовилась к своему публичному краху.

Бриана настраивала свою презентацию. Сета пока не было видно. Я замерла у входа, не решаясь войти. Где моё место? Как здесь всё устроено?

– Садись рядом со мной, – его голос за спиной заставил вздрогнуть.

Молча кивнув, я вошла в зал и уселась за массивный дубовый стол. Сет закрыл дверь, и Бриана сразу заняла позицию справа. Идеальная расстановка: он в центре, а по обе стороны – две соперницы, готовые к борьбе за его внимание.

Совещание началось с выступления юристов, которые разбирали детали проекта. Цифры, статистика, количество готовых инвестировать. Затем разговор зашёл о той скандальной статье – мол, это всего лишь ложь и козни конкурентов. Я сидела, чувствуя, как горячий румянец поднимается на щеках под пристальными взглядами присутствующих. Казалось, каждый в зале прекрасно понимал, что именно я стою за этой публикацией.

Затем слово взяла Бриана. Рассказывала о сносе старых рыбацких домов, демонстрируя визуализацию ультрасовременного отеля, который выглядел чужеродно на фоне исторического облика Портри. Её презентация была такой же безликой, как и она сама.

Когда настал мой черёд, Сет наклонился ко мне, и его губы едва коснулись моей височной зоны:

– Не волнуйся. Ты справишься.

Я ответила кривой и нервной улыбкой, что всегда появляется в такие моменты. Дрожь в руках, учащённое сердцебиение, путающиеся мысли – и этот дурацкий оскал, будто пытаюсь убедить всех (и в первую очередь себя), что мне не страшно.

На экране ожил ролик: дети играют у озера, смеются, забираются на деревянные домики.

– Я предлагаю вам не просто отель, – начала я, собрав всю уверенность, – а возможность сохранить душу этого места, его традиции и то, что делает нас людьми.

На экране появился слайд с трогательной фотографией детей, держащихся за руки на фоне нашей гостиницы (огромное спасибо Эмили за её мастерство в фотошопе).

– Мы можем проводить семейные мероприятия: детские показы мод с коллекциями в стиле Портри, привлекая блогеров и стилистов. Пусть маленькие гости станут моделями, а их родители – нашими постоянными клиентами.

Зал погрузился в тишину. Ни шёпота, ни обсуждений, как это было во время выступления Брианы. Чувствуя нарастающее сомнение, я продолжила:

– Так мы покажем, что отели «Эванс» – это место, где создаются воспоминания.

– А как насчёт расходов? – поинтересовался один из инвесторов.

– Минимальные. Ткани – по льготным ценам, дизайнеры – талантливые студенты. – Переключила слайд на финансовую часть. – Многие знаменитости уже согласились участвовать.

– Но какое это имеет отношение к гостиничному бизнесу?

– Люди приезжают не за стенами, а за эмоциями, – парировала я.

Бриана не выдержала:

– Мисс Патель – владелица бутика. Она не понимает основ нашего бизнеса.

– Возможно, я не разбираюсь в ваших графиках, – сжала маркер, – но я знаю, что значит видеть счастье в глазах ребёнка. Разве это не лучшая причина возвращаться?

– Вы говорите о чувствах, а нам нужны цифры, – холодно заметила Бриана.

– Тогда на этом всё, – сдалась я, ощущая вкус поражения.

Но неожиданно за меня вступился один из присутствующих:

– Моей клиентке близка идея мисс Патель. Она готова инвестировать, если отель сохранит семейные ценности.

– И кто же эта клиентка? – язвительно спросила Бриана.

– Графиня Беатрис Маргарита Кроли-Фокс, – строгим голосом сказал седовласый мужчина в коричневом костюме.

Я едва не поперхнулась. Моя графиня! Обожаю её. Она прислала своего человека, чтобы поддержать меня.

Сет одобрительно взглянул на меня, а Бриана скривила губы в фальшивой улыбке.

– Мы подготовим оба варианта, – заключил Сет. – И вы сможете выбрать наиболее перспективный.

Конечно, он поддержал оба варианта. Корпоративная дипломатия или же у Брианы действительно есть какие-то рычаги давления – кто знает?

Но в этот момент мне было всё равно. Главное – графиня дала мне шанс, а значит, игра ещё не окончена. Пусть Сет сохраняет нейтралитет, раз уж не может открыто встать на чью-то сторону.

Совещание подошло к концу, и я поспешно вынула флешку, не желая задерживаться и общаться с кем-либо. До конца рабочего дня оставался всего час, а я уже представляла, как ужинаю уличной едой с подругами на катке. Там я смогу выплеснуть всю накопившуюся злость: на его поцелуй, на её ухмылку и на эту дурацкую презентацию.

Сев за рабочий стол, я быстро набрала номер графини, но она не ответила. Обязательно заеду к ней после работы – поблагодарить за поддержку, за веру в меня… и, конечно, за спасение Сета.

Ко мне снова подошла его секретарь и попросила скинуть все файлы по презентации и отчёту. Я кивнула, хотя внутри меня всё ещё жгла досада – хотелось самой зайти к нему и услышать его мнение. Злость постепенно утихала, но любопытство продолжало грызть изнутри.

Написала подругам: «Графиня спасла меня от полного провала. Скоро решат, будет ли наш показ».

Остаток часа я провела, украдкой поглядывая на его дверь. Бриана дважды заходила к нему, и каждый раз, выходя, бросала на меня взгляд, полный брезгливости. А я всё ещё не решалась зайти.

В голове крутился его поцелуй. Мы с ним – как лезвия одних ножниц: вроде созданы быть парой, но соприкасаемся только чтобы резать. В прошлый раз, чтобы избежать его упрёков, я сама заставила его замолчать – поцелуем. Сегодня он ответил тем же – в самый неподходящий момент, когда я в ярости швыряла его бумаги по кабинету.

Я уткнулась в телефон, листая каталоги тканей. Но ничего подходящего для показа так и не нашла.

К трём часам я уже спешила к графине, с улыбкой на лице, полная благодарности и планов: насладиться чашечкой чая, а к шести успеть на каток. Она встретила меня тёплой улыбкой, и я, не удержавшись, бросилась в её объятия – обычно она не позволяла себе такого.

– Вы моя спасительница! – я отпила зелёного чая.

– Душечка, я давно искала повод провести старость в Шотландии. Разве не прекрасно вложиться в отель с душой?

– Ваш юрист здорово помог.

– Ну, а как твои успехи в покорении… этого Эвереста? – она лукаво приподняла бровь.

– Пока непонятно. То взлетаю, то падаю в пропасть…

– Я видела его вчера, – её глаза блеснули.

– Я пригласила его на ужин… и всё пошло не так, как я планировала. Я не понимаю его! Сегодня он сам поцеловал меня…

– Дай ему время, милая. Мужчины в любви – как котята с клубком: запутываются в собственных лапах. В бизнесе – гении, в стратегиях – асы… но не с женщинами. Он слишком долго играл роль и теперь сам не понимает, где маска, а где настоящее лицо. Пока разберётся – нервов потратите оба и посуды, – она хихикнула. – Я однажды запустила в графа семейным сервизом! Только тогда он всё понял, правда через полгода, но старался больше не злить меня.

– У меня не хватит терпения ждать, подсказывать, снова ждать… Эти качели Сета Эванса меня измотали.

– Тогда решай, дорогая. Либо сдаёшься и проигрываешь, либо идёшь до конца. Любовь – не воздушный замок. Это кирпичный дом. Если строить его наспех, из соломы – первый же ветер разнесёт всё в щепки.

Она права. Чтобы достучаться до Сета, нужно разбудить в нём эмоции. Я уверена, что он способен на это; ему нравится быть другим. Просто он слишком долго прятал свои чувства, как его научил отец.

Я ворвалась на каток с десятиминутным опозданием – типичный лондонский час пик сделал своё дело. Толпы людей неслись кто к метро, кто в пабы, а кто, как и мы, на вечерний лёд.

Девчонки уже топтались у входа, кутаясь в шарфы. Сомерсет-Хаусв этот вечер выглядел особенно празднично: огромная ёлка, смех детей, аромат глинтвейна и кофе. В воздухе витали запахи корицы, апельсинов и свежей выпечки. Каждый год с середины ноября мы с подругами старались выбраться сюда хотя бы пару раз – лучшая терапия после швейной.

– Ну, рассказывай, как прошёл твой «рабочий день», – хихикнула Хлоя, застёгивая коньки.

– Я же всё подробно описала в сообщении.

– В этом «романе» на сорок два слова? – фыркнула Эмили, протягивая мне коньки. – Мы еле разобрали твой поток сознания.

– Ждём результатов и начинаем шить. Мы…

– Только не говори, что вы снова переспали! – Белл посмотрела на меня так, будто я собиралась сжечь её последнюю выкройку.

– Он меня поцеловал… Вернее, мы… Не важно…

– Сам Сет Эванс? – Хлоя приподняла бровь. – Терминатор проявил чувства?

– Да… У нас новая тактика…

– Господи, мне надоела эта мыльная опера, – Белл толкнулась от борта и исчезла в толпе.

– Может, ей просто нового парня найти?

– Уже нашла, – вмешалась Эмили, затягивая шнурки. – Только он тугодум. Она ему трижды писала про кофе, а он ответил только смайликом.

– Что за эпидемия эмоционально скупых мужчин?

Хлоя первой вырвалась на лёд, закружившись под зажигательную музыку так энергично, что чуть не сбила ребёнка. Эмили, всегда наша «прима», попыталась продемонстрировать обратное скольжение, но через три метра неуверенно схватилась за борт. Мы образовали цепочку, толкая и распевая песни – моя перчатка осталась в руке у Белл, когда я слишком резко дёрнулась в сторону, избегая столкновения с парой подростков.

– Опа! – Хлоя резко притормозила, хватая меня за пальто. – Взгляни-ка на твоего северного оленя у бортика. Ты его тоже приглашала?

Обернувшись, я замерла на месте. У самого бортика стоял Сет – в белоснежном свитере, тёплой жилетке и… о боже, в вязаной шапке! Он выглядел таким милым, что я не удержалась и улыбнулась, но тут же сделала серьёзное лицо и демонстративно развернулась. Пусть постоит, подумает о своём поведении.

Сделав круг, я украдкой взглянула в его сторону – он по-прежнему стоял у борта, не сводя с меня глаз. Ко мне подкатила Эмили:

– Хватит дуться, – она легонько толкнула меня в спину. – Иди к нему уже.

Я медленно приблизилась, цепляясь коньками за лёд.

– Ты пришёл… – прошептала я, останавливаясь перед ним.

Сет улыбнулся – не привычной дежурной улыбкой бизнесмена, а как-то по-другому. Шапка съехала набок. В этом нелепом зимнем наряде он выглядел таким обычным. Никаких строгих костюмов, никакого начальственного вида. Просто красивый мужчина холодным ноябрьским вечером. Мой мужчина.

Он смотрел на меня так, будто мы и правда только, что встретились – с любопытством, с надеждой, с той самой робостью, которую обычно прятал за формальностью.

– Ты же отказалась от ужина, – сказал он. – Пришлось искать альтернативу. Говорят, их корниш-пасти достойны Мишлена.

Тут же появились мои подруги.

– Мистер Эванс! – звонко защебетала Хлоя.

– Зовите просто Сет.

– Знакомьтесь, – я жестом представила их, – это наша заводная Хлоя, гениальная Эмили и неудержимая Белл.

Хлоя подмигнула Сету:

– Мы как раз собрались раскачать этот сонный каток. Будем рады компании… если, конечно, ты умеешь кататься не только по офисному паркету.

Эмили схватила её за капюшон:

– Ждём вас! Если не догоните – ищите у ёлки с горячим шоколадом.

Они откатились в толпу, смеясь и толкая друг друга.

– Весёлые у тебя подруги, – улыбнулся Сет, но взгляд не отпускал меня.

Я не выдержала – потянулась и поправила его съехавшую шапку. Пальцы на мгновение задержались на его прядях волос.

– Забыл в зеркало посмотреться?

– Ни часа без своих колкостей, – он прищурился, но не отстранился.

– Тебе идёт. Чаще носи не формальную одежду.

– Учту твои пожелания, – его дыхание превратилось в белое облачко на морозном воздухе.

– Катался хоть раз? – я дёрнула его за рукав.

– В последний раз – в детстве.

– Многое пропустил. Надевай коньки.

– Может, просто перекусим? – он кивнул в сторону фудкорта.

– Нет. Это моё желание, – я скрестила руки.

Он закатил глаза, но покорно заковылял к прокату. Я украдкой наблюдала, как он неуклюже натягивает коньки, в то время как мои подруги за спиной весело изображали сердечки и делали неприличные жесты. Когда Сет сделал первый шаг на лёд и сразу вцепился в бортик, я не смогла сдержать смех. Его попытка сохранить достоинство выглядела настолько комично, что обиды временно ушли на второй план (пока что).

– Великий Сет Эванс боится льда? – я прикусила губу.

Я нашла ещё одно слабое место в этом идеальном бизнесмене.

– Запомни, я согласился только из-за твоего желания… – пробурчал он, пытаясь оттолкнуться и снова хватаясь за борт.

– Конечно-конечно. Розовый цилиндр со стразами уже ждёт тебя. – Я протянула руку. – Держись. Лёд ошибок не прощает.

Его пальцы дрожали в моей ладони. Совсем не похож на себя – ни следа привычной самоуверенности.

– Бриана… – начал он, но поскользнулся, вцепившись мне в плечо. Я едва удержала равновесие, чтобы не рухнуть вместе с ним. – Извини… – мы остановились. – Она была любовницей Люка.

– Что? – я инстинктивно ухватилась за его плечо. Вот это поворот. Оказывается, Бриана предпочитает влиятельных мужчин – сначала старший партнёр, теперь Сет.

– Это она слила все его схемы. Ради компании. Я терплю её не из-за того, о чём ты подумала. Она помогает спасать компанию. И да… мы ужинаем дважды в неделю.

Он замолчал, а в моей груди закипела ревность. Миллион вопросов вертелось на языке – какие между ними отношения? Почему именно ужины? Но я промолчала, не стала портить этот редкий момент доверительности. Главное, теперь я знала правду. Даже если она оказалась не самой приятной.

– Почему ты не сказал раньше? – спросила я, помогая ему удержать равновесие.

– Правило. Никогда не оправдываться, – он пошатнулся.

Я рассмеялась:

– Видишь? Твои правила здесь не работают.

И тогда он неожиданно обнял меня. На секунду я замерла, удивлённая этой публичной демонстрацией чувств. Сегодняшний день определённо войдёт в историю. Но я сохранила серьёзное выражение, хотя внутри всё переворачивалось от неожиданной нежности.

Когда бестии подошли к нам, он отпустил меня. Мы всей компанией начали пытаться научить Сета держаться на коньках. Но его гордость оказалась слишком хрупкой – он быстро сдался, не в силах смириться с тем, что «девушки ведут его». Что, впрочем, было совершенно предсказуемо.

Я скользила под музыку, смеясь, а он стоял, как зритель на выставке современного искусства – будто понимал, что это прекрасно, но не вполне представлял, как на это реагировать. Жаль. Танцующий Сет Эванс – зрелище редкое. Но всему своё время.

Лёд поскрипывал под коньками, музыка оглушала, а я вновь и вновь искала его глаза в толпе. Как же хочется верить, что это не минутная слабость…

После катания, сняв коньки, мы устроились за столиком. Сет угостил всех корниш-пасти с клубничным джемом.

А затем девчонки «испарились» – они всегда знали, когда нужно остаться, а когда дать нам побыть наедине.

Я откусила пирожок. Тесто рассыпалось крошками, а сладкая начинка растеклась по языку. Это мгновение напомнило мне о том, как сегодня его хрустящая оболочка вдруг треснула. Мы сидели на промёрзшей скамейке, вытирая джем с пальцев, и эта простая неловкость сблизила нас больше, чем все наши страстные поцелуи.

– Мне понравилась твоя идея, – он протянул мне салфетку.

От этих простых слов по спине пробежали мурашки – редко он так открыто выражал похвалу.

– Разве кто-то, кроме графини, согласится на такое? – я намеренно отвела глаза, пряча сомнения.

– Ещё двое готовы поддержать тебя.

– Кто эти смельчаки? – не удержалась я от улыбки.

– Алфи и Артур.

– Артур? – мои брови поползли вверх. – Но он же…

– Алфи ему всё рассказал, – Сет встал, выхватил из моих рук скомканную салфетку и метким броском отправил её в урну.

Я даже не удивилась. Алфи мог злиться, спорить, но в трудную минуту всегда оказывался рядом. Видимо, его друзья теперь и мои союзники. Когда Сет снова опустился рядом, его рука накрыла мою. Хотела одёрнуть, но передумала. Пусть греет.

– Мужская солидарность. Один за всех и все за одного, да? – я закатила глаза.

– Артур разбирается в бизнесе, – сказал он, смотря куда-то поверх моей головы. – А у Алфи накопились приличная сумма на счету…

– Которые он с радостью вложит в самого себя? – сорвалось у меня с языка.

– Он вправе распоряжаться своими деньгами так, как считает нужным. Замёрзла? – Неожиданно поднёс мои пальцы к губам. Тёплое дыхание обожгло кожу, и внутри всё перекосилось – будто не ту нитку потянула, распуская аккуратные стежки самоконтроля.

– Пойдём к девочкам, – выдернула руки под предлогом поправления причёски. Эти тесты его искренности надо прекращать – его попытки нравятся всё больше, а играть роль холодной королевы становится труднее.

Мы стояли у бортика, наблюдая за кружащимися парами. Он говорил о делах – какие-то инвесторы ещё отказались, – а я лишь кивала.

– Я же ваша обуза, – прошептала, уткнувшись взглядом в лёд.

– Ошибаешься, – он мягко покачал головой. – Ты… скорее моя точка опоры.

Он повернулся – и вдруг его глаза приковались к моим губам. Всё, о чём я думала секунду назад, мгновенно испарилось. В ушах стучало, в груди колотилось, а всё тело будто кричало: «Ближе!». Самое смешное? Моя же гордость сейчас работала против меня, подталкивая к нему. Я так яростно боролась с этим чувством, что даже не осознала, когда наши пальцы переплелись сами собой.

– Сет, – осторожно отодвинулась я, – меня ждут девочки. У нас на носу Рождественский показ. Прости, я бы с радостью задержалась…

Голос отказался мне подчиняться – только сдавленный выдох. Но он и не требовал объяснений, просто кивнул. И в этом жесте не было ни тени досады, только хрупкое понимание.

– Спасибо за вечер, Айви.

– Спасибо, что пришёл, – прошептала я, целуя его в щёку.

И быстро отошла, сжимая в кармане скомканную перчатку. План сработал – ледяная крепость наконец показала пробоины. Тогда почему на душе так кисло?

Я опустила взгляд на своё пальто – последняя крошка пирожка сорвалась вниз. Именно так и рождаются наши моменты с Сетом: хрупкие, оставляющие след на всём, к чему прикасаются.

Совет от стажёра Айви:

Жизнь – как эти корниш-пасти: сожмёшь слишком сильно – крошится, не додержишь – течёт. Весь день я примеряла роль хрустящей бизнес-леди, хотя внутри уже бурлил клубничный джем. Но сегодня я разглядела – у Сета тоже есть свой изъян. Один его взгляд, моё неосторожное слово – и вот мы уже получаемся. Не шедевр кулинарии, но… вполне съедобный дуэт. Всегда выбирайте пирожки с двойной порцией начинки. Рискните – и вкус жизни станет ярче.

Глава 11.1

Эдинбургский солёный фаст-фуд

Ингредиенты:усталость (от эмоций), будильник (он против вас), дерзость (увы, не ваша), щепотка серьёзности, побег в Эдинбург.

После катка я вернулась домой, но спать не легла. Вместо этого погрузилась в эскизы для рождественского показа. Милые платьица с маячками, тёплые кофточки в клетку, крошечные жакетики… Ближе к трём ночи глаза сами закрылись. Я была уверена, что будильник на полпятого сработает, но проспала до восьми. Металась по квартире, на ходу придумывая оправдания. Два часа опоздания – это не просто дурной тон. Это катастрофа.

В офис ворвалась к девяти. Секретарь Сета холодно сообщила, что все на совещании с инвесторами и меня «ждут».

Десять минут топталась у двери. Два неуверенных стука – и я внутри.

В зале повернулись все. Сет смотрел на меня так, будто я лично уничтожила его любимый проект. Может, решил, что после вчерашней нежности на катке я возомнила себя особенной? Надо будет объясниться…

– Мисс Патель, – протянула Бриана. – Мы уже подумали, что вы затерялись в бутике среди своих тканей. Или решили, что раз ваш проект одобрили, то и правила для вас больше не писаны?

Глаза её светились торжеством.

– Извините. Больше не повторится, – пробормотала я, пробираясь к свободному месту.

– Привет, Айви.

Рядом сидел Артур Дэвис – друг Алфи. Он в детстве пугал меня лягушачьими лапками.